Как ни странно, но человеческие взаимоотношения были такими.

Чаще всего отчаявшаяся сторона становилась уступающей.

Прямо как сейчас.

— Еще одну чашку.

— А, вот.

— Уф-ф-ф...— Я выпил еще один стакан лимонно-лаймовой газировки. Старик выглядел так, будто хотел остановиться и закончить разговор, но не успел.

— Можно мне и колы?

— Хаха, похоже, вы действительно скучаете по дому.

Да, это так.

Все мое тело задрожало от освежающего ощущения углекислого газа, которого я так давно не пил. Однако я решил больше не увлекаться напитками.

Раз он знает, что такое газировка, значит, он действительно побывал в нашем мире. Но тогда как он сюда попал? Я уверен, что он не открывал Врата Бездны...

В голове крутилось множество вопросов.

Если я разберусь с этим способом, смогу ли я вернуться домой, не поднимаясь на этажи?

Конечно, это была всего лишь мысль. Я не так уж отчаянно нуждался в этом. Честно говоря, в эти дни меня больше всего волновало, действительно ли мне нужно возвращаться или нет. Я уже очень хорошо адаптировался здесь. В каком-то смысле это был неуютный мир, в чем нельзя ошибиться, но он был достаточно хорошим местом для жизни.

Да, даже без газировки.

— Хаха, когда я вижу вас таким счастливым, у меня тоже поднимается настроение. Хотите еще?

— Нет, теперь хватит.

— Правда?

Аурил наклонил голову и задал мне тот же вопрос, что и раньше.

— Я уверен, что это была моя очередь?

Когда я упрекнул его, Аурил прочистил горло.

— Кхм, простите. Я поторопился. Как вы сказали, на этот раз ваша очередь. Спрашивайте меня о чем угодно.

Ты шутишь? Ты ничего не ответил.

Я твердо сказал:

— На этом вопросы заканчиваются.

— А?

Что еще за «а»?

Как бесстыдно.

— Есть ли смысл продолжать? Я даже не могу понять, правдивы ваши слова или нет.

Когда я раскритиковал его подлость за то, что за кулисами работает детектор лжи, старик сказал, будто я несправедлив.

— Но я не говорил никакой лжи!

Да, я уверен, что ты не лгал.

Потому что ты не сказал мне ни одной важной вещи.

Скорее, потому, что он так поступил, это дало мне веру в то, что он не лгал.

— Это правда, что это несправедливо.

Все, что нужно было сделать этому старику, — сменить тему, когда речь заходила о неудобном вопросе, а я не мог даже промолчать.

—...Что я могу сделать?

Хм, не знаю.

Я сделал вид, что размышляю, и ждал, когда смогу открыть рот в нужный момент.

— Почему бы вам не задать мне один вопрос, а я вам — десять?

— Что? — сказал старик так, будто это абсурд.

Может, это было слишком грубо? Я поспешно привел заготовленное оправдание.

— Я и так очень рискую, разговаривая с вами.

— Рискуете?

— Поскольку я не знаю, как изменится будущее из-за этого.

Эта фраза одновременно намекала на то, насколько я рискую прямо сейчас и насколько ценной является информация на 20 лет в будущее.

— Что? Хахахаха! — Аурил разразился смехом, словно действительно услышал что-то забавное.

Смех был настолько радостным, что даже вызвал у меня раздражение. Я не пытался сказать ничего смешного.

— Ах, простите, что рассмеялся ни с того ни с сего.

Когда я пристально посмотрел на старика, смеялся он или нет, он откашлялся и снова стал контролировать свое выражение лица.

— Просто я даже не подумал об этом. Конечно, с вашей точки зрения было бы естественно так думать, но...

Аурил продолжил,

— Фрагмент Камня Записей не может ничего изменить.

Вот почему он рассмеялся над моими словами.

***

Я испытал временное замешательство.

Подумав об этом еще раз, я так и не смог ничего понять. Поэтому я просто спросил прямо:

— Что вы имеете в виду, говоря, что он не может ничего изменить?

— О, это ваш вопрос?

Э-э-э…

—…

Я потерял дар речи и даже запыхался.

Как раз в тот момент, когда мне отчаянно захотелось сделать еще один глоток лимонно-лаймовой газировки, Аурил весело рассмеялся и дал ответ на мой вопрос.

— Хаха, это была шутка. Поскольку объяснить вам концепцию времени и причинно-следственных связей сейчас сложно, просто знайте.

—…

— Неважно, что появилось раньше — курица или яйцо, предшествующая связь не имеет значения. У Вселенной только одна история.

Я не уверен насчет истории Вселенной.

Но я понял, о чем он хотел сказать, хотя и не понял принципа.

— Что бы я ни делал здесь, это не изменит будущее?

— Именно так. Временная шкала, наблюдаемая однажды, не меняется.

— Проще.

— Что бы вы ни делали, с какими бы намерениями, какой бы разговор мы ни вели здесь и сейчас, значит, это уже произошло в прошлом.

Понимание и принятие были разными историями. Я понял, из какой теории он исходил, но...

Как же тогда быть с Двалки?

И письма, который я оставил в Святой Земле?

В конце концов, что бы я ни сделал, ничего не изменится?

Не может быть.

Я решил внимательно прислушаться к словам старика, но не доверять ему слишком сильно. Даже этот старик не может быть хорошо осведомлен обо всем. Он даже не знал, что я прошел оригинальную версию.

— Похоже, вы мне не верите.

—…

— Что ж, узнаете, когда закончите все, что должны были сделать здесь и вернетесь. И что значит быть призванным временем.

Затем Аурил сменил тему и вернулся к первоначальному разговору.

— Итак, о справедливости... Десять — это слишком нелепо. Как насчет трех?

Боже, нацелился как раз в тот момент, когда я был ошеломлен.

История вселенной или нет, я решил подумать об этом позже и сосредоточился на переговорах.

— Три — это слишком мало. Может быть, пять.

—...У вас нет совести? Хотя информация, полученная из будущего, важна, то, что знаю я, ничуть не уступит, — Аурил нахмурился, словно это задело его гордость.

Ну, не то чтобы я не мог понять, к чему он клонит. Если бы вы спросили сотню игроков с Земли, все бы заинтересовались информацией Аурила и посчитали бы ее более ценной.

— Если вы действительно так считаете, то можете не делать этого.

Однако ценность воды зависела от окружающей среды. Горсть воды для страдающего от жажды человека была ценнее, чем сто фунтов золота.

— Вопросы задаются по принципу «пять за один». Вы можете отказаться, если не хотите.

Я представил последнее предложение, и в этот момент…

— Эти проклятые ублюдки...

Выражение лица старика стало холодным.

Я испугался, что перешел черту.

— О, простите. Я говорил не с вами. Просто те люди, что были раньше, снова нарушили правила.

К счастью, я не был причиной его гнева. Старик продолжил с озабоченным видом, который я, возможно, неправильно понял.

— Похоже, на сегодня мне пора уходить. Почему бы нам не продолжить этот разговор в следующем месяце? А я пока подумаю над вопросом равенства.

Хотя это было неожиданно, я не позволил себе показать свое разочарование. Как только я покажу это, условия переговоров, которые вот-вот должны были завершиться, сойдут на нет.

— Хорошо.

Я кивнул, как будто ни о чем не беспокоился, на что он махнул рукой.

—...И я вернулся.

Когда я пришел в себя, я лежал на своей кровати в трактире.

***

[00:00]

Была полночь 15-го. Проверив время, я снова уснул. Конечно, сон не пришел легко. Бесчисленные мысли, заботы и тревоги беспорядочно проносились в моей голове.

Тем не менее наступило утро.

—...Ничего не изменилось.

Как только наступило утро, я оделся и направился в библиотеку.

Неужели будущее все равно ничего не изменит?

Что бы я ни делал, все будет бессмысленно, потому что все уже в прошлом?

Ну и что?

Это не могло стать причиной для того, чтобы оставаться на месте, ведь существовала вероятность того, что Аурил что-то попутал.

Если я не буду ничего делать, то и шансов на изменения никаких не будет.

Сегодня ее здесь нет.

С этой мыслью я заглянул в библиотеку, но Рейвен нигде не было видно. Куда подевалась эта малышка? Неужели ее избили за то, что она била людей током, пока меня не было?

…В конце концов, она не пришла.

Я даже дождался того времени, когда Рейвен обычно уходила домой, но она так и не появилась.

То же самое было и на следующий день.

...Это начинает беспокоить.

И хотя я жалел, что не узнал заранее, где находится ее дом, я продолжал ходить в библиотеку.

Только после очередного безрезультатного дня появилась Рейвен.

— Почему тебя здесь не было?

— Мне нужно было кое о чем позаботиться. А тебя?

— Просто так.

Рейвен заговорила тоном, который явно был лживым, села и начала читать книгу.

Но что это было сейчас?

— Почему ты все время поворачиваешь голову?

— Я не поворачивала голову.

Ты и сейчас ее поворачиваешь.

И твои волосы в странном беспорядке.

— Иди сюда.

— Нет.

— Тогда я сам подойду.

Я подошел и зачесал челку Рейвен набок. Мне едва удавалось сохранять выражение лица.

Значит, ты пыталась скрыть это.

Вокруг глаз Рейвен красовался большой синяк.

— Кто это сделал?

—...Это не имеет значения.

Ха, как бы мне заставить ее говорить?

Пока я вздыхал и размышлял над этим, Рейвен внимательно наблюдала за моей реакцией и пробормотала утешительным голосом:

—...Не волнуйся об этом. Я просто поздно вернулась домой, и мама узнала, что я ходила в библиотеку

Как только я это услышал, во рту появился горький привкус.

Даже если отбросить тот факт, что этого маленького ребенка била мать, она была ребенком, который строго соблюдал комендантский час.

Поздно вернулась домой…

Почему?

— Ты опоздала, потому что ждала меня?

Рейвен промолчала на мои слова, и это молчание дало более четкий ответ, чем что-либо еще.

Правда, она запоздало ответила:

— …Нет.

Уже слишком поздно, малышка.

— Хватит обо мне. Расскажи мне о Лабиринте. В прошлый раз ты не закончил.

—...Как далеко я зашел?

— Лес Двойников. Ты также сказал, что специализация Двойника — притворяться мертвым. Но это не очень интересно, поэтому расскажи мне что-нибудь еще.

Я рассказал Рейвен о Лабиринте, как она просила, притворяясь, что все в порядке, пока не пришло время ей идти домой.

— Я уже ухожу

— Конечно.

— А завтра ... ты придешь?

— Если не случится ничего особенного.

Выслушав мой ответ, Рейвен поспешила покинуть библиотеку.

Я тоже вышел.

Может, мне последовать за ней?

Я начал следовать за Рейвен. Насколько это было возможно, я не хотел вмешиваться в дела чужой семьи, но...

Она же не сделала ничего такого, за что стоило бы получить удар.

Это переходило границы.