Пещера, представшая перед нами, выглядела довольно зловеще, впрочем, как и в прошлый раз. Сейчас снаружи никакие твари нас не встречали, и уже это было хорошим знаком. Скоро нам предстоит вновь проложить наш путь по знакомому маршруту.

- А может, всё же не пойдём туда? На штурме стен, как по мне, безопаснее будет, - тоскливо протянул Ким.

- Не дрейфь. Пошли уже, - подал пример Артур, первым заходя в пещеру.

- Эх, - вздохнул Ким и пошёл вслед за ним.

Все остальные также последовали его примеру, впрочем, Бер довольно быстро обогнал Артура и пошёл впереди, выставив перед собой щит. Что было правильнее, Артур же хоть и воодушевил своим примером, но он теперь капитан, и вообще, не стоит ему рисковать по пустякам. Магу двигаться первым, это крайне неразумное занятие, как бы это лицемерно не звучало, но жизнь мага стоит больше жизни обычного человека. Ведь без него наша атакующая мощь очень сильно упадёт. Впрочем, и потеря Бера была бы тоже невосполнимой, он наш основной защитник, и без его поддержки мы в прошлом посещении пещер не протянули бы долго. Но у Бера, всё же, шансы на выживание были наиболее высокими, поэтому он и шёл впереди.

Как ни странно, путь наш проходил крайне спокойно. Конечно, крысы встречались, но либо в одиночку, либо малыми группами, это было совсем не похоже на волны крыс, сметающих всё на своём пути, встреченные нами в прошлый раз.

- Как-то тут слишком тихо, почему тут так мало крыс? - прошептал Ким.

- Может, они узнали нас и опасаются после прошлого раза? Или временно перекочевали в другую часть пещер и восстанавливают свои ряды, - предложил несколько вариантов я.

- Логично. Будем надеяться, что всё так и есть, и они не ожидают нас за следующим поворотом, - вздохнул он.

Дальнейший наш путь до храма также прошёл без эксцессов - на этот раз нам повезло. Хотя, отсутствие противников даже немного нервировало, слишком уж большим был контраст с прошлым нашим посещением этих пещер. Да и пробиваться сквозь толпы крыс, наверное, будет спокойней, чем находиться в постоянном напряжении, ожидая их появления.

- Интересно, а можно как-то затопить все эти пещеры огнём, чтобы избавиться от вредителей раз и навсегда? - произнёс я после закрытия за нами врат храма.

- Теоретически это возможно, вот только тебе понадобится как минимум десяток магов, не уступающих мне по силе, так что выйдет это затратно, да и не найдёшь столько огневиков тут за раз, - ответил мне Артур.

- Эх, жаль, а какой был отличный план, - притворно вздохнул я, заранее понимая его неэффективность. Впрочем, забывать про него не стоит, может я когда-нибудь и разживусь десятью огненными магами. Или же получится заменить их на что-то другое.

Проходя мимо алтаря, я остановился на мгновение, чтобы поделиться с ним капелькой магии и помолиться. Хотя, скорее даже не помолиться, а просто отдать дань уважения своей покровительнице. Всё же, я никогда не был религиозен, и, даже зная о существовании богов, мне трудно заставить себя поклоняться им. Как я и ожидал, на этот раз сама богиня не стала показываться мне на глаза. Похоже, дав мне вводную и раскрыв историю попадания меня в этот мир, я стал ей больше не особо интересен. Может, это и к лучшему, хоть она и мой предок, но внимание богов редко приносит пользу, скорее, только проблемы. Да и на её месте я, наверное, поступил бы точно так же.

Второй выход из храма открылся со скрипом. Перед нами предстала вся та же пещера, вот только более облагороженная. На стенах виднелись держатели для факелов, было видно, что раньше этим проходом часто пользовались. Вот только он уже давно заброшен.

- Будьте осторожнее, тут могут быть ловушки, - предупредил нас Артур, активируя магическое зрение.

Впрочем, мы и сами об этом не забывали, но напоминание никогда не бывает лишним. После такой довольно лёгкой прогулки по пещерам кто-то мог и расслабиться.

Магические ловушки тут, ожидаемо, присутствовали, по видимому, подпитываясь энергией от источника замка. Но видя их, пройти мимо, не задев, не вызвало никаких проблем. Физических ловушек, как я и думал, тут не было, или, скорее, они просто испортились от времени. И это было крайне удачно, значит, даже хозяин замка не знает про этот ход, и наш выход через него будет полной неожиданностью.

Вскоре мы наткнулись на тупик, перед нами предстала сплошная каменная стена.

- А вот и выход, и похоже, вот тут механизм для открытия, - указал он на выступающий камешек сбоку, подсвеченный для нас магией.

Лос, подойдя к стене перед нами, прислонил ухо к ней и жестом попросил нас помолчать.

- Похоже, путь свободен, я не слышу никаких звуков. Но стоит быть осторожнее, возможно, просто стена тут слишком толстая, - произнёс он, отходя подальше.

- Тогда вперёд, - решился Артур и нажал на подсвеченный камень.

Стена с лёгким шорохом стала уходить вниз, нашему же взору предстали стеллажи с бутылками вина. Как только проход был свободен, мы тут же выбрались наружу и пробежались по комнате, молниеносно обследуя всё окружение на предмет врагов и ловушек.

- Тут чисто. Этот винный подвал, крайне удачное место для нас, - прошептал Ким.

- Крис, разведаешь путь до ворот? Думаю, у тебя это получится лучше всего. Вряд ли на воротах тебе встретится маг, - предложил Артур.

- Конечно, - кивнул я, тут же уходя в тень.

Перемещаясь между тенями, поблуждал немного по ближайшим коридорам, но всё же смог найти выход во внутренний двор замка. Как ни странно, на входе в подвалы стражи совсем не было, а вот проход в сам замок был под усиленной охраной четверых солдат. Но не это мне сейчас нужно, мой путь лежал к воротам. Охрана на них тоже, по видимому, была усиленной. На стенах были заметны двойки солдат, стоящие на страже. Затаившись ненадолго, я увидел, что время от времени мимо них проходит пара патрульных, проверяя посты стражи. Похоже, они хорошо подготовились. Хоть у меня и был сейчас соблазн отправить отряд сюда, а самому попытаться проникнуть в спальню барона Кельцера, но я отбросил эту мысль. Хоть они и смогут сами вполне успешно обезвредить стражу у ворот, но моя помощь тут не помешает. Да и к тому же барон наверняка меня ждёт и подготовил ловушку, так что лучше встретиться с ним лицом к лицу при поддержке своих товарищей и союзников. На этом я вернулся в винный погреб и кратко объяснил обстановку снаружи.

- Хм, вроде осуществить вполне реально. Хоть охрана и усиленная, но они не ожидают нападения изнутри. Отправляемся, - приказал Артур.

Приблизившись к воротам, мы дождались, пока пройдёт ближайший патруль, чтобы иметь в запасе побольше времени, и начали свою атаку. Отряд занялся устранением бойцов на земле рядом с воротами, я же, благодаря возможности быстро взобраться на стену, занялся патрульными на зубцах. Быстрое перемещение сквозь тени, оказавшись за спиной стражи, резко выйти из неё и сразу же вырубить обоих, после чего аккуратно опустить их тела, не издавая лишних звуков. Вы, наверное, думаете, почему это я стал настолько миролюбивым, ведь просто убить их и спрятать тела в тень было бы надёжнее. Но тут встаёт тот факт, что скоро этот замок будет принадлежать мне. А многие из этих солдат наверняка выходцы из окрестных деревень. Так зачем мне просто так убивать своих будущих подданных, к тому же, у них наверняка остались родственники, которые вполне могут затаить обиду. Так что не стоит создавать себе проблемы в будущем, ради упрощения работы сейчас. Отряд я тоже попросил по возможности никого не убивать. Закончив с солдатами снаружи мы тут же поспешили в привратную башню, где и находился механизм поднятия ворот и решётки.

Резко ворвавшись внутрь, мы быстро нейтрализовали солдат внутри, похоже, они даже не услышали ничего подозрительного. Что говорит об исключительном профессионализме моих товарищей. Вскоре подвесной мост был опущен, а решётка поднята, ворота также нам удалось открыть довольно бесшумно. Артур вышел к открытому проходу и несколько раз зажёг огонь над рукой, подавая знак нашим союзникам.

- Тревога! Враг проник внутрь! - раздался громогласный крик, нарушивший тишину ночи.

- Все живо в башню, удерживаем её до прибытия подкрепления, нельзя, чтобы проход оказался заблокирован, - приказал нам Артур.

Мы быстро последовали его приказу и вошли внутрь. Тут же живо забаррикадировали дверь и бойницы. Ещё не хватало, чтобы они нам что-нибудь горючее сюда закинули, тогда нам всем придёт конец. А так стены тут каменные, так что нужно только продержаться. С той стороны двери раздались яростные удары, сотрясающие её. Вскоре этот звук сменился, удары стали намного мощнее, нам пришлось помогать удерживать  массивную баррикаду.

- Похоже, они принесли таран, - хохотнул Ким.

- Ха, всё равно ничего у них не получится, - поддержал его Бер.

В какой-то момент удары просто прекратились, а мы услышали ржание лошадей снаружи.

- Подкрепление, - радостно прокричал Лос, мельком выглянув из бойницы.

Баррикада тут же была нами разобрана и мы наконец-то выбрались наружу, там, совсем рядом с нашей дверью, лежал брошенный самодельный таран из какого-то бревна.

И похоже, мы успели застать прекрасное зрелище. Сквозь ворота первой ворвалась конница, следом же за ними спешила и пехота. Враги, видя, что противник уже проник внутрь, побежали, стараясь укрыться в самом замке.

В этот момент, наконец, появился и сам хозяин замка, по видимому, привлечённый шумом.

- Как вы посмели убегать! Живо всем в бой! - спалил он пару отступающих солдат. Видя произошедшее с их товарищами, остальные тут же развернулись в обратную сторону, готовясь начать с нами бой.

И тут в мою голову пришла мысль этим воспользоваться. И, напрягая всеми силами свои голосовые связки, громко начал гласить:

- Доблестные защитники этого замка, не стоит нам сражаться друг с другом. Нам нужен лишь барон Кельцер. Он вынашивал гнусные планы по уничтожению моего союзника, так что наше нападение, это справедливая месть. Тех, кто не станет сражаться, мы не тронем, также в безопасности будет и вся прислуга. После смерти этого ничтожества данный замок перейдёт ко мне по праву силы. И я не намерен вредить своим будущим подданным, - за моим монологом проследовал шёпот переговоров между солдатами.

- Эй, может и правда сделать, как он просит?

- Но он же ещё совсем ребёнок, как он сможет стать нашим бароном?

- Я не хочу сражаться, у них численное преимущество, да и магов у них куда больше, как я слышал.

- Я, барон Больд, и мой сосед, барон Тонг, подтверждаем слова этого парня. Он уже в таком возрасте не слабый маг, и мы поддержим его в получении титула. Нас тут пять магов, Кельцер обречён, - прокричал Больд, постаравшись поддержать меня.

Разговоры солдат стали тут же более уверенными, уже никто не хотел сражаться против нас.

- Да как вы смеете! Пробрались в мой замок и думаете, что теперь победили? Да пусть вас хоть десять будет, вам меня не победить! Это мой замок! И я тут непобедим! - прокричал разъярённый Кельцер, выпуская в нашу сторону огромную огненную волну.

Совместными усилиями нам удалось её остановить.

- Откуда такая сила? - в панике прокричал Артур.

- Он черпает её из замкового источника, похоже, он тут довольно неплохой. Да и сам Кельцермаг не слабый, что позволяет пропускать через себя такие объёмы магии, - откашливаясь от гари, объяснил Тонг.

Обычные солдаты, увидя произошедшее, устремились как можно быстрее покинуть место нашей схватки. И сейчас они уже не делили себя на своих и чужих. Жить хотелось всем, так что, не нападая друг на друга, они постарались скрыться из виду. Мы же, не ожидая повторной атаки, атаковали сами. От каждого из нас полетели свои плетения в барона Кельцера. Тонг оказался, кстати, водником, о чём свидетельствовала внушительная сосулька, отправленная им в полёт.

Но ни одна из этих атак так и не принесла какого-либо результата, все они врезались в огненную стену, в момент возникшую перед нами.

- Вы сами пришли в место моей наибольшей силы, так что тут и сдохнете, - захохотал Кельцер.

Я было попытался уйти в тень, чтобы атаковать со спины, но он просто покрыл землю вокруг себя слоем пламени. И стоит мне только высунуться рядом с ним, как я тут же будут сожжён. Боюсь, тут даже защита амулета не особо поможет, огонь слишком силён.

Обмен ударами продолжался. Нам приходилось держаться вместе, чтобы совместными усилиями отражать его атаки. Конечно, окружить его было бы стратегически выгоднее, но его излишняя мощь не давала нам это сделать.

Скорее всего, Кельцер не заморачивался с оформлением своей магии в плетения, он просто выпускал на нас свою чистую мощь, стараясь задавить силой. С нашей же стороны мы всячески старались совместить силы наших плетений для большей эффективности. Но это получалось не так хорошо, как хотелось бы. Всё же, чтобы комбинировать плетения, нужно учиться это делать куда дольше, чем тренировались мы. Всё-таки, большинство баронов это одиночки и не привыкли работать совместно. Если бы только у нас было достаточно времени на тренировку слаженности в команде, то шансы на победу над Кельцером значительно повысились. Всё же, даже не смотря на его огромную силу, благодаря численному преимуществу победить его было бы возможно. Но, к сожалению, он просто не давал нам реализовать на практике наше преимущество.

К несчастью, Артур в этом бою был наименее эффективен в атаке. Его огненные заклинания просто не котировались по сравнению с огнём Кельцера. Так что сейчас он больше сосредоточился на защите.

Жар вокруг всё повышался, а воздуха становилось всё меньше и меньше. У всех нас уже давно градом лил пот по лицам. Первым сдался барон Тонг.

- Простите, я больше не могу. У меня остались лишь крохи магии, - прохрипел он, падая на землю.

Я подскочил к нему, стараясь напоить водой из фляжки.

- Держитесь, у нас ещё есть шанс, - попытался подбодрить его я.

Хотя я конечно понимал, что если всё продолжится в таком духе, то мы истощимся раньше, чем источник замка. Тонг это тоже отлично понимал, поэтому лишь грустно улыбнулся. И тут, глядя на фляжку в руке, мне в голову пришла безумная идея. Я вылил всю воду из неё и поспешил вернуться к Артуру, отводя его из зоны видимости Кельцера. Хоть это и ослабляло нашу защиту, но риск того стоил.

- Чего тебе, Крис, сейчас совсем нет времени на отдых, - прошипел он.

- Артур, есть идея. Держи эту фляжку, и как только Кельцер не будет смотреть на тебя, кинь её дугой, прямо над его головой, - озвучил я свою безумную идею.

- Зачем? - удивился он.

- Сейчас сам всё поймёшь, - и я тут же погрузился в тень внутри фляги, лежащей в руке Артура.

- Это имеет смысл, - кивнул он сам себе после увиденного и поспешил вернуться обратно.

Воспользовавшись стеной огня, которая перекрыла обзор Кельцеру, он метнул флягу, как я и просил. Это было довольно неожиданно и необычно, тень резко замотало, и мне стало трудно понять, где я сейчас нахожусь. Но постаравшись взять себя в руки, я успел заметить фигуру Кельцера прямо подо мной и в тот же момент вышел из тени, падая ему прямо на голову.

Брошенные мной кинжалы с лёгкостью вошли в тело барона, пробивая его череп. Огонь, хлынувший в мою сторону, в тот же миг опалил меня. Даже защитный амулет и моя магия еле сдерживали его. Но сколь резко огонь вспыхнул, столь же мгновенно и погас. Кельцер был мёртв.

Я же повалился на землю вместе с его телом, постоянно кашляя от сухости в горле. Поняв, что всё закончено, наконец смог расслабиться, и в тот же миг моё сознание поглотила милосердная тьма.