Вскоре Лу Инь вернулся. Узнав о том, что случилось с Лэн Цином, он достал Звёздные Врата: — Продолжим. Мы обязательно выманим Отступника. Но в этот раз нужно быть осторожнее. Вечные уже готовы. Давайте действовать втроём. Даже если столкнёмся с мастером частиц последовательности, справимся.

Пройдя сквозь Звёздные Врата, Лу Инь уже собирался направиться к устройству телепортации, как вдруг его лицо изменилось. Он сделал Обратный Шаг, активировав параллельное время. На месте, где он только что стоял, сверкнул холодный свет.

Избежав смертельной опасности, Лу Инь с помощью Обратного Шага остановил всё вокруг и обернулся. Вспышка света тоже исчезла. Его глаза сузились. Позади него стояла фигура. К шее Лу Иня был приставлен короткий кинжал с ледяным лезвием, от которого у него онемели конечности.

Он рефлекторно применил Противоположность.

— Не двигайся, — раздался хриплый голос.

В этот момент вышли старейшина Чань и Лэн Цин. Увидев эту сцену, они гневно закричали: — Отпусти наставника трактата!

Лу Инь поднял руку, останавливая их, и посмотрел на фигуру: — Отступник?

Фигура издала хриплый, низкий голос: — Всё это время это вы уничтожали Вечные царства? Зачем?

— Чтобы выманить тебя, — прямо ответил Лу Инь. Мышцы на его шее уже высохли. Даже если бы этот человек атаковал кинжалом, вряд ли бы смог ему навредить.

— Зачем выманивать меня?

— Чтобы объединиться против Вечных.

— Оставьте Звёздные Врата и уходите. Я не буду ни с кем объединяться.

Лу Инь посмотрел на фигуру. Этот человек был невысокого роста. Чтобы приставить кинжал к его шее, ему пришлось поднять руку, которая закрывала лицо, не давая Лу Иню его разглядеть.

— Ты постоянно уничтожаешь Вечные царства, ненавидишь Вечных. Почему не хочешь объединиться? Что ты один можешь сделать с Вечными? — уговаривал Лу Инь.

Фигура подняла голову, её взгляд был ледяным: — Мне всё равно. Я всего лишь остаток погибшей цивилизации. В худшем случае, умру.

— Не стоит этого делать.

— Тебя это не касается. Уходи.

Лу Инь посмотрел в глаза фигуры, глядя поверх её руки: — Тебе не интересно, как мы сюда попали?

Взгляд фигуры сверкнул: — Говори.

— Мастер Му, — произнёс Лу Инь.

Фигура удивилась: — Мастер Му?

Лу Инь вздохнул с облегчением. Действительно, мастер Му просил его найти именно этого Отступника.

— Я ученик мастера Му. Учитель дал мне Звёздные Врата и попросил объединить разные цивилизации против Вечных. Ты — одна из них. Иначе как бы мы нашли это место?

Фигура опустила руку: — Вот оно как.

— Ты поверил? — удивился Лу Инь. Цивилизация Девяти Звёзд ведь не поверила.

Фигура взяла кинжал, на лезвии появилось её лицо: — Вселенная огромна, существует бесчисленное множество параллельных миров. Даже этот параллельный мир очень велик. Попасть сюда случайно с помощью Звёздных Врат невозможно. Вечные тоже не смогли бы найти это место. Иначе пришли бы не вы, а та женщина.

Лу Инь, наконец, разглядел лицо фигуры.

Это был худой старик, выглядевший очень хитро. Он был похож на тень, которая вот-вот исчезнет. В его глазах горела вечная, не тающая ледяная ненависть. Вместе с кинжалом в руке он выглядел как настоящий убийца.

— Ты Отступник?

— Мастер Му оказал мне услугу. Ты хочешь объединиться, я — нет. Но я могу помочь тебе один раз, — сказал Отступник.

Только что пообщавшись с цивилизацией Девяти Звёзд, Лу Инь наговорился вдоволь. Сейчас он жалел, что не записал свой разговор с Какавеном, чтобы дать послушать Отступнику. Это бы сэкономило столько времени! Хотя Отступник, похоже, вообще не хотел разговаривать.

— Ну, раз так, пусть будет так. Как мы можем с тобой связаться? — спросил Лу Инь.

Отступник дал Лу Иню предмет, похожий на Облачный Камень. Вероятно, это устройство связи в этом параллельном мире.

— Эту вещь за все эти годы я дал только тебе.

Лу Инь кивнул: — Спасибо.

Как бы то ни было, уже хорошо, что Отступник согласился помочь ему один раз. Их короткая стычка поразила Лу Иня. Обратный Шаг и параллельное время не смогли ему помочь, и он оказался с кинжалом у горла. Лу Инь этого не ожидал. Неудивительно, что он так долго сражался с Богиней Стрел. Этот человек, возможно, и уступает семи Божествам, но точно не слабак. Скорее всего, он на одном уровне с братом Му Кэ.

Вернувшись в секту Небесной Горы, Лу Инь тут же достал пятые Звёздные Врата. В этот раз Лэн Цин первым шагнул вперёд. Встреча с Отступником и кинжал у горла Лу Иня сделали его более осторожным. Старейшина Чань чувствовал то же самое.

В Изначальном Пространстве кто угодно мог умереть, даже предок Лу Юань из семьи Лу. Но Лу Инь должен жить. Он представлял не только настоящее, но и будущее. Все были уверены в одном: Лу Инь обязательно достигнет уровня Великого Божества, уровня предка Лу Юаня, а может, и превзойдёт его.

Лу Инь и сам был в этом уверен, но не мог найти путь. Если бы он нашёл способ превзойти предков, то давно бы начал совершенствоваться. Только превзойдя предков, он смог бы противостоять Вечным, не боясь каждый раз убегать от мастеров уровня семи Божеств. Нужно было найти способ превзойти предков.

За пятыми Звёздными Вратами находилось разбитое звёздное небо, полное пространственных трещин. Это напомнило Лу Иню о месте в секте Источника Знаний, где остался отпечаток ладони предка Чэня. Но то была территория секты, а здесь целый мир.

Лу Инь и остальные разделились, чтобы осмотреться, но не нашли ни одного разумного существа. Это звёздное небо было полностью разрушено. Было очевидно, что это дело рук могущественной силы. От цивилизации, которую просил найти мастер Му, не осталось даже руин.

Ничего не найдя, они ушли и достали шестые Звёздные Врата. Казалось, удача отвернулась от них. За шестыми Звёздными Вратами их тоже ждало разбитое звёздное небо. Хотя оно было в лучшем состоянии, чем предыдущее, и можно было увидеть кое-какие руины, это означало, что и эта цивилизация погибла.

Два могущественных мира, уничтоженных один за другим, заставили сердце Лу Иня сжаться. С мрачным лицом он открыл седьмые Звёздные Врата и нетерпеливо шагнул вперёд.

Седьмые Звёздные Врата вели в другой параллельный мир. Лу Инь увидел Вечное царство, очень большое Вечное царство с величественными вратами, которые явно не были построены Вечными. Скорее всего, это были руины предыдущей цивилизации.

Лу Инь и двое других разделились и отправились исследовать звёздное небо, надеясь найти цивилизацию, способную противостоять Вечным. Но их ждало разочарование: не было ни одной цивилизации, которая могла бы противостоять им. Они провели в этом параллельном мире два месяца, расспрашивая всех, кого могли, в надежде найти хотя бы одного сильного воина, подобного Отступнику, который сражался бы с Вечными. Но не нашли ничего. Этот параллельный мир полностью принадлежал Вечным. Вечные были здесь хозяевами.

Лу Инь выяснил, что Вечные в этом мире принадлежали к шестому Проклятому Краю. Это неудивительно. Повелителем шестого Проклятого Края был Божество Ши, один из семи Божеств, который постоянно сражался с Шестигранным Союзом в первом Проклятом Краю. Но в шестом был ещё и Цзи Ло. Этот воин был невероятно силён. По мнению Лу Иня, он ненамного уступал семи Божествам. Он был мастером убийства. С таким воином зачистить параллельный мир не составило бы труда.

С тяжёлым сердцем они покинули этот параллельный мир. Остались последние Звёздные Врата. Лу Инь не спешил открывать их и просто смотрел. Иногда в мире случаются совпадения, но есть и причинно-следственные связи. Закон Судьбы не был чем-то волшебным. Он просто строил мосты в реке времени, позволяя увидеть будущее. Что действительно удивляло Лу Иня, так это дар Ши Учжана видеть карму человека, а также способность Мин Ню переносить её и так далее.

Во вселенной существуют необъяснимые силы, а также необъяснимая удача. Трое Звёздных Врат подряд, за которыми Лу Инь увидел лишь уничтоженные цивилизации, заставили его на время засомневаться, стоит ли открывать последние. Исчезновение цивилизаций означало исчезновение бесчисленных жизней, и этот результат был слишком тяжёлым.

Лу Инь развернулся и отошёл от Звёздных Врат, поднявшись на безлюдную вершину горы, откуда открывался вид на далёкие горизонты.

Старейшина Чань и Лэн Цин переглянулись, покачали головами, но ничего не сказали. Бесчувственному человеку было бы всё равно. Но как человек может быть бесчувственным? Лу Инь тоже человек, и, увидев три уничтоженные цивилизации подряд, можно представить его нынешнее состояние. Возможно, он вспомнил о Шестигранном Союзе, об Изначальном Пространстве, о каждом человеке, с которым был связан. Возможно, однажды кто-то придёт в этот параллельный мир и увидит только Вечное царство, не найдя никаких следов существования секты Небесной Горы.

Лу Инь стоял на вершине горы, глядя вдаль, и увидел, как адский дракон меняет позу во сне. Как бы хорошо было быть таким же беззаботным, как он.

Парень посмотрел на секту Небесной Горы, увидел знакомые лица и, наконец, его взгляд остановился на одном дворе. Двор был завален книгами — это было место, где жил его незадачливый ученик То Линь. Долго же он читал эти книги.

Подумав об этом, Лу Инь исчез и появился у входа во двор. Двор был завален книгами, многие из которых были сохранены не совсем обычным способом. Эти книги были собраны из разных крупных семей и сект, некоторые из них были чьей-то личной коллекцией. Не то что посторонним, даже собственным потомкам было сложно взглянуть на них, но теперь все они были собраны здесь, потому что читать их хотел ученик Лу Иня.

То Линя не было в доме, он был во дворе, полностью погружённый в книги, с упоением перелистывая каждую страницу. Скорость его чтения менялась: то он читал очень быстро, то очень медленно, то радостно смеялся, то закрывал лицо руками и плакал, словно сошёл с ума.

Лу Инь приподнял бровь. Ему совсем не хотелось, чтобы его ученик сошёл с ума, иначе кто потом осмелится стать его учеником? Ученик наставника трактата секты Небесной Горы — сумасшедший. Подумать только, какой ужас.

Лу Инь поспешно вошёл во двор: — То Линь.

То Линь, услышав голос Лу Иня из кучи книг, шевельнул ухом, резко встал, опрокинув окружавшие его книги, и радостно посмотрел на Лу Иня, улыбаясь: — Учитель!

Лу Инь облегчённо вздохнул. Хорошо, что он ещё помнит своего учителя, значит не сошёл с ума.

— Учитель, как вы сюда попали? — То Линь осторожно обошёл разбросанные по земле книги и подошёл к Лу Иню.

Лу Инь усмехнулся: — Если бы я не пришёл, ты бы сгнил вместе с этими книгами.

— Сгнил?.. — То Линь был озадачен.

— Как долго ты читаешь? — спросил Лу Инь.

То Линь задумался, затем покачал головой: — Не помню.

Лу Инь посмотрел на него: — Ну и как тебе эти книги?

При упоминании об этом То Линь обрадовался: — Учитель, ваше испытание было абсолютно верным. Находясь среди этих книг, я прочитал так много и понял много истин о жизни. Учитель, я понял ваш замысел. Вы хотели, чтобы я сначала научился быть человеком, а потом научился совершенствоваться, верно?

Верно?

Лу Инь вовсе не это имел в виду...