С первыми лучами солнца наш лагерь оживился. Начались активные шевеления, люди забегали, готовясь к предстоящему бою.

Я последовал их примеру и первым делом нашёл ближайшую бочку с водой для умывания. Окунувшись в неё с головой, я попытался взбодриться, чтобы рассеять утреннюю дрёму. Сегодня мне нужна ясная голова. Совершив эти нехитрые действия, я направился к ставке командования.

- Крис, а вот и ты! - было первым, что я услышал, войдя в капитанский шатёр.

- Доброе утро, - поздоровался я со всеми. А в шатре уже находились все тысячники, барон, и Артур, остальных людей я не знал, наверное, это были люди барона.

- Раз все здесь, то я кратко расскажу про план битвы, - произнёс капитан, подзывая всех к карте, лежащей на столе, - Господин барон, ваши войска возьмут на себя центр, возражений нет?

- Да, конечно, - важно кивнул он головой.

- Хорошо. Тогда наши люди займут левый и правый фланги. Все маги и диверсионный отряд для прикрытия будут находиться за центральными войсками. Противник поступит, скорее всего, также. Ваша задача, уничтожить вражеских магов, а в первую очередь, именно новоявленного барона. Как только он умрёт, то наёмники сразу прекратят бой, а вслед за ними сдадутся и обычные солдаты. Наши люди будут работать от обороны, чтобы снизить ненужные потери. Благо, место мы успели подготовить, что затруднит наступление.

- Но что если убить его не получится? Он довольно сильный маг, и, боюсь, при поддержке мага ветра даже мы втроём не факт, что сможем его одолеть, - грустно вздохнул Вольт.

- В любом случае, позиция у нас лучше и солдат больше, так что даже если вы сможете его только сдерживать боем всё это время, то этого будет уже достаточно для победы, - капитан взял со стола кружку и отхлебнул из неё какой-то напиток.

- Хорошо, сдержать его мы точно сможем.

- Тогда закончим на этом. Предварительный план готов, всё остальное будет корректироваться во время боя, - хлопнул по столу капитан, заканчивая собрание.

Мы с Артуром направились вслед за бароном к месту нашей дислокации. Снаружи нас ждал наш отряд, который также присоединился к нам в пути.

Сражение началось довольно буднично. Протрубил сигнал к наступлению, и враг двинулся в нашу сторону. Ставка капитана находилась прямо позади нас, так что я слышал все приказы, исходящие от него и транслируемые остальным войскам.

- Баллистам пли! - раздался его первый приказ.

И вслед за ним дублируя приказ прокричали тысячники, прогремел свист вылетевших из баллист камни, появились первые потери среди врагов. Хотя и не все выстрелы попали в цель, но на такой дистанции даже это было неплохо. Всё же, баллисты предназначены больше для укреплений, а не уничтожения живой силы врага.

- Хорошо. Скорректируйте цели и заряжайте шрапнель, - увидев результат, лицо капитана посетила лёгкая улыбка.

Второй залп не заставил себя ждать, но на этот раз результат был намного лучше. Разлетевшиеся внутри строя каменные осколки покосили приличное количество людей. Было заметно как быстрый марш солдат переходит на бег.

- Лучники по готовности, - прогрохотал голос капитана. 

Когда вражеские отряды преодолели почти половину расстояния, рядом со мной хлопнул первый выстрел натянутой, словно струна, тетивы, а за ним последовал лес стрел с нашей стороны. Создалось впечатление, что он может затмить дневной свет, по другому это я не могу описать. И все они летели в сторону противника. Смертоносный дождь начал разить их, однако враги не были дураками, сгруппировавшись и собрав стену из щитов они продолжили быстро сближаться. Но даже это не помогало полностью защититься от них, стрелы проникали сквозь небольшие щели, иногда пробивали щиты, но всё же, в конечном счёте, находили свою неудачливую жертву. Центральный отряд противника понёс наименьшие потери, на некоторой территории перед попаданием стрел они просто отклонялись от цели и бессильно вонзались в землю.

С вражеской стороны пошла в атаку конница. Однако как быстро эта атака началась, так же быстро и захлебнулась в собственной крови. Прямо в поле, перед нашими позициями, в первом ряду, кони начали неожиданно падать, давя своими телами всадников. Те же, кто смог прорваться вперёд, были незамедлительно встречены копьями первых рядов нашей армии.

- Эй, Артур, что случилось с конницей? Это не похоже на магию, - удивлённо спросил я.

- А, ты наверное ещё ни разу не видел такое. Просто наша пехота ночью сделала небольшую подлянку наступающим. Они на подступах выкопали множество маленьких ямок. Кони попадают копытом в такую и на большой скорости просто ломают ноги. Жаль, конечно, этих благородных животных, но такова война, - объяснил он мне случившееся.

- Тогда понятно. Весьма действенно, конечно, - кивнул на свои мысли я.

- Вражеский маг начал действовать. Ребята, теперь ваша очередь, - взглянув на нас, приказал капитан.

Первым начал атаку барон, сформировав несколько огромных сосулек, он отправил их в сторону вражеской ставки. Следом за ними полетели и огненные шары Артура. Но обе атаки просто разбились об барьеры, вспыхнувшие вокруг магов и нескольких окружающих их солдат. Хотя урон мы и не нанесли, но полезный эффект, впрочем, был. Лёд и огонь пришли во взаимодействие и образовали пар, который скрыл их от наших глаз, что одновременно не давало им прицельно атаковать.

- Чёрт побери, у них у всех есть амулеты защиты, даже у ближайших солдат! Откуда? - разъярился барон, сплюнув себе под ноги.

Пар, скрывавший их, не продержался долго. Спустя пару мгновений ветер, управляемый одним из магов, быстро разогнал заслон по сторонам. И сразу же за этим в нашу сторону полетел большой огненный шар, который вскоре нагнал поток ветра, раздувший огонь почти в два раза. И этот огромный шар огня нёсся на нас. Впрочем, я не растерялся, моя задача в этом бою, защита. Сформировав плетением стену перед нами, не уступающую размером этому шару, я просто поглотил его ею. Этому я научился во время спаррингов с Артуром. У меня была идея потом возвращать атаку в обратную сторону, однако это не так легко, как кажется. Выходя из тени, предметы, к сожалению, теряли свою кинетическую силу, словно пространство внутри было заполнено жидкостью.

Такое поглощение тратило больше моей магической силы, чем простое отражение стеной. Однако, если бы я отразил шар, то он уничтожил наших союзников, чего допускать мне совершенно не хотелось.

- Молодец паренёк! Даже мне не удалось бы настолько легко нейтрализовать такую сильную атаку. Продолжай в том же духе. А мы попробуем проломить защиту амулетов, не могут же быть они с бесконечными накопителями, - хлопнул меня по плечу повеселевший барон Вольт.

В дальнейшем обмен ударами между магами продолжился. И пока никто из нас не собирался сдавать свои позиции. Однако, противник перестал полагаться полностью на защиту амулетов, часть атак он нейтрализовывал своей магией. Похоже, резерв этих артефактов и вправду в значительной мере ограничен, раз они уже начали его экономить, повысив свою защиту в ущерб атакующим способностям.

Бой продолжался, и первые ряды пехоты вступили в близкое столкновение. Мы пока побеждали, но положение сил всё равно оставалось неустойчивым, и всякое вмешательство могло бы привнести заметные проблемы любой из сторон.

- Приготовьтесь, похоже, они что-то задумали, уже минуту от них нет ни одного заклинания, - крикнул нам барон, не переставая атаковать противника.

И похоже, он был прав, со стороны защитников барона начались телодвижения. Магия огненным смерчем стала переплетаться с ветром над их головами, создавая что-то совершенно новое. Из этого смерча начали формироваться очертания фигуры, очень похожей на китайских ленточных драконов из моего прошлого мира, Артур и Вольт усилили свой напор, однако так и не смогли пробить защиту врага и прервать это заклинание. Дракон вскоре сформировался окончательно и стремительно понёсся в нашу сторону.

- Всем создать щиты! Это высшее заклинание, Крис один его не сдержит! - в панике закричал барон, спешно формируя перед моей стеной тени такую же, но изо льда.

Артур последовал его примеру и сформировал щит из огня слегка впереди стены льда. Вскоре огненный дракон достиг своего первого препятствия, но с лёгкостью пробил щит командира. Я не особо сведущ в магии, но либо огонь просто не в силах остановить другой огонь, либо сил Артура просто было критически недостаточно. Вторым препятствием дракона стала стена льда, она смогла продержаться несколько секунд и была довольно эффективна, дракон уменьшился в размерах почти в два раза. Однако и она не смогла полностью его сдержать, с треском расколовшись. Моя стена встретила его третьей, и первые мгновения она вполне успешно поглощала его, но потом поддерживать стену стало ужасно трудно, боль начала скапливаться в моей груди, мешая сосредоточиться на поддержании магии. В последние мгновения я уже просто кричал от боли. Я знал, что стоит мне утратить контроль над магией, и мы все просто погибнем, поэтому держался из последних сил. В итоге мне всё же удалось поглотить дракона полностью, и я без сил свалился на землю.

- Нужно отступать, я больше не смогу вас защищать, - прохрипел я сквозь боль.

- Всё нормально, парень, это была их финальная атака, они потратили на неё все силы и, увидев что она не удалась, сейчас отступают, - подойдя ко мне, барон прикоснулся ладонью к моей груди, и мне стало понемногу легчать.

И действительно, со стороны врага раздался сигнал об отступлении, и войска стали организованно отходить.

- Стоим на месте, не преследуем их! - послышался мне голос нашего капитана.

И в этот момент силы покинули меня, и от усталости я просто провалился в беспамятный сон.

***

Очнулся я резко и, оглянувшись, понял, что нахожусь в одном из шатров медиков. Похоже, моё пробуждение уже заметили - ко мне спешил Артур и один из докторов вслед за ним.

- Ты как? Ну и заставил же ты нас поволноваться, - обеспокоенно спросил Артур в то время, пока доктор начал осматривать меня.

- Всё в порядке. Чувствую себя уже хорошо. Как закончился бой, мы победили? - почувствовав силы я постарался сесть.

- Сегодня да, они уже отступили на свои позиции. Но завтра бой, скорее всего, продолжится. Капитан не стал их преследовать, они ещё были полны сил, да и там могла быть засада, - разъяснил мне текущую ситуацию Артур.

- Похоже, вы в полном порядке. Не смею вас задерживать. Но Капитан просил вас зайти к нему, когда вы сможете, - вмешался в наш разговор доктор.

- Док, а что со мной случилось?

- Ну, я не знаток в этой области, но по симптомам, это похоже на магическое истощение. Вы просто перенапряглись, - высказал он своё мнение.

- Спасибо, доктор, - в принципе, я так и думал. Магии в огненном драконе было слишком много, и я еле смог его поглотить.

- Очень советую вам не перенапрягаться так и дальше. Даже обычное истощение очень плохо влияет на здоровье человека. Как повлияет на вас магическое, я даже представить себе не могу. Я слышал про случаи, когда люди после такого полностью теряли свою магию,  - наставлял меня он.

- Я постараюсь, доктор. Но не от меня это зависит. Такова жизнь.

А вот это уже страшно. Не могу себе представить жизнь без магии. Слишком сильно я с ней сроднился за это время. Она стала неотъемлемой частью меня. Мы создавали идеальный тандем, и она, это все, что у меня осталось от родителей.

Посидев ещё пять минут и окончательно взяв себя в руки, я встал и направился к шатру капитана, не стоило заставлять его ждать. Пока шёл, была видна радость окружающих солдат. Они отмечали нашу победу- на кострах жарилось мясо, вокруг сидели люди и весело общались. Однако алкоголя так же, как и вчера, не было, все понимали, что завтра неизбежно предстоит ещё одна битва.

- Капитан, вызывали? - заходя в шатёр, спросил я.

- О, а вот и наш герой! Давай, проходи быстрее, присаживайся, - придвинув ко мне кресло, обрадовался моему появлению Курт.

В шатре на данный момент находились лишь двое. Сам капитан и барон, они сидели в креслах и попивали какой-то напиток, на столе перед ними стояло блюдо с различным жареным мясом.

- Герой? - удивлённо переспросил я, присаживаясь в предложенное кресло.

- Конечно герой! Сдержать такую высокоуровневую магию, да в таком возрасте, это действительно подвиг. Хоть я и ослабил её, но оставшейся силы хватило бы, чтобы спалить нас до корочки, - начал радостно голосить барон, подвинув блюдо с мясом ко мне поближе.

- Но в итоге я всё равно потерял сознание.

- Это неудивительно. На это заклинание оба их мага тоже потратили всю свою оставшуюся ману. Я, если честно, очень удивился и испугался, когда увидел его формирование. Обычно сотворить такое мощное совместное заклинание крайне трудно. Но похоже, у них было время на тренировки. Скорее всего, это была их козырная карта, и нам удалось её нейтрализовать, без сильных потерь среди обычных солдат, что невидано! - перехватив кусок мяса с подноса, продолжил делиться впечатлениями наш наниматель.

- Благодарю за ваше высокое мнение, - кивнул я.

- Да не за что. Всё же раньше я недооценивал магию тени, но сегодня все узнали насколько в защите она невероятна. Даже если бы мне удалось оградить нас, то защитить окружающих людей я точно не смог, и мы бы понесли тяжёлые потери. Да и количество твоей магии тоже впечатляет, в таком возрасте иметь резерв маны, как у взрослого, это огромное достижение. Но давай закончим похвалу на этом, у господина Курта есть для тебя заманчивое предложение, - отхлебнул он из стакана под конец своей речи.

- Да, Крис, послушай то, что я тебе скажу. Хоть мы и заставили вражескую армию отступить, но завтра предстоит новый день, и они будут готовы вновь идти в бой. Среди магов получается паритет. Что же касается солдат, то хоть мы и превосходим их количеством, но вести сражение на полное уничтожение никому бы не хотелось. И у меня есть к тебе просьба. Благодаря своей магии тени ты мог бы пробраться в лагерь противника и решить эту проблему раз и навсегда, - высказал своё предложение капитан. глядя прямо в мои глаза.

- Но он довольно сильный маг и наверняка будет настороже в военное время. Он видел магию тени и наверняка использует защиту, чтобы не допустить меня внутрь без обнаружения, - решил съехать я с этой гиблой темы.

- Он потратил всю свою магию и наверняка не станет расходовать накопленную за это время в ночь перед битвой. К тому же, он видел, что ты был недееспособен, и не будет опасаться тебя, - выложил свои доводы Курт.

- Но у меня ведь тоже магии восстановилось не так много, - возразил я.

- А вот с этим я смогу помочь, - встал со своего кресла барон, ставя на стол перед нами небольшой позолоченный флакон с ручной росписью. - Это зелье, ускоряющее восстановление магии. Оно поможет со временем восполнить твои силы достаточно для этого ночного задания. Я держал его на крайний случай. Оно довольно дорогое, и главное, в наших землях достать его очень трудно.

- Но почему вы думаете, что у врага нет такого же? - воскликнул я.

- Даже если и есть, в чём я сильно сомневаюсь, всё равно оно не восстановит его силы полностью, и тратить стратегический запас зелий без веского повода он точно не будет.

- Ну если это поможет, то я не против, - согласился я на это мероприятие. 

Ведь в открытом бою не факт, что завтра я смогу повторить свой сегодняшний трюк. А работа из тени мне более привычна, хотя в военный лагерь с целой армией, ожидающий и готовый к проникновению, мне еще не представлялось возможности пробраться. Да и силы я ещё не полностью восстановил, не нравится мне всё это, очень не нравится.

- Отлично. Держи флакон крепче, он тяжёлый. И если всё сложится хорошо, то дополнительная солидная премия тебе обеспечена, - передал он мне его и радостно потёр руки.

Содержимое я выпил за один глоток. По вкусу жидкость была похожа на йогурт с пряным цветочным ароматом. Но чего-то особенного после выпитого я не почувствовал. Может, он начинает своё действие через какое-то время? Очень надеюсь, что не слишком поздно я почувствую результаты.

Собираться специально для этой миссии мне было не нужно, всё необходимое у меня было всегда с собой под рукой. И лишь дождавшись, когда ночь вступит в свои права, и выглянет луна, осветив мягким серебряным светом землю. Я отправился в путь, делать то, что умею лучше всего - убивать.