Десилия медленно провела пальцами по ледяной поверхности зеркала, встречая собственный изумрудный взгляд, наполненный милосердием и пацифизмом. Казалось то были глаза ребёнка, ещё не познавшего жестокости этого мира.

— Раз уж я справилась и выстояла, — её голос гулким эхом раскатился по лабиринту, — не покажешь ли выход или продолжим копаться в прошлом?

Отражение улыбнулось — это была мягкая ухмылка, лишённая злого умысла.

— Я и не атаковала тебя, моя самость, — голос зеркальной девы звучал только в голове. — Я — та мирная частица тебя, что была забыта, не более того.

Теперь Десилия, наконец, поняла — отражение не было галлюцинацией, но и отдельным существом оно не являлось. «В академии нам рассказывали о подобных феноменах, — она задумчиво прикоснулась к подбородку. — Если упрощённо — это проявление заклинания диссоциации сознания...»

— Верно, я — порождение твоей травмированной психики, та самая миролюбивая часть, что ты похоронила, — усмехнулось отражение. — Больше нет смысла играть в прятки, ведь ты всё поняла.

Фигура в зеркале отвернулась, взмахнув своими длинными волосами. Они взмыли в воздух и моментально произошло преображение: роскошные каштановые пряди сократились до скромных кос, а боевая одежда мага растворилась, уступив место дорогому платью с рисунками роз.

Рост сократился вдвое — из взрослой женщины она преобразилась в одиннадцатилетнюю девочку, едва достигавшую плеча настоящей Десилии. Её прямая спина и детская нежность погрузили девушку в ступор.

— Мне претят твои методы и жестокость, но я бессильна что-либо изменить, ибо утратила влияние давным-давно... — прошептала девочка. — Теперь мне остаётся лишь помочь тебе и предостеречь, моя ненавистная самость.

«Эта магия психики работает невероятно сложно, но очень любопытно, — с интересом анализировала Десилия. — Заклинание сначала сканирует психику, затем материализует её фрагмент через оптический образ, связывая его напрямую с сознанием».

— Забавно, когда собственное прошлое тебя ненавидит, — Десилия усмехнулась, скрестив руки. — Видишь? Наивные люди просто ненавидят тех, кто сильнее, даже я сама подтверждаю эту аксиому сейчас.

— А ты всё стоишь на своём, — вздохнуло отражение. —  Разве наивность исключает талант и величие?

— И вот уже ведёшь себя совсем, как ребёнок... Исключает. Такие люди созданы, чтобы сильные наподобие меня становились ещё сильнее.

— Бред, но мне тебя ведь не переубедить? — поникла девочка. — Впрочем, приведу тебе в пример Соль, по-твоему, он не талантливый, хоть и наивный?

— Всего лишь инструмент, — твёрдо парировала она. — Да, ему можно довериться, но до моего уровня и интеллекта он явно не дотягивает, так ещё и крестьянин!

Отражение не повернулось, а лишь промолчало в ответ. Между ними вновь повисла тишина.

«Этот диалог начинает меня утомлять. Общаться с собственной прошлой версией — та ещё пытка, особенно когда она такая глупая».

— Понимаю, но не стоит злиться, — прочитала мысли собеседница из зеркала. — Просто есть нечто, о чём я бы хотела тебя спросить, прежде чем мы перейдём к самому важному — артефакту тьмы.

— И что же?

— Как долго ты будешь обманывать саму себя? — ледяным тоном спросила девочка, поворачиваясь к ней.

Их изумрудный взгляд встретился — он был крайне холоден, а в воздухе витало напряжение, словно столкнулись две стихии.

— Сколько угодно, поскольку это незыблемая истина и не подвергай её своим глупым сомнениям!

— Мы же оба знаем, что это не так, может, уже согласишься с этим?

— Заткнись!

Руки Десилии взметнулись в воздух со свистом. Она выставила их перед собой, смотря украдкой на отражение, пока её красное лицо всем своим видом излучало злобу.

Перед ней вспыхнул золотой магический круг, начавший вращаться с нарастающей скоростью. За секунду до магии — девочка в зеркале улыбнулась, принимая чувства собеседницы.

Поток световых стрел вырвался наружу и в мгновение ока разнёс зеркало в осколки. Они взлетели в воздух, показывая последнее отражение — не девочки, а возможного будущего, которое ожидает Десилию.

«Что за?»

Этот обрывок воспоминания о будущем врезался в её память навечно.

***

Тот день выдался на удивление ясным. Прохожие спешили по улицам огромной столицы по своим делам, но останавливались, чтобы посмотреть на драму, представшую перед ними.

Стража безучастно наблюдала за происходящим, словно не замечая разворачивающейся трагедии. Солнце играло на их доспехах, и каждый блик больно впивался в глаза Десилии, распластавшейся на земле.

Перед ней было голубое бескрайнее небо, без единого облачка, что было её любимой погодой, но только боль в туловище заставляла дрожать и судорожно пытаться спастись от неминуемой гибели.

Её глаза опустились вниз — прямо на грудь. Картина заставила мурашки пробежать по спине и нервно сглотнуть с мыслями: «Как... Почему он... Спасите... Лирана...»

Меч, покрытый тёмным металлом, был воткнут в неё. Кровь растекалась по каменным плитам к ногам прохожих и её убийце. Им являлся парень с тёмными волосами и стеклянными глазами, которые выражали пустоту, ненависть и триумф.

Он являлся бывшим напарником Десилии, а его имя она знала лучше некуда. Им был Соль.

— За... что?..

— Ещё спрашиваешь? — хлёстко бросил он, вынимая клинок из её груди. — Предательство.

— Ублюдок...

«Как он вообще оказался столь сильным...»

Её ноги поджались и попытались встать, но ничего не вышло. Тело медленно угасало, билось в предсмертной агонии, цепляясь за жизнь остатками сил. Лёгкие были ранены, и приходилось только сквозь боль поддерживать их работу с помощью маны.

— Стража... Стража!.. — прохрипела она еле слышно.

— Тебе никто не поможет. Теперь Квазар на моей стороне, — в его глазах плясали жестокие искорки. — Я собирался применить пытки, но...

Он сделал театральную паузу, проводя языком по лезвию, залитому её кровью. В его руках находился тот клинок, который Десилия очень точно помнила, благодаря книге — это был артефакт «Защитник Тьмы».

Слегка изогнутый, словно клык с лезвием, поглощающим сам свет. Как она его и представляла, только выглядел клинок более устрашающе, даже в солнечных лучах.

— Я ведь не такой бесчеловечный урод, как ты, правда? — продолжил он.

«Ты... Просто... Предатель!»

***

— Он просто предатель! — воскликнула Десилия, раскрыв глаза от увиденного только что.

Её тело внезапно сжалось в пружину — пальцы впились в лицо, оставляя на коже кровавые дорожки. Зубы сомкнулись с таким громким скрежетом, будто камень столкнулся с камнем.

«Чушь! Этот ничтожество не способно меня одолеть! — бушевала она внутри. — Это всего лишь последний отголосок той слабости, что я только что уничтожила».

Нога медленно поднялась, замерла на мгновение в воздухе — и обрушилась со всей силы на осколки битого зеркала. Сапог с грохотом врезался в осколки, разбрасывая их в разные стороны.

Второй удар оказался более яростным и сильным, а третий оказался слепым и не попал ни по одному осколку. Когда стекло крошилось под каблуками, она чувствовала лишь одно — животное удовлетворение от хруста.

«Да! Только сестра может быть мне ровней! — мысли неслись в истеричном потоке. — Устранить угрозу сейчас? Но не будет ли это признанием его силы?»

— Нет! Это наше последнее дело, незачем усложнять, — выдохнула она, пытаясь взять себя в руки. — Просто мирно попрощаемся с ним, и я больше никогда его не вспомню... По крайней мере, я на это надеюсь...

«Если он, конечно, не подохнет в той ловушке самостоятельно».

Прошло с десяток минут, прежде чем она окончательно пришла в себя.

«В данный момент есть дела поважнее, чем отдых! — наконец продолжила девушка. — А именно артефакт тьмы, спрятанный здесь, я должна срочно найти его и присоединиться к Соли».

Блуждания по лабиринту на этот раз увенчались успехом. В отличие от прошлого раза, она могла ориентироваться по осколкам зеркала, что помогло наконец найти искомое без особых проблем.

Перед ней возвышался чёрный мраморный пьедестал, на котором покоился единственный предмет — артефакт «Нападок Тьмы».

Тёмно-синий шёлк переливался в свете магического пламени, словно иней под зимней луной. Материал казался невероятно жидким на вид, будто сама тьма отвердела и превратилась в перчатку.

Каждый палец был идеально проработан, будто перчатку только что сняли с невидимой руки. Самоцветы на ногтях источали лёгкую тёмную дымку, клубившуюся вокруг артефакта.

От него исходило слабое мерцание холодного призрачного света, слегка разгоняющее тьму вокруг. Это и было единственным источником света, пока Десилия не подошла и не подавила его своим магическим пламенем.

Так она и обрела предпоследний артефакт тьмы.

«Пора закругляться с этим цирком».

Послесловие: Могло сложиться впечатление, что Десилия не слишком разнообразна в выборе магии и постоянно использует световые стрелы, но это не так. Ей, как опытному магу, известно огромное множество более сильных и эффективных заклинаний и магии. Вот только есть пара факторов, из-за которых она их не использует.

Во-первых — потребление маны. Световые стрелы являются буквально одной из самых дешёвых и быстрых магических кругов в магии света. Их создание молниеносно, а эффективность относительно затрат маны — исключительна.

Во-вторых — скрытность. Можно подумать, что большинство заклинаний просто долго создаются, но Десилии с её автономным световым диском защиты — это вовсе не страшно. Раскрывать все карты перед врагом куда более опасно.

В конце концов, она, хоть и очень высокомерна по отношению к другим, но боевым интеллектом всё ещё обладает.

Ну и напоследок могу поздравить себя с написанием уже пятидесятой главы «Восхождения Соли». Несмотря на мои некоторые сложности со здоровьем к этому моменту, я продолжу этот долгий и длинный путь. Более широкое авторское послесловие будет написано по окончанию второй арки.

Благодарю за внимание и чтение!