Где-то на просторах безграничной вселенной Илумария существует мистический континент Фалора, свободно парящий в космическом пространстве. В южной его части, на юго-восточной окраине Аланийского леса, где почти всегда тепло и солнечно, располагается крохотная человеческая деревушка. В ней всего с десяток домов и жителей немного. Кроме бревенчатого частокола, других защитных построек нет, потому что Звери и Монстры обходят поселение стороной.

Живут люди в деревянных одноэтажных хижинах, соломенные крыши которых покрыты смоченными смолой широкими листьями в форме сердца. Исключением является дом старейшины, размещённый в центре – единственное двухэтажное строение в деревне. Здесь и начинается наша история…

***

Утро. Через открытое окно лились солнечные лучи, привнося свет и тепло, а лёгкий ветерок разносил по комнате свежий древесный запах.

На деревянной кровати, которую обвивали переплетённые тонкие ветви, дремал с довольной улыбкой на лице маленький Сурт. Его волосы раскинулись по всей подушке. Правая рука лежала на груди, а другая вытянулась вдоль тела. Левая нога, поддерживаемая лозой, выглядывала из-под одеяла.

Вдруг раздался приглушённый прохладный женский голос: «Су-у-урт, вставай! Пора завтракать!» Различив зов матери сквозь дрёму, мальчишка пробудился от сладостного состояния. Он протёр заспанные глаза и крикнул в ответ мягким, детским голоском: «Сейчас спущу-усь!»

Недолго думая, мальчишка спрыгнул с постели и подбежал к шкафу на противоположном углу комнаты, переоделся и подошёл к большому зеркалу. В отражении виднелся сероглазый стройный человеческий девятилетний ребёнок с бледно-жёлтой кожей, серебристыми прямыми волосами, достигающими плеч, с аккуратными чертами лица и еле-еле выступающими мышцами, придающими рельефность телу. Парень только формируется, но уже можно сказать, что в будущем он станет писаным красавцем.

В руках Сурт держал белую рубаху, а на нём самом красовались свободные штаны того же цвета. Простую на вид одежду мальчику подарила мать Лейла на его шестой день рождения. Магический комплект никогда не пачкалась, и его размер менялся вместе с ростом Сурта. Пареньку одеяние очень нравилось, поэтому он носил его каждый день.

Мальчишка расправил перед собой рубаху и подумал: «Интересно... какие ещё тайны хранит эта одежда и откуда она у моей матушки?»

Снизу снова раздался призыв к столу, но уже более строгий. Паренёк встрепенулся, быстро натянул рубаху и побежал на первый этаж. Из кухни доносился заманчивый травяной запах, от которого мальчишка почувствовал небольшой прилив сил.

«М-м-м... сегодня на завтрак Живительный салат? Странно... Мама раньше готовила его только для отца перед его отправкой на охоту...» — с удивлением подумал Сурт, приближаясь к кухне, где за столом его уже ждали родители.

Лейла была одета в белый сарафан с длинными рукавами и оголёнными плечами. Одеяние выгодно подчёркивало изящную фигуру женщины. Талос же накинул на голый торс грубую кожаную жилетку, обитую густым тёмным мехом, который придавал дикости его внешнему виду.

— Доброе утро, мама! Доброе утро, папа! — поприветствовал Сурт родных, вбегая в кухню.

— Доброе, сы́на! — радостно ответил Талос и запустил в мальчишку деревянную ложку, как только тот появился в дверном проёме.

Сурт резко крутанулся, словно юла. Столовый прибор пронёсся на ширине волоса от его правого плеча и врезался в балясину с такой силой, что оба предмета треснули.

«Твою ж!.. — вскрикнул про себя Сурт. Дыхание парнишки слегка сбилось, а по его спине потёк холодный пот. — Ещё немного и я бы остался с дырой в плече! Какая ужасная сила… Подождите-ка, — негодующий мальчишка перевёл взгляд на тарелку салата, — так он тут на такой случай?!»

— Молодец, сынок! — показав большой палец, похвалил ребёнка Талос и разразился громоподобным смехом.

— Х-х-м-м-м... Дорого-ой... Не порть домашнюю утварь, пожа-а-алуйста... — мягко улыбаясь, пропела Лейла бархатным голосом, держа в руках нож для разделывания мяса.

На кухне как-то резко похолодало, отчего у отца с сыном прошёлся мороз по коже.

«Мама страшна в гневе...» — слегка трясясь, шумно сглотнул Сурт, а Талос неловко захихикал, почёсывая затылок.

— Не ругайся, милая. Я сделаю новые, — мягко проговорил Талос, нежно смотря на жену.

Улыбка Лейлы стала чуть шире, и, встав из-за стола, она убрала страшный нож с глаз долой. В комнате сразу потеплело, и отец с сыном тихонько выдохнули, слегка прикрыв глаза и расслабившись. Лейла наблюдала украдкой за ними и тихонько хихикала, прикрывая улыбку изящной ладошкой. Вернувшись за стол, женщина вновь стала холодной и обратилась к сыну: «Что ж, Сурт, садись скорее завтракать, пока еда свежа».

Мальчишка, недолго думая, занял своё место и принялся уплетать салат за обе щёки. Родители переглянулись с еле заметными улыбками на лицах и продолжили наблюдать за жадно поедающим завтрак сыном.

Съев всё до последнего листика, парень откинулся на спинку стула и, закрыв глаза, направил своё внимание на происходящие перемены в теле.

«Этот салат очень необычный... Энергия внутри меня бурлит так, словно сейчас взорвётся! Подобное блюдо явно не для простых смертных…

И отец ел его чуть ли не каждый день?! Теперь понятно, почему он такой сильный! Хотя это слишком поверхностное объяснение... Скорее всего, его сила ещё больше, чем проявленная ранее. Ладно... Сейчас мне нужно успокоиться и впитать эту странную энергию способом, которому меня недавно научила матушка».

Сурт скрестил ноги, опустил руки чуть ниже живота и положил открытые ладони друг на друга, а затем принялся усваивать бушующую внутри него энергию. Лейла и Талос синхронно кивнули в знак одобрения действий сына.

Через некоторое время от Сурта распространилась слабая эфемерная рябь, символизирующая успешный прорыв в силе.

«Ха-ха... Я наконец-то завершил первую ступень Закалки Тела! Прямо чувствую, как мои мышцы наполняются силой! Кстати, некоторое количество энергии куда-то пропало...» — мысленно радовался парень своему неожиданному продвижению в культивации.

Открыв глаза, он увидел смотрящих на него родителей и подумал: «Их взгляды такие разные... Отец просто светится от счастья. Он как солнце, светлый и тёплый. А вот мама такая спокойная, даже холодная, словно многовековой лёд... Хотя поблёскивающие ярко-голубые глаза полностью выдают её радостный настрой, ха-ха…

Хорошо, что за последние три года я кучу книг прочитал да за окружающими наблюдать научился. Благодаря этому мой кругозор расширился, и я смог понять, что мои родители очень пекутся обо мне в равной степени! И даже слишком… Тренировки можно было начать и попозже, а не год назад, — мысленно буркнул Сурт. — С другой стороны, я уже устал смотреть на поля и леса из-за частокола и представлять мир по ту сторону только на основе книг и рассказов... Ещё и ровесников в поселении нет, с кем можно было бы повеселиться в свободное время... Родителям повезло, что я такой усидчивый! Хотя матушку злить я бы не рискну-ул...»

— Поздравляю с завершением Закалки мышц, Сурт, — спокойным тоном произнесла Лейла, что вырвало мальца из потока мыслей.

— Сынок, тебе всего десятый год пошёл, а ты уже преодолел первую ступень нулевого ранга. Чёрт подземный, да ты круче дворян Кароса! — хвалебно высказался Талос и громко рассмеялся.

«А? Человеческая империя Карос? Это которая аж на севере Аланийского леса? Так мой отец бывал там?!» — с удивлением подметил Сурт.

— Благодарю вас за наставления и заботу!

Сурт встал со стула и поклонился. Талос снова радостно захохотал, а Лейла легонько кивнула. На мгновение её глаза вспыхнули ярче прежнего.

Тем временем между отцом и сыном завязался бурный разговор:

— Бать, ты меня чуть не покалечил!

— Я верил, что ты сможешь увернуться!

— Ха-а?! И на чём же основана твоя уверенность?

— Ну... — почесал голову Талос: — ты наш с Лейлой сын!

Сурт замер на несколько вдохов, а потом недовольно затараторил, размахивая кулачками от гнева:

— Ты издеваешься?! Твоя «вера» чуть не оставила дыру в моём теле! И не факт, что я бы выжил! А если бы и выжил, то неизвестно, сколько провалялся бы в кровати!!!

Талоса несколько развеселило выступление сына, и мужчина сказал:

— Ну, тут твоя мать, так что даже если бы ты и захотел, то не помер. Да и Живительный салат на этот случай имелся.

— Вы ещё и сговорились меня травмировать?! За что вы так... — жалобно протянул Сурт, и на его глазах начали наворачиваться слёзы.

— Ты... — От такого поворота Талос растерялся и перевёл взгляд на жену. — Это ты его этому трюку научила?!

— Ха-а-а?! — слегка удивилась Лейла и пронзила мужа острым ледяным взглядом, отчего тот аж свалился со стула.

«Хе-хе... Шалость удалась!» — торжествовал Сурт, ехидно улыбаясь и вытирая слезинки.

Пока мужчина поднимался, Лейла перевела уже спокойный взгляд на мальчишку и произнесла:

— Сынок, нам нужно было проверить твои способности, чтобы решить, позволить ли тебе выйти за ограду. Изначально мы хотели подождать, пока тебе исполнится двенадцать, и только тогда разрешить участвовать в поиске и сборе трав вокруг поселения. Однако твоё усердие в тренировках и изучении книг сподвигло нас пересмотреть планы. И в итоге мы сошлись на небольшом, хоть и опасном для тебя, испытании, которое ты успешно прошёл.

Лейла на миг слегка улыбнулась и продолжила:

— Я заметила, что ты близок к прорыву, и приготовила Живительный салат. Также он являлся подстраховкой на случай травмы, — сделала короткую паузу. — Сурт, мир снаружи очень опасен, так что и испытание должно было нести угрозу для жизни.

— Да! С этого дня можешь покидать поселение, — сев за стол, подтвердил слова жены Талос. — Но пока только в составе отряда собирателей. Постарайся не доставлять им хлопот.

— П-правда?! — воодушевлённо переспросил Сурт, сразу забыв всё, что не касается разрешения на выход за ворота.

— Да! — в унисон ответили родители.

— Ура-а-а! — радостно вскинул руки мальчишка.

Он уже было побежал наверх готовиться к выходу, но кое о чём вспомнил:

— Когда я усваивал энергию, небольшая её часть куда-то исчезла. Так и должно быть или я что-то неправильно сделал?

— Хм-м-м... Часть энергии ушла в твою одежду. Этот комплект относится к живым магическим артефактам защитного типа. Ты должен был о них читать, — ответила Лейла.

— Вот как... Да, я читал о них, — кивнул юноша, — но не был до конца уверен в своём предположении, так как в книге упоминались подобные артефакты только атакующего типа.

Сурт опустил глаза в пол и виновато проговорил:

— Хотя я и не читал дальше. Может, там и о других написано…

— Что ж. До вылазки есть ещё два часа, так что перечитай книгу ещё раз. В честь первого выхода за пределы деревни каких-либо тренировок у тебя сегодня не будет, — сказала Лейла, взглянув на стоящие в углу комнаты большие зачарованные песочные часы с отметинами, где маленькая чёрточка символизировала отрезок в пятнадцать минут, а большая – в шестьдесят, что равнялось часу. Ровно в полночь, когда верхняя часть прибора становится пустой, они волшебным образом переворачиваются.

— Не опаздывай! Собираемся у ворот! — добавил Талос.

Сурт кивнул и побежал к себе. Однако остановился перед лестницей, так как вспомнил ещё кое-что:

— Что это была за странная энергия? Она отличается от обычной энергии Жизни.

Лейла на мгновение задумалась и сказала:

— Вечером я отвечу на несколько твоих вопросов, Сурт.

Мальчишка лишь сдержанно кивнул в ответ, хоть и очень удивился, и убежал к себе.

***

Вернувшись в свою комнату, Сурт взял с полки небольшую книгу «Магические Артефакты», написанную на языке Империи Карос, и, сев за стол, принялся читать: «Та-ак... Магические… Живые... Атакующие... Защитные... Вот!» Найдя искомый пункт в оглавлении, парнишка открыл нужную страницу, где его встретило небольшое описание:

«Особенностью данного подвида магических предметов, как и всех живых других типов, является невозможность сменить владельца, пока тот жив. Также эти артефакты могут развиваться и приобретать дополнительные эффекты, поглощая энергию своего владельца во время его практики. Возможен ли другой способ их развития – неизвестно. Не существует одинаковых живых артефактов!»

Сурт с хмурым видом прочитал о живых магических предметах иных типов, но единственной полезной информацией оказался небольшой перечень известных атакующих артефактов. Мальчишка слегка задумался: «Хм-м-м... И зачем мама велела мне прочитать это? Здесь нет той информации, которая была бы мне полезна... Или я что-то упускаю?

Потратив на размышления около часа, он так ни к чему и не пришёл.

«А-а-а-а, не понимаю! Единственное, что я могу сейчас делать, это самостоятельно изучать имеющийся набор одежды. Ещё могу спросить у мамы... Хоть она и редко развёрнуто отвечает, но сегодня особенный день! Решено! Спрошу вечером. А пока надо приготовиться к предстоящей вылазке за травами! О-о-ох... Я волнуюсь!»

Напоследок Сурт решил освежить знания о растениях, которые могут встретиться в округе. Вернув книгу по артефактам на место, он достал написанный Лейлой манускрипт о травах. Подробные записи сопровождались цветными зарисовками, которые оживали в глазах смотрящего. Мальчишка так зачитался, что чуть не пропустил время сбора.

«Ой, уже пора!» — встрепенулся парень, а затем вскочил из-за стола, быстро достал из шкафа плетёную корзинку и садовую деревянную лопатку и босой бросился к воротам.

Во время бега Сурт отметил, что не ощущает боли, наступая на камешки, и что стал двигаться значительно быстрее. По его ощущениям, примерно в два раза. Он так воодушевился, что не заметил, как пронёсся через ворота, оставив за собой облако пыли.

Парнишка пробежал лишь тридцать метров, когда за его спиной будто из воздуха появился Талос. Он схватил мальца за шиворот и приподнял над землёй. Сурт, поглощённый новыми ощущениями, продолжал перебирать ногами в воздухе, пока не услышал удивлённый голос отца.

— Сы́на?! А куда это ты намылился, а? — поинтересовался Талос.

— Ну так это... Травы собирать, ха-ха... — неловко ответил Сурт.

— Ах во-от как... Сам пойдёшь или желаешь побыть птичкой? Считаю до трё-ё-ёх! — ухмыльнулся мужчина и, схватившись свободной рукой за штаны сына, принялся раскачивать мальчишку. — И ра-аз... И два-а-а...

— Сам-сам! Только отпусти-и-и... — протараторил Сурт с лёгким испугом в глазах. Талос опустил его на землю и расхохотался.

Сурт, надув щёки, сверлил отца взглядом несколько мгновений, а потом и сам засмеялся, заразившись жизнерадостностью.

— Пойдём. Почти все собрались, — улыбаясь, сказал Талос и пошёл в сторону ворот, где уже ожидала группа из пяти человек.

— Ага, — кивнул мальчишка и двинулся следом.

Первыми в глаза Сурта бросились два брата. Торн – небольшого роста, полноватый кареглазый парень двадцати лет со смуглой кожей, добродушной улыбкой и короткими чёрными волосами. Одет в простую кожаную жилетку, которая частично прикрывала его голое пузо, и в широкие серые штаны из тонкой ткани.

Балт же был на голову выше своего брата. Имел хорошо натренированное тело, смуглую кожу, длинные, спадающие с плеч чёрные волосы и серые пронзительные глаза, добавляющие и так серьёзному лицу суровости. Одет в тёмную рубаху, подпоясанную тугим ремнём, и белые штаны из плотной ткани. На поясе висел охотничий нож, без которого Сурт Балта ещё никогда не видел.

Рядом с парнями стояли три красавицы и шушукались о чём-то своём. Сперва глаз мальца зацепился за кареглазую длинноволосую брюнетку Лану, женщину среднего роста с загоревшей кожей. На устах её приветливая улыбка, а на теле – тканевый зелёный наряд, состоящий из длинной, по колено, рубахи и свободных штанов. На ногах вязаные коричневые следки, а в руках плетёная корзина.

Затем взгляд Сурта остановился на стройной высокой женщине по имени Кира с огненно-красными волосами, завязанными в два хвоста, с жёлтыми глазами и расслабленным выражением лица. Её экипировка выглядела так, словно воительница собирается и убивать, и соблазнять одновременно. Броня состояла из лёгкого металлического нагрудника в форме сердца с большим вырезом и кожаным воротником, закрывающим половину шеи, из лёгких серебряных наручей и поножей, кожаных ботинок на низком каблуке, а также из короткой кожаной юбки, обитой мехом. На поясе закреплены два сверкающих на солнце кинжала. Сурту они показались несколько странными.

Третьей красавицей в компании являлась стройная миловидная девчушка Танаша с кремовой кожей, тёмно-зелёными глазами и длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Ростом она чуть выше среднего, на лице её красовалась застенчивая улыбка. Одета в узорчатый зелёный сарафан с открытыми плечами, а на её изящных ножках красовались жёлтые вязаные следки.

Самым сильным человеком в группе являлась Кира, вступившая на четвёртую ступень нулевого ранга – Закалку костного мозга. Однако лидером являлся Балт, отстающий на ступень. Его спокойствие в трудных ситуациях не раз спасало отряд от гибели. Так что со временем Кира уступила своё место, так как руководить командой у неё получалось из рук вон плохо. Но не только это послужило причиной…

Подойдя к месту сбора, Талос заговорил:

— Доброе утро, народ! Сегодня в ваш дружный отряд вступают двое новичков: мой сынишка и Танаша.

— Ладно Танаша, но почему эта мелочь должна к нам присоединиться? — проворчала Кира, указывая пальцем на Сурта.

Балт чуть дёрнул бровями и слегка улыбнулся. Торн это заметил и чуть слюной не поперхнулся, ибо лучше всех знал брата и понимал, что выдавить из этой каменюки улыбку – задача практически невыполнимая. Один раз такое произошло, когда Балт впервые попал в мишень из лука, а второй – когда Кира передала ему свой пост. А вот что вызвало его улыбку в этот раз, для всех было секретом, который Талос раскрыл немедленно:

— Потому что он сегодня завершил Закалку мышц! — поднял правый кулак вверх и рассмеялся.

— Да ладно?! Ему же всего десятый год пошёл, кажется?! Мощно! — сменила Кира своё недовольство на искреннее удивление.

Кроме Балта, остальные члены команды были поражены этой новостью и устремили пылающие взоры на паренька. Сурт от такого внимания слегка опешил.

«Чего они так на меня смотрят, будто нашли ценное сокровище и хотят забрать себе? Они пугают... Неужто достижение первой ступени в моём возрасте – это что-то необычное? Хм-м… Если подумать, то у нас в деревне мало кто занимается боевыми искусствами. За исключением родителей, все присутствующие – фактически единственные, кто встал на путь совершенствования. Так что их удивлённые взгляды вполне понятны. Но всё равно как-то неприятно…»

Танаша так обрадовалась, что не заметила, как подошла к мальчишке, приобняла его и нежно прошептала: «Поздравляю, Сурт!» — после чего отпрянула и расцвела такой яркой улыбкой, что могла бы свести с ума даже взрослого мужчину.

Вокруг повисла тишина. Девчушка вдруг поняла, что что-то не так. Она оглянулась и увидела удивлённые лица окружающих.

Сурт стоял как истукан и пялился на Танашу с глупой улыбкой на лице. Если бы сейчас была ночь, то свет его серебристых глаз озарил бы всё вокруг. У Талоса на лице застыло такое же довольно-тупое выражение. Сразу видно – отец и сын!

Простояв в оцепенении с полминуты, Танаша наконец пришла в себя. От осознания происходящего она покраснела, словно помидор, и умчалась в деревню сверкая пятками. Скрывшись за частоколом, девчушка села наземь, обхватила коленки и уткнулась в них лбом. Её щёки пылали, сердце неистово билось, пытаясь вырваться из груди, а разум пребывал в хаосе. Для неё подобное состояние было не впервой, но этот раз сильно отличался от предыдущих, поэтому она с трудом сдерживалась, чтобы не начать биться головой о частокол.

Спустя минут десять Танаша успокоилась и, закрыв глаза, откинулась на широкие деревянные колья. Выровняв дыхание, девчушка произнесла себе под нос:

— Надо быть осторожнее, иначе остальные могут заметить…

— Заметить что? — внезапно раздался спокойный голос Талоса со стороны ворот.

От неожиданности Танаша подпрыгнула, словно испуганный котёнок. Увидев тёплую улыбку мужчины, она быстро успокоилась, но продолжила молча смотреть на старейшину деревянными глазами.

Вздохнув, Талос слегка покачал головой, и твёрдо произнёс с нотками грусти и заботы в голосе, смотря на своего ребёнка: «Э-эх... Быть может, однажды ты будешь единственной, кто сможет поддержать Сурта в его нелёгком путешествии... Помни об этом и береги моего сына». Затем мужчина быстро развернулся к центру деревушки и весело сказал: «Ну а я пошёл лестницу чинить», — после чего в мгновение ока исчез.

Танаша ещё минуту стояла как вкопанная, а потом осознала, что старейшина всё понял. Она снова залилась краской, но в этот раз быстро пришла в себя, так как приняла факт раскрытия своих чувств.

Танаша не очень поняла, что имел в виду отец Сурта, однако чётко уловила его эмоции. Она подошла к воротам и украдкой взглянула на спину мальчишки, который молча смотрел вдаль. В это мгновение Танаша приняла твёрдое решение следовать за ним.

Вдруг энергия Жизни закружилась вокруг девчушки. Она сделал несколько шагов назад, села, скрестив ноги и закрыв глаза, и расслабилась. Магическая сила свободно проникла в тело и устремилась к сердцу. Спустя десять минут процесс завершился, и от девушки разошлась лёгкая эфемерная рябь, поднявшая бледное облако пыли. Танаша прорвалась через вторую ступень – Закалку органов. Открыв глаза, девчушка радостно улыбнулась, вскочила на ноги, отряхнулась и ловко перемахнула через частокол.