Следующие четыре дня боевой отряд занимался приготовлениями к охоте на монстра.

Балт ежедневно отправлялся на разведку, чтобы определить размеры групп ящеров и их основные места отдыха. А по вечерам участвовал в тренировочных боях с Кирой и тем самым увеличивал своё мастерство в техниках «Тело как оружие» и «Лёгкая поступь». Также к назначенному дню он сделал пять ядовитых стрел из желёз лазурного ужа, что оказалось не самым простым занятием. Одно неаккуратное движение, и Балт мог уже не проснуться.

Танаша практиковалась в создании зелья Жизненной силы. Понимая всю важность этой задачи, девушка не торопилась и первые два дня делала всё очень медленно. А как только у неё получилось приготовить снадобье несколько раз подряд, она ускорилась. И к концу четвёртого дня юный знахарь, истратив все травы, создала целых двенадцать порций зелья, что превзошло все ожидания.

Кире в первый же день удалось выполнить ещё три поручения, которые были связаны с добычей разного рода ресурсов для деревни. Таким образом, находившийся в доме Сурта склад команды, в котором хранились общие или не распределённые вещи, пополнился четырьмя малыми кристаллами Жизни и одним Водным. Оставшееся время воительница уделила оттачиванию мастерства в боевых техниках, медитациям и вечерним боям с Балтом. Так она приспособилась к своей новой силе и заложила основу для будущего развития.

Сурт же, после того как узнал о способе контроля «Древесных шипов», изменил план тренировок, перенаправив половину времени на практику с шипами и развитие соответствующего «листа техники». Прерывался мальчишка только на еду и сон, даже не участвовал в тренировочных боях по вечерам. В очередной раз подвергая себя изнуряющим тренировкам, он продвинулся в «Теле как оружие». Теперь Сурт мог высвободить примерно треть своей физической силы, и во владении телом он уже практически не отставал от капитана.

К четвёртому дню Сурт смог развить «Древесные шипы» до третьей ступени, что увеличило предел длины игл до двадцати сантиметров. Все остальные максимально возможные свойства шипов (при произвольном появлении) тоже стали лучше: твёрдость теперь соответствует соответствует пику третьей ступени, а пробивающая способность – на ступень выше. Как понял мальчишка, последнее улучшается постепенно, вместе с развитием техники, а всё остальное требует перехода на новую ступень. И хоть Сурта такая новость обрадовала, но его контроль пока не был идеальным, так что и сила шипов была гораздо ниже: длина – десять сантиметров, твёрдость – середина третьей ступени, пробивающая способность – середина третьей ступени.

Вечером, в последний день недели ребята собрались на тренировочной площадке, чтобы немного уточнить план. Решили, что Танаша останется в деревне. Девушка согласилась и передала приготовленные зелья Жизненной силы. Сурту отдали десять бутылочек, а остальным досталось по одной. Также Танаша выдала каждому по порции Лечебной мази, и теперь она не так сильно беспокоилась за своих товарищей. На этом собрание завершилось.

***

Ночную тьму разогнал яркий луч солнца, и небольшая группа вышла из ворот деревни. Из всей троицы очень сильно выделялся Сурт. Если Балт и Кира походили на воинов, то мальчишка выглядел как обычный сельский житель. Он был бос и одет в свои белоснежные магические одеяния, а на широком кожаном поясе виднелись склянки, что было единственным необычным атрибутом в его экипировке.

Снаряжение Киры претерпело небольшие изменения. Теперь воительницу защищала кожанка с длинными рукавами. А остальные элементы, такие как сапоги, юбка, поножи, наручи и пара клинков, были на месте.

Балт был самым вооружённым из всех. Его защищал полный комплект кожаной брони. На поясе висело по два метательных ножа с каждой стороны, а за спиной в горизонтальном положении разместился фамильный охотничий нож. Также на спине висели деревянный короткий лук и колчан стрел с двумя отделами. В одном было двадцать обычных, а в другом пять ядовитых, что были козырем на случай появления сильного зверя.

Прибыв на границу внешнего и внутреннего кругов Каменистого вала, Балт отправился проверить несколько ближайших точек отдыха ящеров. Вернулся он примерно через полчаса и сообщил, что в двух километрах от них есть небольшая группа ящеров из одиннадцати особей.

— Насколько там сложная местность для передвижения? — спросил Сурт.

— Если идти напрямик, то встретятся несколько каменистых холмов и зон с большим количеством гигантских валунов. Где-то в середине пути будет проход шириной в метр и протяжённостью в полкилометра, проходящий меж двух небольших отвесных гор, — ответил Балт.

— О, позвольте мне сразиться с их вожаком! — сказал мальчишка с горящими глазами. — У меня есть идея!

Пара переглянулась, и Кира слегка кивнула капитану в знак согласия.

— Ладно, что нужно сделать? — вздохнул Балт.

— Когда я забегу с ящером в проход, закройте вход каменной глыбой, чтобы рептилии поменьше не смогли продолжить преследование и помешать нашему сражению. Хочу проверить свои навыки в реальном бою.

— Хорошо. Но если тебе будет угрожать опасность, то мы вмешаемся, — твёрдо сказал Балт.

— Согласен, — кивнул Сурт.

Закончив обсуждение, троица двинулась к цели. Минут через десять они приблизились к широкому оврагу. Вожак небольшой группы рептилий занимал крупный плоский камень, а вокруг него на разном расстоянии лениво лежали остальные ящеры.

— Что ж, Сурт, действуй. Мы прикроем, — улыбнувшись, сказала Кира и отправилась искать подходящую каменную глыбу.

— Тогда я пошёл, — сказал Сурт.

Получив утвердительный кивок от Балта, мальчишка ловко спустился вниз и притаился за небольшим, в сравнении с ящерами, камнем. Он решил не торопиться и оценить обстановку.

«Нужно как-то привлечь внимание главного. Просто так он за мной не погонится... Самый эффективный способ – это убить одного из них. Но не знаю, получится ли...» — размышлял парень и слегка колебался.

Сделав глубокий вдох, Сурт успокоил свой ум и отбросил сомнения. Через пару мгновений он заметил единственного ящера, лежащего кверху пузом.

«То что нужно!» — улыбнулся Сурт и начал действовать.

Тихо перемещаясь между камнями и обходя спящих рептилий на безопасном расстоянии, Сурт медленно приближался к своей цели. На радость парня, напротив выбранного ящера находился большой валун, за которым мальчишка смог спокойно спрятаться.

Солнце потихоньку поднималось всё выше, и некоторые ящеры уже начинали просыпаться. Заметив это, Сурт создал деревянный шип и рванул на пределе скорости к ничего не подозревающей рептилии.

Сурт меньше чем за пять секунд преодолел сотню метров и со всем набранным импульсом воткнул шип в шею спящего ящера. От резкой боли рептилия громко зашипела и начала вертеться, поднимая пыль. Мальчишка отскочил в сторону и замер в ожидании подходящего момента для завершающего удара.

Болезненный рёв привлёк остальных. Заметив Сурта, рептилии угрожающе зашипели и медленно направились в сторону мальчишки. Но юный боец не обращал на них никакого внимания. Он спокойно выжидал. И как только корчащийся от боли ящер подуспокоился, Сурт мгновенно приблизился и вонзил шип зверю в глаз. Тот вновь забрыкался, но через пару секунд замер. А следом раздалось грозное шипение.

Как Сурт и предполагал, главный ящер, увидев смерть сородича, пришёл в ярость. Зверь хищными глазами нашёл мальчишку и устремился к виновнику, резво перебирая мощными лапами.

Сурт, недолго думая, рванул по заранее намеченному маршруту. Ящеры пытались остановить его, но он был слишком ловким. И тогда разъярённые звери кинулись в погоню. Ярость двигала их вперёд. Однако они были куда медленнее вожака, отчего и не могли угнаться за врагом.

Сурт от шока выругался про себя. Он рассчитывал, что у него будет возможность для передышки, и никак не ожидал, что ящер окажется таким же быстрым, как и он сам. Единственное, что его спасало от когтистых лап, – это жалкие пять метров, которые разделяли их с самого начала.

Выпивая зелья на ходу, Сурт кое-как сохранял свою скорость на максимуме. Если бы не изнурительные тренировки, то сейчас ему бы не удалось так долго держать концентрацию.

Заметив на пути поле с огромными валунами, Сурт обрадовался. Ему пришла в голову одна идея, и он, забежав в каменный лес, запетлял меж высоких глыб.

Через десять минут ящера это стало раздражать, и он начал крушить всё вокруг себя. Пока зверь занимался уничтожением прекрасного каменного леса, Сурт спокойно сидел у самого края и восстанавливал дыхание. Как только ящер оказался на расстоянии десяти метров, мальчишка залпом выпил ещё одно зелье Жизненной силы, восполнив практически махом запас выносливости, по его ощущениям, до восьмидесяти пунктов, и появился у разъярённого зверя перед глазами. Тот, тяжело дыша от ярости, вновь пустился за Суртом в погоню.

От каменного леса до узкого прохода было уже рукой подать, но имеющийся на пути холм сильно усложнял задачу. Мальцу пришлось выпить ещё три зелья до того, как он на полной скорости влетел в проход. А когда в пещеру нырнул и ящер, Кира закрыла проход огромным валуном и, протиснувшись через щель, устремилась вслед за резвой парочкой.

После природного туннеля находился ещё один каменный лес, и Сурт планировал сразиться там. Прибыв на место, мальчишка скрылся за небольшим камнем, который был достаточно далеко от выхода из пещеры.

Тяжело дыша, он выпил последний бутылёк и мгновенно восстановил выносливость до половины, а затем закрыл глаза и, успокоив ум, задумался над планом битвы.

Через несколько минут появилась и ящер. Солнечный свет ослепил зверя, отчего тот зажмурился и недовольно зашипел. 

Вслед за монстром бесшумно выскочила из темноты и Кира. Она быстро отдалилась на необходимое расстояние, чтобы не мешать, и достаточное, чтобы помочь в опасный момент.

Сурт услышал появление противника и открыл глаза. Затем быстро запрыгнул на валун побольше, заняв выгодную позицию.

Привыкнув к яркому свету, ящер начал хищно озираться по сторонам. Он помнил прошлый неприятный опыт беготни вокруг надоедливых каменных глыб, поэтому сразу принялся всё крушить. Сурт же спокойно ждал подходящего момента для атаки.

Спустя пару минут появился Балт. Уверившись, что Сурту пока ничего не угрожает, он взглядом нашёл Киру и, не привлекая внимания зверя, переместился к ней. Напарники кивками поприветствовали друг друга и обратили свои взгляды на разворачивающееся сражение.

За пять минут буйства рептилия так и не нашла следов кровного врага, отчего в порыве гнева зажмурилась и запрокинула голову. Сурт именно этого момента и ждал. Он немного отошёл назад, вложил все силы в шип, разбежался и прыгнул на ящерицу. Но когда мальчишка очутился в воздухе, ящерица внезапно раскрыла пасть, шипя от ярости и раздражения.

— Твою ж!.. — крикнул Сурт и залетел прямо в зубастую пасть.

Балт выпучил глаза и уже практически сорвался с места, как вдруг Кира схватила его за руку и спокойно сказала:

— Не торопись.

Парень кое о чём вспомнил и успокоился.

Через пару секунд после того, как ящер захлопнул массивные челюсти, его глаза закатились, а из пасти засочилась алая кровь. Зверь рухнул наземь, попутно раздавив несколько каменных глыб.

— Вот теперь пошли, — сказала Кира, и напарники отправились вызволять непутёвого сына старейшины из зубастой тюрьмы.

Балт открыл огромную челюсть, и пара увидела свернувшегося в клубок и абсолютно чистого мальчишку, окружённого огромным количеством кровавых дыр.  Сурт почувствовал дуновение ветерка и поднял голову. Осознав, что он всё ещё жив, мальчишка выскочил наружу и принялся скакать от радости припевая:

— А я всё ещё жив, всё ещё жив! К чёрту тренировки, к чёрту тренировки! Буду ёжиком, буду ёжиком-смертником! Ла-ла-ла!

— НИ! ЗА! ЧТО! — в унисон холодно отчеканили Кира и Балт.

— Шучу-шучу… Ха-ха-ха… Обязательно буду тренироваться! — поймав на себе холодные взгляды, начал неловко тараторить Сурт.

Кира вздохнула, взглянув на ящера, после чего перевела глаза на Сурта и произнесла, подняв большой палец вверх:

— А ловко ты это придумал! Я даже сначала и не поняла! Довольно эффективно…

— Ну… Это не было моим изначальным планом… — смущённо улыбаясь и почёсывая затылок, ответил Сурт.

— Да уж… Лучше не действуй больше таким образом, а то так и головы лишишься быстро, — сухо констатировал Балт.

— Да понял я, понял... Больше не буду, — виновато склонил голову парень. — Прошу прощения за беспокойство!

— Ладно. Мы так-то не у себя дома, — сменила тему Кира и взялась за ящера. — Предлагаю побыстрее отсюда свалить.

Воительница быстро свернула рептилию кольцом, связала его, а Сурт помог закрепить тушу на спине. Балт тем временем разведал дорогу, после его возвращения троица отправилась в деревню.

На обратном пути они встретили ещё несколько одиноких ящеров, но по просьбе Сурта убивать их не стали. Последние поручения, которые выполнила Кира, были связаны с охотой, так что хранилище деревни и так уже забито под завязку. Хранить уже негде. Конечно, чтобы добру не пропадать, их можно было бы пустить на материалы для создания предметов да на удобрения, но мальчишка считал, что им и добытого здоровяка на всё это хватит и нет необходимости убивать ещё.

***

Солнце опускалось к горизонту. У входа в деревню своих друзей ждала Танаша. Ей было беспокойно, поэтому после завершения всех дел в отряде собирателей она осталась у ворот ждать.

Девушка в ожидании смотрела в сторону Каменистого вала и теребила подол сарафана. Вдруг на горизонте она заметила еле различимые тёмные силуэты, которые неумолимо приближались к деревушке. Танаша радостно вскочила и рванула навстречу товарищам.

Когда они встретились, Танаш первым делом проверила Сурта. Удостоверившись, что с ним всё в порядке, она облегчённо вздохнула и затем осмотрела остальных. Не заметив на товарищах ни царапины, девчушка ярко улыбнулась от радости. Остальным даже показалось, что перед ними тёплое солнце, и они тоже заулыбались.

Увидев только одну пустую склянку на поясе, Танаша с холодком в голосе произнесла, продолжая улыбаться:

— Су-урт, ми-илый. А где мои скляночки, а?

— А… Ну… Э-эм… — растерялся от внезапного вопроса Сурт.

Улыбающееся лицо и холодные нотки в словах напомнили парню кое-кого. От этой мысли мальчишка на мгновение застыл.

— Больше не теряй их, пожалуйста. А не то как-нибудь в одной из склянок твоего набора случайно окажется очень интересное снадобье, — продолжая улыбаться, угрожающе произнесла Танаша.

— Хорошо-хорошо, — резво закивал Сурт.

Девушка хихикнула и выхватила из рук мальчишки пустой бутылёк. Развернулась и поскакала в деревню. Остальные переглянулись и пошли следом.

Когда они приблизились к воротам, словно из ниоткуда показался Талос и радостно произнёс:

— Ого! А вы довольно быстро справились! Молодцы-молодцы! Вот ваша награда, — передал Талос четыре кристалла Жизни и два Водных.

— Нам просто повезло, — смущённо ответил Балт, принимая вознаграждение.

— Ну не скромничай! Удача – это тоже часть силы! К тому же я наблюдал за вашими приготовлениями и очень доволен каждым из вас. Что ж, какую дополнительную награду вы хотите? — поинтересовался старейшина.

Ребята удивлённо переглянулись, и их лица озарили хитрые улыбки, отчего у Талоса пробежал холодок по коже. Они уставились горящими глазами на старейшину и хором произнесли:

— Расскажите о ваших приключениях!

— О?! Ах-ха-ха! А я уж было подумал, что вы попросите о тренировках. Фу-ух… — провёл Талос рукой по лбу. — Пронесло! Ха-ха… Кхе-хем… Хорошо! Завтра вечером давайте рядом с Прибрежным лесом разведём костерок да мяско вот этой вот зверюги пожарим, — указал пальцем на ящера старейшина, — и я вам расскажу парочку историй. Идёт?

Четверо переглянулись и согласно кивнули.

— Отлично! Тогда жду вас завтра вечером у восточной стены! С вас дровишки, хе-хе, — улыбнулся Талос, забрал тушу ящера у Киры и через мгновенье растворился в воздухе, будто его тут и не было.

Ребята вновь переглянулись, вздохнули и покачали головами, досадно улыбаясь. Правда, грустили они не долго. Хоть и упустили хорошую возможность для тренировок, но им уж очень хотелось послушать истории о приключениях старейшины. А ещё эта ситуация каждому из них дала кое-что понять: они будто связаны незримой глазу нитью, благодаря которой могут ощущать намерения друг друга.