Клан Золотая Рука праздновал свою победу во всех городах и крепостях, которые находились в его области влияния.

Захвачены новые территории, вера игроков и местного населения в Леона усилилась. На сторону победителя перешло много новых участников игры. Несколько городов сами признали Леона своим Богом-покровителем. Один из соклановцев пустил слезу счастья из-за окончания войны с драконами.

Мерлен Руж, в своей неизменной жилетке и модной рубашке, читал свежие сводки.

— Леон, это победа! Полная победа! Когда драконы ушли и мы смогли захватить новые территории, я не поверил своим ушам, услышав, что они согласились на наши условия. С такими доходами мы быстро восполним бюджет и сможем вновь перейти к культурному и технологическому развитию в своих регионах. Ты понимаешь, куда все это ведет?

— Они просто не знали, что драконы вышли из альянса. Да понимаю... большой пантеон. И самый сильный клан в мире. — Бог сидел на подоконнике и смотрел, как соклановцы празднуют. Лучи солнца, попадавшие на его мифриловый доспех, играли зайчиками на стенах комнаты, а рисунок золотой руки переливался разными цветами. Но бог был в задумчивости.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да... Маргул ушел, хотя не был сильно ранен. Я не понимаю истинной причины. Понимаешь, я не знаю всей ситуации в мире, и у меня очень сильное и плохое предчувствие. Мы чего-то не учли, каких-то последствий войны.

— Что ты имеешь в виду? — Радостное настроение Мерлена сменилось настороженностью.

— Ты помнишь, что дала божественная сила? — Мерлен кивнул, не отрывая глаз от бога. — Уже сейчас я могу обрабатывать информацию значительно лучше. Это не разветвление сознания, это именно более глубокое понимание взаимосвязей. Моя интуиция сильно обострилась, и в реальных делах это тоже сильно проявляется. За последний год я увеличил доход компании на двести тридцать процентов, приумножил свою долю капитала в общей стоимости компании, провел ряд реформ и чисток кадров. Сейчас компания стабильна по отношению к рынку и конкурентам и почти не зависит от действий последних. «СтарШип» начал работать с удвоенным коэффициентом прибыли.

По вторичным признакам я могу предположить реальные личности других новых богов. Но вот сейчас моя обострившаяся интуиция буквально кричит, что я упустил нечто важное и оно точно скажется на нашем будущем. 

— Может, ты перенервничал? Ты не спал уже несколько дней. Дочка говорит, ты и ешь через раз.

Уже год как Рейчел делила ложе с Леоном, став его любовницей. Мерлен был не против такой кандидатуры ухажера для дочери, ведь он помог ей сделать второй уровень гражданства и перевез к себе. Сейчас все руководство и самые ценные кадры клана и компании жили обособленно, занимая целый квартал в одной из колоний на Венере. Сейчас все хорошо, но Леон сильно изменился с тех пор, как стал богом.

— Не переживай, Мерлен. С твоей дочерью все будет хорошо. Я меняюсь и теперь вижу и понимаю на порядок больше, чем раньше. Все будет хорошо, я предприму меры безопасности. Но пока есть время, развивай боевое и ремесленное крыло клана. Альянсу передай аналогичные указания, — бог начал растворяться в воздухе, уходя в астрал, — что-то грядет, я чувствую это.

Леон стал проницательнее. Даже в простых диалогах он «читал» человека и делал так, чтобы обе стороны остались довольны. Ценности человека всегда проявляются в разговоре. Вам говорят, что вы сбросили вес, о вашем внешнем виде, доходах, работе, детях. То, что вы слышите, и есть самые важные вещи для вашего собеседника.

Сейчас Леон мог не только понимать все это детально, но и мгновенно находить взаимосвязи между разрозненными частями. И он начал искать недостающие детали общей картины.

***

Я был напуган увиденным. Прошло почти два года с момента, как я в последний раз видел родителей. Но первым знакомым лицом, которое я увидел, был именно лицо Бернарда. И где? В самом центре пустыни, в месте, где вообще нет живых существ. Последние десять дней там были одни призраки, льющиеся потоком с неба прямо в красное копье, да сильнейшие чудовища. Там не было жизни и посреди всего этого — огромное окаменевшее тело Бернарда, пронзенное в груди. Мама... папа... как вы там? Я так соскучился... Я так много хочу вам рассказать. Я так хочу вас увидеть.

Из запланированных приготовлений я сделал большую часть того, что хотел. Вернулся к скалам и откопал повозку. Весь обратный путь снова проделал в повязке с ядом. Мазь пришлось заменить на более сильную: здоровья сильно прибавилось с последнего ее использования.

У меня целый мешок очень ценных колечек и полный сменный комплект мага. Жаль, не было заготовки для косы, очень жаль. Конечно, использовать ее я не собирался, но вот как элемент образа очень бы пригодилась. Черный балахон смерти, холодные руки скелета и покров тьмы. Кажется, кому-то придется менять подгузник.

Чуть не забыл про сандалии господа. Это ведь вообще самая уникальная вещь. И ведь как все хитро устроено — материальные жертвы давали прибавку к характеристикам, а нематериальные — эффекты. Нормальные сапоги для мага сделать так и не удалось.

Обратный путь до Сурала проделал за пять дней бега с отстрелом всего, что движется. Мне не были нужны жертвы, только лут. На пятый день в Сурал въехала одноместная повозка, доверху груженная мешками с вещами. Даже под усилением тащить такой груз было тяжело.

Я въезжал через западные врата и почти сразу попал в здание гильдии убийц чудовищ. Припарковав свою телегу на заднем дворе, пошел к Нэлл. Тут мои вещи никто не тронет, так что можно сделать то, ради чего пришел.

Был пасмурный день. Девушка все так же сидела за стойкой администратора в своем зеленом костюме.

— Здравствуйте, мисс Нэлл. Я вернулся.

Девушка подскочила от неожиданности и посмотрела за стойку. Я едва доставал до нее головой и сейчас специально подкрался, чтобы напугать ее. Капюшон был опущен, перчатки сняты. У всех предметов характеристики скрыты.

— Саджи, тьфу ты! — Девушка топнула ногой. — Ну зачем ты меня пугаешь? Тут за весь день всего пять человек было, я книжкой зачиталась, и тут ты!

— Вот видишь, тебе уже не скучно. — Я улыбнулся, и девушка оттаяла и заулыбалась в ответ.

— Где ты так долго пропадал? Путешествовал по миру, да?! А теперь соскучился и вернулся?

— Я дошел до центра пустыни Хашан, — глаза девушки округлились, — но там не было сувениров, достойных тебя. Но у меня есть для тебя подарок при условии, что ты мне поможешь с парой дел.

— Как до центра? Там же монстры с уровнем от двухсотого.

— А в центре и до тысячного, и все такие злы-ы-ы-е! Там и река душ есть, но нет ворот в Ад. Даже демонов нет, только огромное окаменевшее тело, пронзенное красным копьем.

— Стоп! Так ты правда туда добрался? Тебя же аура должна была убить еще на входе в пустыню. — Девушка схватилась за голову. — Какая аура? Там же чудовища, нет еды, а ты вот так свободно говоришь, что дошел до центра пустыни и видел то, о чем другие и не мечтали.

— А что ты знаешь об этом мертвом гиганте, убитом копьем?

Девушка замолчала и уставилась в пустоту. Прошла пара секунд, и она заговорила.

— Это забытая эпоха. Про нее написали множество книг, но потом они были признаны ересью и изъяты из оборота. Нам в академии на семинаре говорили, что в той эпохе были странники и война богов. Одного из них странники убили. Сам бой происходил в столице Ханайской империи, а сейчас большая часть той империи — пустыня. Нынешний Халифат — это жалкие остатки былого могущества.

— Ты хочешь сказать, что в центре пустыни лежит убитый бог, а вся пустыня образовалась из-за того боя?

— Ну нам так говорили.

И как это понимать? Бернард — бог? Маловероятно, да и зачем ему принимать участие в ритуале? И как он вообще тут появился, если его убили?

— А может быть такое, чтобы убитый бог воскрес и стал простым смертным магом?

— Ну не знаю, как у вас, но нам обещано хорошее посмертие за праведную жизнь и ад — за грешную.

Мне нужен сам Бернард, чтобы целиком увидеть картину. Пока ничего не прояснится, его лучше не трогать. Нэлл, заметив мою задумчивость, спросила:

— Так ты и вправду дошел до центра Хашана?

— Да.

— Как?

— Я необычный ребенок с необычными возможностями. Но сейчас у меня к тебе дело, связанное с чудовищами пустыни. — Нэлл, видимо, вспомнила о моем контракте и улыбнулась. — У меня очень много добычи. Видимо, мне придется лично идти во дворец халифа за деньгами?

— Что? Так много?

— Чуть больше четырех тысяч обычных чудовищ и три рейд-босса.

— И как ты столько принес?

— Моя тележка стоит во дворе.

Нэлл начала смеяться все сильнее и сильнее, в конце концов схватилась одной рукой за живот, а второй — за стойку администратора. И, наконец, сказала:

— То есть ребенок дошел до центра пустыни Хашан один, убивал тысячи чудовищ и при этом волок на себе тележку?

— Тут у меня для тебя второй вопрос и предложение взамен на подарок. У меня очень много лута, требующего идентификации... Очень много! — Нэлл перестала смеяться и посмотрела на дверь, ведущую на задний двор. — Полагаю, тебе надо прокачать навык идентификации? А когда мы все просмотрим, ты сможешь оставить один предмет себе... любой предмет!

— Я согласна! Заодно головы пересчитаем.

— Но только сделаем это завтра. Сейчас мне надо, чтобы тележку посторожили до утра, тогда и займемся.

От самой пустыни пришлось бежать до Сурала. После отдыха, поев и приготовившись к сдвоенным суткам, вошел в игру. Мы сидели почти двадцать четыре часа, пересчитывая и идентифицируя собранное. Нэлл прыгала от радости, когда подняла навык идентификации до семисот пятидесяти. Такой счастливой девушки я еще не видел. У меня уже сложилось определенное представление о местных и игроках. Черты характера таких людей, как Нэлл, мне нравятся намного больше, чем любых других. Она открытая, добрая по отношению ко мне и красивая.

Закончив с идентификацией и отдав девушке модные эпические сапожки, поехал на аукцион. Сцены «Смерть едет на аукцион» не было. Я скромный деревенский ребенок, тянувший полную повозку, груженную мешками. Надо мной смеялись и предлагали подарить лошадь, но я отказывался. Да лошадь сдохнет от такого веса! Если бы эти идиоты знали, что я везу вещи на миллионы золотых, они бы все разом замолчали.

Все оставшиеся сутки я только и делал, что размещал новые лоты, ставя минимальную цену и условия аукционов. Потом снова уходил спать. У меня оставалось очень мало времени.

Утро нового дня встретил во дворце местного халифа. Моя репутация в Халифате достигла уровня почтения, и как только я получу полный доступ к игре, смогу купить здесь недвижимость или открыть лавку. Ничего, оставалась всего пара месяцев! В общем, это государство радо будет, если я осяду в нем надолго, желательно навсегда. И шикарная награда меня очень порадовала. С количеством убитых чудовищ я сильно ошибся, их было почти пять с половиной тысяч, а за головы рейд-боссов давали по тысяче золотых. Уходил я с дополнительными пятьюдесятью восемью тысячами золотых. Капля в море моих потребностей. Основной доход все равно будет от того, что я достал в виде лута.

У меня было около тридцати часов до окончания торгов. До начала испытания Охотников оставалось всего двадцать пять дней, а мне еще надо домой добраться. Порталом я пользоваться не буду, да и не смогу. Они работают только на одном континенте. А еще велись логи перемещения игроков. Этим пользовалась гильдия охотников на преступников, да и вообще любая серьезная организация. У меня во врагах минимум один бог, и я не собирался давать хоть какие-то зацепки о своем местонахождении.

Сейчас мне нужна была Нэлл. Она наверняка знает о нужном городе.

— Здравствуйте, мисс Нэлл.

— Привет, Саджи. Что новенького? Еще что-нибудь идентифицировать надо?

— Прости, новых сапожек пока нет. — Демонстративно снял красную панамку и виновато посмотрел в пол. Девушка рассмеялась. — Я ищу информацию об одном городе. Во всем Сурале даже при моей репутации о нем или не рассказывают, или не хотят говорить.

— И что за город такой?

— Зирда.

Нэлл посмотрела на меня как на мальчишку, который только и делал, что гадил всем вокруг.

— Эх, не знай я тебя так хорошо, подумала бы, что ты бандит. Зирда находится на Овидии, далеко за людскими и гномьими землями.

На карте мира, не считая большого пятна неизвестности в центре, были изображены все открытые континенты. В левом верхнем углу — Конгул, где я сейчас и находился. Прямо под ним — материк Овидий, там же располагались Имир и моя деревня. Получалось, мне надо пересечь весь Конгул и почти весь следующий материк... пешком.

— А почему бандит?

Нэлл морщилась от одного упоминания этого города.

— Это место, в которое сбегают все бывшие каторжники и заключенные. Ваши убийцы тоже убегают туда от закона. Это территория ничейных земель. Огромное пространство беззакония. Теперь понимаешь, что о тебе думали другие люди, когда ты начинал расспрашивать о Зирде и как туда добраться?

— Понял, спасибо за разъяснение. Можешь показать на карте? — Я положил перед ней свою карту.

— Город находится где-то вот тут. — Нэлл ткнула пальцем. — Точного места я не знаю. Я уже устала удивляться! А карта эта у тебя откуда?

Убрал карту и с победным видом ответил:

— Обменял на черную жемчужину размером с мой кулак. Я пошел, может, еще увидимся. — Нэлл так и осталась стоять с открытым ртом, а мне пора было бежать домой.

***

Шесть колец красного господина — и я мчался со скоростью сорок километров в час. Мог бежать так быстро и не уставать, но этого мало! Мне нужна была еще бо́льшая скорость, питомец мог бы решить эту проблему, но сейчас в нем нет особого смысла.

Мой путь лежал через леса, поля, горы и даже море. Но ничто не остановит меня, ведь я направлялся домой. Видел замки и города, людей и не-людей. Пробежал через леса эльфов, наплевав на запрет входа. Они, конечно, попытались меня поймать и даже засады устраивали, но у меня очень хорошо развито восприятие. А убегал я почти всю жизнь, так что смог уйти от погони их же тропами и выйти с другой стороны их территории. Это был маленький кусочек Золотого леса, и на карте он был обозначен как серое пятно неизведанного участка.

Пробежал через территории орков и троллей. Вокруг расстилались огромные степи, и изредка мелькало редколесье. Затем каменистые пустоши и горные хребты стали сменять друг друга.

В одном небольшом городке в центре континента зашел на аукцион и забрал деньги за проданные вещи. Общая сумма продаж составила двадцать два с половиной миллиона золотых. Четверть пришлась на два полных комплекта латных доспехов, выбитых с рейд-боссов. С третьего выпали парные мечи, купленные за два миллиона. Первым делом перевел все деньги в кредиты и отправил Малколму на создание детдома. Последние три месяца меня регулярно вызывал Ваалси и спрашивал, почему я не сдал тесты на получение базового образования, а я ему отвечал полным отказом от сотрудничества. Он действовал с подачи Элизы, но не понимал подоплеки. Через две недели придет инструкция на мой перевод, и тогда все это представление закончится. Уйду прямо из-под носа, когда до моего четырнадцатилетия останется всего полтора месяца!

На самом юге Конгула есть портовый город Никат. Со стороны континента он защищен высокой крепостной стеной, а с моря — фортом с мощными орудиями.

Когда я до него добежал, ворота были закрыты на ночь, а в самом городекарантин. Бежать вокруг я не собирался, а болезни мне не страшны.

С высотой стен адских ям не сравнить. Так что я быстро перебрался через каменную ограду и через весь город побежал в порт. Стража меня обнаружила в тот момент, когда я спрыгнул со стены, и сейчас гналась за мной. У них были умельцы, способные потягаться со мной в скорости. В порту меня почти догнали, но я спрыгнул с пирса и побежал по воде.

Было далеко за полночь, когда я решил добраться до Овидия по воде. Как только добежал до ближайшего берега, нашел себе ночлег на дереве и уснул. Прошло пятьдесят часов с момента прошлого отдыха. Организму срочно нужен был перерыв! 

Две трети пути были пройдены, и я уже на одном из островов между Конгулом и Овидием. Киты, морские чудовища, боевые корабли, рыбацкие лодки, ушедшие далеко в море — я видел очень много нового и по-детски радовался каждой такой встрече. К вечеру второго дня смог добраться до Овидия и решил снова отдохнуть. Забрался на дерево и очень удивился, увидев обезьяну, ошалело глядевшую на меня. Она со мной даже едой поделилась и убежала на соседнее дерево. Скромный пятидесятый уровень местного населения для меня угрозы не представлял, к тому же они нейтральны ко мне. Так и вышел из игры.

Когда вернулся, обнаружил себя на небольшом островке в открытом океане. Недалеко бушевал торнадо, вокруг клокотало море, вздымались высокие волны. Наверное, меня снесло вместе с деревом во время шторма. Надо будет запомнить такой эффект от перемещения точки привязки.

Пришлось бежать по воде в такую непогоду. От того, что творилось вокруг, на душе стало даже радостнее. Давно я так не веселился. Уже к вечеру дошел до первых людских городов. Все воспринимали меня абсолютно спокойно, а значит, все хорошо, и меня не разыскивают за незаконное вторжение в Никат и бегство от стражи. Хотя меня там никто не знает.

Окрестности Имира сохранили следы боев. Леса местами были выжжены дотла, но я был в родных землях и всей душой это чувствовал. Война, разруха, деревни, запахи леса и воды — все было так знакомо и приятно.

***

В кабинете находились трое, царила атмосфера делового общения. Молодая девушка старалась убедить двух руководителей в необходимости увеличить финансирование своего проекта.

— Альфред, вы же видели, какие результаты дает мой проект! Дети стали легко адаптироваться к коллективу детдома. Количество драк и других проявлений девиантного поведения резко снизилось. Все, чего я прошу, это увеличить число таких игровых центров.

— Я понимаю. Вы хотите расширить свою программу, но какой в этом смысл для нас? Мы считаем, что сама игра создает такие условия, а не ваш проект со зверинцем.

Элиза нахмурилась от такого предположения.

— В моем предложении есть аналитические сводки двух фокус-групп. В них показана четкая разница в поведении проблемных детей. Одна группа живет обычной жизнью, другая находится под моим надзором.

Мужчины переглянулись и кивнули друг другу.

— Что ж, звучит убедительно. Мы согласны.

— А для чего нужен был весь этот фарс?

— Нам нужно было убедиться в том, что вы руководствуетесь в своих действиях логикой, а не следуете эмоциям и материнскому инстинкту.

Такое высказывание, адресованное ученому, было немного оскорбительным. Но в словах мужчин была доля истины.

— Я поняла вас. Никаких обид.

— Мы увеличим бюджет проекта. Еще пять зверинцев будут открыты по всему миру «Хризалиды». Отправьте список персонала проекта и смету расходов, как только у вас все будет готово.

Мужчины встали и вышли из офиса. Элиза устало откинулась на спинку кресла. Счастливая улыбка делала из нее невероятно привлекательную девушку. Она выбрала карьеру ученого и отказалась от семейной жизни, поэтому своих детей у нее не было. Проект позволял утолять потребность в заботе о ком-нибудь. Элиза сама прекрасно это понимала, но умела контролировать свои желания и проявления эмоций. Разговор с мужчинами — это всегда цифры и факты. Их она им и предоставила.

— Мисс Донован, Анжи Ганет в сети и предлагает встретиться. — Моро учтиво дождался конца беседы и только сейчас сообщил Элизе эту новость.

— Какой невероятный день! А завтра со мной свяжутся пришельцы и скажут, что мне суждено спасти мир.

— Мисс Донован, сарказм неуместен. Редко случается, что такие пациенты сами идут на контакт.

— Знаю... Просто день тяжелый. Подключай его к моей комнате.

— Хорошо.

Элиза легла в капсулу и перенеслась в виртуальное пространство. Ее детская комната всегда навевала приятные воспоминания из детства.

Анжи стоял в центре. Мальчик выглядел счастливым и сейчас был похож на самого обычного ребенка. Он указал на ухо.

— Нет, нас никто не слышит.

— Здравствуйте, мисс Донован.

— Наконец-то ты заговорил. Я смотрю, ты прямо светишься от счастья.

— Вы правы, у меня хорошее настроение, и я решил поговорить. Вы ведь хотели узнать, почему я не говорю с детьми?

— Да.

— Вы ведь и сами уже поняли.

— Да, ты не хочешь говорить с теми, кто глупее тебя. Я видела драку в центре и знаю ее причины. Ты считаешь, что это сделает тебя счастливым? У тебя ведь никого нет.

— Мои потребности в общении с людьми намного меньше, чем вы думаете, мисс Донован. Я считаю большинство людей идиотами, глупцами, желающими унизить тех, кто лучше их. Они считают, что разница в силе или количестве сможет сломить мою волю... но они ошибаются.

— Не все такие, Анжи. Были и те, кто хорошо к тебе относился.

— Да, и вы пытались использовать это против меня. Спасибо за урок. Больше я на такое не попадусь.

Элиза напряглась. К чему весь этот разговор?!

— Ты умный мальчик и сам все понимаешь. Отсутствие общения, друзей и вообще людей в твоем окружении замедлит твое психологическое развитие. Коэффициент твоего эмоционального интеллекта уже отстает от нормы. Но ты еще ребенок, и это можно исправить.

— Друзья... общение... За всю жизнь было всего два человека, которых я мог так назвать. С одним я не могу общаться, чувствуя свою вину. А вторая лишила меня нормального детства и попыталась убить. И вот такие друзья, такое общение мне нужно?

— Ты сгущаешь краски. Все... не все люди такие плохие.

— Я знаю, мисс Донован, есть и другие. Но я не хочу... не готов так ошибаться. Я лучше останусь ребенком, чем стану таким взрослым... как она.

Элиза могла сказать, что видела Рейчел, но не стала. Мальчику надо забыть этот инцидент и двигаться дальше.

— Ты сам выбираешь, кем станешь. Можешь не становиться таким, как она. Ты — это ты. Не закрывайся от мира из-за таких людей.

— Это только слова, мисс Донован. Всего доброго.

— Подожди. В городе Денев на континенте Радаам есть зверинец, приходи туда, когда сочтешь нужным.

— До свидания.

Анжи отключился от диалога и вышел из персонального виртуального пространства. Моро, молчавший все это время, подал голос.

— Поздравляю, мисс Донован. Мальчик заговорил! Мне внести это в его личное дело?

— Нет смысла. Проблему мы не решили, только добились временного улучшения. К тому же есть неясности в его поведении.

— Что вы имеете в виду?

— Мальчик уже демонстрировал, что ничего не делает просто так. В том, что он по мне соскучился, я сильно сомневаюсь. Его желание поговорить, скорее всего, обусловлено тем, что он молод и неопытен, поэтому согласился на диалог в такой ситуации. Обычно такие пациенты действуют, когда чувствуют, что контролируют ситуацию.

Моро и Элиза молча вышли из виртуального пространства. Предстояло еще много работы, связанной с новыми зверинцами. Все, что касалось Анжи, пока отодвинулось на задний план. Были только предположения и никаких фактов, но что-то происходило, это точно.