До наступления ночи колонна машин добралась до города-крепости. Городок маленький и занимает меньше места, чем город Крон. Защитная стена так же располагалась ближе к городу, а на въезде располагается контрольно-пропускной пункт. Если из города Крон можно выехать беспрепятственно, то тут нужно подтверждать свою принадлежность к стражам. Такие крепости буквально созданы для военных, а они любят все контролировать.

Проехав стену, они припарковались и вылезли из машины. Фрея видела, как к ним спешил Борис. Подойдя, он сказал пару напутственных слов, а также поблагодарил ее за убийство монстра и попрощался с остальными членами групп.

— По отелям? — спросила Фрея. 

— Я так устала, что готова проспать целые день, — Лин массировала свои плечи. — Ты пойдешь с нами?

— А вы знаете ближайший хороший отель? — Фрея недоверчиво взглянула на Лин. 

— Нет. Но пока мы ехали, я нашла ближайший с положительными отзывами. — Лин сбросила ей ссылку на отель. 

— Выглядит прилично, пошли, — сказала Фрея.

Зайдя в отель, они взяли ключ карты от комнат. Фрея уже собиралась подняться в номер, когда ее окликнули.

— Эй, Ночь, стой! Может, мы встретимся завтра в обед и поговорим? — спросила Лин.

— Я бы с радостью. Молчаливый парень тоже будет? 

— Ты о ком? — спросила Рейчел.

— Я вот об этом парне, который не сказал ни единого слова мне за все время нашего знакомства. — Фрея рукой указала на стража.

— Пф. Ему очень подходит этот псевдоним, — сказала Рейчел и вместе с Лин немного посмеялась.

— Нет, он с нами не пойдет. Он такой же одиночка, как и ты. А обращаться можешь Лист, но думаю, прозвище Молчаливый парень подходит ему больше. 

После этого они разошлись по своим номерам. Закрыв за собой дверь, Фрея сбросила с себя доспехи и рюкзак. Быстрым шагом она ввалилась в ванну и приняла горячий душ.

«Как же мне этого не хватало! Жалко, что у них нет ванн, но пока хватит и этого».

Пока Фрея забиралась в кровать, рядом с ней выскочила Никс.

—Спасибо, — поблагодарила она пуму.

Никс кивнула и легла рядом с Фреей на кровать. Перед тем, как заснуть, она завела будильник на 11 часов, чтобы успеть все дела до обеда. Закрыв глаза, Фрея провалилась в сон.

*********************************

Фрея проснулась от будильника и потянулась. У нее было два часа до встречи с девчонками. Она привела себя в порядок и открыла свой коммуникатор. Фрея слишком долго оттягивала проверку накопившихся сообщений и пропущенных звонков.

Большинство из них было от отца. Потом по количеству шли сообщения от Сары, а после от Лин. Фрея быстро просмотрела все, что пришло от Лин, так как она уже извинилась, что долго не отвечала. В сообщениях Лин просила ее встретится или присылала глупое видео с котиками.

Дальше Фрея решила позвонить отцу, так как Саре она просто дала свои контакты, но не обещала отвечать на ее сообщения. Раздались протяжные гудки, и на другом конце подняли трубку.

— Привет, пап! Меня долго не было, да? 

— Фрея, ты жива! Слава Богу! С тобой все в порядке? Где ты сейчас находишься? Почему мне не отвечала? Если попала в беду, сразу скажи мне, и мы вместе все решим. 

— Успокойся, пап, я в порядке. Ты же знаешь, что у стражей все раны заживают со временем. Сейчас я нахожусь в Дубровке.

— Я знаю, милая, но ты не отвечала 2-а месяца. Что я должен был думать? Каждый день я представлял самое худшее. Если ты погибнешь за городом, я даже труп твой найти не смогу. Больше так никогда не делай.

Фрея слышала, как голос отца дрожал. 

— Я постараюсь. 

— Так и почему ты была недоступна все это время?

— Я была под землей, а там сеть не ловит. 

— Насколько глубоко ты опустилась, что, даже сеть не ловила?

— Я не знаю.

— Так и зачем ты туда полезла? 

— Я кое-кого преследовала. Они очень плохие парни. Знаешь Могильных ям?

— Это те стражи, которые мертвяками руководят?

—Да, они. Так вот, я услышала, что у них есть база, поэтому проследила за их членами. То, что я нашла ужасно, но выбраться я не смогла. Кто же знал, что кроты обладают магией иллюзий. В общем, я застряла там надолго.

— Фрея, лучше не связывайся с ними. Забудь то, что там увидела, и никому не говори.

— Пап, но я обязана что-то сделать. Ты не видел, как они приносят людей в жертву. Они похищают гражданских. Это не один — два человека, а десятки, возможно, сотни. Уроды построили целый город внизу.

— Ладно, ладно. Нужно подумать, — на пару секунд повисла тишина. — Ты уже говорила об этом кому-нибудь?

— Нет.

— Но собиралась? Кому бы ты доверила такой секрет? 

— Пока я тренировалась у мастера, мне удалось увидеть Кровавого меча. Перед отъездом мастер дал мне экстренный номер для связи. Думаю, такой случай похож на экстренный.

— Тот самый Кровавый меч ранга A?

— Именно он.

— Ты ему доверяешь?

— Если не ему, то кому можно доверять?

— Ладно, но нужно перестраховаться. Будь предельно аккуратна, когда будешь рассказывать ему о своих находках. Посмотри на его реакцию, будь внимательной. Если почувствуешь малейшие сомнения, то беги и не оглядывайся. Покинь город, может даже переберись на другой континент. Главное, не оставайся с ним наедине. И перед тем, как отдавать материалы, скопируй их на разные носители. Мне копию тоже пришли. Я знаю хороших военных, которые справились бы с задачей, и им можно доверять.

— Хорошо.

— Ты когда вернешься домой?

— Думаю, дня через 4-е. А что? 

— Конечно, чтобы я приехал, и мы вместе отпраздновали твой прошедший день рождения. Ты что, забыла?

— Наверное, я просто не замечала, как пролетали дни в этих туннелях. 

Фрея посмотрела в коммуникаторе, какое сегодня число. Календарь показывал 6-е августа. «Мое день рождение 28 июля. Прошло 9 дней, как мне исполнилось 16 лет».

— Я даже подарок тебе купил, так как надеялся, что на свой день рождения ты уж точно появишься. Перед тем, как встретишься с Кровавым мечом, давай отпразднуем твой прошедший день рождения, а то боюсь, ты опять куда-нибудь пропадешь.

— Хорошо, тогда через четыре дня встретимся.

— Милая, будь осторожна, когда будешь возвращаться домой.

— Хорошо, пап. Люблю тебя. 

— И я тебя.

Фрея закончила разговор в приподнятом настроении. Ей оставалось разобраться только с сообщениями от Сары. Она все еще не хотела с ней общаться, но, пересилив себя, все же прочитала, что написала Сара.

Фрея прочитала сообщения и вздохнула. Первые из них были полны извинений, а в последующих Сара просила встретиться и поговорить, или потренироваться, или просто погулять.

«Думаю, я хотела бы с ней потренироваться. Возможно, расспросить о магии. Если с Кровавым мечом все пройдет хорошо, я попрошу Сару позаниматься со мной».

Пока Фрея проверяла сообщения, то наткнулась на одно, которое получила от Реста. В нем говорилось, что их собранные улики были украдены, и дополнительных кредитов ждать не стоит.

«Я даже знаю, кем именно». — Фрея усмехнулась над своей мыслью.

Когда Фрея закончила, она решила проверить свое кольцо Ассоциации Стража. После того как Таинственный Миражный Крот умер, оно вибрировало, а значит, что задание данное системой, было выполнено.

Задание

Вы застряли в туннелях, и выбраться из них будет нелегко.

Уровень сложности: D.

Награда за задание: 5000 кредитов.

Штраф за провал: Информация никогда не будет сообщена другим, так как вы навсегда застрянете под землей.

Задание выполнено. 

Вы получили 5000 кредитов.

Не выполненные задания:

Задание

За городом бродят вредители, которые пожирают растения. Избавьтесь от них. Повторяющееся задание. 

Уровень сложности: Е.

Награда за задание: 350 кредитов.

Штраф за провал: Нет.

Уничтожено монстров: 8/10.

«Вот черт! Опять у меня висит задание уничтожению саранчи. Почему мне так не везет, когда я пытаюсь выполнить это задание? Оно проклято? Больше никогда не буду его брать». 

«Интересно сколько я набрала кредитов».

— Статус.

[Фрея Блейк, Страж ]

Здоровье:  195 (10  / ч)

Мана: 2647 (28 /м)►3 274(28 /м)

Выносливость: 1203(17 /м) ►1214 (17 /м)

Достижения: Первая.

[Навыки]              

Мечи (65▲70), Рукопашный бой (20), Метание (15), Бег (39▲42), Чувство маны (55▲60), Медитация (62▲75), Манипулирование маной (65▲69), Поглощение маны (28), Уклонение (45▲51), Парирование (32▲36), Скрытность (54▲68), Взлом замков (2), Очищение (17▲43), Жертва (5)

[Заклинания]

Копье молнии (77▲86), Шаг молнии (42▲53), броня молнии (46▲57), Молниеносный разбор (23), Цепная молния (19▲23), Всплеск молнии (12▲16), Темное зрение (37▲69), Распад (1▲18)

[Элементальная близость]

Темная молния 1 уровня

[Сопротивления]

Сопротивление боли 2 уровня

Сопротивление магии льда 1 уровня

Сопротивление испорченной мане 2 уровня

Кредиты: 18 251

«Мана выросла, в отличие от других показателей, и навыки подросли. Самый большой прирост у Очищения. Наверное, стоило и другие навыки чаще тренировать. Копье молнии скоро перевалит за сотню, но другие заклинания сильно отстали. Может, Сара поможет их тренировать, если я ее попрошу? Стоит ли вообще с ней встречаться? Прошло уже довольно много времени, и думаю, я могла бы дать ей еще шанс». — Фрея покачала головой, чтобы отогнать мысли. 

«Как много кредитов я накопила. Прошлые двенадцать тысяч я потратила быстро, нужно приберечь эти до тех пор, пока не вернусь домой». 

Фрея закрыла статус и начала собираться на встречу. А после она вспомнила, что у нее нет повседневных вещей. Открыв коммуникатор и найдя подходящую одежду, Фрея заказала ее в номер, оплатив самую быструю доставку.

На встречу она почти опоздала. Доставка хоть и пришла быстро, но не достаточно. Встретившись с Лин и Рейчел в холле отеля, Фрея извинилась, и они вместе пошли в выбранный ресторан. Лин сказала, что у него хорошие отзывы. И тогда Фрея поняла, что Лин очень любит узнавать о местах через отзывы в интернете. Когда она спросила об этом Рейчел, девушка сказала, что такое происходит постоянно, из-за чего она забыла, когда в последний раз сама выбирала, куда пойти.

Ресторан оказался милыми местечком. Все внутренние помещения были отделаны деревом. Но Фрея ужаснулась, когда поняла, что место, куда ее привела Лин, специализируется на мясе. Безусловно, мясо вкусное в любом виде. Однако, проведя два месяца в туннелях, питаясь только мясным рагу, у нее сильно поменяло приоритеты в выборе еды. Фрее хотелось рыбы, салата, фруктов, сыра, овощей. Подошел бы даже испеченный хлеб. Ей оставалось только молиться, чтобы они подавали что-то кроме мяса.

Сев за столик, Фрея осмотрела меню и пропускала все названия, в которых упоминалась мясо. Оставшийся выбор был не велик. Она заказала сырный суп и греческий салат. Лин и Рейчел очень удивились сделанному заказу. Фрея отмахнулась от их расспросов, сказав, что не хочет есть мясо.

Закончив с основной трапезой и заказав десерт, они решили поговорить на более серьезные темы.

— Когда думаешь вернуться в Крон? — спросила Лин.

— Как можно скорее, — ответила Фрея. 

— Отлично. Может, пойдешь с нами? — Лин выглядела очень взволнованной.

— Почему бы и нет. Вы тоже собираетесь завтра вернуться?

— Да, — твердо сказала Рейчел, — Тут делать особо нечего. Монстры есть везде, но в городах-крепостях о них заботятся местные военные стражи. 

— Тогда какое задание возьмем? — спросила Фрея. 

— Конечно, задание на сопровождение. Через этот город проходит много грузовиков с припасами, поэтому работы по сопровождению груза здесь много, — сказала Рейчел.

Они открыли свои коммуникаторы и осмотрели все доступные задания на завтрашний день. По итогу жарких дебатов они выбрали одно.

Задание

Сопроводите 20 грузовиков компании Флай до города Крон. Необходимы 30/30 стражей ранга D и 3/10 стражей ранга Е. 

Уровень сложности: Е — D

Награда за задание: 1500 — 4 000 кредитов.

Штраф за провал: Нет.

— Почему у задания такой странный уровень сложности? — спросила Фрея. 

— Ты никогда таких не видела? Обычно смотрят на самый высокий ранг, то есть D. 30 стражей, которые уже набраны, будут разбираться с большими угрозами. Мы же будем отбиваться от мелких монстров, на которых не должны тратить свои силы ранги выше, поэтому присутствует ранг Е. Именно поэтому нам заплатят 1500, а рангу D  4 000 кредитов. Есть вариант, при котором тебе могут заплатить больше, это если система признает, что твой вклад был достаточен для получения 4 000 кредитов, — объяснила Рейчел.

— Ну уж нет! Я не собираюсь из кожи вон лезть, чтобы получить признание от системы. 4 000 кредитов слишком большая сумма. — Фрея тяжело вздохнула.

«Я только недавно закончила задание с наградой в 5 000 кредитов, а самая высокая сумма за это задание всего на 1 000 меньше. Буду сидеть тихо и держаться подальше от неприятностей». — Фрея кивнула своим мыслям.

— Как хочешь, но когда мы вчера с Лин закончили сопровождение, система заплатила нам, как и стражам ранга D, — сказала Рейчел.

— Ты, наверное, забыла, как мы все чуть не сдохли, — с сарказмом отметила Фрея.

Группа погрузилась в тишину. Каждый вспоминал пережитые события. К их столу подошел официант и расставил заказанный десерт. 

— Эй, Ночь, я все хотела тебя спросить о твоем системном помощнике, — начала Лин. 

— Да? 

— Ты с ним общаешься?

— Я назвала ее Никс, — сказала Фрея. Неожиданно прямо на столе появилась пума.

— Обо мне говорите. —Никс гордо выпятила свою грудь, показывая себя во всей красе.

— А о ком же еще? —  Фрея протянула руку и погладила Никс по голове.

— Это потрясающе! Хотела бы и я так ладить со своим. — Лин вздохнула.

— Помощник Лин хотя бы показывает себя в критических ситуациях. Мой же не выходит, даже когда я в опасности. — Рейчел уставилась в тарелку и отломила маленькой ложкой кусочек пирога.

Никс, услышав это, нахмурилась.

— Возможно, помощник Лин выбрал ее после смерти одного или двух других партнеров. Твой же Рейчел, скорее всего, потерял слишком много предыдущих товарищей, что слишком сильно травмировало его. Лин, тебе могу посоветовать только почаще просить у своего компаньона помощи или советов, даже если они тебе не нужны. А тебе, Рейчел, будет труднее. Тебе просто нужно жить как можно дольше. Сейчас твой компаньон не видит перспектив в помощи, так как не хочет к тебе привязывать, потому что думает, что ты умрешь быстро. Мы буквально созданы, чтобы быть рядом с вами, как можно ближе. Считаем вас семьей, но когда вы умираете на наших глазах, а мы бессильны и не можем помочь, это заставляет нас чувствовать себя ущербными, не привязываться, сокращать контакты к минимуму. Ты должна показать своему компаньону, что стоишь потраченных усилий, — объяснила Никс.

— Еще можно начать тратить на своего компаньона кредиты. Мы просто рождаемся такими маленькими и не способны помочь в бою. Но кредиты могли бы убрать из уравнения ущербность и неспособность помочь. Например, если бы я стала взрослой пумой, мне бы не пришлось орать на Ночь на крыше грузовика и ждать, пока она отреагирует. Я бы выпрыгнула и, схватив ее, просто убежала бы подальше от неприятностей. В магазине есть Планетарный фрукт. Съев его, компаньон может подрасти, а если повезет, то эволюционировать.

— Есть такой удобный фрукт? — удивленно спросила Лин.

— Не раскатывай губу. Каждый фрукт стоит 1 000 кредитов. Я вот уже купила один Никс, но никаких изменения я так и не увидела, — сказала Фрея.

— Я подросла! — вскрикнула Никс. Обнажив свои когти, она резко оцарапала руку Фреи.

— За что? — Фрея отдернула руку и посмотрела покрасневшие борозды от когтей, а после наиграно подула на них, показывая, что ей очень больно.

Лин и Рейчел оглянулись по сторонам, чтобы посмотреть, заметил или крик Никс, кто-то из гражданских.

— Не переживайте так. Нас могут видеть и слышать только стражи, — сказала Никс, заметив, что девочки осматриваются.

— Поможет ли мне покупка этих фруктов получить доверие моего компаньона? — спросила Рейчел. Она открыла свой системный магазин и прочла описание фрукта.

— Фрукт должен дать тебе возможность, но ты сама должна суметь ухватиться за нее. Доверие не получают, его заслуживают, — сказала Никс и исчезла обратно в свое пространство.

— Она вот так просто ушла? — спросила Рейчел.

— Никс сказала все, что хотела. — Фрея пожала плечами. 

Фрея доела свой пирог и взглянула на Лин и Рейчел.

— А как вы познакомились?

— Все было довольно банально. В основном все новички не отходят от города и зарабатывают кредиты в относительно безопасной обстановке. Когда я только получила свой ранг Е, я бросилась за стену. Я рада, что у меня хватило ума не отходить далеко от города. Тогда я прямо как ты, заехала на участок и пошла уничтожать монстров, а после мне на пути встала группа стражей. Они сильно пеклись о территории, говорили, что она принадлежит им. Я вступила с ними в спор, так как не думала, что они захотят меня убить за то, что я убивала монстров. Наш спор дошел до точки кипения, и они достали оружие. Вот тогда и появилась Рейчел. У нее уже тогда была скверная репутация. Она поговорила с ними, и мы мирно разошлись. Тогда я поняла, что хотела бы быть с ней в одной команде. Я взяла ее контакты, звонила ей, писала, а когда меня игнорировали, то находила ее за стеной. В конце концов, Рейчел смирилась и вот мы вместе. — Лин лучезарно улыбнулась.

— Ночь. Ты просто не представляешь, какой надоедливой она была. — Рейчел устало вздохнула.

— О, да! — Лин толкнула локтем Рейчел в бок.

Еще немного поболтав, они доели пирог и оплатили счет. Договорившись встретиться завтра, они разошлись по своим номерам.

Сидя на кровати, Фрея поглаживала Пуму.

— Почему ты им помогла? — спросила Фрея.

— Я думала, ты хотела бы с ними подружиться? Не хочешь вступить с ними в команду?

— Я хочу с ними дружить, но вступать к ним в команду не буду, — ответила Фрея.

— Я помогала не им, а своим братьям и сестрам. С компаньоном Лин пока все в порядке и еще есть шанс на позитивные изменения. А вот у Рейчел системный помощник сильно травмирован. Ты ведь знаешь, что именно системные помощники выбирают людей, чтобы те стали стражами. Когда я была создана, у меня появился инстинкт, который призывал меня найти человека и дать ему доступ к системе. Сначала я не понимала, зачем это нужно, но со временем разобралась. Я поняла, что инстинкт шел не от меня, а от самой системы, и с каждым днем потребность нарастала и становилась невыносимой. Пока я искала, то отсеяла очень много кандидатов. Я присматривалась к уже взрослым состоятельным людям, но понаблюдав за ними, постоянно отбрасывала идею даровать им систему. После чего я постепенно уменьшала возраст людей, за которыми наблюдала. Я хотела дать систему человеку, который меня полюбит, позаботится обо мне, но был бы сильным, чтобы не погибнуть в первом же сражении. Ты этого не знаешь, но я очень долго наблюдала за тобой. Я все никак не решалась подойти к тебе, а потом появились монстры, и ты была ранена. У тебя не было системы, однако ты умудрилась убить двух монстров. Тогда я поняла, что ты подходящий вариант, чтобы стать моим партнером. С тех пор как я выбрала тебя, я ни разу не пожалела. Мне больно, когда тебя ранят, а я ничем не могу помочь. Иногда мне хочется меньше чувствовать это беспокойство. 

— Но что случится, если я обижусь на мир и буду ненавидеть его? 

— Что?

— Я буду выбирать компаньона, которые мне подходит. А именно ненавидящего мир и стремящегося выжить, любой ценой заполучить силу, даже если придется сотрудничать с монстрами.

— Так вот почему система появляется у таких ужасных людей, как Могильные ямы. 

— Как это не прискорбно, но да. Если Страж умрет, а мы останемся живы, нам нужно немедленно найти следующего хозяина системы. Представь, что твой отец погиб, а уже через секунду тебя просили найти нового, такого же хорошего, доброго, заботливого. Ты бы не стала этого делать, верно? 

— Нет, — угрюмо сказала Фрея.

— Вот и некоторые системные помощники думают так же. Возможно, они находят первого попавшегося на глаза кандидата, дают ему систему, а после исчезают, не предоставляя никакой помощи. Страж связывается с плохой компанией и начинает творить зло, нападать на других стражей, убивать их, а после он умирает от другого стража. Системный помощник, еще не оправившись от первой потери, теряет еще одного подопечного, и ему снова нужно искать замену. Итак, цикл повторяется, пока системного помощника не убьют.

— Почему система не проверяет тех, кому предоставляются полномочия?

— Предполагается, что это работа системных помощников.

— Не похоже, что не которые с ней справляются. Разве их не надо уволить с работы или забрать у них возможность предоставления системы? Или хотя бы давать время оправиться от потери?

— Даже я не знаю, почему система делает то, что делает. Я могу предоставить только ту информацию, на которую мне дали допуск в момент создания.

— И как увеличить этот допуск?

— Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ.

— Кредиты?

— Да. 

— И как много нужно заплатить?

— Много. Слушай, Фрея, забудь пока об этом, ладно. Тебе даже не по карману базовые потребности. Сосредоточься пока на себе. Если ты умрешь, мне тоже придется пройти через этот цикл. Понимаешь? 

— Ладно, извини, но мы что-нибудь сделаем с этим, когда станем сильней. Хорошо? 

— Хорошо.