Никакого инструктажа перед началом обучения Альзира проводить не стала. Вместо этого воодушевлённая девушка вывела меня из замка дракона и повела куда-то по мощённым дорожкам.

Тропа, по которой мы шли, вела куда-то в сторону густой полосы высоких деревьев. Альзира уверенно прошла меж первых крупных стволов и чуть ли не побежала по известному только ей пути. Признаться, я не ожидал такой прыти от полудракона. Её движения чем-то напоминали “поступь охотника”, которой пользовались опытные воины моего племени. Хотя в отличие от Альзиры мой отец и другие старшие передвигались практически бесшумно и всячески помогали себе своими огромными хвостами, а вот полудракон этим похвастаться не мог.

Я старался не отставать от своей наставницы и неплохо с этим справлялся. В один момент у меня даже появились неплохие шансы обогнать Альзиру, однако она неожиданно для меня сбавила скорость и свернула куда-то налево. Отыграть такой отрыв мне уже не удалось, поэтому догнал я остановившуюся девушку лишь с небольшим запозданием.

- Фух... фух... Я даже не заметила, когда это переросло в соревнование! – радостно проговорила Альзира.

- Хуух… [Я не понял, что ты сказала... Но было забавно,] – улыбнулся я в ответ.

Оказались мы посреди небольшой поляны, окруженной тёмными могучими деревьями, что словно стражи хранили неприступность этого места. В центре зелёной пустоты стояла какая-то конусовидная каменная постройка, отдалённо напоминающая землянку. Я указал на тёмный вход «землянки» и вопросительно склонил голову.

- [Там обучение. Идти,] – Альзира не стала пытаться что-либо объяснить на языке жестов и лишь махнула лапой в сторону входа.

Лишних вопросов я задавать не стал, мне и самому хотелось поскорее посмотреть на то, что нас ждало там, внутри этой темени. Однако, когда мы подошли поближе, моя была уверенность чуть поубавилась. Оказалось, что вход землянки вёл в какое-то хладное подземелье, которое буквально фонтанировало плотными потоками морозящей дикой маны.

- Грмф… - я остановился и попытался прислушаться к своим ощущениям.

Никакой опасностью не веяло, однако с настолько леденящей и в каком-то смысле «тёмной» маной я сталкивался впервые, но в то же время не мог понять, чем конкретно она отличалась от обычной.

- [Не бояться, опасность нет,] – Альзира протянула мне свою лапу, предлагая за неё взяться.

Я лишь отрицательно помотал головой и объяснил своей наставнице, что нисколько не страшусь этого подземелья и остановился я по совершенно другой причине. Девушка же совсем по-человечески пожала своими плечами и шагнула в темень первой. Я пошёл следом.

Даже привыкшие к мраку глаза ящера мало чем помогали в условиях практически абсолютной темноты, поэтому полагаться приходилось только на собственные ощущения и Альзиру, которая, судя по звукам удаляющихся шагов, уже успела вырваться вперёд.

«Похоже на винтовую лестницу, уходящую куда-то вниз... Интересно, почему они не установили здесь те же самые «лампочки», ну или факелы на худой конец? Не видно же ни черта... Ай! Чуть лапу не подвернул, твою ж…» - я осторожно опустил свою лапу на следующую ступеньку и вновь задумался, - «Потоки становятся всё сильнее. Такое ощущение, что аж до самых костей пробирает, жуть какая…»

Спустя некоторое время слева от меня появилась светящаяся голубоватая полоска, которая с каждым моим шагом становилась всё ярче и ярче. В конце концов, я всё же достиг этой «полоски», которая на самом деле оказалась входом в пещеру невообразимых размеров. Первым делом в глаза бросилось исполинское подземное озеро, края которой из-за размывающего картинку белёсого тумана было даже не видно. Тот голубоватый свет, что я заметил ещё будучи на лестнице, как оказалось, исходил именно от этого озера… Глядя на него у меня складывалось ощущение, что заполняла его вовсе не вода, а какая-нибудь едкая жидкость, способная плавить кости. Потрясающее зрелище.

Я оторвал свой взгляд от притягательной водной глади и осмотрел местный «потолок». Его украшали сотни, если не тысячи, разномастных сталактитов преимущественно тёмно-синего цвета. Я никогда не слышал о подобных природных образованиях, поэтому даже близко не представлял их химический состав.

- А он что тут делает?!

Я перевёл взгляд в сторону недовольного рыка и встретился глазами с чуть ли не взбешённым красноголовым полудраконом.

«Что ж, я знал, что «обучение» будет общее, так что придётся потерпеть соседство с этим…» - вдобавок к красноглазому я заметил и ехидно улыбающуюся Зуллу, которая сидела чуть поодаль от своих сородичей, - «… то есть, с «этими» приставучими ящерками».

Альзира встала передо мной, преградив путь уверенно шагающему в мою сторону юнцу.

- Что это значит? – красновласый хоть и был раздражён, но всё же остановился.

- Учитель сказал, что с этого дня Гра’ур будет обучаться вместе с нами, - равнодушно ответила моя наставница.

- Учитель действительно так сказал?! – чешуйчатые брови красноголового полезли вверх от удивления.

- Всё верно. Так что прошу, Ордур, не создавай нам проблем. От тебя ничего не требуется, я сама его всему научу, - наставница, словно показывая, что разговор окончен, демонстративно отвернулась от своего собеседника и повела меня в сторону берега «опасного» озера.

Для себя же я решил, что основательно поговорю с этим Ордуром, когда мало-мальски обучусь языку дра. Меня откровенно не устраивало то, что он, едва завидев меня, кидался в мою сторону и грозно рычал. Хоть Альзира по меркам драконов, возможно, и была очень видной девушкой, но меня она в этом плане нисколько не привлекала. Именно это я и собирался донести до полудракона, принявшего меня за своего «соперника». А вот разговаривать с Зуллой, что тоже не питала ко мне симпатии, я не желал. Что-то мне подсказывало, что разумных причин её враждебности по отношению ко мне вообще не было. С последним из их тройки грозным угольно-чёрным драконом я решил повременить. Почему-то, как только мои мысли начинали касаться вопроса контакта с этим гигантом, «чуйка» тут же начинала трубить об опасности, пусть и не такой жгучей, как от покровителя.

- [Садиться,] – Альзира села на более или менее гладкую каменную поверхность у берега и указала на место рядом с собой, - [Это озеро… дня, ночи, а потом снова дня и ночи… Ты понимать?]

Да, звучало престранно, но каким-то чудом мне всё же удалось понять жесты Альзиры. В моём сознании моментально зародилось чёткое выражение «Озеро времени». Я кивнул.

- Правда понял? Удивительно… Это «Озеро времени», здесь мы практи… Ой! – девушка поняла, что неосознанно перешла на язык дра и остановилась, - [В этом место мы обучаться тянуть…] ману.

Я мельком взглянул на медитирующих полудраконов и действительно заметил скручивающиеся вокруг них хладные потоки маны, что исходили прямиком из этого озера.

- [Наставница, не могли бы вы постараться объяснить мне особенность местной…] маны?

Признаться, я не горел желанием поглощать незнакомые мне потоки, поэтому даже прекратил действие активного навыка «поглощения маны», что обычно работал на постоянной основе.

- [Простить, но я не объяснить это… Я не знать, только учитель знать,] – Альзира виновато улыбнулась и посмотрела куда-то вдаль, - [Учитель сказать, что здешняя сила намного... полезный. Я верить учитель.]

Что ж, видимо, продолжать расспросы об этом загадочном месте смысла не было. Как минимум по причине того, что Альзира и сама не знала всей правды. Ученики просто делали то, что им велел учитель.

«Ладно… попробую, но для начала…» - я решил утолить своё любопытство и поближе рассмотреть неестественно голубую воду. Конечно же, предварительно я попросил у наставницы разрешения. Девушка не увидела в этом ничего запретного, только предупредила, что мне пока ни в коем случае нельзя её касаться.

Я принял во внимание предостережения наставницы и подошёл к стыку камня и воды. Вблизи она казалась ещё насыщеннее и от того привлекательнее. Я не мог объяснить, почему, но меня тянуло к водной глади. Причём, тянуло как моё тело ящера, так и разум человека. Мне стоило больших усилий, чтобы не пустить туда свою лапу, но упустить шанс поглазеть на своё отражение я не смог.

«А? Кто это… Я?»

Голубая водичка преподнесла мне ещё один неожиданный «подарок». Я смотрел на своё искажённое отражение и не мог отделаться от мысли, что это был действительно «я», только другой, не нынешний…

С поверхности воды вместо моей физиономии ящера на меня смотрел суровый, но не лишённый красоты, темновласый мужчина… или, скорее, юноша, которому едва ли исполнилось 25 лет. Я не узнал в нём черты своего прошлого земного тела, однако «чуждым» эта новая внешность мне совсем не показалась. И, если бы не пронзительные жёлтые глаза со зрачками-веретенами, я бы подумал, что передо мной самый настоящий человек.

«Не понимаю… кто…» - я даже не заметил, как сознание сильно помутилось, и потянул свою лапу в сторону своего отражения. Длинновласый юноша в крепком сером плаще повторил моё движение.

«Ты… я?»

- Стой!

Резкий окрик моей наставницы действительно выдернул меня из состояния транса, и я поспешил убрать свою руку от поверхности воды, с которой на меня глазела уже «привычная» чешуйчатая и слегка напуганная морда ящера.

«Что это было?»

- [Пока нельзя. Позже, ты не готов,] – на меня посыпался град жестов от взволнованной Альзиры.

Я понимающе кивнул и вернулся на своё место.

- [Тянуть силу...] – девушка ткнула себя в грудь и начала поглощать морозящую ману озера.

Мне пришлось скинуть со своего разума недавнее наваждение и последовать её примеру. С первых же секунд «активного поглощения» я почувствовал разницу между обычной маной и «этой». Сила, тянущаяся с озера, пронзала меня своими холодными иглами и заставляла съёживаться то ли от ужаса, то ли от нестерпимого холода, словно я закинул в рот целую пачку ментольной жвачки и запил это всё леденющей водой.

- Хааа… - я зажмурил свои глаза и продолжил свою персональную пытку.

Альзира же, в отличие от меня, делала это совершенно спокойно и даже не шелохнулась с момента начала поглощения. Сколько же раз ей приходилось через это проходить, раз она настолько привыкла к таким ощущениям?

С каждым мгновением использования поглощения мне становилось всё хуже и хуже. Складывалось ощущение, что «нити маны», по которым стремительно циркулировала моя внутренняя мана, начали покрываться инеем и маленькими трещинами, готовыми превратиться в пробоину и нарушить целостность этой хрупкой системы.

Не знаю, сколько я так продержался, но в конечном итоге я даже не заметил, как потерял сознание и провалился в глубокий сон.