Следуя по пути, чтобы найти следы людей, я почувствовал лёгкий голод и решил поесть.

Сняв с себя ношу и собрав дрова, я достал огниво, висевшее на поясе.

Полынь, которая часто используется для моксы, также является отличным трутом. п/п: Мокса — это традиционная терапия, используемая в китайской медицине и других восточных лечебных практиках. Она заключается в прогревании определенных точек на теле с использованием полыни (моксы).

Когда я ударил кремень о железо, создавая искры, почти мгновенно появился маленький огонёк.

Я подбросил его в груду сухих веток и сильно подул, чтобы разжечь огонь.

«Интересно, какой у этого будет вкус.»

В руке Куросу было мясо большой змеи, насаженное на ветку.

Хотя я больше не думал об этом как о посланнике бога, трудно было представить, что это обычная змея.

Интересно, если это мясо духа, смогу ли я получить какие-нибудь божественные силы?

Размышляя о глупостях, я жарил мясо на костре.

У меня не было с собой соли, поэтому я не добавлял никаких специй.

Так как оно могло быть ядовитым, я не мог съесть много, но мне было любопытно попробовать.

Когда оно было достаточно прожарено, я снял его с огня и понюхал - никакого резкого запаха, скорее, оно приятно пахло.

Если бы это был природный яд, такой как у ядовитой рыбы фугу, дурмана или волчьей ягоды, запах был бы резким, но здесь его нет.

Я откусил кусочек с краешка.

М-м, это...

«Вкусно!»

Мясо напоминало белую рыбу без запаха, с хорошей текстурой и сильным солёным вкусом, но с каждым укусом чувствовалась сладость жира.

Змеи, которых я ел раньше, были постными и жилистыми, но эта была совершенно другой.

На вкус она напоминала хорошо приготовленное мясо дикого кабана, без неприятного запаха.

Слегка приправленное соевым соусом или жареное с мисо, это было бы превосходно.

Я ел его увлечённо и не заметил, как умял целый кусок.

«...»

Мясо ещё оставалось... может, приготовить ещё одну порцию?

Нет, нельзя.

Если яд подействует позже, я могу упасть в этом неизвестном лесу.

Хотя вкус мяса остался у меня во рту, я затушил огонь и собрал вещи.

«Если я снова увижу эту змею, обязательно её поймаю», - думал я. – «снова глядя на деревья.»

...

После небольшого отдыха, я довольно быстро нашёл деревню.

Раздвигая высокую траву, я вышел на относительно открытое место с меньшим количеством деревьев.

Скорее всего, они построили деревню на естественной поляне.

Это была самая бедная деревня из всех, что я видел.

Не было ни одного нормального здания, только грубые шалаши из веток и звериных шкур, покрытые сухими листьями.

Без отверстий, которые служили входами, это выглядело бы просто как груды сухих листьев. Такие дома больше походили на звериные гнёзда.

Жители, которые передвигались по деревне, были очень похожи на тех, кого я видел ранее. Все были одеты в лохмотья и выглядели дико.

Однако, можно было точно сказать, что это их родная деревня.

«Хорошо, нельзя их снова напугать.»

Я оставил тушу оленя и свои вещи на небольшом расстоянии и спрятал свой меч, который отец дал мне в день моего путешествия.

Как ронин, я не брил голову, поэтому не выглядел как самурай.

Я спрятал маленький кинжал и короткий меч в рукавах, но для окружающих я был безоружен.

Хотя моя одежда была немного грязной после долгих скитаний, я не выглядел как разбойник.

По сравнению с жителями этой деревни, я выглядел довольно опрятно.

Деревня была окружена забором из дерева, но я не нашел вход, поэтому громко крикнул снаружи.

«Эй! Я путник! У меня есть срочное дело к вашему вождю! Прошу провести меня к нему!»

Как самурай, скрывать свою личность было бы позором.

Хотя мне было неудобно лгать, я решил представиться как "путник".

Так меня бы меньше боялись.

Я ждал ответа от деревни, но вдруг отовсюду раздались странные крики.

Эй, я же без оружия.

Почему они так враждебно настроены?

Жители деревни, вылезавшие из своих домов, держали наспех созданные небрежные орудия.

Они явно не собирались меня приветствовать.

Самый большой из них, с красными глазами и слюной, бежал вперёд, крича что-то невнятное.

Другие держали копья и дубинки, а этот человек - внезапно оказавшийся важной фигурой - носил довольно внушительный меч.

Возможно, это был их вождь.

Может быть, они вообще не понимают моих слов?

В отдалённых деревнях неграмотность была обычным делом, но чтобы целая деревня не понимала языка - неслыханно.

Однако, раз уж я нашел деревню, было бы неплохо попытаться поговорить мирно и хотя бы узнать дорогу до ближайшего города.

«Есть ли здесь кто-нибудь, кто понимает мои слова? У меня важное дело, касающееся ваших товарищей...»

Куросу не успел закончить свою речь, как заметил в центре деревни нечто, что заставило его замолчать.

Это выглядело как алтарь.

На возвышенном участке земли был установлен высокий кол, на конце которого была прикреплена голова зверя с большими клыками. Вокруг кола были разбросаны яркие цветы, и среди них лежали многочисленные человеческие головы.

Некоторые из них были уже белыми черепами, другие выглядели так, будто их только что отрубили, и всего их было около двадцати.

Могильные знаки?.. Нет, это не так.

На мгновение Куросу подумал, что это может быть уникальный способ погребения в этой деревне, но, взглянув на выражения лиц отрубленных голов, он отбросил эту мысль.

Среди них были мужчины и женщины всех возрастов, но все их лица были искажены уродливыми масками страха и боли. Причиной их смерти были явно не болезнь или старость. Эти люди умирали в агонии.

Куросу стало понятно: это поселение разбойников.

Он мгновенно принял решение и быстрым движением руки бросил кинжал.

«Гя-я-я-я-я!»

Звук рассёкшего воздух кинжала был сопровождён криком боли. Огромный мужчина, который бежал впереди, получил удар в левый глаз.

«Люди, которые живут, грабя других, – паразиты. Умрите. Я уничтожу всех в этой деревне.»

С этими словами, наполненными яростью и ненавистью, Куросу сделал шаг вперёд.

Для самурая, управляющего своими землями, разбойники были как сорняки, разрушающие кропотливо созданные поля и причиняющие вред его людям.

Кто бы ни был хозяином этого леса, он не мог игнорировать таких вредителей.

Куросу подошёл к мужчине, который корчился от боли, и вонзил в его голову свой кинжал. Заостренный кинжал пробил череп, мгновенно убив его.

Оттолкнув тело, Куросу поднял меч, который держал убитый.

Интересное оружие, широкое двустороннее лезвие, немного короче и тяжелее, чем его собственный меч.

Куросу попробовал новое оружие на ближайшем враге. Меч прорезал его плечо и застрял в грудине.

«Острое, но тяжелое... Это подойдёт.»

Он продолжал сражаться, срезая одного противника за другим.

Жители деревни не знали элементарных тактик боя, они просто нападали толпой, не используя никакого дальнобойного оружия, и даже их длинные копья были бесполезны в тесноте.

Хотя их главарь был убит, они продолжали атаковать, не проявляя страха.

С такой отвагой они могли бы сделать карьеру на поле боя, а не заниматься разбоем.

Когда Куросу убил около десяти человек, меч стал скользким от крови, но это не мешало ему продолжать убивать.

Он продолжал разить врагов до тех пор, пока деревню не накрыла одинокая тишина, знаменовавшая полное уничтожение её жителей.