Принцесса Элеора вернулась в свою комнату и устало легла на кровать, смотря, как рядом с ней стоит негодующий офицер Борщ.

— На сегодня мы вроде закончили, Борщ. Что тебя так тревожит?

Военный офицер поклонился своей госпоже и только потом начал говорить:

— Я всего лишь хочу сказать, что бесполезно пытаться с помощью кнута и пряника добиться любви от народа. Это не выглядит благонадёжно и не принесёт Вам желаемых результатов.

— Ну довольно уже. Ты как маленький, наивный ребёнок, что верит в доброту и честность.

Борщ насупился, смотря как его принцесса устало развалилась на кровати.

— Моя принцесса, разве этого не достаточно?

— Нет, если мы сейчас не сделаем всё, что было задумано, потом будет слишком поздно.

Принцесса Элеора встала с кровати и провела рукой по лицу. У изголовья стоял обычный ящик, из которого она достала банку тушёнки.

— Чёрный Волк… Наверное, он мой самый опасный противник. Сейчас нам надо запастись продуктами, да так, чтобы в будущем наша армия могла питаться несколько лет минимум! Если мы не подготовимся, этот опытный стратег сможет победить нас, просто обрывая поставки продуктов в города.

— Ваше Высочество, неужели Вы хвалите его?

— Этот оборотень – самый искусный солдат всей Миральдии. Если верить слухам и фактам, дошедших до меня, то он только кажется таким дураком. В его голове скрывается настоящий стратег, что командует войсками на передовой. Ты в курсе, что он практически в одиночку отбил нападение на Зарию?

Борщ молча кивнул в ответ.

— Это, безусловно, сильнейший противник, что я встречала. Насколько мне известно, Армия Демонов тоже не стоит на месте. Они вечно что-то изобретают и придумывают, а без рыцарей империи будет сложно победить этого Волка.

— И правда, они куда сильнее, чем рыцари тупых сенаторов.

Элеора положила банку на место и посмотрела на своего помощника.

— Поскольку у нас мало рабочих рук, да и не так много боевых единиц, мы находимся в опасном положении. Нам необходимо не только готовиться к обороне, но и быть всегда начеку! К тому же, я не знаю, что сейчас творится на Юге.

Рыцари империи никогда не занимались шпионажем. В основном они были городскими стражниками или охраняли важных персон. Никому из них не приходилось отправляться во вражеские города, чтобы принести своему командующему какую-то важную информацию. И Элеора, понимая, что они провалятся, не стала отправлять их на разведку.

— Кстати, часть армии сейчас распределяется по городам под видом обычных караванов. Это чтобы их не заметили?

— Да, у врага обширная сеть агентов, я более чем в этом уверена. Мы даже доставку припасов организовали через подставных купцов, и закупки идут в основном от частных лиц.

— Вы очень умны, моя принцесса!

Элеора посмотрела в окно, на солнце, что ещё не успело закатиться за гору. Скоро в Миральдии начнется лето.

— Лето здесь очень тяжёлое. Вы готовы к этому, Борщ?

— Да, я могу перетерпеть теплую погоду, но маршировать полуголым у меня нет желания.

По мере увеличения дневной температуры, состояние рыцарей империи ухудшается. Климат другого государства им не по нраву, а высокая температура – их злейший враг. Да и есть куда более серьезные проблемы, чем климат.

— Появилась и другая проблема, которую по факту мы породили сами. После того, как сенат был уничтожен, в жителях Севера появился повстанческий дух.

— Это всё из-за отсутствия централизованной власти?

— Да. Сейчас северяне – это, по своей сути, повстанцы без власти, так что управлять ими очень сложно.

Элеора уже давно потеряла надежду на мирное присоединение этих земель после уничтожения сената.

В это же время в другом месте…

Священный город на Севере – место очень религиозное, где собраны представители практически всех церквей. Сегодня в город прибыли особые послы, и все местные священники собрались в главном соборе.

— Спасибо, что выслушали меня.

Северные священники встали и громко зааплодировали.

После нескольких часов горячих споров и ругани, священники, поклоняющиеся разным Богам, сошлись в едином мнении. Посол первосвященника империи прибыл сюда, чтобы доказать неверующим, что только единственно правильный Бог может помочь им попасть на небеса.

— Я был тронут историей Юхта, прошу прощения за сказанные мною слова ранее.

Священник империи положил толстую книгу на стол, сакральные писания его страны, а потом то же самое сделал главный священник Миральдии. Книга северян оказалась в три раза тоньше.

Связано это было с тем, что беглые рабы не помнили всего писания наизусть, а потому составляли его практически по памяти. Они принесли с собой религию из прошлого предков, но за триста лет всё успело исказиться.

— Вы знаете, я много раз читал книгу, что дала мне принцесса Элеора, но меня она не впечатлила. Как я могу нести слова Господа, если сам в него не верю?

Когда предки северных людей явились на эти земли, то встретили нового и незнакомого для себя противника. Их врагами стали демоны и сама природа, и как-то нужно было им противостоять.

Тогда они и вспомнили о религии империи, но переделали её на свой лад, превратив демонов в злое исчадие, а оборотней и вампиров и вовсе назвали самыми ужасными существами, что есть на земле.

Империя же боролась с другим «врагом». Для всех императоров самой большой проблемой были восстания рабов, и именно благодаря обычной религии большая часть восстаний подавлялась ещё на этапе разработки плана.

Вот почему в священных книгах из, казалось бы, одного первоначального источника такая большая разница.

Верховный священник Обениус улыбнулся.

— Язык Юхта наполнил моё сердце. В толковании священных писаний нет противоречий. Как только Вы поймете истинный смысл книги, то перед Вами сразу откроются все пути.

— И правда, что это я!

Гордость не самая лучшая черта любого священника. Другие уже давно успокоились и тянулись к новым философским знаниям. Комната наполнялась чувствами людей, но это, скорее, было умиротворением, чем что-то противоречивое и серьезное.

Обениус положил руку на тонкую книгу – сейчас ему нужно сделать, наверное, самое важное решение в своей жизни. Он встал, не поднимая руки с книги, и начал говорить:

— Я, Обениус Иоло Юпитеум Третий, считаю, что религия, принесённая нам империей, имеет место быть! Она встанет в наши ряды и займет с нами равноправное место. Если у кого-то есть какие-то возражения, говорите сейчас или замолчите навсегда!

Никто не решился противоречить главному священнику. Все вопросы в священном городе решаются на собрании самым простым способом – голосованием. Так они поступали всегда и так поступают сейчас.

— Любой человек имеет право на религию! Будь ты грешником или безбожником, да будь ты хоть первосвященником! Каждому должен быть дан ещё один шанс, а потому мы принимаем новую веру и готовы открыть наши сердца вашему Богу.

Обениус снял шляпу и улыбнулся. Он с нетерпением ждал этого момента.

— Что же, мы готовы поздравить наших имперских друзей!

Имперский священник улыбнулся – его план сработал. Несколько тысяч золотых монет в кармане первосвященника и его религия скоро станет самой сильной на территории всей Миральдии.

— Что же, я завтра же отправлю посланника ко двору императора, чтобы сообщить ему радостные новости, а сам займусь обучением молодых священников.

— Прекрасно!

Новые священники – это дополнительный доход для священного города, ведь каждая церковь отдавала часть собранных средств на развитие города.

— Как и раньше, мы готовы поддержать Вас, мой друг!

Члены совета священников дружно закивали.

Через пару часов после этого принцесса Элеора в компании сэра Борща общалась со своими верными рыцарями.

— Как и раньше, у нас огромные проблемы и практически нет времени на их решение.

Рыцари зароптали, понимая, что ждет их впереди.

— Что касается нашего военного положения, противник сильнее нас. Естественно, наша задача – ждать подкрепления из империи, но прибудут они не раньше осени.

Все начали возмущаться. Тем не менее удар кулака Элеоры об стол заставил их замолчать.

— А с точки зрения политики, это операция для нас очень важна! Если мы проиграем, у императора появятся ещё проблемы, которые в будущем решить будет очень сложно.

Элеора вытащила из стола карту всей Миральдии. Это, конечно, не та карта, которой она пользовалась в Крейхене, но самая доступная из всех.

— План операции точно такой же. Вы все должны собраться в одной точке, показаться врагу, а потом медленно начать отступления к Крейхену.

Принцесса Элеора обратилась к командиру рыцарей:

— Все бойцы уже готовы к длительному путешествию?

— Все девяносто семь бойцов готовы к походу. У Сниси вчера поднялась температура и он теперь отлеживается в гостинице!

— Уже девяносто семь человек. Ужас… Мы теряем своих бойцов!..

Принцессу это очень раздражало, но делать нечего.

— Оставьте слабых и больных в городе, а дальше действуйте по плану. Также нужен один или два здоровых рыцаря, чтобы ухаживали и защищали больных товарищей.

— Я Вас понял! В городе останется Тамори и Зеатору, они будут в ответе за больных.

Две молодые девушки-рыцари отдали честь и удалились. Кивнув им в ответ, Элеора вновь вернула своё внимание к карте.

— Оставшиеся рыцари должны действовать по плану, только так мы сможем обмануть противника. Не забудьте приготовиться к долгому путешествию. Время начинать нашу игру!

— Есть!

Рыцари отдали честь, и все отправились по своим делам. Подготовка этого плана заняла намного больше времени, чем планировала Элеора.