Мао Ри

Лента в ее духовном теле засияла. Ри заволновалась, оглядела присутствующих.

"Никого, кто бы мог вызвать подозрение."

Ученики сидели вокруг арены, с воодушевлением ждали жеребьевку. Сегодня был день поединков. Главное условие которых было заставить противника сдаться.

Дражайший сегодня утром позвал ее к себе, послав помощника. Она с радостью побежала, дергая его на каждом шагу, засыпая вопросами. Но помощник ничего не знал.

— Ри, подойди!

И она послушно поднялась с поклона. У старика был усталый вид.

— Я переживаю за тебя, поединки сегодня очень серьезные. Каждый хочет показать свою силу и будет сражаться во всю мощь. Твой меч с храма никуда не годится, — небрежно махнул рукой. — Многие выступают с отличными артефактами. Тебе бы надо что-то покрепче. Посмотри, что я раздобыл для тебя.

На этих словах его слуга раскрыл плотный кусок ткани, явив на свет нечто великолепное.

"Да этим даже и ранить кого-то не подобает! Слишком много чести." — открыла Ри рот в восхищении.

Сабля изящно скользнула, сверкая острым лезвием на излете. Взгляд завораживал узор отделанной золотом рукояти.

— Это сабля "Тысячи Солнц"! — пояснил Дражайший.

"И правда, на рукояти одно солнце закрывает другое, и их не счесть. Они словно соперники стоят друг за другом или братья. Как мои солдаты в свитке древнего сражения! Стоят непроходимой стеной."

Несмотря на столь грозный вид, сама сабля была небольшой и удобно легла в руку. Имела хорошую длину, совсем не уступала мечу. А при умелом использовании могла бы превзойти. Жу уже отослал всех из комнаты, и можно было говорить открыто.

— Дражайший Жу, как мне вас отблагодарить?! Смею сказать, что не достойна такого подарка. Подвела вас в иллюзии. Поверьте, я не нарочно. Действительно, сдерживать свои чувства так тяжело.

— Ри, ты ещё просто совсем юна. Со временем, пройдя через испытания, уготованные тебе судьбой, ты станешь более сдержанной. Тут главное не потерять саму себя. Чаще медитируй в технике "Успокоения энергий".

— Спасибо Вам. Вы мне как отец! — произнесла она робко, в глазах стояли слезы. Взяла протянутую к ней худощавую руку старика и прикоснулась к ней губами в благодарности.

— Ри, неспокойно мне на сердце. Совсем неспокойно. Будь осторожна. Не влезай никуда, пожалуйста.

— Покоряюсь.

Теперь же она стояла и напоминала себе это обещание.

"Даже если тут темный, я не вмешиваюсь. Есть более сильные духи. А что у меня? Одни догадки! Ещё и демоническая лента в груди."

На ее запястье солнцем горела ее новенькая сабля. Старик Хао Вей уже тряс стаканчик с палочками, на которых красными иероглифами были выведены имена учеников. Они выпадали парами на стол. Помощник вносил их в списки.

Возникло замешательство. Ри показалось, что она увидела темную тень за спинами судей. Замерла на миг. Начался спор. Выпали в паре палочки великого князя Чжи Мин Ю и её.

— Зачем их ставить вместе, учителя и ученика?

— Как выпало, так и ставь! Князь участвует на общих условиях. Ничего страшного, они провели не один бой. Ничего такого в этом не вижу плохого, — прервал спор Дражайший Жу, и все умолкли.

Ри захлопала ресницами. Тень исчезла, лента погасла.

— Ри, привет! — толкнул ее плечом Яньши, присаживаясь рядом. Ри только и успела немного отодвинуться в последний момент, вытаскивая пояс из-под него.

— А где Мин Ю?

— Не знаю. Он с утра не в настроении. Ушел рано, тут ещё не появлялся.

— У вас совместный бой, я слышал.

— Вроде того, — отозвалась Ри хмуро.

Яньши наклонился ближе, улыбаясь, прошептал: — Я буду болеть за тебя, маленький феникс. Его голубые глаза светились детской искренностью и лисьим лукавством одновременно.

— Я постараюсь, — она забылась и улыбнулась ему, как женщина улыбается понравившемуся мужчине, растаяв в этом мгновении.

Теперь уже Яньши захлопал глазами, щеки его заалели. Ри резко отвернулась, поняв свою оплошность.

Князь входил на противоположную сторону арены. Его тяжёлый взгляд обратился к ним, сверля пространство. Ри стало зябко. Что-то в нем незримо пугало.

"Что он сегодня такой? Опять чем-то недоволен?" — Ри тоже была недовольна его поведением и фыркнула.

Начались первые бои. Она с интересом смотрела, а Яньши с удовольствием комментировал ей, откуда адепт и что умеет. Они тихо ставили на того или иного игрока. И потом крепко спорили, когда кого-то постигала неудача. Вот пришла ее очередь.

— Давай, Ри, задай трепку этому паршивцу. Даже не подошёл к нам, каков павлин.

— Я постараюсь. Но вообще я ни разу не побеждала князя. Он постоянно ловит меня на ту или иную слабость, — неуверенная улыбка скривила рот.

— Ты представь, что он безликий. Не тот, кем является. У тебя обязательно получится.

— Попробую, — заговорщически улыбнулась Ри.

Помост был довольно больших размеров. Судьи сидели на некотором возвышении. Они с князем поклонились, приветствуя их. Затем продемонстрировали свое оружие. Князь был, как обычно, с мечом, заимствованным у Тао, она его уже видела. Ри с удовольствием достала саблю "Тысячи Солнц", демонстрируя свое новое оружие. Ее сильно обидело его безразличие к ее красивой сабле.

Она ждала, что он удивится и даже поздравит её.

"Действительно нелепо на турнире вступать в бой со своим наставником. Что за жребий судьбы?" — с досадой заключила Ри.

Они разошлись. Какие-то секунды ударил гонг, знаменуя начало боя. Ри набрала достаточно духовных сил. Она уже привычно разливалась по телу, делая ее ловкой и быстрой, как весенний теплый ветерок. Это была ее сильная сторона против тяжеловесного соперника.

Она планировала продержаться на ловкости сколько сможет. Князь не атаковал, это было необычно. Стоял и смотрел на нее непроникновенным взглядом. Она робко шагнула вперёд. Ри никогда не начинала бой с ним первой и теперь не знала, как реагировать. Сделала выпад. Он отбил. Ещё и ещё. Он лишь защищался.

Послышались крики: — Феникс, давай! Князь слабак! Наверное, у него кончились кристаллы силы!

Но Ри знала его изменчивую натуру и то, что сил он впитал хоть отбавляй. Сейчас на голову выше ее во всех смыслах. Медлила. Он раскрыл сжатую в кулак руку. На ладони лежала круглая ледяная жемчужина, притягивая взгляд, прозрачная и идеально ровная. Ещё мгновение. Неясные крики за спиной. Ри дезориентирована этим шумом. Судьи встали.

"Что происходит?"

Жемчужина скатилась с ладони и разбилась вдребезги о середину арены. По ее периметру начала расти стена тонкого льда, пока не образовала высокий купол над ними. Она и ее возлюбленный были под стеклянным колпаком. Князь снял морок с меча. В его руках был меч, который Ри до этого никогда не видела. Он покрылся морозным узором, будто активировался, и вместе с этим взгляд князя стал леденящим. Страх подступил к горлу.

— Смена оружия! Дисквалифицировать его! — слышались крики. — Меч Шао! Князь хочет силу феникса! — Крики становились громче.

— Мин Ю... — Она не успела больше ничего сказать.

Шао разверз пространство, с бешеной силой прошивая воздух холодом. Первые выпады Ри с трудом отбила. Потом скользила по периметру, уворачиваясь и парируя. Все быстрее и быстрее разгонялось время.

Сквозь лёд она лишь урывками замечала, что творилось снаружи. Ученики и судьи пытались разбить барьер, но безрезультатно. Дражайший Жу до крови изо рта бил по куполу.

Ри испугалась за него и пропустила удар. Легким росчерком была ранена в бедро. Отскочила. Зажимая рану рукой. Холод жег это место, словно раскалённое клеймо. Сквозь пальцы сочилась кровь. Кричал кто-то из судей. Потом ничего не разобрать. Обрывки фраз:

— Феникс под защитой Императора! Ты не посмеешь! Тебя ждет казнь!

— Ри, барьер стоит одну палочку благовоний, продержись, ты сможешь! — кричал Яньши, подошедший с ее стороны, прижимая ладони к ледяной стене.

"Одна пачка благовоний — это смерти подобно. В клетке с тигром."

Ри все ещё могла ускользать, тянула время:

— Мин Ю, остановись, прошу тебя! — закричала она отчаянно, когда мечи их скрестились.

Энергия нарастала, схватка льда и пламени разгоралась не на шутку. Глаза смотрели в глаза, но Ри не узнавала его. Штормовое море его глаз словно замёрзло, заледенело, скованное кристаллами льда. Ничего не было в его лице живого, разве что непоколебимая решимость.

— Ри, ты моя единственная надежда вернуть то, что я потерял. Покорись! — Звучало как приказ.

"Он сошел с ума! Уму непостижимо, хочет моей смерти? А как же все его слова. Что он поможет мне. Все ложь?" — Ри опять извернулась, отходя: — Мин Ю, я дам тебе все, что ты захочешь. Ты же знаешь. Давай сделаем это по-другому.

Он подходил после ее слов, не торопясь, сказал тише.

— Отдай мне свою жизнь, Ри! Твоя жизнь в обмен на моё золотое ядро. Разве ты не любишь меня достаточно сильно?

В груди всё замерло. Она и так догадалась, чего он хочет. Но он был столь безразличен к ее чувствам и жизни, что посмел сказать это вслух с издёвкой?

Оружие опять столкнулось в противостоянии. Тысячи солнц на ее сабле засияли. Шао зашипел. Ри держала меч изо всех сил, добавляя энергии. Но князь был сильнее. Взгляд. Его взгляд. Он не оставлял выбора.

"Он меня не отпустит!" — страх уже подступал с такой силой, что руки тряслись, — "Всё из-за моей огненной крови!"

— Ты не сможешь меня убить! Своя энергия не ранит! — закричала она ему в лицо в крайнем отчаянии.

— Смогу. — Его спокойствие поражало, — Шао не различает силы, он безразличен к любой энергии. Я выбрал его специально.

Руки не выдержали, и его меч скользнул по ее сабле, пронзая плечо острием. Ри дернулась назад. Ощетинилась. Боль обжигала и рвала.

"Идти в прямое столкновение больше нельзя!" — решила судорожно, продолжая уворачиваться. Князь теперь не мог ее задеть, он был медленнее или не желал тратить силы на ускорение. Вдруг остановился и, собрав силу в рукояти, ударил мечом, вгоняя его в деревянный пол арены. Морозная волна разошлась во все стороны, метнулась к Ри, и она не успела уйти. Одну ногу зажало в ледяном капкане.

Ри изо всех сил разгоняла пламя и почти вырвала ногу, как почувствовала каждую зазубрину меча Шао, входящую в плоть. Своим огнем она уже разбила лёд, но было безвозвратно поздно.

Упала на одно колено, не в силах больше подняться. Он перерезал ей связки на одной ноге. Почувствовала его силу, она окутала все пространство. Ледяной ветер, задувающий ее пламя, как свечу.

"Как же я слепо верила этому духу?! Как могла отдать сердце такому обманщику. Помнит ли он, как клялся защищать меня, как целовал?! Как любил меня в иллюзиях множество раз." — Хотелось кричать! Нет, выть от холода.

За стеной творилось неописуемое. Яньши срывал голос, прислонившись ладонями ко льду: — Мин Ю! Не делай этого, я тебя прошу. Ты ведь не такой. Я не верю в это. Он плакал. Ревел, как ребенок, ее совершенно мимолётный знакомый. Ри стало жаль себя ещё сильнее.

Дражайший Жу был без чувств, истратив все силы в попытках разбить барьер. Старик Хуа Вей поддерживал друга, пытаясь привести его в себя.

Для Ри все застыло в единую картину ужаса. Глаза заволокло кровавой проволокой. Он приставил острие меча к ее сердцу. И она в бессилии прижалась к барьеру спиной, стоя на коленях, закрыла глаза. Это не помогло. Слёзы текли даже так.

"Всё кончено! Я так хочу жить! Я так молода ещё! В последней надежде закричала:

— Хорошо! Мин Ю! Хорошо! Забери мою жизнь! Она и так была горькой, как будто я шла под проклятой звездой. — Хотела разбудить его чувства этими словами, идущими с ее сердца, — Сотни лет в бездне, скитания в мире смертных, мои постоянные неудачи на небесах. И ты... даже ты... насмехаешься сейчас надо мной своим предательством! Надо мной! На короткий миг поверившей в твою искренность. А ведь только ты и Дражайший Жу, как лучики света в моей жизни. Ты тот, за кем я хотела следовать всю жизнь. Ты — пример совершенства в моих глазах. Я хочу быть с тобой так долго, пока душа от перенасыщения счастьем не покинула бы моё тело! Я не верю, что ты другой.

Острие меча, вошедшее в грудь, замерло. Ри всё продолжала, видя, что он слушает:

— Ну давай же быстрее покончим с этим! У меня не камень в груди! Я не сделана из куска льда, как ты! Мне больно! Я живая! Я готова отдать тебе жизнь! Ты важнее для меня моей жалкой жизни. Почему ты медлишь? Моя жизнь принадлежит тебе! Возьми ее, если хочешь. Только надеюсь, что ты будешь жалеть об этом!

Ри заметила, что ледяной океан в его глазах колыхнулся. Откликнулся на ее слова и опять замер, скованный.

— Мао Ри, я никогда не испытывал к тебе ничего. Ты всё напутала, бестолковая девчонка! — Ри ощутила ужас и невыносимую боль от его улыбки во время этих слов.

— Ты ничего не значишь для меня, как грязь под ногами. Все мои слова тебе ложь. Лишь достижение моих собственных целей важно. Ты абсолютно бесполезна. Годишься лишь умереть ради меня! — Она не узнавала его голос, безразличный и ледяной тон.

В душу Ри сначала вошла тишина, зазвенела вокруг пустотой, а после будто всё умерло от этих слов. Тупое безразличие сковало разум.

"Я не верю. Не верю!"

Она уже не могла ничего произнести и не слышала окружающий мир. Конечности онемели. Лишь смотрела в упор своими заплаканными глазами. Свет преломился на ее слезах и заблестел каплями на щеках.

Он безжалостно, с силой нажал на меч и пронзил бы ее сердце насквозь, если бы не вспыхнувшая, проклинаемая ею столько времени печать. Она-то и отвела лезвие, защитив сердце.

Ледяная сталь Шао скользнула совсем рядом, пронзая грудь навылет вспышкой раздирающей боли, бесконечно долгой, будто томленой в снежных пустошах северных гор.

Ри никогда не чувствовала ничего подобного. Открыла рот в крике, не в силах кричать. Кровь хлынула на деревянный помост с раны и изо рта. Печать разошлась защитными кругами. Сотни древних знаков вспыхнули со страшной силой, откинув князя. Ещё раз она блеснула и разбилась множеством гаснущих осколков.

Вот уже настоящая Ри, та самая юная нежная девушка, с красотой подобная фее, истекала кровью. Взгляд ее был туманен. Опираясь на саблю, она встала как кукла, повинуясь неведомой силе. Ри чувствовала, как пламя в ней растет. Феникс открывает свои разгневанные глаза. Она не в силах и уже без желания совладать с ним. Огненные крылья раскрылись за спиной, ледяной барьер осыпался от их жара. Но тут же вспыхнул пламенем до небес, закрывая их от всех.

«Он не хотел лишних глаз. Феникс желал только крови».

Она сама будто упала в глубины сознания, выпуская его на волю. Обессилела и замерла. Там было безопасно. Боль там стихала и таяла.

Князь с трудом поднялся. Пойманный ее чарующим взглядом, застыл. Ри поняла, что сейчас произойдет, и зажмурилась, сжалась внутри. Она не хотела этого. Но феникс уже зашёл в его душу, увлекая ее за собой. Мгла его духовного тела окутала ее. Будто чужими руками она ловила капли света на кончики пальцев. Они таяли, освобождая разные картины. Феникс разжигал пламя, а она прятала эти лучики в руках, боясь, что они сгорят.