В чем-то это было похоже на психологию человека, посещающего зоопарк. Эти люди смотрели на диких зверей, запертых в клетках, и называли их милыми и жалкими. Нетрудно было понять, что это высокомерие. Нужно только, чтобы эти железные прутья исчезли. Как только преграда между ними исчезнет, люди увидят настоящую природу зверя. Так же как сейчас маркиз.

—…

Конечно, маркиз отличался от обычных людей. Несмотря на мои искренние, агрессивные слова, он лишь слегка вздрогнул и быстро вернул себе самообладание. Ну, не исчезли же стальные прутья на самом деле. Я не мог убить маркиза, и он знал это лучше, чем кто-либо другой.

Итак…

— Этого достаточно для ответа?

Как будто это был ответ на вопрос, я бесстрастно завершил противостояние. Я бы солгал, если бы сказал, что не хотел увидеть, как выражение лица великого маркиза треснет. Но пока что, у меня не было другого выбора, кроме как довольствоваться этим.

— Не волнуйтесь, — ответил маркиз. — Я прекрасно понимаю, что вы хотите донести до меня.

— Тогда я рад.

На самом деле это было предупреждение. Я был готов согласиться на взаимные отношения, но если он переступит черту, я всегда был готов в любой момент сломать эти решетки и предъявить обвинение.

— Если твое любопытство теперь удовлетворено, я хочу услышать второе условие.

— А, об этом. Это и есть второе условие.

Маркиз взглянул на женщину-дракона рядом с собой и продолжил:

— Помогите мисс Рэвиен убить Убийцу Драконов, Регала Вагоса.

— Убийцу Драконов...?

— Ваша реакция отличается от того, что я ожидал. Я слышал от мисс Рэвиен, что вы враждебно относитесь к этому человеку?

Да, но это такая неожиданная просьба...

…Наверное, он узнал, что произошло между мной и Убийцей Драконов от этой женщины?

Это вдруг заставило меня задуматься. Какие отношения связывали маркиза и эту женщину-дракона?

Поскольку убийство Убийцы Драконов было вторым условием, у него, несомненно, была тесная связь с этой женщиной.

Может, это были деловые отношения?

— Теперь вы дадите мне ответ?

Во мне поднялось любопытство, но сначала нужно было ответить. После я спросил еще кое-что.

— Ты заставил меня ждать до завтра только ради этого?

— Мисс Рэвиен в тот момент не было дома. Я решил, что будет правильно вести разговор в ее присутствии.

Хм, как скажешь.

— Ладно, я все равно планировал когда-нибудь убить этого ублюдка своими руками.

— Тогда мы договорились.

— Я еще не достиг удовлетворительного соглашения, — сказал я, указывая на запястье, которое полностью зажило.

Маркиз усмехнулся.

— Давайте закончим на сегодня и встретимся завтра утром. Мне тяжело на следующий день, если я хоть немного пропущу время сна.

—...Хорошо.

Когда разговор подошел к концу, маркиз встал с кресла и повернулся. Женщина-дракон слишком привычно убрала кресло в подпространство.

И…

— Баронет Яндель, не будьте слишком безрассудны, — пробормотал мне вслед стражница.

Что, это месть за мои слова?

Это была моя первая мысль, но не сразу я понял, что это не так.

— Если ты снова умрешь, моя сестра будет огорчена.

— Сестра? А, ты имеешь в виду...?

—…

Драконица не стала ни подтверждать, ни отрицать это. Она лишь повернулась и последовала за маркизом, но и этого было достаточно для ответа.

Неудивительно, что черты ее лица показались знакомыми. Пенетазавр.

Пенни была дочерью древнего старшего дракона и Девой Святилища. Так что это была ее старшая сестра, женщина, которая могла стать моим товарищем по команде.

***

Когда Элтор Терцерион, единственный ребенок маркиза, пришел в себя, первое, что он увидел, был его отец.

— Ты проснулся?

—...Мне очень жаль, — Элтор не стал ничего спрашивать и скорее извинился первым.

Ответом ему был лишь холод.

— Думаешь, я ждал пока ты очнешься в эту ночь, чтобы услышать это?

—…

— Расскажи мне, что произошло, все до мельчайших подробностей.

Послушавшись отца, Элтор вкратце рассказал, что произошло в полночь. Рассказывать было особо нечего. По приказу отца он ворвался в комнату этого человека, и его тут же схватили за шею и избили так сильно, что он потерял сознание, не успев придумать оправдание. Вот и все.

— Жалкий дурак.

Элтор терпел унижение и ничего не говорил. На этот раз не было места даже для оправданий.

Просто он задался этим вопросом только сейчас.

— Но почему вы выбрали этот способ? Если вы хотели убедиться, злой он дух или нет, должен был быть более надежный способ...

Сначала он подумал, что отец не хотел обижать баронета Янделя. В конце концов, он считал этого человека хорошим помощником. Но когда он задумался об этом, то понял, что это странно. Нет, казалось, должна быть другая причина.

— Ты даже не можешь додуматься до этого сам?

—...Пожалуйста, научите меня.

Когда Элтор принял покорную позу, маркиз нахмурился, но ответил на его вопрос.

— Слабость врага может иметь реальную ценность только в том случае, если он не знает, что она у нас есть.

— Потому что мы скрываем слабости, которые не раскрываются, но упорно работаем над устранением тех, которые раскрываются.

— Я рад, что ты, кажется, это понимаешь.

—…

— А теперь уходи. Я должен подумать.

— Да, отец... — Элтор беспомощно направился к двери по приказу отца, чтобы уйти, но остановился.

Внезапно возник вопрос.

— Отец?

— Если хочешь что-то сказать, говори быстро.

— Вы уже говорили о слабости врага... Значит ли это, что вы причислили баронета Янделя к своим врагам?

Возможно, отец по ошибке раскрыл свои истинные намерения.

Но Элтор не мог услышать ответ.

— Тебя это не касается. Ты можешь уйти.

— Да, отец...

Покинув кабинет отца, Элтор направился в свою спальню. В голове у него шумело.

Баронет Яндель — враг маркиза...

Что замышлял маркиз?

Пока он размышлял об этом, ноги Элтора вскоре остановились у пункта назначения.

Но…

*Дрожь*

По какой-то причине его рука, державшая ключ, дрожала. Хотя эта комната была не той, которую он открыл раньше, а той, в которой он жил уже несколько лет, ему казалось, что как только он откроет эту дверь, внутри будет спать чудовище. Он даже слышал галлюцинации в своих ушах.

«Элтор Терцерион».

Глубокий басовитый голос, от которого по позвоночнику пробегали мурашки, и глаза, которые, казалось, смотрели на него сверху вниз.

«...Надеюсь, ты пришел готовым к смерти».

У него возникло стойкое ощущение, что от этого человека не уйти, что бы он ни делал. Неприятное дежавю заставило Элтора инстинктивно подумать об одном человеке.

Впрочем, этого никогда не случится.

«Я был в этом сообществе еще 22 года назад».

(Глава 369)

Бьорн Яндель тогда еще даже не родился.

— Гоблин бы посмеялся надо мной, если бы узнал о моем заблуждении.

Элтор усмехнулся и покачал головой. Затем он вставил ключ и открыл дверь.

*Щелк*

Это была типичная комната дворянина, украшенная доспехами, длинным мечом и чучелом головы оленя.

Как всегда, все было далеко не в его вкусе.

***

На следующее утро я присоединился к маркизу за завтраком. Когда я пришел, в обеденном зале, где подавали еду, было только два человека: маркиз на своем месте и стражница из племени драконов за его спиной.

— Твой сын?

— Он отдыхает.

Разве обычно на такие мероприятия не приглашают сына?

Этот вопрос пришел мне на ум, но меньшее количество людей было для меня более комфортным. Значит, он был тактичен?

— Давайте поедим.

Сначала мы начали есть и разговаривать естественным образом. Сегодня ему нужно было закончить обсуждение соглашения, о котором он говорил вчера.

— Если вы хотите получить компенсацию за нашу ошибку, скажите мне.

— Я хочу подтвердить одну вещь перед этим.

— Говорите.

— Сколько времени потребуется, чтобы вернуть мое имя?

— Думаю, около трех месяцев. Эта работа должна быть выполнена идеально.

Три месяца, да?

Сначала это показалось мне долгим, но я был уверен, что маркиз ничего не сможет сделать. Он должен был создать документы на 2,5 года, подтверждающие, что Бьорн Яндель получил королевское задание проникнуть в Ноарк, от начала до конца, без изъянов.

— До тех пор ваша роль очень важна. Если ваше имя распространится раньше, чем мы будем готовы, у других возникнут подозрения, и они начнут расследование.

— Маркиз, разве ты не можешь их остановить?

— Если возникнет ситуация, я постараюсь ее предотвратить, но я не могу гарантировать, что информация не просочится наружу. Так уж устроен дворец. Власть одного человека не может его контролировать.

Проще говоря, если вы не являетесь королем и правителем этой страны, полностью контролировать государственные институты было невозможно. Это было неприятно слышать от человека, имевшего дурную репутацию за то, что он превратил короля в пугало, но это было небезосновательно. По правде говоря, премьер-министр формально был вторым лицом в королевстве. Но это не значит, что у него не было соперников.

Ярким примером был герцог Килунус. Это был великий дворянский род, один из представителей которого был лорд Магической Башни. Исторически сложилось так, что они активно участвовали в делах, связанных с Лабиринтом, чтобы обеспечить себе сильное влияние на крупные кланы. По правде говоря, у семьи герцога были гораздо более разнообразные и широкие сферы влияния, чем у семьи маркиза, единственным инструментом которой была должность премьер-министра.

— Если вы согласны с временным периодом, я хочу услышать, что вы скажете сейчас.

— Я хочу встретиться с шаманом племени.

— Ваша причина?

Почему ты спрашиваешь очевидное? Неужели он не знает, раз он не варвар? У воина есть только одна причина встретиться с шаманом.

— Чтобы получить Духовный Отпечаток.

Почему-то мой Духовный Отпечаток остановился на 6-ой стадии. Я даже купил материалы, необходимые для перехода на 7-ую стадию, но не смог получить Отпечаток, когда меня ни с того ни с сего занесло в прошлое. К счастью, материал «Душа Мертвеца» хранился в наследство у Рейвен, поэтому, как только проблема с личностью будет решена, я смогу получить Отпечаток.

— Как я уже говорил, будет неприятно, если ваше имя распространится до завершения подготовки...

Я прервал маркиза.

— Именно поэтому я прошу тебя решить эту проблему. Чтобы я не беспокоился об этом.

— Значит, это и есть то «соглашение», которое вам нужно.

— Да, я не знаю, что сейчас произойдет в Лабиринте, а три месяца — это слишком долго.

Маркиз на мгновение прикрыл глаза, словно обдумывая мою просьбу. Я догадался, что он решил, что увеличение моей боевой мощи не так уж и плохо, если он хочет, чтобы я участвовал в войне.

— Хорошо. Я сделаю все возможное, чтобы вы смогли встретиться с шаманом в течение месяца.

— Это хорошо.

Я не стал спрашивать, как он собирается вызвать шамана и убедить его. Об этом должен был позаботиться маркиз.

Судя по тому, как он справлялся со всеми делами, я был уверен, что он все прекрасно придумает.

*Тап*

Когда наш разговор дошел до этой точки, трапеза была окончена. Мы оставили пустые тарелки и еще немного поговорили. Нам еще многое нужно было обсудить.

— Ты говорил, что собираешься создать отряд, в котором я буду главной силой. У тебя есть кто-то на примете?

— Я собираюсь сформировать отряд из тридцати человек.

— Значит, всего будет пять отрядов. Ты уже решил, кто будет в них входить?

— Нет, но я определился с кандидатурами.

Затем маркиз перечислил имена будущих членов отряда, и, молча слушая, я был немало удивлен. Многие имена были известны даже мне, человеку, не следящему за последними новостями. Член Семи Могучих, ас из большого клана, известный паладин, по слухам, талантливый военный — неужели маркиз пытался собрать какую-то команду мечты?

— Но присоединятся ли эти люди к отряду?

— Присоединятся. Большинство из них. Потому что я планирую пообещать им большую награду.

—...Раз ты так говоришь.

Я, конечно, сомневался, что это реально возможно, но раз он был так уверен, значит, в какой-то степени это возможно. И вот мы обсудили дальнейшие действия.

— Баронет Яндель, вы будете руководить одной из пяти команд. Среди них будет и мисс Рэвиен.

— Значит, кроме меня, найдется место еще для четверых.

— Вы планируете взять с собой этих двоих, верно?

Было очевидно, о ком он говорит. Должно быть, он имел в виду Эрвену и Амелию.

Значит, он знает и об Амелии. Он ведь не знает, что она из Ноарка?

Даже беспокоясь об этом, я кивнул.

— Планирую.

— Тогда осталось только два места. Если у вас нет никого на примете, скажите мне, кого вы хотите из тех, кого я назвал ранее. Я постараюсь предложить лучшие условия, если это будет означать, что я смогу привести их к вам.

Кстати, о дополнительных членах…

Первым, кто пришел на ум, была Рейвен. Нам нужен маг в команде, а в ее таланте не было недостатка ни в мастерстве, ни в надежности. Но как насчет штурмана? Я не мог заполнить оставшееся место тем парнем. Тогда стоит ли оставить его в подвале до окончания войны?

…Мне придется обсудить это с Амелией позже. Надо будет спросить Рейвен о ее готовности, прежде чем я упомяну о ней маркизу.

После недолгого раздумья я сказал:

— Я скажу тебе после того, как еще немного подумаю.

— Конечно.

На этом наш сегодняшний разговор был окончен.

Когда я уже собирался встать, маркиз сказал:

— А, я должен сказать вам еще кое-что.

—…?

— Это подразделение создается не по моей инициативе.

— Что это значит?

— Если объяснять вкратце, то это значит, что интересы многих фракций переплетены между собой. Единственное, что в моих силах, — дать вам возможность командовать одной из пяти команд.

— И что? Что ты хочешь этим сказать?

— Капитан еще не определен.

Другими словами, должность руководителя экспедиции была вакантна.

— Почему?

В ответ на мой вопрос маркиз посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Это не те люди, которые будут покорно следовать только потому, что решили сверху. Даже если они это сделают, их спонсоры не примут этого.

Значит, это была политическая причина. Если даже маркиз был ограничен в своем мнении, я догадался, что в создании этого подразделения участвовало довольно много влиятельных людей. Впрочем, для меня это было хорошо. Я начинал понимать, что хотел сказать маркиз.

— В общем... Когда все тридцать человек будут собраны и выбраны лидеры отряда, мы решили устроить соревнование между желающими выбрать подходящего человека.

—…

— Если созданное на этот раз подразделение добьется больших успехов в войне, то и «спонсор» капитана будет разделять многие из этих достижений.

Маркиз на мгновение остановился, чтобы проверить выражение моего лица, и лаконично спросил:

— Как вы думаете, это будет возможно?

Этот короткий вопрос ясно показал его намерения. В итоге я рассмеялся.

Потому что с его стороны было неправильно спрашивать, возможно ли это.

— Нет причин, по которым это невозможно. Если только компенсация гарантирована.

Честно говоря, все люди, которых он упомянул ранее, были замечательными, но я не думал, что кто-то из них сможет победить меня.