Бледный лунный свет, просачиваясь сквозь вощёную бумагу окна, отбрасывал тонкое сияние, которое скорее смягчало темноту внутри комнаты, нежели углубляло её, навевая спокойствие, что клонила разум ко сну.

Дин Сунъянь некоторое время тихо лежал, погружённый в мысли, затем повернул голову к ширме и негромко позвал:

— Младшая Сестра.

Никакого ответа. Только слабое, ровное дыхание, такое тихое, что его едва можно было расслышать, если только не затаить собственное дыхание.

«Уснула...» — Дин Сунъянь отвернулся.

Он только что вспомнил, что так и не подумал спросить о доме Чжэнь — что это такое, какое положение он занимает в округе Динцзян и не впутался ли он недавно в какие-нибудь неприятности.

Он начинал думать, что то, что случилось с его предшественником, судя по всему, обычным сказителем, действительно может быть связано с семьёй Чжэнь.

«Ладно, спрошу утром...» — Он закрыл глаза и попытался уснуть, но сон не шёл.

После окончания школы он проработал два года, затем потратил много лет на создание бизнеса, всегда вдали от дома, возвращаясь не чаще двух раз в год. Бывали и раньше такие ночи, когда он лежал без сна в предрассветные часы, чувствуя ноющую тоску по дому. Но большую часть времени он ничего подобного не испытывал и насмехался над собой за это, называя себя бессердечным. И всё же сейчас, в этот момент, на него нахлынула меланхолия, от которой он не мог найти избавления.

Старые поэты всё еще могли бы сказать: «Пусть мы оба проживем долгую жизнь и разделим этот лунный свет на расстоянии в тысячу миль». Но для него эта луна была не той луной, а сегодняшняя луна не была луной из той жизни, которую он знал.

Затем с другой стороны ширмы Дин Цинъянь пробормотала:

— Хочу научиться боевым искусствам...

Слова оборвались на полуслове, и за ними ничего не последовало.

«Говорит во сне...» — Дин Сунъянь открыл глаза и инстинктивно посмотрел в сторону простой ширмы.

Прошло несколько мгновений. Он сказал себе, без звука:

— А кто не хочет?

Он вернул взгляд к затенённым стропилам.

Затем Дин Цинъянь пробормотала снова, но её слова были едва разборчивы.

— Мама, Второй Брат... Я никому не позволю вас больше обижать...

Дин Сунъянь замер, услышав это. Прошло долгое мгновение, прежде чем из него вырвался тихий, виноватый смешок.

Негромкие звуки того, как девочка ворочается во сне, наполнили комнату, и постепенно его разум успокоился. Сон наконец пришёл.

...

На следующее утро телега с ночными нечистотами приехала и прогнала тьму, растолкав утро.

Дин Сунъянь вынес свой ночной горшок во двор и обнаружил, что его отец, Дин Шэнъи, уже открывает входные ворота.

Комары, отдыхавшие у вяза, разом рассеялись, увлекая за собой рой мотыльков, которые, казалось, прятались где-то поблизости.

Один за другим они вылили свои вёдра в телегу, а затем использовали воду для ополаскивания, чтобы полить дерево. Когда они закончили, Дин Сунъянь услышал, как его отец, уже надевший свою устоявшуюся четырёхугольную шапку, сказал Лю Юйцзао с нескрываемым восхищением:

— Старший вывозчик нечистот снаружи носит грубую ткань сверху, но под ней всё из шёлка. В повседневной жизни живёт лучше, чем начальник стражи в ямыне. Торговля ночными нечистотами — воистину славное ремесло!

— Те, кто могут контролировать такую торговлю, — не простые люди, — сказала Лю Юйцзао без особого чувства.

— По-моему, так это храм Данкан — истинный благодетель всех домохозяйств. Мало того, что он предлагает молитвы и ритуалы для гармонии с небом, так его ученики ещё ходят по деревням, обучая земледельческим техникам и искусству приготовления перегноя. С тех пор как Его Величество взошёл на престол, урожаи год за годом хорошие, а цена на ночные нечистоты всё растёт. — Дин Шэнъи стоял перед вязом со своей щёткой из свиной щетины, чистя зубы, пока говорил.

И так утро нежно прошло под звуки семейных разговоров и простого завтрака из каши и мелких блюд.

Пока Лю Юйцзао и остальные убирали миски и протирали квадратный стол, Дин Шэнъи отвёл Дин Сунъяня в сторону.

— У тебя сегодня дела. Не скупись на себе. Возьми эти два цяня серебра. — Учёный средних лет взглянул на спину Лю Юйцзао и сунул небольшой кусочек ломаного серебра в руку Дин Сунъяня, заговорив тихо. — Это не домашние деньги. Это то, что я сам отложил. Оставь себе.

Дин Сунъянь, у которого не было за душой ничего, не стал отказываться.

Дин Шэнъи на мгновение замолчал, и затем сказал шёпотом:

— Будь сегодня осторожен. Не рискуй только потому, что за тобой присматривает слуга из дома Чжэнь.

С этими словами он похлопал Дин Сунъяня по локтю, взял свой складной веер и вышел через дворовую дверь.

Дин Сунъянь ещё не успел вернуться помогать матери и сестре убирать со стола, как подошёл Бул, почёсывая затылок с виноватым видом.

— Сунъянь, у меня немного при себе. Всё матери отдал. Если в полдень не найдёшь чего поесть, приходи к причалу. Разделю, что будет.

— Хорошо, — сказал Дин Сунъянь.

После того как Бул ушёл, Лю Юйцзао закончила уборку и подошла к Дин Сунъяню, держа в руке свою чёрную вэймао.

— Я сегодня буду переписывать буддийские сутры. Вот два цяня серебра. — Её тон был деловитым, словно она не хотела, чтобы он ощутил тяжесть этого. — Если будешь просто слоняться сегодня у храма Данкан, это покажется подозрительным. Купи что-нибудь поесть, если что-то приглянется. Купи что-нибудь, если что-то понравится.

Получив ещё один кусочек ломаного серебра, Дин Сунъянь потерял дар речи.

Он смотрел, как его мать выходит через дворовую дверь и притворяет её за собой. Затем Дин Цинъянь, волосы которой уже были убраны в двойные спиральные пучки, появилась в дверном проёме главной комнаты и поманила его заговорщицким жестом.

— Второй Брат, иди сюда. Иди сюда.

Дин Сунъянь подошёл и тихо рассмеялся.

— Я не возьму твои сбережения.

Девочка надула губы.

— Ты что, смотришь на меня свысока? Не считаешь меня своей сестрой, да?

Она приняла выражение лица — трепетное, вот-вот готовое разрыдаться.

Увидев, что Дин Сунъянь совершенно не тронут, она фыркнула.

— Я просто хочу дать тебе медных монет. Ты сегодня идёшь к храму Данкан. Непременно захочешь послушать сказителей, узнать о древней истории и о цзянху. Неужели станешь расплачиваться с ними серебром?

«Отлично подмечено...» — Дин Сунъянь уже обдумывал идею провести день у сказительских прилавков, чтобы начать выстраивать картину того, как устроен этот мир.

Подумав, он сказал:

— Ладно. Дай немного.

Лицо Дин Цинъянь сразу просветлело. Она в припрыжку отправилась в западное крыло и вернулась с вышитым мешочком для монет, от которого исходил слабый аромат.

Внутри было несколько маленьких слитков серебра и изрядное количество медных монет россыпью.

— Это от сестры Нуаньшэн, а это то, что ты раньше приносил и отдавал мне после своего сказительства, говорил, чтобы я копила что-то своё, а не полагалась только на Папу и Маму. В ящике ещё довольно много осталось... — Дин Цинъянь отсчитывала медные монеты, говоря, её голос звучал всё тише и тише.

Затем, постепенно, она замолчала.

Когда Дин Сунъянь взял у неё монеты, улыбка Дин Цинъянь вернулась. Она подняла маленький кулачок.

— Второй Брат, даже если ты всё забыл, я — нет. И не забуду!

Дин Сунъянь тихо выдохнул и мог только сказать снисходительно:

— Возможно, однажды всё вернётся ко мне.

Он перевернул монеты в руках. Их было два вида: на одних было выбито «Синьпин Тяжёлое Сокровище» с надписью «стоимостью пять», на других — «Цзяньу Обращающееся Сокровище». Вместе — около пятидесяти вэней.

«Иероглифы — обычное письмо, традиционная форма. Читать их я могу достаточно хорошо... А писать — это другой вопрос...» — Он засунул два кусочка ломаного серебра во внутренний карман рукава, вшитый в локоть его бледного прямого халата, а медные монеты положил в поясной мешочек.

Он поднял взгляд.

— Мама верит в буддизм?

— Нет. — Дин Цинъянь покачала головой. — Это работа Мамы. Многие богатые семьи, желая показать свою набожность, нанимают людей переписывать большое количество буддийских сутр или даосских текстов — иногда члены семьи, иногда наёмные работники. Поскольку эту работу предпочитают женщины из домохозяйства, они любят находить женщин из приличных семей, умеющих читать и писать, для помощи. Когда я достигну совершеннолетия, я тоже смогу этим заниматься.

— Значит, Мама зарабатывает перепиской сутр и канонов? — Дин Сунъянь теперь понял и подтвердил, что в этом мире существуют и буддизм, и даосизм.

— Такая работа не всегда доступна. Обычно она появляется к буддийским праздникам или когда у какой-нибудь матриарх из большого дома день рождения. — Дин Цинъянь подняла кошелёк для монет, который заметно отяжелел. — По большей части Мама работает парикмахером. Она заходит во внутренние покои домов и помогает госпожам со сложными укладками волос. Также удаляет лишние волосы на лице, чистит уши и так далее. Если нет работы, она сидит дома, стирает со мной бельё и занимается едой.

Дин Сунъянь кивнул, затем взглянул на Дин Цинъянь с тенью беспокойства.

— Так ты часто бываешь дома одна?

Дин Цинъянь расхохоталась.

— Второй Брат, не волнуйся. Здесь пять сторожевых башен. У Секты Ясной Ночи и клана И сильные искусства дальновидения. Никто не посмеет меня побеспокоить.

— Кроме того, я довольно грозная. Каждый мальчик и девочка на Переулке Чэнъюй делают, что я скажу.

Она снова подняла кулачок.

— Я — гроза Переулка Чэнъюй!

Прежде чем Дин Сунъянь успел ответить, девочка моргнула, и её улыбка расцвела, как распускающийся цветок.

— Но то, что ты беспокоишься обо мне, делает меня счастливой.

— Это значит, что даже если ты всё забыл, Второй Брат, связь между нами всё ещё существует!

Тук. Тук. Тук. Кто-то постучал в дворовую дверь.

— Брат Дин, пора идти! — раздался снаружи голос, похожий на ломающийся подростковый.

Дин Сунъянь посмотрел на Дин Цинъянь. Его сестра слегка кивнула. Он подошёл к воротам и открыл их.

Снаружи стоял молодой человек в зелёном халате с узкими рукавами, волосы перетянуты чёрной тканью. По оценке Дин Сунъяня, ростом он был ниже 170 см. Черты его были достаточно приятными, но осанка — плутоватой, глаза бегали туда-сюда, придавая ему скользкий, пронырливый вид.

— О, Цинъянь тоже дома. — Взгляд молодого человека скользнул прямо мимо Дин Сунъяня и упал на Дин Цинъянь внутри двора.

«Где же ей ещё быть?» — Дин Сунъянь посмотрел на молодого человека и поднял бровь.

Молодой человек сжал плечи и неловко засмеялся.

— Брат Дин, нам пора идти. Я слышал, у тебя вчера были небольшие неприятности?

В этот момент Дин Цинъянь позвала с расстояния в несколько шагов:

— Сюй Чанъань, подожди. У меня есть пара слов для моего Второго Брата.

— Конечно, сестрица Цинъянь. — Сюй Чанъань быстро кивнул и помахал ей рукой.

Дин Сунъянь вернулся внутрь, показывая, чтобы она высказалась.

Дин Цинъянь оттащила его в главную комнату и понизила голос.

— Это Сюй Чанъань. Он тоже живёт на Переулке Чэнъюй, у колодца. Раньше тебе нравилось ходить с ним к храму Данкан. Он вор.

— Вор? — Рука Дин Сунъяня инстинктивно двинулась к локтю рукава.

Дин Цинъянь рассмеялась.

— Он не посмеет украсть у тебя. Не тогда, когда ему придётся отвечать перед грозой Переулка Чэнъюй!

— Слушай, пока ты сегодня будешь на улице, не мог бы ты выбрать для меня подарок для Цюй Чжунхэна? Он так нам помог вчера, нужно выразить благодарность. Нельзя, чтобы слишком много услуг оставались неотплаченными. Помни, он любит механические игрушки и безделушки. Я дам тебе денег вечером.

«Это правильно...» — одобрил Дин Сунъянь.

Сестра добавила ещё несколько напоминаний и кратко рассказала о положении дома Чжэнь, затем отпустила Дин Сунъяня выйти с Сюй Чанъанем и покинуть Переулок Чэнъюй.

— Брат Дин, что с тобой вчера случилось? — спросил Сюй Чанъань по пути, не в силах сдержать любопытство.

Конечно, он был искренне обеспокоен. В своих мыслях он видел в нём своего будущего шурина.

Дин Сунъянь не торопился. Вместо того чтобы отвечать, он задал встречный вопрос.

— Во сколько ты ушёл от храма Данкан вчера?

— После вечерней встречи. Я пришёл тебя искать, а ты уже ушёл. — Сюй Чанъань ответил без подозрений.

«Действия того, предыдущего Дин Сунъяня, действительно странные...» — Дин Сунъянь ничего не объяснял. Он просто продолжал задавать вопросы, извлекая информацию и выстраивая свою картину происходящего.

Разговаривая и шутя по пути, они вдвоём дошли до храма Данкан на восточной стороне областного города.

Рынок перед храмом был огромным, толпа густой, люди толкались плечом к плечу. Фрукты, овощи, копчёное мясо, жемчужные украшения и нефритовые подвески, клинки и оружие, складные веера, сахарные фигурки и консервированная рыба — всё было выставлено на показ. Огнеглотатели и даосские фокусники выступали вместе с игроками в кикбол и акробатами, певцами и танцорами. Игорные прилавки и игры в бросание стрел пытались заманить прохожих, в то время как странствующие торговцы лекарствами втюхивали сомнительные снадобья и обыкновенную солодку. Всё это было повсюду одновременно.

Сквозь гам зазывал и выкриков Дин Сунъянь и Сюй Чанъань остановились у сказительского прилавка.

— В прошлый раз мы остановились на том, как Цзинь Шаочун, ученик прямой линии Секты Вечности Королевства Ган, отправился странствовать по цзянху со своим мечом. Но прежде чем он достиг Нового Юя или нашей Великой Чжао, ему повстречался в горах Пяти Курганов Королевства Ган Су Юньчжан —  ученик четвёртого поколения Секты Небесной Девы, который сломал его Семь Убийственных Искусств Меча своими Двенадцатью Путями Великой Пустоты и прямо сказал ему, что его слабость — недостаточно твёрдое убийственное намерение.

— Имя Су Юньчжана в тот день потрясло мир. Те, кому нравятся подобные вещи, поместили его в Рейтинг Нефритового Древа цзянху с комментарием: «ясный и изящный, блестящий и свободный».