Темный Континент, 7-ой этаж Лабиринта.

В горной местности, окутанной черным туманом, обозначающим этот регион, пятеро исследователей готовили лагерь.

— Старпёр Разрушения, сколько времени займет блокирующий магический круг?

— Это займет около десяти минут.

— Все еще? Вот почему нам нужен жрец.

Под ворчание блондина лицо старика едва заметно изменилось, когда он рисовал магический круг. Хотя это было не очень заметно, но это была эмоция недовольства.

— Если вы так недовольны, почему бы вам не добавить жреца на оставшееся место?

Блондин ухмыльнулся словам старика.

— Дед, ты думаешь, жрец присоединится к нашей команде?

— Есть и жрецы Каруи.

— Я отказываюсь от полуцелителей, — пробормотав это, блондин оторвал взгляд от старика и уставился в туман.

Несмотря на то, что туман закрывал обзор, мужчина смог разглядеть очертания монстра, пересекающего его и направляющегося в ту сторону, — Дивильский Волк 5-го ранга. Хотя изначально эти монстры передвигались группами, казалось, что этот проиграл в битве за доминирование и был изгнан.

Блондин обратился к женщине своим характерным легким тоном.

— Котенок, позаботься об этом.

— Я же просила тебя не называть меня так.

— Какая чувствительная. И твой ответ?

На вопрос мужчины рыжеволосая зверолюдка Миша Карлштейн без слов подняла меч.

*Вжух...!*

Она направила меч на монстра, появившегося из тумана.

Двух порезов было достаточно.

*Удар!*

В тот момент, когда меч в ее левой руке пронзил кожу монстра, вокруг него закружился холод и заморозил его тело, получившее проникающую рану.

*Бах!*

Меч в ее правой руке разбил замороженного монстра.

— О, теперь ты можешь разобраться с 5-ым рангом одной комбинацией?

—…

Миша ничего не ответила и вернулась на свое место. Тогда блондин пробормотал, как будто она была несправедлива:

— Эй, почему ты холодна только ко мне?

— Ты правда не знаешь?

— Думаешь, я знаю? Я беру тебя с собой, кормлю эссенциями, развиваю твои способности и даже подсказал тебе способ, как спасти своего принца. Почему у тебя так много претензий...

— Прекрати.

— Просто посмотри, как ты говоришь. Ты была милой, когда мяукала...

— Я сказала, хватит.

Когда Миша бросила на него холодный взгляд, блондин пожал плечами и сел перед костром.

— А, разговор о твоем принце был запрещен, верно? Прости.

Пробормотав извинения, в которых не было ни капли искренности, блондин как ни в чем не бывало принялся болтать с остальными товарищами.

Миша молча сдерживала закипающие эмоции.

...Ли Пэк Хо.

Так звали сидящего перед ней блондина, единственного «индивида», которого дворец опасался, и талантливый человек, который мог превзойти силы Ноарка.

*Треск, треск*

Наблюдая за неровным полетом искр, Миша вспомнила их первую встречу.

***

Это было похоже на руку, протянутую дьяволом, тем более что от такого предложения она не могла отказаться.

— А что, если я скажу, что есть способ воскресить Бьорна Янделя?

В тот день Ли Пэк Хо сказал, что на 9-ом этаже есть так называемый Камень Возрождения. С его помощью можно вернуть потерянного человека. Конечно, это не было благородным предложением, не требующим ничего взамен.

— Взамен ты должна кое-что сделать для меня.

Пэкхо выдвинул два условия.

— Во-первых, засвидетельствуй, что Бьорн Яндель — злой дух.

—...Что?

— Я слышал, что вы были влюблены друг в друга? Если ты дашь показания, это не будет звучать как полная чушь.

Она никак не могла понять, что скрывается за первым условием.

— Не неси чушь! Это значит, что Бьорну некуда будет возвращаться, даже если он вернется к жизни, зачем мне...?!

— Значит, ты не собираешься этого делать? — Ли Пэк Хо с ухмылкой прервал ее.

Мишу охватило желание немедленно убраться из этого места, но она подавила его, прикусив губу. Причина была проста. Она нутром чуяла, что если скажет здесь еще хоть слово, он аннулирует предложение и уйдет.

— Хорошая девочка.

Улыбнувшись терпению Миши, Ли Пэк Хо продолжил говорить более снисходительным тоном.

— Я понимаю, что ты в замешательстве, но я не просто делаю необдуманное предложение. Если мой план сработает, я смогу полностью разрушить дворец.

—...Дворец?

— Чтобы преодолеть Врата Бездны, мне, похоже, придется сначала разобраться с дворцом, а раскрытие того, что Бьорн Яндель — злой дух, станет началом этого.

Вот ублюдок.

Эти слова грозились вырваться наружу, но Миша сдержала их.

— В общем, я хочу сказать, что... как только дворец исчезнет, проблем не будет, злой дух он или нет.

—...А если этот план провалится?

— Тогда я возьму на себя ответственность и помогу вам покинуть стены города. Я слышал, что там жить лучше, чем люди думают. Ну а если вы и этого не хотите, я сделаю вам новые личности, и вы сможете тайно жить вместе на окраине города.

—…

— Звучит неплохо, не так ли?

Неважно, хорошо это или нет. Если эти слова были правдой, то у нее не было выбора. Лучше быть живым, чем мертвым, а в мире без Бьорна она была ничуть не лучше мертвой.

Но Миша была не настолько глупа, чтобы сразу согласиться.

—...Скажи мне второе условие

— А, это? Оно простое. Мне нужно, чтобы ты мне помогла. Мне нужен двуручный морозный мечник.

Миша вздрогнула, когда мужчина заговорил спокойно.

Он определенно улыбался, но взгляд его, казалось, рассматривал ее как предмет, а не как человека.

—...Почему это должна быть именно я? — Миша почувствовала необъяснимое давление и заговорила с трудом. Ей было любопытно узнать о скрытых намерениях этого человека.

— Просто прихоть.

Ответ, который она получила, был не таким, как она ожидала.

— ...Прихоть?

— Да, на самом деле это не обязательно должна быть ты. Я ведь и без тебя могу распустить слухи о том, что Бьорн Яндель — злой дух, и мне даже придется найти для тебя Камень Возрождения, что еще больше увеличивает хлопоты...

Он говорил так, словно справлялся с непосильной ношей. Как раз в тот момент, когда презрение закипало в ней до кончиков пальцев, Ли Пэк Хо усмехнулся и уставился на Мишу.

— Но у тебя есть один плюс. У тебя есть причина не предавать меня.

Именно по этой причине он и пришел сюда.

***

Вопрос Эрвены едва не свел меня с ума: казалось, мне снова придется доказывать свою личность, но развеять ее подозрения было несложно.

Просто нужно было рассказать ей правду с самого начала.

Я рассказал ей о Фрагменте Камня Записей, который был активирован на Острове Фарун, о городе, в который я попал 20 лет назад, и о шестимесячной борьбе за возвращение в изначальное время.

Для справки, любое упоминание о злых духах было тщательно пропущено.

«Что бы кто ни говорил, для меня ты — Бьорн Яндель».

Нелегко было лгать первому человеку, который сказал мне это, но у меня не было выбора.

Так было лучше для нас обоих.

«Это способность, которая поможет вам сохранить свою личность в тайне в будущем».

У меня был дар Аурила Гевиса. Если он работает должным образом, можно было бы доказать, что я не являюсь злым духом. Но что, если бы эта «проверка» будет направлена на Эрвену и моё признание в том, что я злой дух, станет известно всему миру?

Это будет очень неприятно.

Никто не мог сказать, как все сложится в будущем. И потому было совершенно правильно держать в уме подобные ситуации и проявлять осторожность.

Но неужели Аурил подарил мне это, предполагая эту ситуацию…?

Этот вопрос пришел мне на ум, поскольку это была первая новость, которую я услышал с момента возвращения в будущее, но пока ничего нельзя было сказать.

— Хм... значит, ты не злой дух?

Похоже, Эрвена говорила правду, когда говорила, что ее не интересует моя сущность, так как она не стала лезть на рожон.

Но она настойчиво уточняла что-то неожиданное.

— Хм, тогда...

— Хм?

— Вы с Амелией Рейнвейлс были вместе более полугода...?

— Так?

— И она, типа, влюбилась в тебя за то, что ты спас ей жизнь, и сказала, что будет твоим товарищем?

— Она не влюбилась в меня или что-то в этом роде, она просто отплатила-…

— Если она просто отплатила тебе за услугу, то, думаю, теперь ты можешь от нее отказаться?

—...А?

Отказаться? От Амелии? С чего вдруг такой вывод?

В отличие от прошлого, за разговором с Эрвеной было сложно уследить.

Пока я тщательно подбирал слова, Эрвена заговорила первой.

— Даже если и были какие-то особые обстоятельства, она все равно мародерка из Ноарка. Как можно доверять такой женщине?

— Но Амелия — очень полезный талант...— я замялся, а потом замолчал.

По какой-то причине Эрвена улыбалась с необычным выражением в глазах.

— Хаха, дядя, ты милый...

Пожалуй, я впервые услышал такой комплимент с тех пор, как попал в тело варвара. Только когда я уставился, Эрвена заметила мой взгляд и прикрыла рот рукой, словно смутившись. Но я догадался, что она действительно хотела это сказать.

— Дядя, не беспокойся об этой женщине. У тебя есть я. Я сейчас очень сильная, настолько, что даже неважно, что такая женщина ушла. Я хорошо зарабатываю, и у меня есть подчиненные, которыми я могу управлять одним своим словом.

— О, правда...

— Да. Конечно, я знаю, о чем ты думаешь. Попав в такую ситуацию внезапно, тебе нужно было бы на кого-то положиться.

Она говорила так, словно считала, что я не могу обойтись без женщины. Пока я размышлял, не был ли я просто чувствительным, Эрвена сказала что-то, что явно указывало на искажения в ее памяти, и крепко взяла меня за руку.

— Вполне возможно, что та женщина была вполне надежной. Как тогда, когда ты впервые встретил меня... Но не волнуйся. Теперь у тебя есть я.

Честно говоря, от ее слов я просто остолбенел. Мы были близки, но настолько ли? Настолько, чтобы сказать что-то подобное, не задумываясь, даже встретившись через 2,5 года?

— Я буду защищать тебя с этого момента. Да, так что...

— И...? — спросил я, ощущая зловещее предчувствие, и Эрвена усмехнулась.

— В следующий раз, когда увидишь ее, обязательно убей.

— Кого...?

— Рейнвейлс, эту женщину!

***

Мне показалось, что теперь я понимаю, почему Амелия сказала так:

«Яндель, эта женщина — не та эльфийка, которую ты знал тогда».

Невинной 20-летней эльфийки больше не было. Была только эльфийка с экстремистскими наклонностями, как будто в ее голове не хватало винтиков.

Если я позволю ей утащить себя, все будет кончено.

Я инстинктивно осознал, что если я буду отсмеиваться и отшучиваться, то это не приведет ни к чему хорошему.

— Бехеллаааааа!

Я закричал.

Потому что чувствовал, что могу сделать все, что угодно, когда делал это.

Я не знал, что пережила Эрвена, но в тот момент она и глазом не моргнула, несмотря на внезапный крик.

Напротив, она радостно захлопала в ладоши.

— Ух ты! Это же Дядя!

...Боже, какая неуместная реакция.

Я заставил себя не обращать внимания на реакцию Эрвены и заговорил решительным тоном.

— Эрвена, я не собираюсь убивать Амелию.

Но, как и ожидалось, Эрвена оказалась непроста.

— Ты хочешь ее помиловать? Почему? Секреты лучше хранить между меньшим количеством людей, верно? И Фрагмент Камня Записей тоже. Думаю, нам нужно пока скрыть, что ты жив, но нет смысла оставлять эту женщину в живых-...

— Стоп.

Когда я прервал ее, у Эрвены было такое недоуменное выражением, будто она действительно ничего не понимает.

— Я разберусь с Амелией, так что больше не говори ничего подобного. Поняла?

Снова заговорив твердо, я пристально смотрел на Эрвену, ожидая пока она ответит.

Затем Эрвена огляделась вокруг с несколько изумленным выражением лица и опустила плечи.

—...Хорошо. Не буду.

Видя это, я думаю, что смогу как-то контролировать ее.

Уладив вопрос с Амелией, я обсудил несколько вещей с Эрвеной, прежде чем отправиться по секретному проходу в надземный мир, и…

— Не волнуйся. Никто тебя не увидит.

Как только мы вышли в надземный мир, Эрвена укрыла меня Духом Тьмы, и мы переместились в трактир. Посреди ночи на улицах было не так много людей, особенно тех, кто достаточно искусен, чтобы обнаружить скрытность.

— Она небольшая, но, пожалуйста, оставайся здесь на ночь. Завтра я найду тебе место получше...

— Место получше...?

Это был уже верхний этаж с четырьмя комнатами, пристроенными к люксу. Трудно было поверить, что это говорит Эрвена, которая однажды ездила час в оба конца, чтобы поесть на тысячу камней только потому, что это было дешево и вкусно, но я догадывался, что это то, что называется течением времени. Лучше всего было бы поскорее приспособиться к этому.

— Хорошо, тогда пойдем!

—...Ты тоже?

— Конечно? Я забронировала его на свои деньги.

Да, это правда.

Пока я молчал и не мог ничего ответить, Эрвена втолкнула меня в комнату.

— Дядя, ты помнишь это?

Она вдруг достала из подпространства бутылку алкоголя. Я почувствовал себя так, словно попал в новое испытание.

Помню...?

А, помню.

— Наш первый возвратный напиток.

К счастью, похоже, это был правильный ответ, так как Эрвена рассмеялась и сказала:

— Я знала, что ты вспомнишь!

Но в процессе я узнал то, чего не хотел знать.

— Разве это не романтично?

— Романтично...?

— Этот напиток. Я берегла его, чтобы выпить в одиночестве, когда убью всех ублюдков и сук, которых мне нужно убить. Ха, но подумать только, что я буду пить его с тобой...

Что, черт возьми, случилось с этой девушкой?

Если она в таком состоянии, то я начинаю беспокоиться о состоянии остальных ребят...

— Ладно, давай выпьем.

Поскольку держать голову в порядке после выпивки — моя специальность, я принял предложение Эрвены.

Она все еще не умеет хорошо пить.

Вскоре Эрвена уже была пьяна и лежала на кровати. Видя, как она беззащитно развалилась, я забеспокоился, что она и в других местах такая…

Мне не стоит беспокоиться о ней.

Я усмехнулся и сел на стул у окна. В этот момент я понял, почему мужья так жаждут побыть в одиночестве, когда женятся.

Это умиротворяет...

Насладившись на мгновение тишиной перед залитым лунным светом окном, я начал усердно перебирать свои мысли. Объем информации, которую я услышал в пьяном разговоре с Эрвеной, был значительным, поэтому необходимо было ее упорядочить.

Рейвен была в 3-ем магическом отряде.

Мистер Медведь вступил в другой клан, чтобы зарабатывать на жизнь.

О Мише она ничего не знала.

А Айнар...

Если все разрешится благополучно, её будет легче всего вернуть.

Я вздохнул и покачал головой. На самом деле было куда более важное препятствие, чем воссоединение моих разрозненных товарищей по клану.

В конце концов, в квестах есть своя последовательность.

Она сказала, что дворец признал, что я — злой дух, через несколько месяцев после того, как распространился слух...

Надо сначала разобраться с этим.