В пещере, где кристаллы, прилипшие к стенам, излучали яркий свет, я бывал уже несколько раз, но сегодня она показалась мне незнакомой. Ну, раз прошло два месяца, может, это и естественно.

Но должна была сыграть роль и другая причина.

Я окинул взглядом окружающую обстановку и разочарованно прикусил губу.

В первую очередь, в отличие от обычного, нас было всего трое. Кроме того, было не так светло, как днем, но вокруг было недостаточно темно, чтобы потребовался отдельный фонарь.

— Это не темная зона.

Проще говоря, баг для получения очков опыта был заблокирован. Это означало, что использовать феномен нестабильности измерений для появления перед порталом на 2-ой этаж сейчас невозможно.

— Ты что-нибудь знаешь? — спросил я у Рейвен, притворившись, что не знаю, и она осторожно выдвинула предположение.

— Я слышала, что дворец недавно отправил крупную комиссию в Магическую Башню. Я не знала подробностей, потому что в последние дни я была на улице... Но если посмотреть на это сейчас, то, возможно, это была работа по стабилизации портала.

Фух, значит, это действительно было то, что остановило баг. Тем не менее, Королева Душ подготовила меня к этому, так что я мог быстро отбросить любые затянувшиеся чувства.

Ну а что поделаешь? Теперь придется действовать по-старинке. Ведь несколько месяцев у нас было все просто, верно?

— Давайте двигаться.

Оглядев на мгновение местность в точке старта, я быстро достал компас и стал искать направление. Это было связано с тем, что на этот раз людей было не так много. Если все сделать правильно, то за открытие портала можно будет получить очки опыта.

— Абман, призови Железного Медведя. Мы будем двигаться немного быстрее, чем обычно.

Когда мистер Медведь вывел своего призванного зверя, Рейвен, естественно, забралась на него.

— Если бы только мисс Айнар была такой мягкой...

Ох уж эти маги. Они только и думают о том, чтобы на ком-то покататься.

— Ух!

В общем, я бежал впереди, а Рейвен и мистер Медведь следовали за мной. Мистера Медведя поставили сзади, так как у него было довольно крепкое тело для дальнобойного бойца. Гоблины сейчас не представляли особой угрозы, но все равно, как знать. Самыми опасными в Лабиринте всегда были люди.

Похоже, ноаркских ублюдков пока нет...

Поначалу я нервничал, бегая по пещере, но вскоре понизил свой уровень бдительности на одну ступень. По мере продвижения нам встречалось много исследователей, но в основном это были исследователи нижних этажей, одетые в снаряжение низкого ранга. Но даже их число было невелико.

Может быть, действительно удастся открыть портал?

С течением времени во мне постепенно росла надежда, но в тот момент, когда я оказался в начале темной зоны, она была разрушена.

— Похоже, здесь были исследователи.

На нашем пути лежал камень маны 9-го ранга. Не может быть, чтобы это команда Миши прошла здесь первой. Не знаю насчет Эрвены, но Мишу и Айнар я подобному не учил.

— ...Зачем вы его подобрали?

— Камень маны 9-го ранга — это все равно камень маны.

Вспоминая те дни, когда я полз по этому длинному проходу на четвереньках, я не мог согласиться выбросить камень маны. Тогда этот маленький камень маны был моей надеждой.

— Нет, я имел в виду, что могла подобрать его с помощью магии.

О, верно.

Значит ли это, что здесь не проходил ни один маг? При такой скорости я думал, что это должна быть команда высшего уровня.

— [Лейт].

Вместо факелов мы осветили темноту световой магией и продолжили бег. Примерно через 40 минут появился портал. Я не стал делать на него ставку, но портал, как я и ожидал, уже был открыт.

[Вы вошли в Лес Гоблинов на 2-ом этаже].

Оставив разочарование, я протиснулся в портал. Мы пообещали ждать наверху, независимо от того, кто придет первым.

—...В пещере я тоже чувствовал это раньше, но это странное ощущение.

— Точно. Тогда все было так напряженно.

В Лесу Гоблинов произошла кровавая битва между ноаркскими ублюдками и рафдонскими исследователями. Вокруг было тихо и никого не было видно.

— Похоже, группа Миши еще не пришла, так что подождем немного.

После этого у нас появилось свободное время, чтобы осмотреться, и мы смогли найти следы людей поблизости.

— Похоже, это люди, которые пришли первыми. Но почему ты так пристально смотришь?

—Просто меня это беспокоит.

— Э-э, я начинаю нервничать, раз вы так говорите, мистер Яндель.

О чем она?

— Не стойте просто так, отдохните немного. Другая команда может прийти в любой момент.

И вот каждый из нас достал из подпространства свой стул и сел.

Изредка издалека приближались Гоблины, но ничто не мешало нашему отдыху. Об этом позаботился Железный Медведь.

***

— Эй там...

В лесу, залитом мягким лунным светом, женщина, на вид 25 лет, открыла рот, чтобы пожаловаться.

— Раз уж мы на 2-ом этаже и вокруг никого нет, нельзя ли призвать нашего дракона?

— Нет. С такими размерами он точно оставит след.

— Да ладно, сестренка. Не будь такой. Мы здесь не единственные призыватели. Разве нет?

— Кармилла, прекрати. Мисс Рейнвейлс сказала «нет».

— Эй, а ты вообще молчи.

— Тогда перестань вести себя так, чтобы я мог молчать. От чего ты так устала? Ты также сидела у меня на плече весь 1-ый этаж!

— Фу, ты пахнешь как вдовец, ясно? У меня от этого одежда воняет. Это вредно для моего носа!

—...Что ты сказала?

Воин, несущий женщину, остановился от грубого укора, но только вздохнул, как будто привык к этому.

— Да. Что я могу тебе сказать?

— Тогда не говори ничего с самого начала!

— Кармилла, я понимаю, что ты сейчас очень чувствительна, но перестань вести себя как ребенок. Здесь есть и другие люди, кроме меня.

— Фу, ты и твое нытье...

Женщина по имени Кармилла надулась. Она была недовольна всей этой ситуацией.

— Но почему мы все еще должны выполнять нашу миссию? Если все бросили нас, чтобы сбежать наружу, что изменится от убийства этого исследователя?

—...Я уверен, что у той стороны свои обстоятельства. Они связались с нами несколько дней назад.

— А, ну да. Звонок, который оборвался через 10 секунд после того, как они просто сказали то, что хотели сказать? — с сарказмом произнесла Кармилла, и лучник нахмурился.

— Они просили нас простить их за это. Из-за барьера невозможно долго поддерживать связь. Но раз они говорят, что у них есть способ вывести нас наружу, мы просто должны сделать свою работу...

— Как наивно. Ты даже не думаешь, что это может быть ложью?

—...Тогда зачем ты проделала весь этот путь, Кармилла? Почему не осталась в городе?

— Это...

Кармилла запнулась и закусила губу. Как она могла это сказать? Она пошла за ними, потому что слишком боялась, как отреагирует эта женщина, если она поднимет шум из-за того, что не хочет идти.

Что происходит?

Раздраженная по какой-то причине, она снова резко обратилась к лучнику.

— Так вот, Небарс. Что случилось с Ученым Разрушения? Ведь это ты был с ним до самого конца.

— Я же говорил тебе. Ученый Разрушения говорил с «ним», прежде чем куда-то исчезнуть...

— Все, остановитесь.

Когда женщина, расчищавшая путь впереди, остановилась, лучник тоже остановился и зафиксировал свое выражение лица.

— Амелия, что-то не так?

— Ловушка, установленная возле портала, среагировала.

— Это значит, что кто-то поднялся на 2-ой этаж. Судя по времени, это, похоже, продвинутые исследователи... Возможно, сюда вошло больше исследователей, чем мы ожидали.

— Небарс, есть какие-нибудь команды, о которых ты можешь подумать?

— Я не уверен. Но это не будет большой клан. Они не двигаются без уверенности.

— Понятно.

Кармилла вмешалась в их разговор.

— Но не все ли равно, кто это будет? Я не знаю, почему тебе это интересно.

—...Ты определенно не ошибаешься.

При этих словах Амелия, казалось, погрузилась в раздумья, а затем тихо пробормотала:

— Но меня это почему-то беспокоит.

— Что? Что ты сказала?

Амелия покачала головой.

—...Ничего особенного. Пойдемте дальше.

***

— Вы долго ждали, дядя? Простите. Это заняло некоторое время, потому что мы начали с южной части.

Прождав в лесу около двух часов, команда Миши поднялась на 2-ой этаж, и мы быстро возобновили движение. Это произошло потому, что пока мы ждали, мимо нас прошло более десяти команд.

Не так уж здесь и пусто, как мы думали.

Портал на 3-ий этаж, куда мы в итоге дошли, был, конечно, уже открыт. То же самое было и на 4-ом этаже, до которого мы добирались шесть дней.

— Но теперь мы хотя бы можем нормально поесть.

Проведя все это время без нормальной еды, мы восполнили запас сил, проходя испытания. В отличие от обычного, нас было шестеро, но скорость оказалась ниже. Это было связано с тем, что сложность испытаний возрастала, начиная с шести человек. Конечно, здорово, что количество монстров увеличилось, но в случае с Испытанием Мудрости, где нужно было пройти через лабиринт, это заняло гораздо больше времени, потому что карта стала еще больше.

Думаю, значение расы все же сказывается. Она определенно лучше меня умеет находить путь.

Научившаяся от своей сестры навыкам разведчика, Эрвена находила дорогу лучше, чем я ожидал. Если моя ориентировка основывалась на опыте и знаниях, то Эрвена находила дорогу, полагаясь на свои органы чувств. Ночное зрение у нее тоже было намного лучше, так что она могла заметить ловушки издалека.

— Дальше я знаю даже без мистера Абмана. Это ведь эта дверь, верно? Я слышу звуковые волны маны за дверью.

У Эрвены была высокая чувствительность, настолько, что она могла найти портал, ведущий на 5-ый этаж, даже без врожденного таланта проводника. Я был уверен, что у нее нет дополнительных параметров слуха, полученных от ее эссенции.

Может, это просто врожденное?

Как бы то ни было, когда мы оказались перед порталом на 5-ом этаже, было уже около начала 19-го дня.

Мы пришли лишь на день позже, чем обычно?

Если бы нас было семеро, это заняло бы гораздо больше времени. С этого момента время ожидания увеличивалось для каждого испытания. Оно было пропорционально количеству людей. Не зря большие кланы делились на команды по пять человек и предпочитали встречаться на 5-ом этаже.

— Аруру, но почему они не собираются на 2-ом этаже и не охотятся, как мы?

— Им приходится распределять чужую долю, а удельная цена просто не получается на нижних этажах. Кроме того, если делить команду на несколько групп, то важно, чтобы в каждой был свой проводник. На нижних этажах много небоевых исследователей, верно?

— Хм! Понятно!

— Теперь я... поняла! Вы совсем ничего не поняли, но все равно кивнули, верно?

— О, да ты все-таки маг!

— Оба, хватит дурачиться, идите спать.

Все равно пора было разбивать лагерь, поэтому рано утром мы все вошли на 5-ый этаж, передохнув на 4-ом, где было безопасно.

[Вы вошли в Царство Великого Демона на 5-ом этаже].

5-ый этаж с самого начала выглядел несколько иначе, чем обычно. Это было именно то, на что я рассчитывал.

— Здесь хорошо и спокойно.

Больше не было кланов, которые всегда прибывали первыми, чтобы занять место и контролировать охотничьи угодья.

— О! Вон там! Это Истолтос!

По полям свободно разгуливали монстры, которых раньше нельзя было даже увидеть, если не заплатить клану.

— Значит, изначально это место было заполнено таким количеством монстров, — увидев это, сказал мистер Медведь таким голосом, словно был в замешательстве.

Правда, этот парень уже давно работал на 5-ом этаже. Как бы он ни относился к клану, это должно было показаться странным.

— Яндель, что ты думаешь? Эта ситуация не будет продолжаться долго, верно?

— Да, наверное, недолго, — честно ответил я. Даже начиная со следующего месяца в лабиринт один за другим будут входить крупные кланы. Через некоторое время новые кланы снова заполнят пустующие места.

— Так что давайте перестанем восторгаться и начнем действовать. Такие возможности выпадают нечасто.

На этот раз в Лабиринте появился монстр, которого было бы трудно поймать, если бы не нынешние обстоятельства.