- Хмм.

Самая дальняя и охраняемая часть библиотеки. Место, куда только наследному принцу позволялось входить. Только здесь содержались уникальные книги и материалы, касающиеся «управления империей», которые даже другим принцам недозволенно было читать. Изучать факты, правила и тонкости управления страной позволялось лишь наследнику трона.

- Хмммм!

Наследный принц, которому только недавно исполнилось 23 года, Хайден Гринривер сейчас учился здесь, как и все прочие наследные принцы до него. С самого утра он погрузился в изучение основ управления империей. Хотя предполагалось, что все эти книги он должен был освоить ещё когда ему было 15 лет, это было всё, на что он способен. Он взялся за обучение довольно поздно.

- Так… Большинство людей даже не умеет читать, что делает их низшим классом. Что за ерунда? Что такого плохого в том, чтобы не уметь читать? Эта книга такая грубая.

Более того, он явно неправильно понимал большую часть сказанного в книгах. Принц оставался таким же, каким был в 5 лет. Но, по крайней мере к этому моменту он прочитал хотя бы несколько книг.

- А, неважно! Сегодня не до чтения.

Наследный принц резко захлопнул книгу. Тут же поднявшись, он покинул библиотеку.

- Ваше Высочество.

На выходе его встретили слуга высокого ранга королевского дворца Тео и Пол, вице-капитан второго отряда королевских рыцарей.

- Ваше Высочество, разве вы не должны были посвятить этот день чтению книг, прошёл ведь всего час?

- Так и есть, но я не в настроении.

- Но вы обещали императору…

- Не волнуйся. Завтра почитаю побольше. Вообще-то я и сегодня ещё займусь чтением после полудня.

- Но…

Слуга не нашёлся, что возразить. Он и так знал, что это уже настоящее чудо, что наследный принц вообще добровольно согласился на чтение этих книг. Этот слуга служил принцу 20 лет и ни разу не видел, чтобы тот всерьёз занимался этим.

- Вице-капитан, сегодня ведь тот день, верно?

- Что вы имеете в виду?

- Последний поединок между капитаном и Яном.

- Ах, да, верно.

Поединки между Яном и капитаном. Они проводили их все эти 5 лет. Если не возникало ничего непредвиденного, они устраивали поединок раз в неделю. С раннего утра до утра.

- И сейчас должна состояться кульминация.

Это должно было быть их последнее сражение. И наследный принц ни за что не хотел пропустить такой момент. Последний решающий поединок его левой и правой руки.

- Идём. Я уже много месяцев не видел их дуэлей.

Их поединки проводились в тренировочном зале штаб-квартиры второго отряда королевских рыцарей. С волнением наследный принц зашагал по дворцу.

- Каждый раз, как мне удавалось посмотреть на это, капитан всегда терпел сокрушительное поражение. Как там с этим сейчас? Он добился улучшения? Или всё так же, как и прежде? Если всё так же, то мне, наверное, лучше подойти, когда они закончат. Мне его жалко, - спросил наследный принц у вице-капитана, Пола.

Прошёл уже где-то год с тех пор как наследный принц в последний раз видел их сражение. На тот момент Оливер не мог даже подобраться к Яну Пэйджу, могущественному Архимагу.

- Я не знаю.

- Что, как это ты не знаешь? Разве ты не вице-капитан?

- Последний раз я видел их поединок тогда же, когда и вы.

- …Ясно.

Во время поединка Оливер не мог исполнять свои обязанности телохранителя принца. Поэтому в таких случаях его место занимал его заместитель, Пол. А поскольку последнее время наследный принц не посещал этих дуэлей, у вице-капитана тоже не было шанса увидеть их.

- Но что-то же ты наверное слышал?

- Капитан обычно неразговорчив.

- Ну, это правда, - быстро согласился принц.

Тем временем они уже прибыли к штаб-квартире второго отряда королевских рыцарей. Даже с такого расстояния наследный принц уже мог услышать шум. Шум, вызванный столкновением двух могучих сил.

- Фух…

Тренировочный зал второго отряда королевских рыцарей. Мужчина в доспехах, Оливер, который к этому моменту уже достиг среднего возраста, глубоко вздохнул. Они вели это сражение уже несколько часов, и теперь он готовился к последнему решающему натиску.

«Это мой последний шанс».

Оливер держал тренировочный железный меч. Самые лучшие его мечи один за другим были уничтожены, пока он не осознал, что качество оружия в поединке против мага ничего не решает. Разве что меч будет могущественным артефактом.

«Я не могу допустить ошибки».

Оливер как мог старался ободрить себя. Сотни сосулек появились сверху, нацелившись ему в голову. Это заклинание, судя по всему, было сотворено молодым человеком с длинными каштановыми волосами, который стоял на противоположном краю тренировочного зала. На самом деле это была лишь малая часть его силы.

- Гвааааа!

С боевым криком Оливер бросился в сторону. Бросок вперёд был бы легко остановлен магией противника. Хотя даже этот рывок в сторону не сильно менял ситуацию. Однако Оливер сделал это, чтобы хотя бы немного увеличить свои шансы…

Крак! Краккк! Кракккк!

Сотни сосулек полетели вниз. Многие промахнулись мимо цели и с треском разбились о пол. Некоторые всё же нашли свою цель, но были отражены дешёвым железным мечом. Однако сам меч не сломался и даже не треснул.

- Хап!

Оливер внезапно извернулся всем телом, меняя направление. Почему он это сделал? Причина была проста.

- Грррррр…

Пол в том месте, куда только что направлялся Оливер, вздыбился и поднялся, преградив ему путь. Он в буквальном смысле едва уклонился. Если бы он не успел сменить направление, то неизбежно с разбегу ударился бы о внезапную преграду и потерял равновесие. Это были чистые инстинкты, которые он оттачивал в этих поединках с Яном все эти 5 лет.

«Что дальше?»

Рыцарь чувствовал, что это ещё не конец атаки молодого мага. Это было только начало.

«Тепло».

Оливер быстро перевёл взгляд туда, где он почувствовал тепло. Там вздымалась пара пламенных рук, которые, целясь в Оливера, собирались ударить по земле.

Бабах!

Но даже когда он ловко увернулся…

Бабах! Бабах!

Появилась ещё пара пламенных кулаков. И это ещё не всё, они начали хаотично бить по земле. Благодаря подобной магии, пол тренировочного зала каждый раз приходилось восстанавливать практически с нуля.

«Так, эти кулаки должны скоро исчезнуть».

Он проходил через это уже множество раз. Ему не нужно было больше отвлекаться на эту магию. Прежде чем его соперник начал творить следующее заклинание, Оливер стремительно приблизился к нему.

Без колебаний Оливер бросился навстречу магу. Вскоре огненные кулаки, которые преследовали его, вспыхнули и исчезли. Как он и думал, всё прошло согласно его опыту.

Сверк!

Электрические хлысты протянулись к Оливеру. Он легко уклонился, крутнувшись всем телом. Однако пол под ногами уже заполняла мощная замораживающая энергия, стремясь сковать льдом лодыжки Оливера и помешать ему уклоняться. Если он попадётся, то это неизбежно станет концом поединка.

«Не выйдет!»

Рыцарь быстро решил пожертвовать своим мечом. Он опустил меч, сделав его целью замораживающей магии вместо своих лодыжек. Затем он без колебаний отбросил наполовину замороженный меч и выхватил ещё один с пояса.

Сррррунг!

Оставалось сделать лишь несколько шагов влево, чтобы добраться до мага в синей мантии. Получится ли у него на этот раз?

«Я смогу добраться до него».

С твёрдой верой в свои силы, рыцарь шагнул вперёд. И тут огромная огненная сфера преградила ему путь. Однако на самом деле он ожидал этого.

«Я смогу рассечь это».

Мечник, который способен рассечь огненную сферу, созданную из маны. Ещё 5 лет назад таких мастеров попросту не существовало. Но…

Вжух!

Теперь это уже было не так. Подобный уникальный мастер появился в этом мире. Капитан второго отряда королевских рыцарей, Оливер Рейвуд. Телохранитель наследного принца и мастер меча. Сквозь отблески рассечённой распадающейся огненной сферы, Оливер мог ясно видеть молодого мага, который всё также уверенно стоял по ту сторону, без единого движения.