— Бьорн! Я вспомнила! Это тот человек!

— Нет необходимости объяснять. Я тоже помню.

Чувствуя себя странно, я прочесал свою память. Это произошло 3 месяца назад, когда я был пойман в ловушку в [Бездне Зла] Лорда Этажа, Риакиса.

«Будь благодарен, что я еще не убил тебя, мусор».

Когда клан «Дзарви» отверг взбунтовавшихся исследователей, они впали в коллективную панику. Тогда появился этот человек.

«Я знаю об этом явлении».

Он предложил новый путь для невежественных исследователей. Конечно, трудно было поверить ему по наивности.

«Я работаю в команде с этим парнем уже больше года и прошла через множество невероятных вещей. Это загадочный человек. Он действительно знает всё. Я не сомневаюсь, что его слова спасут нас».

Исследователи, у которых не было другого выбора, последовали за ним, доверяя только заверениям эльфийки, которая, как говорили, была его спутницей.

Не сомневается, мать твою.

Они все погибли. Это все, что я узнал, когда позже расспрашивал об этом, так что я думал они закончили так же, пока не увидел этого человека сегодня.

Похоже, они единственные, кто выжил после того, как забрали на смерть более сотни человек.

Если подумать об этом, он оказался интересным парнем. Он вернулся живым не потому, что ему просто повезло. Было бы справедливо сказать, что он сделал что-то, чтобы остаться в живых. В то время я думал, что он просто придурок.

Но подумать только, он сознательно повел их на смерть.

— В-вот оно! Уйди с дороги!

Увидев, как мужчина предугадывает действия Рыцаря Смерти и выкрикивает приказы, я сузил глаза. У него было в общей сложности четыре призванных зверя. Синергия между призванными зверями была хорошей, но ранг самой эссенции был невысоким. Здесь я понял одну вещь.

Думаю, он примерно 7-го ранга.

Этот человек был низкоуровневым исследователем, не имеющим ничего за душой. Если бы он был из богатой семьи, то, по крайней мере, его снаряжение было бы хорошего качества. Это вызывало еще больше сомнений. Если он не был из хорошей семьи, как исследователь с короткой карьерой мог знать схему поведения Риакиса и условия появления Рыцаря Смерти?

...Было бы разумно сказать, что он игрок.

Окончательное суждение было принято путем рационального рассуждения. Этот неизвестный призыватель был игроком. Я не знал, почему такой парень совершил ошибку, выбрав такой класс, как призыватель, будучи человеком.

Черт, это все запутывает.

Возможно, если бы он был зверолюдом, драконом или дворфом, но у людей нет синергии с типами призывателей. Конечно, в начале это была лишь небольшая разница, но она приводит к огромному разрыву, когда вы достигаете второй половины. Другими словами, эффективность была очень низкой.

Возможно, для него это не так важно...

Это было определенно правдоподобно. Независимо от совершенства характера, человеческая природа заключалась в том, чтобы выбирать класс по душе. В конце концов, не всем хочется сражаться в первых рядах. Хотя это не мне говорить, учитывая, что я выбрал щит, как только понял, что начинаю варваром.

[Вы убили Рыцаря Смерти. Опыт +4].

Я закрыл глаза, наслаждаясь чувством удовлетворения, поселившимся в моем теле. На конце огненного шара, который маг вонзил во внутреннее ядро, Рыцарь Смерти превратился в скопление огней и рассеялся.

Эссенции не было.

— Вот досада. Я даже купил пробирку по высокой цене на всякий случай.

— Будь осторожен со словами, Партеан...

— Ах, да.

Маг закрыл рот и посмотрел в нашу сторону.

Теперь, похоже, наша очередь.

Понаблюдав за ними некоторое время с невыразительным лицом, я снова надел маску наивного варвара.

— Ого, потрясающе! Что это была за магия в конце?

Когда я попытался дружелюбно обратиться к магу, эльфийка-лучница остановила меня, холодно оборвав мои слова.

— Я не думаю, что нам нужно вести такие разговоры? Что ты имел в виду раньше? Если ты не объяснишься должным образом, я буду считать тебя врагом.

Боже, я уверен, что тогда перед людьми она была мягкой...

Неужели все это было притворством? Ах, да. Эльфы и варвары не очень хорошо ладят.

— Как я уже сказал, я просто пытался помочь!

— Странно. Никто из нас не просил ни о чем подобном.

— Рыцарь Смерти силен! Вот почему я подумал, что вы в опасности!

Эльфийка посмотрела на меня с подозрением. Насколько плох был имидж варваров среди эльфов, что она так смотрела на меня даже в Режиме Невежественного Варвара?

— Это действительно единственная причина?

—А что еще может быть?

— Ну, есть эссенция. Не знаю, как ты, но зверолюдка рядом с тобой была бы очень жадной до нее.

Миша была поражена резким замечанием эльфийки и в панике вскинула руки.

— Это недоразумение! Я действительно использую меч, но я даже не смогла бы поглотить ее, потому что все мои слоты для эссенции заполнены!

— ...Это правда?

— Ты можешь проверить это сама!

Что ты несешь? Как именно она это должна проверить?

Это был поистине абсурдный ответ, но эльфийка только кивнула.

— Тогда я тебе верю.

Видимо, язвительное поведение этой эльфийки ограничивалось варварами.

— Но если ты вмешался только для того, чтобы помочь нам, то что-то здесь не сходится.

— Ах, ты, чертова древофилка...

— Ты! Что ты только что сказал?

— Насколько ты можешь быть гнусной, чтобы сомневаться во мне с первого взгляда? — спросил я в ответ с раздражением от резкого голоса.

Не то чтобы я действительно злился или что-то в этом роде. Я также знал, что вмешиваться во время битвы неправильно. Но что с того?

— Ты подозреваешь меня из-за того, что я варвар?

Выступать решительно даже в ситуации, когда я был явно виноват, — это и значит быть настоящим варваром.

— Если ты, древофилка, еще раз оскорбишь меня, я этого терпеть не стану!

Эльфийка опешила, увидев, что я поднял щит, словно готов сражаться даже в ситуации 4 на 2.

— Нет, дело не в этом! Тут что-то неясно, поэтому я прошу тебя разъяснить!

— Что непонятного?

— Я понимаю, что эссенция не является вашей целью. Однако трудно сказать, что не было намерения получить достижение за наш счет.

Ого, она действительно сообразительная. Это было практически правдой, но в этом тоже не было ничего плохого.

— Зачем мне проходить через эту проблему? Я уже однажды это сделал.

— ...Пардон?

На мои слова эльфийка сделала ошеломленное выражение лица. Я уверен, что для нее это не имело смысла, потому что Рыцарь Смерти был сложным монстром, с которым трудно было столкнуться, пока вы не доберетесь до 6-го этажа.

Я быстро продолжил объяснять:

— Однажды я побывал в Кровавой Цитадели. Это все объяснит?

Это был Разлом с мутантом, поэтому вместо Рыцаря Смерти оттуда выскочил Вампир, но это им знать не обязательно. Здесь они не могли узнать правду. К тому же это была полуправда.

— Но! Как мы можем в это поверить?

— В таком случае ты ничему не поверишь! Если хочешь драться, иди ко мне, чертова древофилка.

— Ты думаешь, я не...!

Увидев, что эльфийка вспыхнула от гнева, мужчина подпрыгнул от неожиданности и вмешался.

— Госпожа Мейрин. П-пожалуйста, остановитесь! То, что он сказал, возможно, п-правда!

— Пардон? Что ты-...

— Я... я вспомнил! Этот варвар... я видел его тогда! Бьорн, сын Янделя. Исследователь, получивший прозвище Маленький Балкан!

Хотя это была короткая встреча, призыватель, похоже, запомнил мое лицо.

Вскоре маг и воин одновременно воскликнули.

— Неудивительно, что он так легко отклонил меч Рыцаря Смерти во время разговора.

— О, как невероятно. Госпожа Мейрин, похоже, мы ошиблись. Зачем кому-то столь знаменитому, как он, делать такое, чтобы заработать очки достижений?

Эльфийка поджала губы, возможно, почувствовав, что ситуация принимает странный оборот.

— Я понимаю ваши чувства. Признать что-то иногда бывает труднее всего. Но иногда нужно научиться отпускать упрямство и принимать вещи.

— Ну, ладно...

Когда все ее товарищи решили, что у меня нет никаких дурных намерений, эльфийка не стала продолжать этот разговор.

Ха, так вот зачем нужна хорошая репутация?

Вновь осознав важность славы, я уставился на приближающегося ко мне призывателя.

— П-приятно познакомиться, Бьорн, сын Янделя.

Легко было смотреть на него свысока из-за его привычки заикаться, но это тоже был не простой парень. В конце концов, он однажды довел сотни людей до смерти только для того, чтобы спасти свою собственную жизнь.

— Это судьба, что мы так встретились. М-может быть, нам стоит представиться? — осторожно спросил мужчина. Я был уверен, что он не просто интересуется моим именем, поэтому, наверное, правильнее было бы сказать, что он хочет со мной познакомиться.

— Хорошо.

Я кивнул без колебаний. Не было причин отказываться.

В конце концов, я все еще был здесь, потому что хотел узнать его имя.

— Как ты знаешь, я Бьорн, сын Янделя. А как зовут тебя?

Поскольку я был уверен, что он игрок, я подумал, что узнаю имя и проведу расследование позже. Ничего серьезного, но мне было просто немного любопытно. Наблюдая за его игрой, я подумал, что он может быть эталоном того, как ведут себя обычные игроки.

— Я Ханс Крисен.

Черт, этого я тоже не ожидал.

Игрок в теле Ханса?

Что это за разрушительная комбинация?!

— Если вы не возражаете, я хотел бы познакомиться с вами в ф-...

Я отступил назад, когда он с дружеской улыбкой попросил рукопожатия.

— Остановись. Я кое-чем занят, поэтому собираюсь уйти!

— Простите? Что вы-...

— Миша! Что ты делаешь?! Мы уходим!

— Д-да! Подожди! Подожди меня...!

Черт, надо было взять с собой соль или еще что-нибудь. Мое сердце уже колотилось в предчувствии того, что должно было произойти в будущем.

***

Как только я узнал личность Ханса G, я пустился наутек.

С тех пор прошло некоторое время.

— Что ты делаешь?! Бегство — это, конечно, хорошо, но, пожалуйста, объясни, почему...

— Он тоже был Хансом.

— А? Что ты им-...

— Мне всегда не везло после встречи с Хансом.

Я говорил с искренней озабоченностью, но Миша сделала облегченное выражение лица.

— Боже, и это все? Я думала, случилось что-то серьезное!

Нет, это действительно что-то серьезное. Он — Ханс! А еще игрок, которого я встретил в лабиринте!

— Честно говоря, в тебе есть что-то причудливое. Я не думала, что ты веришь в суеверия.

Видя, как Миша ведет себя беспечно, я почему-то расстроился.

— Миша... это не то, с чем можно шутить.

— Пф! Бьорн, ты... Ты сегодня кажешься каким-то милым!

Да что с ней не так?

Я рассказал ей один за другим случаи, связанные с Хансами:

Ханс A, который ознаменовал начало;Ханс C, который был подчиненным Элизы;Ханс D, который был лидером группы мародеров, которых мы встретили в Ведьмином Лесу.

— Если подумать, тогда ты тоже говорил, что тебе не нравится это имя...

— Да. Но тогда оно казалось мне просто зловещим.

Когда я рассказал ей о Хансе B, который был неподалеку прямо перед тем, как Двалки забрали Мозланы, Миша тоже изменила цвет лица.

— Ч-что за...?! Что, черт возьми, не так с Хансами?!

Как и подобает исследователю, подверженному суевериям, к этому моменту Миша тоже выглядела немного встревоженной.

— И что теперь? Мы уже встретили его... ты же не думаешь, что случится что-то плохое?!

Ну, об этом я не знаю, просто нам следует быть более осторожными в будущем.

— Давай пойдем на 3-ий этаж как можно скорее.

— ...Не на 1-ый этаж?

Миша, теперь более серьезная, чем я, выразила свои сомнения, но, по крайней мере, это было самое разумное решение.

Во-первых, я не был уверен, было ли это суеверием или нет... но даже если суеверия были реальны, это ничего не меняло. Если бы Проклятие Ханса было реальным, бежать было бы бессмысленно. В городе тоже случались чертовы вещи.

Просто делать то, что мы должны были делать, — вот способ уменьшить ущерб.

— Если это так, то тебе не следовало говорить мне об этом. Заставляешь меня чувствовать себя неловко...

Это было правдой. Видимо, встреча с Хансом, бывшим игроком, мешала мне мыслить рационально. Или я в какой-то момент стал полагаться на нее?

— Не знаю, как насчет счастья, но разделение трудностей наверняка сократит страдания вдвое, верно?

— Что ты говоришь?! Ты сумасшедший варвар!

— ...Это шутка.

— Не лги! Твои глаза были искренними!

Когда я сказал ей правду, Миша была очень разгневана.

Но, несмотря на это, тот факт, что я неосознанно положился на нее, похоже, вполне ее удовлетворил.

— Фух! В любом случае, ты молодец, что рассказал мне все без утайки. Если что-то подобное случится в будущем, не страдай в одиночестве и расскажи мне. Я старше тебя, помнишь?

— А, ну да.

Миша была старше меня на 5 лет; конечно, это относилось только к Бьорну.

— Что это за реакция?

— Это значит, что я считаю тебя более надежной.

— Я не думаю, что это было то...

В общем, на этом болтовня закончилась, и мы продолжили свой путь.

Сколько времени прошло с тех пор? Я начал чувствовать, как в моем теле нарастает усталость, что означало, что пора разбивать лагерь.

С тех пор прошел почти день, так что завтра или послезавтра мы прибудем на 3-ий этаж.

Я тоже сильно устал, но, усевшись, первым делом уложил спать Мишу.

Потом я сидел неподвижно и бдительно следил за происходящим, продолжая свои мысли.

[00:37]

Когда я проверил время, было уже за полночь. Поскольку сегодня был с 7-ой день, это означало, что Кристальная Пещера 1-го этажа уже закрылась и выпустила исследователей обратно в город. Независимо от того, рано или поздно мы вышли, по возвращению мы все окажемся в одном часовом поясе.

Надеюсь, он вернулся домой в целости и сохранности.

Я вдруг вспомнил о Хароне, которого я привел на 1-ый этаж.

«Я думаю, было бы неплохо специально найти ночного компаньона-человека и притвориться спящим. Если у него есть скрытый мотив, это обязательно его раскроет!»

Я беспокоился, что мог произойти несчастный случай. Это из-за последних слов?

А, я уверен, что все в порядке.

Пора было сменяться, поэтому я разбудил Мишу и ненадолго закрыл глаза.

***

Ослепительный свет, шум толпы и спертый городской воздух, заполнивший его легкие. Харон непроизвольно вскрикнул.

— Бехеллаааааа!

Ему просто захотелось это сделать. Стоит ли говорить, что это освежало? Его не волновали взгляды окружающих, которые смотрели на него, как на дикаря. Когда-то его пугали эти взгляды, но...

Какая разница!

Харон изменился.

Он как куколка короеда, разорвавшая свою оболочку, чтобы стать взрослой особью. Во время этой экспедиции он вырос в настоящего воина.

Именно поэтому…

— Цок, эти варвары всегда так выпендриваются.

— Эй, он тебя услышит. Они могут опрометчиво ударить тебя головой, так что будь осторожен.

Этот снисходительный взгляд ощущался как приятный стимул. Он просто показывал, насколько беспечными они были, как и те два ночных компаньона, которых он убил за последние несколько дней.

Все было просто, как и сказал Бьорн, сын Янделя. На 1-ом этаже было полно отбросов, скрывавших свои истинные намерения, и как только Харон показывал им брешь, они попадались на нее. Когда люди, которые когда-то смотрели на него как на добычу, понимали, что их предали, выражения их лиц было достаточно, чтобы вызвать новый вид экстаза.

*Клац, клац*

Один на спине, один на правой руке, один на левой; с тремя сумками на плечах он гордо направился к контрольно-пропускному пункту.

Очередь была длинной, как и подобает воротам, предназначенным исключительно для исследователей 9-го ранга.

Когда он прибыл, его сородичи со всего города увидели его и подошли к нему.

— Харон, сын Тарсона! Что это за сумки?

— Э... он полон снаряжении! Ты мародерствовал?

Харон решительно покачал головой.

— Пф, мародерствовал?! Конечно, нет.

Это не было таким отвратительным поступком, как мародерство. Нет, это был благородный акт защиты собственного народа.

Когда он подвел черту под их опасения, выражение глаз варваров изменилось.

— Как это возможно без мародерства!?

— Я... я завидую! Если ты продашь все это, сколько каменного хлеба ты сможешь купить?

Они были сверстниками, которые прошли с ним церемонию совершеннолетия, но сегодня они выглядели для него молодыми. Поэтому он позвал как можно больше своих сородичей. Когда-то он испытывал чувство соперничества с ними, но настоящий враг находился где-то в другом месте.

— Хуху, не завидуйте. Вы сможете заработать не меньше, если будете знать как. Вам не придется есть каменный хлеб до конца жизни.

— Что!? Если есть такой способ, пожалуйста, скажи мне!

— Я скажу вам! Но прежде! Сначала я должен вам кое-что рассказать.

Сначала Харон последовательно рассказал им о том, что он пережил в лабиринте: его предали товарищи по команде, причиной тому было его сердце, и то, что они считали варваров легкими и полезными монстрами.

— Мы не монстры!

— Мы воины!

Как и ожидалось, варвары были сильно возмущены. Когда они услышали, что именно Маленький Балкан спас его, они подняли свои голоса и начали восхвалять его.

— Маленький Балкан, Бьорн, сын Янделя!

— Он способен читать мысли мерзких мародеров, он великий и мудрый воин!

Атмосфера мгновенно накалилась. Среди них Харон с гордостью воскликнул:

— Это он научил меня. Благодаря его обучению я вернулся с таким количеством трофеев!

— Оооо! Это правда!?

— Это правда! Я научу вас тому, чему он научил меня!

В конце концов, Харон открыто поделился тем, чему он научился у Бьорна, и даже методом, который он придумал сам. Конечно, вся заслуга принадлежала Бьорну.

— Мне просто нужно найти ночного компаньона-человека и притвориться спящим?!

— Бьорн, сын Янделя! Он что, гений?

— Сначала это прозвучало немного странно, но это слова великого воина! Я последую за ним!

Глядя на горящих от возбуждения сородичей, Харон убедился в этом.

— Цок, эти парни снова начинают.

— Не знаю, почему их оставляют в покое, если они всегда поднимают такой шум.

— Спорим, даже если вынуть их сердца и продать, эти рыла останутся прежними.

До сих пор варвары были самой слабой добычей в лабиринте.

Хотя он не хотел этого признавать, но такова была реальность, с которой он столкнулся не так давно. Они могли быть сильны в поединке лоб в лоб, но были беспомощны перед хитроумными уловками.

— Бьорн, сын Янделя, сказал! Все это будет благородным первым шагом для всех нас!

— Бехеллаааааа!

— Бехеллаааааа!

С этого момента все будет по-другому.