Глава 2

Совету не удалось договориться и принять общее решение – ни одной из сторон не хватило голосов. Пока на заседаниях разгорались ожесточенные споры, многие корпорации начали тайную разработку обитаемых миров, при том не особо церемонясь с аборигенами. Формального запрета на добычу не было, однако сторонники прогресса пообещали арестовать глав корпораций, если те не прекратят свои темные делишки.

В ответ государства-колонисты пригрозили выйти из состава Федерации. Стоит ли говорить, что подобные речи неминуемо привели к расколу? Но силы оказались равны, и ни одна из фракций не могла одержать верх, сжигая в пламени войны тысячи кораблей и миллионы жизней.

«Отраде» разрешили приземлиться в одном из стыковочных портов. Там гостя уже поджидала дюжина городовых в легких белых комбинезонах и титанопластовых нагрудниках, увешанных самым разным снаряжением.

Во главе отряда стояла невысокая брюнетка в кителе, прижимая к груди голографический планшет. Едва ступив на трап, Кир по привычке поднял ладони, но вовремя опомнился и сделал вид, что горячо приветствует стражей обеими руками.

– Ваши документы в полном порядке! – бодро произнесла женщина. – Более того – мы давненько не видели столь внушительного послужного списка у рядового торговца.

– Что поделать, - Принц вяло улыбнулся. – В галактике нынче неспокойно. Сначала торгуешь, потом воюешь.

– И не поспоришь. Городовых сейчас везде в обрез. И я очень рада, что вы согласились поступить к нам на службу. Ох, совсем забыла… - она смущенно поправила очки и протянула ладошку. – Виктория Амада, начальница кампусной стражи. Можете звать меня просто шеф. Или майор.

– Кирилл Казаков, - пират ответил рукопожатием. – Звездный купец.

– Да-да, я помню. Прошу за мной.

Вслед за конвоем спутники углубились в тускло освещенный коридор.

– Работа здесь – не бей лежачего, - щебетала по дороге новая знакомая, не умолкая ни на секунду. – И это несмотря на культурные различия наших студентов, которые тоже придется учитывать. Подробнее об этом вам расскажут на инструктаже.

– Угу.

– Станция разделена на несколько секторов, где проживают учащиеся с Варанга и Археи. Эти ребята – самые многочисленные, и мы постарались создать условия, схожие с их родными мирами. Поэтому не удивляйтесь, если в одном районе лежит снег, а в соседнем раскинулась жаркая пустыня.

– Ага.

– Наиболее частые нарушения, с которыми вам придется разбираться – это поединки и дуэли. У варангов это – любимое занятия, сравнимое разве что с религией, да и архейцы всегда дают сдачи, если их задирают. Драки в академии строжайше запрещены, так что можете смело арестовывать всех причастных. Вы хорошо владеете парализатором?

– Даже не представляете, насколько, - Кир ухмыльнулся. – Моя любимая волы…вооружение.

– Славно! Покажете на стрельбище. Вторая проблема – это неуставные отношения. Общежития разделены на женские и мужские, и проникать на их территории строжайше запрещено. Девочкам нельзя бегать к мальчикам, мальчикам – к девочкам, особенно после отбоя. Как вы понимаете, это правило мало кого останавливает.

– Понимаю, - Принц уже сообразил пару схем, как можно злоупотребить полномочиями в столь щекотливом вопросе.

– Поэтому всех Ромео и Джульетт – под арест без сомнений и сожалений. Не хотят ночевать в своих уютных комнатах – будут спать в камерах. Ну и третья беда – это алкоголь, табак и прочая контрабанда. У нас разрешено выпивать по важным народным праздникам, но студенты постоянно тащат все, что хоть на градус крепче воды. И порой придумывают такие ухищрения, что даже пиратам и не снились.

– Это мы еще проверим.

– Уверена, вы столкнетесь с этим не раз и не два. Особенно после экскурсий на планеты или торговые станции. В остальном же у нас тишь да гладь. Ни убийств, ни грабежей, ни прочих ужасов. Все-таки в академии учится элита, а не абы кто. С этим тоже могут возникнуть вопросы – тут через одного то принцесса, то сын вождя, и многие чересчур высокомерны с представителями порядка. Как у вас со стрессоустойчивостью? Надеюсь, вас не выведет из себя пара оскорблений?

– Ну что вы, - он осклабился. – Я и сам так оскорбить могу – век обтекать будет.

– А вот этого нам не надо, - Виктория назидательно подняла палец. – Главный принцип стража – без гнева и пристрастия. Игнорируйте подначки, строго следуйте уставу и просто делайте свою работу. И все будет хорошо. Кстати, кадетам положено жалование – шесть тысяч кредитов в месяц.

– Ого, - Кир невольно присвистнул. – Козырные бабки.

– Что, простите? – Амада нахмурилась.

– А, да это наш особый торговый диалект. Среди купцов элиты мало, а вот людей от сохи – полно. Но я обязуюсь следить за база… словами, чтобы не ранить чьи-то нежные ушки.

– Благодарю, - майор остановилась у шлюза с красным крестом и жестом пригласила войти. – Сначала – медкомиссия.

В лазарете ожидала светловолосая леди в облегающем комбинезоне и халатике поверх.

– Раздевайтесь, - с порога сказала она, спешно набивая что-то на клавиатуре.

– Полностью? – Кир сально улыбнулся.

– На вас скафандр, - холодно отозвалась медсестра. – Можете снять его как-то еще?

Принц разделся до трусов, подбоченился и встал напротив.

– Позади меня медицинский сканер, - девушка указала большим пальцем за спину. – Забирайтесь.

Парень вошел в полупрозрачную капсулу, напоминающую древнюю душевую кабинку. По глазам тут же ударил яркий зеленый свет, а высунувшийся из стенки щуп проколол правое плечо.

– У вас пульс шалит, - сказала медсестра. – Уколов боитесь, что ли?

– Я ничего не боюсь, моя милая.

– Биометрия говорит об обратном. Кстати, откуда у вас ожоги от лазерной винтовки?

– Да так… - Кир осмотрел себя и поморщился – одним ожогами допрос явно не ограничится. – Я же купец. Иногда меня пытаются ограбить.

– Порезы от холодного оружия?

– Иногда у лазерных винтовок кончаются батареи.

– Рваные раны от клыков?

– Это… собаки. Ну, знаете, которые охраняют склады. Я им накладную с грузом – а они меня за ногу, представляете? А еще говорят, жизнь городовых опасна и трудна. Звездные купцы – вот кто всегда на тонком льду.

– Собаки? – тонкие брови приподнялись. – Размером с медведя? Это где же такие водятся?

– На Вервориане, - сходу придумал блондин.

– Никогда не слышала о такой планете.

– Я тоже… в смысле, тоже предпочел бы не слышать. Жуткое местечко, где собаки размером с медведей, а медведи – размером с собаку.

– Хм… А что насчет татуировки «Темный Сектор навсегда» между лопаток?

– А это… это… в честь экспедиции в Темный Сектор. Как-то раз звездный патруль попросил помочь выследить опасного контрабандиста… И мне пришлось прыгнуть аж на самую окраину галактики. Та еще дыра, скажу я вам. Но ходка… то есть, экспедиция вышла весьма удачной, вот я и набил на память.

– А что насчет тату «Моя мама – королева пиратов»?

– Это… э-э-э… метафора. Иносказание. Ну, знаете, как мама – анархия, а папа – стакан портвейна. Вы же не думаете, что стакан и впрямь может быть чьим-то отцом?

– Кстати, о стаканах. Вы пьете?

– Нет.

– Курите?

– Нет.

– Чем-нибудь запрещенным увлекаетесь?

– Я увлекаюсь только ласками прекрасных дам, - Кир подмигнул. – Можно сказать, злоупотребляю.

Медсестра закусила губу, но тут же опомнилась и вернулась к клавиатуре:

– Я про запрещенные вещества.

– Нет. Вообще не интересуюсь.

– Странно. Анализы полностью подтверждают ваши слова. Вы чисты и здоровы, как младенец. Иначе я бы подумала, что вы – беглый флибустьер.

Кир мысленно поблагодарил отца за те малые крохи воспитания, что он успел привить за пять коротких лет. Да и в более взрослом возрасте Принц слишком часто видел, как одурманенный разум губил самых смелых и удачливых пиратов. Как они погибали в пьяных драках, умирали в страшных муках от передоза, разбивались вдребезги или захлебывались собственной рвотой.

Дурман мешал думать, сражаться и управлять кораблем, и Кир бросил всю эту дрянь, как только испытал ее влияние на своей шкуре. И больше никогда не притрагивался даже к пиву – Жирная Борода провонял им так, что парня мутило от одного его вида. Надо было еще и наколки не набивать, но кто ж знал, что придется прятаться в логове легавых.

– В остальном по моему профилю претензий и замечаний нет, – девушка пожала плечам. – Ваше состояние – идеально, от меня – заслуженные десять баллов. Можете одеваться.

– И все? – Кир нехотя вышел из кабинки. – А как насчет более детального осмотра?

– Девять баллов, - медсестра внесла исправление в досье.

– Понял. Уже ухожу.

***

У шлюза соседнего отсека Принц услышал спор на повышенных тонах. И так как говорили явно о его персоне, он решил остановиться и немного погреть уши.

– Госпожа Амада, это уже слишком! – раздался сердитый женский голос. – Вы и так повесили на меня очередного увальня и бездаря, а теперь требуете взять на поруки вообще непонятно кого? Неужели требования упали так низко, что вы готовы зачислять первых встречных? Почему бы тогда сразу не принимать пиратов? А что – они и драться умеют, и стрелять!

– Айлин, не начинай… - проворчала Виктория. – Или ты опять хочешь оспорить приказ старшей по званию?

– Н-нет, - девушка резко сбавила обороты. – Прошу прощения за дерзость. Я лишь хочу сказать…

– Я понимаю твое недовольство, - майор вздохнула. – Но и ты пойми наше положение. У нас и так кадетов почти нет, а наставников и вовсе раз-два и обчелся. Думаешь, я отвлекаю от службы вчерашнюю выпускницу, потому что у меня целая очередь инструкторов?

– Никак нет, госпожа Амада, - сотрудница скрипнула зубами.

– Вот именно. И если надо будет вести двоих – будешь вести двоих. А придется дюжину – возглавишь и ее. Вопросы?

– Вопросов нет.

– Вот и славно. Господин Казаков – может, уже зайдете? Мы как раз закончили перемывать вам косточки.

Кир шагнул за порог и увидел напротив начальницы высокую – ему вровень (а он, между прочим, вымахал под два метра) – и ангельски прекрасную девушку с янтарными слегка раскосыми глазами и собранными в хвост медно-рыжими волосами.

– Знакомьтесь – сержант Айлин Кайлиан с Археи, - майор указала на подопечную. – Лучшая выпускница прошлого цикла, умница, красавица и непримиримый борец со злом и беззаконием.

Айлин воспользовалась тем, что Виктория на нее не смотрит, и с унылой гримасой покачала головой.

– А это – Кирилл Иванович Казаков. Он – звездный купец, но согласился потрудиться с нами, чтобы скопить денег на ремонт корабля.

– Понятно, - рыжая вздернула кукольный носик. – Еще один пройдоха, что позарился на непыльную работенку.

– Госпожа сержант!

– Прошу прощения. Это лишь моя оценочная характеристика. Я скорее поверю в то, что у пирата есть совесть и сердце, чем в то, что сей джентльмен прибыл сюда из скромной нужды и благих побуждений. Только и всего.

– Ты судишь книгу по обложке, - возразила Амада. – Это как минимум непрофессионально. В любом случае, твоя задача – проверить боевые навыки нашего кандидата. Со здоровьем у него полный порядок, так что можете сразу приступать к полосе препятствий.

К слову, сам отсек представлял собой длинный туннель, разделенный на три секции. В начале шла беговая дорожка, заставленная всевозможными преградами – заборами, стенами, опрокинутыми электромобилями, горами хлама и прочими баррикадами.

Все это предстояло перепрыгивать и перелезать на время для оценки крепости мышц и выносливости. Кир лишь усмехнулся, глядя на этот детский сад – в свое время ему приходилось уносить ноги из куда более непроходимых мест – чего только стоит раскуроченный торпедами и объятый пожаром корабль. Но Айлин расценила эту усмешку как личное оскорбление и строго произнесла:

– Думаешь, это так легко? А давай поспорим. Если придешь позже меня – свалишь восвояси и больше здесь не появишься. Потому что я буквально чую, как от тебя несет мутными делишками. Ну так что – согласен? Или испугался, что тебя уделает девчонка?

Виктория отошла к пульту наблюдения и не слышала, что сержант опять превышает полномочия через неуставные отношения. Но Кир не привык, что с ним общаются подобным образом, и решил проучить зазнайку – и действием, и словом.

– А если я выиграю – что тогда? – он шагнул почти вплотную и нагло ухмыльнулся, глядя прямо в глаза. – Какова твоя ставка?

– Тогда я соглашусь тебя обучать, - Айлин вскинула голову и ответила тем же взором.

– Ты и так это сделаешь, потому что Амада прикажет.

– Вовсе нет.

– Не спорь, мисс пять с плюсом, - Кир осклабился. – Потому что я буквально чую, как ты трясешься за каждый балл и запись в личном деле. И явно не хочешь вылететь из академии, ведь тебе стоило немалых усилий сюда попасть. Насколько я знаю, архейцев с неохотой берут даже в кампусную стражу, потому что ваш король еще не заключил военный союз с Федерацией. Я прав, зайка?

Рыжая ничего не сказала, но скрипнула зубами так, что это прозвучало страшнее самой грозной отповеди. Но от более сурового ответа наглеца уберег внезапный возглас майора:

– Все датчики готовы! Запускаю таймер – и можете начинать.

– Ну так что? – вновь надавил Принц. – Хочешь спора? Делай ставку.

– Пошел ты… - процедила девушка и встала у стартовой черты.

– Что – уже сдалась? – хохотнул пират. – Далеко же ты пойдешь с таким настроем.

– Я взгрею тебя и просто так – из принципа. И вся академия узнает, что ты проиграл девчонке.

– Проиграть лучшей в цикле – не позор. Но что скажут твои соратники, когда узнают, что ты предложила пари, а потом струсила и сдала назад?

– Я не струсила…

– Трусишка зайка рыженький… Не доставай нож, если боишься ударить. Не лезь в спор, если боишься поставить.

– Я не боюсь…

– Тогда ставь.

– И что бы тебя устроило?

– Сущий пустяк – один маленький невинный поцелуй, - Кир выпятил губы и причмокнул.

– И не мечтай, - Айлин с отвращением поморщилась. – Я скорее отрежу себе губы, чем позволю тебе их коснуться. Вольные купцы – те же контрабандисты. То, что тебя еще не поймали, говорит не о твоей честности, а о том, что патрульные плохо работают.

– Трусишка. Меня вышвырнуть собралась, а сама даже на такую мелочь спорить не хочешь. Ну так и не трепли языком тогда, пока не нажила серьезных проблем.

Архейка хотела ответить, но тут загорелся зеленая лампа, и Кир со всех ног рванул вперед, не видя ничего, кроме таблички «финиш» перед собой. Все, что ниже пояса – перепрыгивал. Все, что выше – перелетал, играючи отталкиваясь рукой.

На высокие стены вскарабкивался, как мартышка, через завалы перебегал, точно вообще ничего не весил. Скакал, словно на станции отключили гравитацию. А перекатывался так шустро, что играючи уклонился бы от лазера.

По его расчетам, он потратил на полосу семнадцать секунд, не проронив при том ни капли пота и почти не запыхавшись. Но когда отдышался, увидел, что Айлин уже сидит на шлагбауме второй секции и с отрешенным видом рассматривает ногти.

– Ну ты и черепаха, - хмыкнула сержант. – У меня уже зад затек тебя ждать. Теперь понятно, почему отказался от пари. Иначе уже собирал бы манатки и не отвлекал нас от действительно важных дел.

– Да как так-то?! – Принц всплеснул руками, будучи стопроцентно уверенным в своей безоговорочной победе. – Ты жульничала! Наверное, знаешь какие-то обходные пути!

– О, да, - Айлин одарила его змеиной улыбкой. – Великий воин проиграл девчонке – и придумывает оправдания. Это так по-мужски. Далеко пойдешь с таким подходом. В страже только такие и ценятся.

– Заткнись…

– А то что? – архейка выпятила губу. – Ты расплачешься?

– Надеру тебе зад. А то вон жаловалась, что затек.

– Еще успеешь. Последнее испытание – спарринг. Но если ты дерешься так же, как бегаешь – лучше сразу забери документы.

Кир стиснул кулаки и шагнул вперед, но тут из динамика на потолке раздался голос начальницы:

– Претенденту – внимание. Следующее испытание – стрельба в условиях, приближенным к боевым. Ваша задача – поразить голограммы пиратов и не ранить голограммы гражданских. Как поняли?

Кир вынул из кобуры парализатор и показал большой палец.

– Интересный у тебя ствол, - без издевки произнесла рыжая. – Очень старая модель – ей лет двадцать, наверное. Времен последнего рейда в Темный Сектор, если не раньше. Ты что, еще и мародеришь подбитые корабли?

Выглядел пистолет как старинный «пустынный орел», не представлял для разбойников ни малейшего интереса и потому шел в барахолках по цене металлолома. И Кир уже и не помнил, при каких обстоятельствах им разжился – возможно, и впрямь нашел на мертвой посудине, где лазал лет с десяти, как и все мальчишки с его базы.

– Я – коллекционер, - отбрехался парень. – И ценю всякий антиквариат.

– Коллекционер? – Айлин запрокинула голову и хохотнула. – Ты одет, как бродяга. Откуда у тебя деньги на такой раритет?

– Ну все, красавица… Даю слово – на ринге сдерживаться не буду.

– Не пугай. Я не боюсь легких шлепков.

Принц засопел, как медведь, но тут шлагбаум поднялся, шлюзовая перегородка распахнулась, а по ушам ударили вопли женщин, яростный мужской бас, непрерывный гул пальбы и мельтешение лазерных лучей.

– Стража, на помощь! На нас напали работорговцы!

– Аррр! Убейте тут всех! Никого не щадите!

Вторая секция имитировала трюм космолета, сплошь заставленный разномастными ящиками, клетями и аппаратами. Через этот лабиринт вели три пути, и буквально из-за каждого угла выскакивали фигуры стереотипных флибустьеров попеременно с вопящими дамочками в рваных скафандрах.

Часто и враги, и гражданские неслись на парня вперемешку, порой злодеи действовали группами по три-пять бойцов, иногда прикрывались добычей, как живыми щитами. По мере продвижения из декораций били струи тумана, с потолка падали искрящиеся кабели, а стены дрожали от оглушительного грохота, еще сильнее выбивая из равновесия и мешая сосредоточиться.

И хоть Кир без промаха пускал сгустки голубого неона, к финишу все равно пришел позже Айлин, да еще и с гораздо худшим результатом. Всего в каждом коридоре находилось по сорок голограмм пиратов и двадцать пассажиров. За каждую правильную цель начисляли балл, за неверную – отнимали. В итоге архейка набрала тридцать девять очков из сорока возможных, а Кир – всего пятнадцать.

– Весьма недурно, - тем не менее, похвалила Амада. – Будь это обычный тир – уверена, ты бы выбил сто из ста. И все же несколько моментов показались мне странными. В двух случаях ты явно преднамеренно атаковал мирных, хотя бандиты стояли поодаль и никак не мешали обзору. Произошло это в самом начале, но уже дальше ты полностью освоился и почти не повторял этой ошибки. Как можешь это объяснить?

– С непривычки попутал, - Кир виновато развел руками. – Растерялся немного.

– Понимаю, - майор кивнула. – Но с учетом сложности испытания – весьма достойный результат.

– Ты ей взятку, что ли, занес? – проворчала Айлин.

– Подозреваешь начальницу в мздоимстве? А она об этом знает?

– Заткнись…

– Вот и сама не открывай рот, когда не просят.

На острых скулах вздулись желваки, а на щеках выступили алые пятна – но явно не из-за смущения. Судя по колючему взгляду и трепещущей жилке на шее, сержант воочию представляла, как превращает наглеца в котлету. Вот только у нее вряд ли что получится – ростом хоть и высокая, но весьма стройная, силы там нет и взяться неоткуда. И скоро засранка заплатит тройную цену за все свои наезды и оскорбления.

– Последний тест – спарринг. Перед началом не забудьте надеть защиту – это обязательное условие.

В третьем отсеке стояла просторная клетка с мягким полом. Вокруг нее на манер доспехов в средневековом замке возвышались стойки с нагрудниками, перчатками и шлемами, полностью закрывающими лицо.

– Лучше возьми второй, – усмехнулась соперница, примеряя жилет. – Дополнительная защита тебе ой-как понадобится.

– Мне твоя защита на… ногу не налезет, - оскалился пират. – Так что лучше себе две надень. Ибо жалеть и поддаваться не буду.

– Как и в предыдущие два раза?

– Быстро бегать и метко стрелять сможет и ребенок. Посмотрим, как ты справишься со мной в драке.

Айлин шагнула в центр ринга и присела в шутливом книксене.

– К барьеру, сударь. Я и так потратила на тебя слишком много времени. Уж лучше бы Берси поднатаскала лишний час. Он хоть и редкий увалень, но не такой скользкий тип, как ты.

– Надеюсь, бьешься ты лучше, чем болтаешь, - Кир встал напротив и расправил плечи. – Можешь ударить первой – посмотрю, что ты из себя представляешь. Даже прикрываться не буду.

Кайлиан махнула ногой со скоростью спущенной тетивы – прямо с места, как балерина – и засветила пяткой прямо в нос. Пират как стоял – так и рухнул кулем, и если бы не шлем, его греческий профиль точно выгнулся бы в обратную сторону, а верхних зубов заметно поубавилось.

Благодаря броне парень не потерял сознание и тут же поднялся, хотя голова гудела, как после дубинки по затылку. Несмотря на это, он встряхнулся, вскинул кулаки как заправский боксер и ринулся на архейку, намереваясь срубить ее мощной кабацкой двойкой. Но рыжая неуловимо быстро присела и рубанула амбала под колени – да с такой прытью, что послышался свист рассеченного воздуха.

Принц снова грохнулся плашмя и растянулся на мате в позе звезды, морщась от искорок перед глазами. Айлин немедля прыгнула на него и попыталась заломить руку за спину, чем и подписала себе приговор. Девчонка может быть сколь угодно быстрой и хлесткой на дистанции, но в партере ей с пиратом не совладать – тупо потому, что тот весит вдвое больше, и весь перевес – это сухие тренированные мышцы.

Кир хотел извернуться и сграбастать наглячку в медвежьи объятья, но та наступила ему коленями на крестец и промеж лопаток, а кисть вывернула так, что малейшее движение отдавало лютой болью в суставах. Тело же и вовсе ощущалось полностью парализованным, и как парень не корячился, как ни извивался, но так и не смог освободиться.

– Блестящий захват! – похвалила Амада по радио. – Как всегда – на высшую оценку.

– Ты имеешь право хранить молчание, - сержант склонилась над поверженным противников и прошипела на ухо: – Все, что ты скажешь, будет использовано как доказательство того, что ты грязный, никчемный и бестолковый пройдоха.

– Протестую, - процедил Кир, шепелявя из-за прижатого к щеке шлема. – Я недавно мылся.

– Ничтожество, - девушка сняла с пояса браслеты и сковала запястья. – Даю слово – ты не продержишься в академии и суток. Я поступила сюда именно для того, чтобы держать такую мразь как можно дальше от приличных людей.

– Еще посмотрим.

Рыжая усмехнулась и освободила пленника. После чего повернулась к динамику и взяла под козырек:

– Я закончила. Выводы делайте сами.

Виктория вошла в отсек, на ходу просматривая таблицы и графики в планшете.

– Что я могу сказать. В плане здоровья и силы ты нам более чем подходишь. Обучишься всем необходимым приемам, набьешь руку – и получится не хуже, чем у Кайлиан. Остался последний тест – и добро пожаловать на борт.

– Последний? – Принц встал, потирая затекшие пальцы. – Вы же сказали, что испытания будет три.

– Физических – да. Теперь надо пройти умственное. Там ничего сложного – тест на интеллект, беседа с психологом и детектор лжи. Сущие пустяки – считай, формальность.

Пират почувствовал, как холодеют ноги, словно его медленно окунают в сугроб.

– Детектор… чего?

– Лжи, - улыбнулась майор. – Это стандартная процедура – можешь не волноваться. Если, конечно, тебе нечего скрывать, и ты не выдаешь себя за кого-то другого.