Король назначил очень, очень, очень большую награду. Я еще не знал подробностей, но у меня уже текли слюнки. Но, по моему опыту, это всегда было самое опасное время. Негласное правило гласило, что, если ты получал подарок, однажды ты должен его вернуть. Приходилось заранее проверять, могу ли я с этим согласиться.

— В чем именно заключается награда? И что я должен сделать?

Кайл любезно ответил на мои вопросы один за другим.

Конкретное вознаграждение еще не было определено. Кроме того, награду получал не только я один, но и все выжившие в тот день. Видимо, в знак благодарности дворец пригласит нас на вечеринку.

— Что я могу сказать точно, так это то, что будет выдано вознаграждение, и ваши достижения будут оценены по достоинству.

— Понятно. У тебя есть какие-нибудь предположения?

— У меня есть кое-что на примете, но... — Кайл замялся, а затем попросил меня принять следующий список только как его мнение.

— Первое — это дворянский титул. Конечно, шансы на получение титула очень малы. Даже если вы его получите, это не будет наследственным титулом. И вотчины тоже не будет.

Я не ожидал многого. Так уж устроен мир знати. В него нельзя было попасть только за одно или два достижения. Если уж загадывать, то только вхождение в королевскую столицу.

— Второе — это эссенция. Говорят, что королевская семья откроет даже Хранилище Золотой Души.

Хранилище Золотой Души было дворцовой сокровищницей, где хранились эссенции до 3-го ранга и соответствующие снаряжения.

— А третье?

— Снаряжение.

— Самое типичное.

Третье предположение — это снаряжение из высококлассного материала или номерные предметы.

Четвертое — просто деньги.

— Вполне вероятно, что все остальное, кроме титула, будет распределяться в зависимости от достижений.

Мне кажется, я примерно понял, что он имел в виду.

Люди с наименьшим количеством достижений получат только деньги.

Те, у кого есть несколько достижений, получат снаряжение или эссенцию 5-го ранга.

Эссенция 3-го ранга в зависимости от достижений, да?

У меня еще больше слюнки потекли. Эссенции 3-го ранга обычно добывались на 7-ом или 8-ом этажах. Но я даже могу выбрать, какую именно эссенцию я хочу? Это явно ускорило бы мой застопорившийся рост.

— Так что же король хочет от меня? Ты еще не сказал этого.

Я не услышал самой важной информации. Что я должен был дать в обмен на этот подарок? Конечно, рано или поздно дворец попытается вернуть доверие народа, победив Ноарк. Если они хотят, чтобы я поступил на военную службу и участвовал в битве, то я откажусь, какой бы привлекательной ни была награда.

— Ничего особенного. Просто во время награждения вы должны показать, что дружелюбны к королевской семье. Об остальном они позаботятся сами.

—...Простая, но трудная просьба.

Кайл горько улыбнулся моему ответу.

— Как и ожидалось, похоже, вы видите их не в самом лучшем свете.

—…

Я ответил молчанием, что вполне справедливо, ведь как они могут мне нравиться? Даже не пытаясь найти другого решения, они пошли по легкому пути и ушли.

— Но знайте, что не все, что произошло в тот день, было умыслом дворца. Даже у командиров королевской гвардии свои ценности. Я уверен, что результаты были бы иными, если бы это был другой командир.

Кайл говорил, как бы защищая их, но неприятное чувство не проходило. Возможно, это было чувство ответственности. Мне казалось, что я предал тех, кто сражался вместе со мной, после того как меня бросили эти люди, словно я стал их марионеткой.

Я осторожно спросил:

—...Что ты думаешь о дворце?

Это был вопрос, который потенциально мог быть кощунственным. Кайл напрягся, а затем ответил с ухмылкой:

— Если честно, то не очень хорошо.

Я не думал, что он говорит это только передо мной. Этот человек не стал бы так поступать. Тем не менее, я никогда не думал, что военный маг 3-го ранга скажет что-то подобное даже наедине.

— Но дворец — это необходимая структура для поддержания этого мира. Впрочем, это не может сказать тот, кто отвернулся от Магической Башни и поступил на службу из эгоистичных побуждений.

— Эгоистичных?

— Вы уже заметили, не так ли? Какие у меня отношения с Ученым Разрушения.

Хм, да, но...

— Могу я попросить тебя объяснить подробнее?

— Он враг моего мастера. Однажды он причинил вред моему мастеру, который был его партнером по исследованиям, и завершил запрещенную магию.

— Значит, ты вступил в армию, чтобы отомстить?

— Верно. Как только я услышал, что этот человек вверил себя Оркулесу, у меня потемнело в глазах. Сам я ничего не мог сделать.

В юности Кайл решил, что для мести ему нужна помощь военных и королевской семьи. И он пошел под их начало, решив, что враг врага — друг.

— Так что не усложняйте себе жизнь. Что с того, что они вам не нравятся? Если их можно использовать, то почему бы не использовать?!

Кайл был прав на все 100%.

Действительно, что я получу, если наживу себе врага в лице королевской семьи? То же самое можно сказать и о других выживших, у которых есть на них зуб. После всего, через что они прошли, они заслуживают хоть чего-то.

— Ваше выражение лица выглядит немного лучше.

— Спасибо.

— Близится время следующей встречи. Мне пора идти.

— Спасибо, что пришел. Я не могу проводить тебя с этим телом.

— Хаха, вы собирались меня проводить? Все в порядке, отдыхайте. Теперь вы будете заняты.

— Занят?

Направляясь к двери, Кайл обернулся на мой вопрос.

— Вы скоро узнаете.

Он ушел с многозначительной улыбкой.

***

[Ваша репутация увеличилась на +10]

[Ваша репутация увеличилась на +10]

[Ваша репутация увеличилась на +10]

[Ваша репутация увеличилась на +10]

[…]

[…]

***

На следующий день после Кайла пришли гости — Рейвен и мистер Медведь.

— Раз все отдохнули, давайте разберемся с добычей.

— Может, сначала спросишь, как я себя чувствую?

— Вы явно выглядите хорошо. И это вы так безграмотно довели свое тело, а мы должны волноваться?

Э-э, так вот как это работает...?

Это задело меня как танка, но все прошло при следующих словах.

— Так что, пожалуйста, перестаньте причинять себе боль.

Это были резкие слова, но Рейвен продолжала, словно смущаясь.

— Что плохого сделала мисс Карлштейн, чтобы заслужить это? Кажется, ей всегда приходится заботиться о вас.

— А я? Я в порядке... Хотя мне бы хотелось, чтобы он перестал получать ранения...

— Мисс Карлштейн, ваша проблема в том, что вы слишком добры. Если мы оставим этого человека в покое, он умрет раньше времени.

—...В любом случае, давайте перейдем к делу. Расчеты по награбленному? Ты продала все снаряжение?

— Да. Я чертовски устала, но, скрежеща зубами, заставила себя все продать, так что вы должны быть мне благодарны.

Как выяснилось, в первый же день после возвращения из лабиринта, как только закончилось расследование, Рейвен, вместо того чтобы идти домой, отправилась продавать добычу. Причина спешки с продажей была проста.

— Это потому, что нам нужно было продать всё побыстрее, пока держались высокие цены.

Общая численность исследователей понесла огромные потери. Понятно, что цены на снаряжения упадут, так как спрос на него снизится.

Кроме того, очевидно, что 99% добычи выживших составляло снаряжение, так что на рынке его будет в избытке.

— Спасибо. Я даже не задумывался об этом.

—...Если бы вы могли думать так далеко в такой ситуации, вы были бы суперчеловеком, а не варваром, мистер Яндель.

Почему ты просто не ответишь «Пожалуйста»?

— Аруру! Что ты имеешь в виду?! Бьорн — супер-варвар!

Опять она несет глупости.

Может быть, потому что в этой экспедиции была такая удручающая атмосфера? Я никак не мог привыкнуть к этому повседневному шуму.

— Тогда давайте все сядем.

Пока разговор не затянулся, я усадил своих товарищей на диван. И тут начался расчет награбленного. Благодаря детальной организации Рейвен, это не заняло много времени. Все, что нам оставалось, — это выслушивать детали расчета и получать деньги. Все закончилось в мгновение ока, и мы провели время, общаясь друг с другом.

Мистер Медведь поднял новую тему.

— Не знаю, слышал ли ты об этом, пока был дома. Яндель, у тебя новое прозвище.

— О, правда!?

После Айнар, которая была очень взволнована, Миша, и даже Рейвен выглядели любопытными. Похоже, прозвище еще не было широко известно, раз Рейвен не знала...

Видимо, владелец таверны быстро получал информацию.

Новое прозвище...

Неужели я наконец-то вырос из Маленького Балкана?

— Что это? Выкладывай, — потребовала Миша.

— Хуху, как ты думаешь, что это?

Мистер Медведь не стал отвечать и наслаждался вниманием. Команда обменивалась разными предположениями, и вскоре мистер Медведь спросил мое мнение:

— А у тебя, Яндель, есть что-нибудь на уме?

— Ну, что-нибудь, кроме Большого Балкана, было бы неплохо.

Словно разочарованный моей реакцией, мистер Медведь облизал губы и сказал:

— Гигант.

— А?

— Это Гигант. Твое новое прозвище.

Хм, всё оказалось проще, чем я думал. Значит, я теперь Гигант Бьорн, сын Янделя?

Пока я смеялся над этой глупой мыслью, Миша высказала свои мысли.

— Тебе идет. Он отражает одну из твоих эссенции, [Гигантизацию].

— Да, я тоже так подумал, как только услышал. А! Но почему у тебя раньше было другое прозвище? Разве у тебя тогда не было этой эссенции? — мистер Медведь тепло улыбнулся и задал вопрос.

На него ответила Рейвен:

— Нет. Я слышала, что у него тогда тоже была эссенция. Правда, он был гораздо больше, чем сейчас. Верно?

Я кивнул.

В то время, используя навык Вампира [Мастер Крови], я позаимствовал у брата Миши пассивный навык [Нечисть] и был в полтора раза больше, чем сейчас. Но почему-то в итоге прозвище, которое мне дали, было «Маленький Балкан».

— Хм, больше? Тогда как это произошло? — мистер Медведь наклонил голову, как будто не мог понять.

И снова ответ пришел от Рейвен.

— Думаю... я знаю ответ.

— Хм? Думаешь, что знаешь?

— Да. Конечно... вероятно, тогда в глазах людей он не казался таким большим. Мистер Яндель вернулся.

Мое лицо покраснело, когда я услышал это, особенно потому, что все были серьезны.

— Его тело меньше, но выглядело больше... Да, это может быть так.

— Да, я думаю, вы понимаете, что я имею в виду.

— Бьорн — гигант! Я уверена, что когда-нибудь он оставит самый большой след в этом мире!

Забавный каламбур, но мне очень хотелось, чтобы они прекратили.

Я поспешно сменил тему на разговор с Кайлом. Поскольку речь шла о дворце, все, кроме Айнар, забыли о прозвище «Гигант» и с интересом слушали.

— Праздник благодарности, да? Интересно, сколько человек примет участие?

— Вы наивны, мистер Урикфрид. Быстрее будет посчитать, сколько не примет участие.

— Что?

— Они могут проклинать королевскую семью за их спиной, но кто захочет нажить себе врага в их лице? Они даже говорят, что вознаградят за тяжелый труд.

— Вообще-то у исследователей есть гордость. Яндель! Скажи ей.

— Вообще-то, я придерживаюсь того же мнения, что и Рейвен.

—...Что?

— Если они не собираются переходить на сторону Ноарка, то, конечно, они должны брать то, что могут получить.

Исследователи никогда не потерпят убытки. Может и не до такой степени, но большинство исследователей очень чувствительны к потерям. В общем, поскольку мы обсудили все, что можно было обсудить, мы все вместе поели, и гости ушли.

— Тогда я пойду.

— Увидимся в следующий раз. Зови, если что.

Рейвен и мистер Медведь ушли. Айнар отправилась на Святую Землю, а Миша ушла за продуктами.

В доме вдруг стало тихо.

Но вскоре послышался стук.

— Тетеруд...?

— Хаха! Я пришел, потому что слышал, что ты все еще восстанавливаешься. Как насчет того, чтобы выпить?

—...Держи это в секрете от Миши.

Несмотря на то, что солнце было еще высоко, я впустил Тетеруда и его товарищей по клану внутрь, и мы вместе выпили. Как раз, когда все было близко к концу, появился еще один посетитель.

— О, ты тоже здесь?

— Мелтер Фенд.

— Зови меня просто Мелтер. Давно не виделись, Бьорн. Я хотел зайти к тебе раньше, но меня задержали похороны умерших членов. Могу я войти?

— Конечно.

Тетеруд и его товарищи по клану через некоторое время ушли по делам, так что после этого была личная встреча с Мелтером. Главной темой разговора стала битва с Синей Гривой. Из этого вышла удивительная история.

— Ты пробудил Ауру...?

— Хаха, не то, чтобы Аура пробудилась, но я могу на мгновение «приоткрыть ее глаза» и слегка использовать ее.

Мелтер, бывший исследователь и ученик рыцаря, проявил Ауру во время битвы.

Ну, она все еще кажется нестабильной, но…

Исследователь 3-го ранга, использующий Ауру.

Я представлял, как имя Мелтера будет звучать по всему городу. Вероятно, это не займет много времени. В конце концов, многие высокопоставленные исследователи уже погибли.

*Бах! Бах! Бах!*

В любом случае, на Мелтере посетители не закончились.

— Яндель! Ты там!? Я слышал, ты еще даже ходить нормально не можешь!

Воины, с которыми я познакомился в тот день, и исследователи, пришедшие поблагодарить, выстроились у моей двери.

Мы пили. Миша подавала еду.

— Хорошо бы еще Эльбертин был здесь...

Временами мы проводили минуту молчания.

Это были не единственные посетители.

— Значит, тебя называют Гигантом? Как печальна жизнь дворфа. Хахаха!

Хикурод и Ротмиллер пришли, узнав новости.

— Я вижу, вы не сможете посещать библиотеку какое-то время... Я принесу вам несколько книг для чтения в следующий раз. — Рагна и администратор Шавина были участниками собрания друзей.

— Я слышал, что на этот раз ты совершил большое дело. Я горжусь тобой. — Вождь племени, покинувший Святую Землю и пришедший сюда. Он, похоже, знал о Празднике Благодарности и предупредил: — Смех короля может быть ядовитым. Не стоит слишком близко подходить к королевской семье.

— Я приму это к сведению.

— Тогда хорошо. Давайте выпьем!

Такие визиты продолжались в течение нескольких дней. Было и несколько ответных визитов. Это было потому что из дворца не так давно были массово разосланы приглашения на вечеринку.

—...Вы собираетесь дать отпор?

— Мы должны! Если мы это пропустим, они будут вечно смотреть на нас свысока!

В то время как одни приходили поговорить о том, как дать отпор, другие давали серьезные советы. В процентном соотношении последних было гораздо больше.

— Отбрось на время свой гнев и подумай здраво.

— Ты пострадал больше всех. Кто может сказать что-то против того, что ты получишь вознаграждение?

— Если сама выдача наград будет отменена, то погибшие исследователи не получат никакой компенсации. Подумай о семьях погибших.

— Если говорить прямо, то это прекрасная возможность для тебя. Пожалуйста, не упусти ее. Я действительно говорю это для твоего же блага.

Беседы с ними заставили задуматься о многом. Теперь от моего выбора зависел не только я сам, но и многие люди. С чувством ответственности я прислушивался к каждому их мнению.

До тех пор, пока Миша не взорвалась.

— Эй! Скажи им, чтобы не приходили сюда! Нет, просто встреть их на улице!

Она была права, что злилась.

***

10-ое мая.

С момента катастрофы прошло чуть больше недели. Мы проснулись рано, чтобы собраться в дорогу. Сегодня был день Праздника Благодарности.

— А-а-а! Т-туже!

— Ты так умрешь, Миша!

— Все нормально, давай…!

Пока я тихо ждал на диване, из комнаты вышла Миша в платье, которое Айнар помогла ей надеть. Она выглядела несколько смущенной.

—...Эээ, я не странно выгляжу?

—...Нет, совсем нет. Оно тебе очень идет.

Я был искренен на все 100%.

Модное платье совершенно не походило на облегающие брюки и развевающиеся юбки, которые она обычно носила. Белое с красными акцентами, длина до колена, так что, похоже, у нее не было проблем с движением хвоста.

Неужели это учли для зверолюдей? Надо будет поблагодарить их позже.

— Прекрати смотреть.

— Ах, прости.

— Это все...?

Я быстро добавил:

— Заколка в твоих волосах очень красивая.

— А как насчет ожерелья?

— И это тоже.

— Правда?

Я догадался, что получил проходной бал, потому что после этого Миша больше ничего не говорила. Почему-то в воздухе стало неуютно, поэтому я сменил тему.

— А где Айнар?

— Ах, да, Айнар! Что ты делаешь? Выходи!

— Но...! Мне стыдно! Разве я не могу просто надеть доспехи?

— Я же говорила тебе, что во дворец нельзя входить в доспехах и с оружием! Выходи уже. Это совсем не странно!

В конце концов, Миша вытащила Айнар за руку. Она была не в платье, а в тонком мужском костюме, который сидел идеально, как будто его шили на заказ.

Похоже на униформу.

Облегающие белые брюки, рубашка и пальто, доходящее до бедер, были сшиты из высококачественной ткани. Пальто и рубашка были украшены всевозможными знаками отличия и вышивкой, что придавало им роскошный вид.

— Странно, не правда ли?! Да! Т-такая одежда не подойдет такому воину, как я...

— Тебе идет, что не так?

— Фу, не смейся надо мной...

Давно я не видел ее такой.

— Я не смеюсь над тобой. У меня похожий наряд.

Нам с Айнар выдали похожую одежду. У меня основа была темно-синяя с коричневыми акцентами, как цвет волос, а расположение цветов, форма вышивки и другие детали были гораздо более мужскими. Впрочем, главное отличие было в другом.

— Оно тесновато.

Я поправил свою облегающую одежду и посмотрелся в зеркало:

Режим Варвара во Фраке активирован.

В каком-то смысле я выглядел более устрашающе, чем в доспехах. Разве костюмы должны так подчеркивать мускулы? Я выглядел как гангстер.

— Бьорн! На улице карета!

— Правда? Тогда пойдемте.

Когда мы закончили приготовления и вышли на улицу, поджидавший нас кучер радушно поприветствовал нас.

— Приятно познакомиться. Мистер Бьорн Яндель, мисс Миша Карлштейн, мисс Айнар Фенелина. Меня зовут Джек Хейнс, и я имею честь сопровождать вас во дворец. Если возникнут какие-либо неудобства, пожалуйста, не стесняйтесь дергать за веревочку и в любой момент дайте мне знать.

Было такое ощущение, что я действительно стал кем-то важным.

— Ого, так это частная карета...

— О! Конфеты! Здесь бесплатные конфеты!

Покатились колеса, и карета начала двигаться к самому центру Рафдонии — месту, где жил король.