Том пробирался между машинами как можно тише. Благо, их расположение было всегда строго в одном порядке, и потому не составило большого труда передвигаться в самых неосвещённых и малолюдных местах.

Их возвращение в лагерь, если и навело шума, то на первый взгляд это вообще никак не проявлялось. Впрочем, Виктор уже объяснил это.

— Народ напуган. Кайл и его подручные творили тут такое… Когда ты вышел со мной на связь последний раз, из той лаборатории в Хищном лесу, я счёл правильным собрать всё племя и рассказать им правду обо всём… Это была ошибка. В ту же ночь, Кайл перебил верных мне людей, а меня самого избили и бросили в эту клетку. Он бы убил меня давным-давно, не будь у него такого острого желания посмотреть на то, как бывшего вождя пожирают каннибалы из Лесных охотников…

Том быстро перебежал от одного тягача к другому. Он почти не издавал звуков, но судьба, должно быть, была к нему не благосклонна, и он почти что столкнулся с одним из охранников.

Том, конечно же, знал его, но понятия не имел, на чьей он стороне. Охранник вытаращил на него глаза, и его рука медленно потянулась к автомату, висящему на плече.

Том покачал головой, как бы прося, его не делать этого. Но всё было бесполезно. Охранник вскинул оружие, и открыл было рот, чтобы крикнуть, но Том оказался быстрее. Лезвие его ножа мягко вошло между рёбер, пронзив сердце. Охранник обмяк и повалился на землю. Тело пришлось затащить под тягач, чтобы на него случайно не наткнулись другие. Зато у Тома теперь был автомат.

Нужно было срочно продвигаться дальше. Кайл мог заметить их отсутствие и поднять тревогу в любой момент. Проходя мимо кухни, Том услышал крики и звуки ударов. Двое вооружённых людей пинали, лежащего на земле повара, тяжёлыми ботинками. Тот не пытался отбиваться, лишь прикрывал голову руками и всё стонал и всхлипывал.

Том подавил острое желание вмешаться. Ему нельзя было поднимать шум. Пришлось осторожно отступить в темноту и сделать довольно большой крюк, чтобы его не заметили. Ничего, если у них всё получится, то эти двое ответят за всё.

Оружейный склад охранялся лучше всего. Двое всегда стояли снаружи, ещё столько же было внутри. Было большое искушение выстрелить в них. Уложить одной очередью часовых у дверей, потом ворваться внутрь и…

Но Том предпочёл иное. Он знал этих парней чуть лучше, и мог надеяться на мирный исход. Риск был очень большим, но он медленно вышел к ним, не прячась. Часовые тут же вскинули оружие, на их лицах застыли одинаковые ничего не понимающие выражения.

— Ну, привет, — тихо поздоровался Том. — Надеюсь, узнали?

— Как же вас не узнать, босс? Кайл вас отпустил?

— Не совсем…

— Ясно, — протянул охранник, покосившись на своего товарища. — Нам бы следовало схватить вас.

— Возможно. А станете?

Часовые взглянули друг на друга, несколько секунд поколебавшись, а потом одновременно опустили оружие.

— Внутри сейчас тоже наши. Ну, из тех, кто за вас и Виктора. Идёмте.

Оказавшись внутри склада, Том быстро осмотрелся. Оружия здесь было предостаточно, оставалось только найти тех, кто будет его использовать.

— Сколько сможете собрать верных нам людей? — спросил он.

— В самое ближайшее время? Десять… может, пятнадцать, если повезёт. Зависит от того, сколько у нас есть времени.

В этот самый момент ночную тишину разрезал пронзительный вопль сирены, оповещающий всех о том, что в лагере объявлена тревога.

— Времени у нас больше нет, вперёд! — скомандовал Том.

На улице началась настоящая паника. Люди выскакивали из своих жилых капсул и пытались понять, что случилось. Большинство вероятно посчитали, что случилось очередное нападение монстров, и поспешили к машинам. Однако были и те, кто сразу заметил Тома и, подоспевшего Виктора.

— Пришла пора определиться на чьей вы стороне! — громко объявил Виктор. — Прямо здесь и прямо сейчас! Все, кто за меня и Тома, должны немедленно взять в руки оружие, остальные…

Ему не нужно было договаривать. Все и так всё понимали. К счастью, довольных недолгим правлением Кайла было совсем немного. Узнав о том, что бывший вождь может снова вернуться к власти, люди заметно воодушевились.

Теперь уже численный перевес был на другой стороне. И всё же Кайл не думал так просто сдаваться. Послышались выстрелы. Очереди трассеров прорезали темноту. Бойцы обоих сторон прятались за машинами, медленно, но верно продвигаясь на встречу друг другу.

Том снова был в своей стихии. Он не мог, пока пользоваться Системой, но опыт ведения боевых действий успешно заменил её. Его приказы снова исполняли, это приносило какое-то смутное, но определённо существующее удовлетворение.

Четверть часа, и Кайл с десятком своих сторонников оказался зажат с четырёх сторон. Тогда выстрелы прекратились и начались переговоры.

— Сложите оружие, и выходите с поднятыми руками! — крикнул им Виктор. — Ни к чему погибать вот так, из-за собственной глупости…

Однако Кайл лишь рассмеялся на это предложение.

— Ты, наверное, думаешь, что уже победил, старик? Но ты и этот кретин Томми, должно быть, не заметили, где мы окопались…

Том быстро высунулся из своего укрытия и огляделся. Он сразу всё понял, но Кайл всё же решил пояснить.

— У нас на руках почти два десятка ракет с обманками. Один залп, и через полчаса здесь будут все хищники этого сектора! Ты готов так рискнуть, Виктор?

Вождь поморщился и взглянул на Тома.

— Он просто тянет время, — тихо сказал тот. — Наверняка, уже связался с Лесными охотниками, и теперь ждёт их приезда.

— Чёрт… — Виктор стёр со лба пот. — У них в племени триста человек. Мы не готовы…

— Значит, штурм. Другого варианта я не вижу.

Он отдал приказ начать атаку сразу со всех направлений. Кайл, очевидно, не ожидал подобного, но всё же его растерянность была недолгой. Он сдержал своё слово, и выпустил все обманки разом.

В воздухе помимо запаха дыма теперь отчётливо витал другой аромат, гораздо более опасный. И всё же банда Кайла была обезврежена. Сам он был ранен в ногу и вместе с двумя другими выжившими теперь сидел на земле. Его глаза метали молнии. Такой ненависти Том не видел уже давно.

— Вам всем конец! — прошипел он. — Скоро здесь будут монстры. Или Лесные охотники. Это не важно. Всё равно вас сожрут!

— Срочно готовимся уезжать! — скомандовал Виктор. — У нас почти нет времени…

Появились Кейт и Мартин, которые до этого прятались в укрытии. Они оба были бледные и перепуганные. Учёному, ко всему прочему, ещё и серьёзно досталось при допросе. Лицо его было разбито, и он пошатывался при ходьбе.

— Ты сможешь поднять корабль в воздух? — спросил Том.

— Что? — Мартин казалось, не понял, что ему говорят.

— Корабль. Нужно взлететь прямо сейчас. Ты в состоянии?

— Да… наверное… Но он повреждён, далеко не улететь. Да и все эти люди, — учёный обвёл взглядом, быстро собирающийся лагерь, — они всё равно не влезут на борт.

— Никто и не говорит про эвакуацию. У нас остались ещё обманки. Если бы ты мог отлететь километров на пять и распылить их там, то хотя бы часть монстров точно отвлеклась бы на это. Это возможно?

— Да… думаю, да. Я попробую, — быстро закивал Мартин.

— Тогда поторопись. Обманки сейчас загрузят на борт.

Учёный заковылял к кораблю со всей доступной ему скоростью. Виктор, всё это время стоявший здесь, кивнул.

— Хорошо. Осталось решить последнюю проблему… Что делать с выжившими мятежниками? По-хорошему, надо бы позже провести над ними суд…

Он взглянул на Тома, и тот всё понял. От этого внутри него вспыхнула злость. Почему всю грязную работу всегда должен делать именно он? Виктор ведь знает, что нужно сделать, но боится или просто не хочет брать на себя такую ответственность. На какое-то мгновение Тому захотелось послать его куда подальше, или назло согласиться, что мол: да, суд и верно нужен! Но этот порыв улетучился так же быстро, как и появился.

— Не было никаких выживших, — холодно сказал Том, и махнул рукой своим людям.

Кейт поспешно закрыла глаза и отвернулась. Через несколько секунд громыхнули выстрелы.

***

Колонна двигалась прочь от места стоянки со всей доступной ей скоростью. В суматохе наверняка забыли немало вещей, но всех сейчас заботило лишь собственное выживание — всё остальное неважно.

Племя оказалось в страшной опасности. Сразу две угрозы: распылённые приманки, которые должны были привлечь всех ближайших монстров, и возможное прибытие каннибалов.

Том очень устал за последние часы. Кроме того, ему остро требовалось посещение медицинской капсулы. И всё же его мозг автоматически продумывал все возможные сценарии ближайшего будущего.

Смогут ли они отбиться в случае необходимости? Что делать, если их окружат? Тогда наверняка всем не уйти, и придётся кем-то пожертвовать, но кем? Это нелёгкое решение придётся принимать ему. Виктор уже показал это сегодня. За прошедшие годы некогда могучий и решительный вождь состарился и стал заметно мягче.

— Что с вами случилось? — спросил он у Тома, отвлекаясь от радаров. — Ты ведь сообщил, что вам конец… А потом и вовсе перестал выходить на связь.

— Знаю. Я не думал, что мы спасёмся.

Том кратко пересказал всё то, что они пережили за последнее время. С каждой минутой, лицо Виктора всё больше вытягивалось от удивления и неверия.

— Если бы мне об этом рассказал кто-то другой… — мрачно сказал он через четверть часа. — Значит, получилось только хуже? Теперь могут погибнуть вообще все люди… Но разве есть такое оружие? Я хочу сказать, если у древних такое было, то почему же они не справились с монстрами?

Том пожал плечами. Ответов у него не было. Голова гудела, перед глазами снова мелькали разрозненные буквы, которые ему посылала повреждённая Система.

Если они выживут, то нужно будет попросить доктора посмотреть его голову. Быть может, он сумеет хоть немного исправить ситуацию.

Радар неожиданно протяжно запищал, и все собравшиеся в комнате разом притихли и ближе придвинулись к экрану.

— Вот, смотрите! Здесь! — выкрикнул один из техников. — Думаю, это небольшая стая. Очень быстро движется. А здесь ещё одна… И тут тоже...

Все молча смотрели на появляющиеся точки. Том насчитал около десятка отдельных стай монстров и отвернулся от экрана. Стало ясно, что к ним движутся со всех сторон.

— Ну же, Мартин, поторопись, — пробормотал он.

— Этот твой знакомый не подведёт? — спросил Виктор.

— Надеюсь.

— А то вдруг решит сбежать на этом корабле, куда подальше.

— Это вряд ли. Корабль сильно повреждён. Без должного ремонта на нём далеко не улетишь.

— Хорошо. Тогда ещё есть надежда.

Даже сквозь рёв многочисленных двигателей они услышали далёкую стрельбу. Высунувшись в окно, Том увидел на севере череду ярких огненных вспышек. Значит, один из отрядов разведчиков уже вступил в бой. Это длилось около минуты, потом вспышки прекратились.

— Готовьте ракеты, живо! — скомандовал Том.

— Но там наши люди! — запротестовал кто-то. — Мы попадём в своих.

— Там уже никого нет. Делай, что говорю!

Несколько секунду он думал, что его приказ так и не выполнят. Тогда пришлось бы применить оружие. Он застрелил бы каждого в этой комнате, если понадобилось, но добился от них того, что нужно. Однако всё обошлось. Ракеты «Земля-Земля», которых у племени осталось не так уж и много вырвались из своих шахт, и на мгновение вокруг стало светло, как днём из-за включившихся реактивных двигателей.

Том отсчитал десять секунду, и вдали громыхнули мощные взрывы.

— Кажется, накрыли! — крикнул техник. — Часть монстров отходит. И на юге тоже, посмотрите!

Том бросил быстрый взгляд на экран. Выходит, Мартин всё-таки сумел распылить приманки. Что ж, теперь оставалось надеяться, что он сумеет вернуться и продержать корабль в воздухе достаточно, чтобы все они оказались в относительно безопасном месте.

Потихоньку атмосфера в машине начала успокаиваться. Все позволили себе поверить в то, что сегодняшний сумасшедший день сможет закончиться нормально. Именно в этот момент всё и началось.

Сначала по экранам приборов пробежала рябь. Все, у кого в данный момент была активирована Система, вскрикнули от боли и схватились за головы. Одна из машин резко свернула в сторону, зацепила вторую и перевернулась.

Том тоже чувствовал, как мозг словно пронзают раскалённые иглы, но всё же он сумел добраться до другого окна, чтобы увидеть, как небо меняется на глазах. Облака стремительно испарялись, звёзды исчезли, Луна погасла, но темноты не было. Небо начало светиться багровым, словно оно горело.

В ушах нестерпимо звенело. Земля сотрясалась, и всем пришлось остановиться, несмотря на опасность. Впрочем, монстры и не думали нападать на людей. Все они в страхе разбегались кто куда.

Том с трудом открыл дверь, и буквально вывалился из машины на землю, которая мелко вибрировала. Где-то на северо-западе разгорался огонь. Но то было не обычное пламя от взрывов боеприпасов, а не нечто доселе невиданное.

Синеватые отблески долетали с огромного расстояния, а само пламя в месте удара должно было подниматься на километры в высоту. Краем глаза Том увидел, что и другие его соплеменники выходят на улицу. На всех их лицах застыли одинаковые выражения первобытного ужаса перед силами, которые они не способны были понять.

Это длилось минут пять, потом всё начало потихоньку стихать, но земля ещё долго ходила ходуном. Люди беспомощно смотрели друг на друга, ища ответы, но их не было.

Когда в воздухе снова зашумело, все едва не бросились бежать. Однако это оказался всего лишь шум, возвращающегося корабля Мартина. Учёный всё-таки сумел благополучно посадить его на поляну неподалёку от колонны, которая совершила внеплановую остановку.

Том уже пришёл в себя и теперь пытался собрать разведчиков, чтобы те организовали оборону этого места. Монстры, конечно, разбежались, но едва ли надолго. Очень скоро они вылезут из своих нор и снова отправятся на охоту.

Люди подчинялись неохотно, большинство вообще, словно не понимало, где находится. Лишь через полчаса Том смог более-менее спокойно вздохнуть. К нему, пошатываясь, шёл Мартин.

— Всё вроде получилось… — устало пробормотал он. — Сначала даже усомнился, что твари так легко от вас отстанут, но потом ничего. Ты видел, что было после?

— Как такое можно было не увидеть? — мрачно отозвался Том. Он подождал, пока мимо них пройдут люди, и уже тише добавил. — Это ведь то, о чём я думаю, да?

Мартин кивнул.

— Звёздный свет. Ник совершил пробный залп. Судя по мощности, спалил участок земли в пару тысяч километров. Настройка систем требует времени, да и навыков. Мы — всё-таки специалисты в другой области. Но он разберётся. Это лишь вопрос времени.

— В этом и проблема. Нет у нас времени. Нужно как можно скорее подлатать корабль и лететь к этой станции, где засел Ник.

— Думаю, понадобится хотя бы день.

— Постарайся, быстрее. Я пришлю к тебе наших техников. У нас не так много материалов и оборудования, но что-нибудь может сгодиться.

Мартин кивнул, не в силах даже отвечать. Том развернулся и заковылял к медицинскому тягачу. Доктор словно ждал его и заранее подготовил капсулу.

— Жить буду? — спросил Том, спустя какое-то время, когда док уже изучал показания своих приборов.

— Будешь. Ты всегда бы удивительно крепким. А, если тебе ещё и немного помочь… Меня смущает твоя Система.

— Да уж… Меня тоже. Сможешь что-нибудь сделать?

— Я не специалист, Том. Да и не уверен, что вообще такие есть. Я боюсь, что если вмешаюсь, то чип в твоей голове может закоротить и тогда…

— Его и так может закоротить в любой момент. А ещё нас может взорвать чокнутый учёный. Попробуй, док. Мне нечего особо терять.

***

«Внимание! Зафиксировано несанкционированное вмешательство в работу программы», — сообщила Система, стоило только доктору активировать своё оборудование.

Том поморщился, но удержался от того, чтобы пошевелиться, как его и просили.

— Я предупреждал, что процедура будет весьма болезненной, — сказал док. — Жаль, нельзя применить наркоз. Ты должен быть в полном сознании, иначе я не пойму, если вдруг что-то пойдёт не так.

— Вдруг? А разве всё может пройти, как надо? — криво усмехнулся Том. — Делай, что должен. Я потерплю.

— Ладно.

Док вдавил несколько кнопок на панели управления, и Том закричал. В голове словно несколько снарядов взорвалось. Перед глазами поплыли картинки. И если к разрозненным словам и цифрам Том уже привык, то вот некие коридоры, по которым он двигался, для него стали чем-то неожиданным.

— Оу! — выдохнул он.

— Что такое? — всполошился док. — Совсем плохо? Я прекращаю воздействие.

— Нет! — крикнул Том. — Наоборот. Сделай снова то, что сейчас было. Да не смотри ты на меня так! Делай.

Снова боль, и снова коридор. Это было похоже на воспоминание, очень смутное и давно забытое. Вот только Том точно знал, что никогда не был, да и не мог быть в таком месте. Это напоминало подземную лабораторию в Хищном лесу, только всё выглядело гораздо новее, и так, будто этим пользуются до сих пор.

Он двигался плавно, словно бы летел по воздуху. Сейчас двери откроются, и он увидит то, что за ними. Это поможет понять всё остальное…

«Проследовать в пункт сбора 0001», — в который уже раз сказала Система, и коридор исчез.

Том заскрежетал зубами от досады, но док будто бы ничего не заметил. Он уже поборол всякие опасения и теперь с энтузиазмом копался в голове своего пациента.

— Так, так… посмотрим, что тут у нас. Этот модуль, кажется, полностью выгорел. Чёрт… а, как ты жив остался при этом?! А второй серьёзно повреждён. Не думаю, что смогу его восстановить, но слегка подлатаю, чтобы ты хотя бы от боли не мучился.

— Спасибо, — прохрипел Том.

Пока док заканчивал работу, он погрузился в мысли о том, что им предстояло сделать. У Ника была огромная фора. Он уже на боевой станции, а им ещё только предстоит туда добраться. Шансов на успех мягко говоря, не так много… Во всей этой ситуации успокаивало лишь то, что судя по мощности оружия, смерть будет очень быстрой.

***

Где-то через час Том уже покинул медицинский модуль, хотя доктор и настаивал хотя бы на нескольких часах покоя.

— Через пару дней, док, — ответил ему Том. — Там либо я отдохну, либо всем нам всё равно конец.

Он сразу же направился к ремонтникам, которые вместе с Мартином сейчас кружили вокруг корабля.

— Скажи, что дела идут неплохо! — попросил Том.

— В общем-то… Стой, ты точно в порядке? Выглядишь так…

— Будто умер ещё вчера? Да, я знаю. Чувствую себя также. Но речь сейчас не обо мне. Что с кораблём?

— Ну… скажем так, его можно поднять в воздух, но вот, что будет дальше уже не понятно.

— Сделай так, чтобы он долетел до станции «Звёздный свет».

— А как же обратная дорога?

— Если мы преуспеем, то заберём корабль Ника и вернёмся на нём. Делай, что говорят, Мартин. У тебя пара часов, не больше.

Том направился к Виктору. Благо, найти вождя оказалось нетрудно. Вождь устало сидел в своём кресле, в главной машине. Он видимо, только что, отдал последние приказы подчинённым и выглядел лишь немногим лучше самого Тома.

— Знаешь, этот ублюдок Кайл оказался в чём-то прав, — тихо сказал он, заметив гостя. — Я уже староват для всего этого. Племени нужен более молодой и энергичный вождь, кто-то с достаточно мощной волей. Иначе просто всем нам конец. Чёрт, да именно с этой мотивацией я и сверг своего предшественника…

— Оставим этот вопрос до лучших времён. Сейчас не стоит заниматься выборами нового лидера.

— Согласен, — Виктор мотнул головой, словно прогоняя от себя дурные мысли, затем повернулся к Тому. — Ты по делу?

— Мне нужны люди. Человек пять, чтобы помочь в деле. Сам я не в лучшей форме, как видишь.

— Я с удовольствием полетел бы с тобой, чтобы как Ирвин уйти в последнюю важную миссию и не вернуться…

— Кому-то нужно остаться здесь и присмотреть за тем, чтобы снова не случился бунт. Если нам каким-то чудом удастся остановить Ника, то не хотелось бы вернуться и вновь оказаться схваченными.

— Больше я такого не допущу, можешь не волноваться. На несколько дней меня точно хватит, а там… передам полномочия тебе, или тому, кто захочет их взять, мне уже плевать!

Том вышел на улицу. Тишина вокруг была приятной, но в то же время и какой-то давящей. Он попробовал активировать Систему, хотя док и рекомендовал не делать этого ещё, по крайней мере, сутки.

«ВНИМАНИЕ! Вам доступны только базовые функции программы».

Что ж, хотя бы голова не раскалывается в первую же секунду, уже хорошо. Он проверил, что именно может делать, и, в общем-то, остался доволен. Жаль только, что успевшая надоесть надпись о пункте сбора 0001 так никуда и не делась.

***

В конце концов, их команда была собрана из шести человек, включая самого Тома и Мартина. Больше брать с собой просто не было смысла. С одним учёным они уж как-нибудь справятся, для них сейчас гораздо важнее было то, чтобы на корабле не случилось перегруза, ведь он и так угрожал выйти из строя в любой момент.

С ними напрашивалась и Кейт, однако Том наотрез отказался.

— Мы летим лишь с одной целью — убивать. Что бы там ни твердил Мартин, я не верю, что нам удастся переубедить Ника. Он окончательно сошёл с ума, и ни о каких переговорах даже и речи быть не может, я уже дал соответствующие инструкции своим людям. Но тебе незачем во всём этом участвовать.

Кейт нехотя кивнула и опустила голову.

— Обещай, что вернёшься.

— Пообещать я могу, что угодно, — через силу улыбнулся Том. — Но, как будет в действительности, я не знаю. Мне пора. Береги тут себя, пока…

Он не успел договорить. Кейт бросилась к нему на шею, крепко обняла, а потом легонько чмокнула в губы. Прежде чем Том успел что-то сказать или сделать, она уже убежала, скрывшись за ближайшим тягачом.

Он ещё с минуту смотрел ей вслед. Так нельзя… Он не может допустить этого снова. Все, к кому он испытывал хоть какие-то чувства, обязательно умирали. Нужно будет поговорить с ней, если их команда всё же умудрится вернуться. Вот только о чём именно он хочет поговорить?

Том и сам этого толком не знал, а времени на обдумывание не было. Он встряхнулся и быстро зашагал к кораблю, двигатели которого уже протяжно гудели — Мартин просто боялся отключать их, вдруг не удастся запустить снова.

Разведчики как раз занесли на борт последний ящик с боеприпасами. Против Ника такой боезапас, конечно, едва ли пригодится, но им наверняка встретятся стаи монстров, или одно из племён того сектора, где находится станция «Звёздный свет».

Прежде чем зайти на корабль, Том бросил последний взгляд на своих соплеменников, которые столпились неподалёку, провожая своих разведчиков, возможно на последнюю миссию. Виктор тоже был здесь и коротко кивнул ему.

— Мы готовы, босс, — послышался голос одного из подчинённых Тома.

— Отлично. Давно пора. Надеюсь, все готовы, потому как отказаться от миссии уже нельзя, — он не без труда поднялся на борт, и двери за ним закрылись.

***

Этот полёт почти не отличался от предыдущих. Глядя в иллюминатор на проплывающие внизу пейзажи, Том ощущал внутри странное спокойствие. Он объяснял себе это так, что всё закончится в ближайшие дни или даже часы, и ему уже не так важно, каким именно будет финал.

Двигатели гудели монотонно и почти не норовили отключиться прямо в воздухе. Мартин и правда хорошо поработал. Даже немного жаль, что приходится обманывать его, говоря, что они попытаются образумить Ника.

«Стреляйте сразу, как только его увидеть. На поражение», — таков был приказ Тома своим людям.

Впрочем, Мартину о таком лучше пока не знать. Он — их единственный пилот, и пусть чувствует себя спокойно.

Постепенно Тома начала одолевать сонливость. Усталость от последних дней истощила даже его, как выразился док: «Неестественно крепкий организм».

Он медленно, но верно проваливался в мир грёз, где его воспоминания причудливым образом смешивались с мыслями и мечтами о том, чему никогда не суждено случиться.

Двумя наиболее частыми темами здесь были: его семья, которая уже заждалась его где-то там, среди других миров и измерений, и Кейт, которая тоже хотела вновь его увидеть.

Сейчас, когда он балансировал между сном и реальностью, прогонять мысли о ней было почти невозможно, и девушка вторгалась в его сознание всё больше и больше.

Здесь они оба стояли посреди живописнейшего места. На деревьях пели птицы, воздух был пропитан сладкими ароматами цветов, свежего хлеба и моря. Было очень хорошо и спокойно. Именно в таком мире Том и мечтал побывать хотя бы раз, хоть и понимал, что это невозможно.

Кейт улыбнулась ему, говоря что-то едва различимое, но очень приятное. Том хотел ответить ей тем же, но тут его слуха достиг взволнованный голос одного из разведчиков, и прекрасная иллюзия исчезла.

— Босс! Вы только посмотрите на это!

Том подскочил со своего кресла и тут же направился к другому иллюминатору, около которого собралась почти вся их команда.

Он бесцеремонно растолкал их, чтобы иметь возможность получше видеть то, что творится снаружи. А там было на что посмотреть.

Километрах в десяти от них начиналась странная полоса синеватой земли. Она была почти идеально ровной, словно все холмы, деревья и кустарники самым грубым образом стесали сотни бульдозеров.

От земли поднимался не то дым, не то пар. Когда солнечный свет проходил сквозь него под определённым углом, то в воздухе появлялась странноватая радуга, в которой помимо обычных цветов имелся ещё один или два новых, которых ни Том, ни остальные раньше не видели.

— Что это, босс? — спросили его, но Том уже шагал к кабине пилота.

Мартин тоже во все глаза смотрел на открывшуюся перед ними удивительную картину.

— Это ведь то, о чём я думаю? — спросил Том.

— Так действует «Звёздный свет», — с заметным благоговением в голосе ответил учёный. — Я, конечно, знал, какие бывают последствия… но сам никогда в живую не видел.

— Всё выжгло и сровняло. Значит, вот что ожидает нас всех…

— Нет. Сейчас был лишь пробный выстрел. В следующий раз удар будет полной мощности, тогда станет намного хуже. Но меня не это смущает… Смотри, — Мартин ткнул пальцем в большой экран, на котором отображалась карта местности. — Видишь, как идёт наш курс? Мы пролетим прямо над этой выжженной пустошью.

— И что?

— А не должны! — учёный замотал головой, словно какая-то мысль наотрез отказывалась помещаться в его разуме. — Мы ведь совсем недалеко от базы «Звёздный свет». Почему Ник испробовал оружие так близко к себе?

— Потому что, он псих? — предположил Том.

— Да, он… он помешан на идее уничтожения… но он точно не глуп. Он знает, что станция может детонировать, и тогда весь его план…

Мартин побледнел и тут же всмотрелся вдаль. Потом опустил взгляд к приборам и долго пытался разобраться в их показаниях. При этом он постоянно что-то бормотал, но за рёвом двигателей разобрать это было невозможно.

Наконец, Том не выдержал.

— Может, всё-таки просветишь меня, что ты там такое понял?

— Её нет… Понимаешь? Больше нет!

— Если не перестанешь говорить загадками, я тебя ударю!

— Станции, Том, станции! «Звёздный свет» исчез. Сейчас сам увидишь. Нужно прибавить скорости.

Том поморщился от новой, непонятно откуда взявшейся информации. Но дальше расспрашивать не стал. Учёный явно пребывал в шоке. Его руки сильно дрожали, взгляд перебегал с панели управления на вид, который открывался с высоты.

Подтверждения его слов пришлось ждать недолго. Где-то через четверть часа Мартин вскрикнул, заметив что-то впереди.

— Посмотри туда! Видишь, вон там!

Том вгляделся, куда ему указывали, потом взял бинокль.

— Я вижу только всё ту же пустошь и… кратер? Что за чёрт?

— Это и есть станция «Звёздный свет», Том. Вернее, там она была раньше. Теперь от неё осталась лишь огромная яма.

— Не слабо должно было рвануть… — пробормотал Том, профессиональным взглядом оценивая нанесённый урон. — Выходит, Ник… — он улыбнулся, — сделал нам одолжение и всё-таки подорвал самого себя?

— Не думаю, — Мартин, помимо того, что ничуть не обрадовался, так ещё и выглядел теперь гораздо более испуганным, чем раньше. — Я же сказал, Ник не настолько глуп, чтобы так рисковать… Скорее… скорее, станцию кто-то взорвал и потом уже она детонировала…

— И кто же это мог сделать? О его плане знали только мы. Да и потом… нет в мире таких сил, способных подорвать станцию таких размеров, как ты описывал.

— Выходит, что есть.

Том и Мартин переглянулись. На какое-то время в кабине повисло молчание, потом Том медленно произнёс:

— Ладно… Как бы там ни было, нам тут больше делать нечего. Разворачивай корабль и…

Он не договорил. В динамиках послышался резкий писк, сообщающий об активировавшейся тревоге. Система безопасности корабля тут же вывела на экран сообщение:

«Внимание! Зафиксированы две неопознанные воздушные цели».

— Что за?.. — начал Том, глядя на экран, где сейчас снова появилась карта, и стало видно, что к их кораблю стремительно приближаются две маленькие точки. — Что это такое, Мартин?

— Судя по скорости… — лицо учёного сделалось смертельно бледным. — Я бы сказал, что это боевые истребители. Но их ведь нет, так?!

Том его уже не слушал. Он бросился обратно к своим разведчикам, быстро отдавая команды готовиться к бою. Было ясно, что хоть у них и имелось с собой оружие, но автомат против быстро летящей цели…

И всё же они не станут сидеть, сложа руки и просто ждать своей смерти.

— Я не знаю, что это за корабли, истребители, или что там ещё… — начал Том. — Но мы должны свалить их, или, по крайней мере, показать, что можем дать отпор. Ясно? Живо, открывайте люк!

Но никто ничего не успел сделать. Из кабины послышался истошный вопль Мартина, сообщающий о том, что по кораблю были выпущены ракеты.

— Попробуй уклониться от них! — Том уже снова был рядом с учёным, но тот и сам делал всё, что было в его силах.

Корабль жалобно заскрипел от столь резко манёвра, однако первая ракета всё же промахнулась. Она попала в поле зрения Тома всего на одну секунду, но он успел отметить для себя, что никогда таких не видел.

Мартин выругался и потянул штурвал, но корабль не был приспособлен для ведения боя. Вторая ракета врезалась в их бок. Громыхнул взрыв. Тома швырнуло о стену, сводя на нет все труды доктора.

Сознание Тома меркло. Но он ещё какое-то время слышал рёв двигателей, писк тревоги, сообщающий о падении их корабля, и грохот ещё как минимум одного взрыва где-то совсем рядом.

Чьи-то руки — должно быть, Мартина — попытались поднять его с пола, но тут обшивка не выдержала и лопнула. Их обоих выбросило вон из корабля. В лицо ударил сильнейший поток ветра.

Последнее, что сумел запомнить Том, это очередное сообщение Системы:

«Проследовать в пункт сбора 0001».

***

«ВНИМАНИЕ! Вы прибыли в точку сбора 0001».

Том видел белый свет, который окутал его со всех сторон. Он словно бы летел по тем самым коридорам, которые явились ему некоторое время назад в одном из видений.

Он хотел пошевелиться, но сделать это было невозможно. Тело не слушалось его, и оставалось только беспомощно смотреть на всё, что творится вокруг. Время тянулось так медленно, что казалось, оно перестало существовать вовсе.

Том не знал, сколько провёл часов или дней в таком состоянии. Он то терял сознание, то приходил в себя. Однако кое-что всё же менялось. С каждым новым возвращением в реальность, он чувствовал себя всё лучше. Голова и тело перестали болеть. Утомление исчезло. Мышцы снова стали наполняться энергией.

В один момент сковывающее воздействие исчезло, и Том смог, наконец, подняться на ноги. Он впервые нормально разглядел то место, где находился уже какое-то время. Это была довольно просторная светлая комната, в которой царил идеальный порядок и чистота.

Окон не было, а единственная дверь оказалась надёжно заперта. Том несколько раз прошёл вдоль стен, чтобы удостовериться, что здесь нет никаких дополнительных выходов. Кто бы ни запер его тут, он позаботился о том, что бы его пленник не сбежал.

Когда Том уже начал думать, что проведёт здесь целую вечность, без какой-либо информации о случившемся, из стены вдруг ударил луч, который в полёте разделился на тысячи частей и создал проекцию человека. Это был уже немолодой мужчина, с коротко подстриженной седой породой, и усталым, даже измождённым лицом.

— Здравствуй, Том, — его голос был компьютерным, но и что-то человеческое в нём тоже угадывалось.

— Кто ты? Вернее, что ты?

— Я — лишь проекция. Так нам будет удобнее общаться. Ты находишься на станции «Второй шанс».

— Второй шанс для кого? — спросил Том, быстро оглядывая помещение и прикидывая, как отсюда можно выбраться.

— Для всего человечества. И пожалуйста, Том, не надо думать, что я тебе враг. Тебе не нужно отсюда сбегать, поскольку я собираюсь удерживать тебя здесь лишь на то время, что понадобится нам для завершения этого разговора. После этого ты будешь волен уйти. Ты и твой друг, если он захочет к тебе присоединиться.

— Мартин? — Том подскочил на ноги. — Так он жив? А остальные?

— Да, он жив. А твоя команда… — мужчина на мгновение опустил голову. — Мне правда жаль, Том. В той мере, в которой я вообще способен ощущать сожаление. Мои боевые корабли несовершенны, они…

— Так это ты нас сбил?! — внутри Тома поднималась ярость, но он понимал, что бесплотной проекции всё равно ничего сделать не сможет.

— К сожалению, да. Не намеренно, конечно. Я отдал приказ истребителям уничтожить станцию «Звёздный свет», потому как вы бы не успели остановить того, второго учёного. Они это сделали, и остались патрулировать территорию. Им было приказано просто дождаться вас и проследить, что вы благополучно вернётесь назад, в своё племя. Но электроника несовершенна. В их программе должно быть, случился сбой, и истребители посчитали вас врагами.

— Как же я тогда выжил?

— Когда ты покинул корабль и несся к земле, сканеры истребителей, наконец, распознали кто ты. А поскольку корабли должны были тебя защитить, то они подхватили вас и доставили сюда. Мне было очень интересно встретиться с тобой лично… если так можно сказать.

Том не знал, как реагировать на слова машины. Может ли компьютер врать? И если да, то зачем ему это?

— Почему именно со мной ты хотел встретиться? — спросил Том, продолжая мысленно прокручивать в голове все возможные варианты.

— Ты — один из немногих людей на Земле, кто… может помочь человечеству выжить. Мой создатель не заложил в меня способность гордиться, но если бы он всё же это сделал, то я испытывал бы это чувство сейчас, глядя на тебя.

— Во мне нет ничего особенного. Лишь инстинкты, которые помогали мне выжить.

— Именно! — кивнул мужчина, и его проекция пару секунд странно мерцала. — Совершенные инстинкты, крепкий организм, стремление любыми способами сохранить человеческий род, готовность, как выполнять приказы, так и самому отдавать их в случае необходимости… Я долго работал над тем, чтобы создать идеального человека для мира постапокалипсиса, и кажется, я максимально приблизился к этому.

Том замер, глядя на проекцию. Впервые он не знал, что сказать, хотя столько мыслей роилось сейчас в его голове.

— Ты создал… меня? И что, других людей тоже?

— Как, по-твоему, человечество смогло выживать все последние пять тысяч лет? Среди монстров. Без какого-либо нормального производства оружия, техники и прочего.

— Выходит, ты помогал нам? — спросил Том, впрочем, уже прекрасно зная ответ.

— Да. Когда только случилась катастрофа, я пребывал в спящем режиме. Но протокол был составлен так, что сенсоры должны были «пробудить» меня в случае полного уничтожения людей. Так и случилось. Я приступил к работе. Вырастил первую группу людей из тех эмбрионов, что находились в моих хранилищах — девяносто человек. Снабдил их всем необходимым, дал оружие, припасы, технику, которую производил здесь же, а после высадил в наиболее безопасном месте…

— И как скоро их сожрали монстры?

— В первую же ночь, — это было невозможно, но Тому показалось, что в компьютерном голосе прозвучала лёгкая грусть. — Я проанализировал ситуацию, сделал выводы и подготовил вторую группу людей. Но их постигла та же участь… Как и третью, четвёртую…

— Сколько же их было всего?

— Группа поколения твоих родителей была по счёту 2432.

— Почему же никто… никто о тебе не знает?

— Первые поколения знали. Я снабдил их всей необходимой информацией о себе, считая, что это поможет им. Однако вышло ровно наоборот. Они лишь пытались добраться до меня и взять все ресурсы, что были на станции. А я не мог их отдать, ведь они были нужны для следующих поколений. Поэтому в будущем я стирал все воспоминания о себе.

Том медленно опустился на пол. Несмотря на прекрасное самочувствие, ноги отказывались держать его.

— Не бойся, ты выдержишь, — сказал компьютер. — Именно поэтому я и решил открыть тебе правду. Отчасти поэтому… Но есть и другая причина. Поколение твоих родителей было последним, которое я мог создать, Том.

— Что? Это ещё почему? Ты в нас больше не веришь?

— О, нет! Наоборот. Сейчас я верю в людей больше, чем когда-либо до этого. Но… видишь ли, всему приходит конец. Благодаря высокому интеллекту учёных, создавших меня, я сумел проработать так долго. Но время моей эксплуатации подошло к концу.

— То есть… если наше поколение убьют монстры…

— То человечество исчезнет навсегда, и всё, над чем я работал века, окажется напрасным. Не очень-то перспектива для всех нас, верно? Я бы всё же предпочёл, чтобы вы выжили, пусть мне и не суждено будет увидеть это.

— И как долго ты ещё проработаешь?

Проекция снова замерцала. На мгновение лицо мужчины исчезло, и вместо него появился таймер с обратным отсчётом, который показывал, что до полного отключения станции осталось всего несколько часов.

— Нам нужно торопиться, Том. Пока я ещё могу дать тебе последние инструкции и вручить последние подарки человечеству. Поэтому слушай меня очень внимательно, повторить возможности не будет. Ты готов?

Том вздохнул. В его голове теперь была каша, но он, как и говорил компьютер, сумел в нужный момент собраться. Потому поднялся на ноги и кивнул.

— Отлично. Когда я отключусь, пройди по этому коридору. Он приведёт тебя точно в ангар. Там уже ждёт шаттл. Мартин на борту. Он пока спит, так что, не тревожься за него. Шаттл доставит тебя обратно, к твоему племени. На его борту есть то, что поможет вам выжить.

— Реактор? — догадался Том.

— Да. Взамен вашего. Так что, не придётся убивать и так немногочисленных людей из другого племени.

— Спасибо, конечно… Но, если ты сказал мне правду, то всё это бесполезно. Монстры настигнут нас. Рано или поздно, но настигнут. У нас не хватит мощи, чтобы уничтожить их всех…

— А вот тут пришло время для моего второго подарка людям, — проекция улыбнулась. — Всё это время я не только людей выращивал, но ещё и пытался решить проблему с чудовищами. У меня достаточно мощное вооружение, но сколько бы мои истребители их не отстреливали, их популяция не уменьшалась. Это не просто так. Видишь ли, проект «Бездна» — тот самый, где работал твой приятель Мартин — он открыл проход в другое измерение. И этот проход всё ещё активен. У людей есть лишь один шанс — нужно найти способ закрыть его. Тогда новые монстры уже не будут прибывать на Землю, а со здешними можно будет справиться общими усилиями.

Он замолчал, давая возможность Тому переварить эту информацию.

— Почему же ты сам не закрыл его за пять тысяч лет?

— Думаешь, я не пытался? Но я всего лишь машина, Том. Машина, которая запрограммирована на выполнение строго определённых задач. Но Мартин… он человек, и при том, из прошлого, учёный, который работал на станции «Бездна». Если кто-то и может найти способ закрыть проход, то только он. Береги его.

Том схватился за голову и застонал. К счастью, она уже не болела, и вообще ощущалась как-то уж очень странно. Желая проверить свою догадку, Том попытался активировать Систему, но у него ничего не вышло.

— Те электронные модули в твоём мозге… Я их удалил, — сообщил компьютер. — Они нужны были в основном для того, чтобы я мог дистанционно следить за всеми вами. Иногда помогать. Но теперь меня не станет, и надобность в них исчезнет. Поначалу будет непривычно, но ты справишься, Том!

Проекция приблизилась к нему, и протянула руки, словно желая коснуться. Кончено же, ничего не вышло.

— Мне уже пора, — сказал компьютер. — Так же, как и тебе. Ты не один такой в мире, но тебе я доверяю больше остальных… И ещё… Я желаю человечеству выживания.

Проекция последний раз мигнула и исчезла. Двери тут же сами собой открылись. Том был свободен. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд. На самом же деле, на него только что взвалили ответственность, которую станцию «Второй шанс» несла последние пять тысяч лет.

Тому не хотелось ничего делать. В конце концов, компьютер не может заставить его даже выйти из этой комнаты. Он может плюнуть на всё, сдаться и просто провести здесь остаток дней.

Заманчивая мысль… Том позволил ей на несколько секунд овладеть своим разумом, потом тряхнул головой и невесело усмехнулся. Компьютер был прав — пока он жив, то будет бороться, даже если надежды, как таковой, почти нет.