У него болела голова. Его тошнило, губы были сухими, а в горле саднило от потери влаги.

Но перед этим дискомфортом возник вопрос.

Почему я себя так чувствую?

Заместитель главы клана «Клык» Джеймс Калла задыхался, как человек, который перестал дышать, и открыл глаза.

— Кхак…!

Первое, что он увидел, — незнакомый потолок. На роскошном дереве был вырезан красивый узор, а рядом с ним на ножке висела ослепительная люстра.

Пока он пытался понять, где находится, перед глазами возникло лицо мужчины.

— Похоже, вы уже проснулись.

Это был паладин Джун.

Когда Калла впервые увидел этого человека, он удивился, что здесь есть такой красивый паладин.

— А...!

Вспомнив свое последнее воспоминание перед потерей сознания, Калла вскочил на ноги. Он спросил паладина, который, к счастью, успел вовремя отодвинуться, чтобы не получить удар по лицу:

— Поединок... как закончился поединок?

Паладин неловко приподнял уголки губ.

— Вы уже знаете.

— Тогда, должно быть...

— Да, мы проиграли. Тот человек был очень силен во многих отношениях.

В отличие от паладина, в голосе которого не прозвучало ни капли сожаления, Калла почувствовал, что вздыхает.

— Вам трудно признать поражение, господин Калла?

— Дело... не в этом. Я просто... не знаю, что сказать компании «Альминус» и Гильдии Исследователей, которые верили в меня и поддерживали.

— Вы можете просто сказать им правду.

— Что четыре человека сражались и проиграли против одного варвара и в итоге вынуждены были уступить ему должность? Как я могу сказать... Почему вы улыбаетесь?

— О, простите. Просто слово «варвар» произвело впечатление.

Калла тоже признал свою ошибку. Он понял, как выглядел, произнося такие клеветнические слова в адрес победителя будучи проигравшим. Должно быть, это выглядело так, будто он пытается принизить его, как и бесчисленных мерзких слуг, которых он встречал, когда занял должность заместителя главы.

— Вам все еще трудно принять его, господин Калла?

— Это...— Мужчина запнулся, а затем ответил горьким тоном: — Нет, не трудно.

Это было искреннее заявление, а не притворство. Хотя сначала он и сказал «варвар», но только потому, что первое впечатление от этого человека произвело на Калла сильное впечатление.

— Этот человек... умен.

Паладин согласился.

— Да, умен.

— Оглядываясь назад, можно сказать, что мы с самого начала были у него на ладони. Я думал, что он смотрит на нас свысока. Но на самом деле это было совсем не так.

— Вы правы. Мне стыдно, но я тоже не думал, что мы проиграем до самого конца. Наверное, мне все еще не хватает дисциплины.

Калла был полностью согласен. Если бы он не рассмеялся, когда впервые услышал прозвище «подчиненный Кровавого Духа», а стал бы выяснять дальше, все могло бы закончиться не так.

— Проблема в том, что я не знаю, как к этому отнесутся остальные. А где сэр Кайслан и госпожа Акурава?

— Они в другой комнате. Раньше они были без сознания, но сейчас я не знаю. Их раны были более серьезными, чем ваши.

—...Лучше пойти и посмотреть самому.

Они разделились и направились в свои личные комнаты. Судя по всему, остальных исцелил жрец, и оставалось только ждать, когда они очнутся.

Пока он сидел и ждал, Титана Акурава вскоре открыла глаза.

— Судя по вашему выражению лица... похоже, мы проиграли?

В отличие от Калла, она не стала задавать длинный вопрос. Она лишь помолчала со сложным взглядом и спросила, где остальные.

— Я вижу, вы тоже проснулись, госпожа Акурава. Как вы себя чувствуете?

— К счастью, я в порядке. Но... где этот человек?

— Ну, в этом я тоже не уверена. Возможно, он дает нам время прийти в себя и собраться с силами.

— Не может быть, чтобы этот человек был настолько предусмотрителен.

Когда Акурава заговорила хрипловато, мрачная атмосфера немного разрядилась.

Пока они продолжали разговаривать, Кайслан вскоре проснулся.

—...Этот человек! Что с ним случилось?!

Пришло время обсудить все всерьез.

***

— Понятно. Мы проиграли...

Ропот был наполнен глубоким сожалением и гневом без видимых причин. Вскоре рыцарь Кайслан крепко сжал кулаки.

— Я не могу с этим смириться.

— Что мы проиграли? — спросила Акурава.

— Нет, я не настолько глуп, чтобы отрицать это. Однако то, что мы проиграли, и то, что он получил должность, — это две разные вещи.

— О боже, вы хотите сказать, что нарушите обещание, заверенное нотариусом в присутствии маркиза?

Когда речь зашла о маркизе, Кайслан слегка вздрогнул, но этого было недостаточно, чтобы сломить его упрямство.

— Тогда согласны ли вы, люди, принять это? Это целых тридцать человек! Не просто тридцать человек, а лучшие таланты, за которыми будущее этого города! Но вы доверите их жизни тому, у кого нет ничего, кроме силы? Ради общего блага я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как это происходит!

Калла схватился за лоб от этого резкого выкрика. Он и не предполагал, что этот человек настолько потерян.

— Господин Кайслан, вы хотите сказать, что превосходите этого человека во многих отношениях, кроме силы?

— Я говорю не только о себе, я говорю обо всех нас. Разве мы не лучше, чем тот, кто появился из ниоткуда?

— Понятно. Тогда не могли бы вы объяснить, почему вы так думаете?

— Я не понимаю, почему вы так на меня смотрите. Разве мы все только что не говорили о том, каким должен быть идеальный командир? Кроме этого человека, никто не говорил о силе.

— Это правда.

— Разве вы все не знали? Сила для полководца менее приоритетна, чем любое другое качество.

Даже Калла считал, что рыцарь прав. Командир — это тот, кто владеет великим мечом, он не обязательно должен быть великим фехтовальщиком.

Но…

Раз уж маркиз заверил это нотариально, результаты нельзя изменить. Лучше всего подвести черту именно здесь.

Калла закончил свои политические расчеты и открыл рот.

— Я не думаю, что качества этого человека уступают нашим.

—...Что?

— Забавно говорить об этом с точки зрения проигравшего, но он не был сильнее нас четверых.

Калла действительно так считал. Если бы у них было время заранее собраться и с самого начала искренне сражаться с этим человеком, победитель был бы другим.

Но…

Сейчас все это было бессмысленно.

— Мы проиграли единственный поединок, а он выиграл. Знаете, что стало решающим фактором?

Рыцарь лишь недовольно смотрел на него и ничего не отвечал. Калла тоже не стал ждать и продолжил,

— Потому что нам не хватало информации. Я понял это, когда наблюдал за его боем. Он уже слишком много знал о нас. Какие у нас эссенции, и даже какое снаряжение мы используем.

— То есть вы хотите сказать, что он соответствует образу идеального капитана, о котором вы говорили? Очнитесь! Он получил эту информацию только от маркиза!

— Разве это не самое страшное? Если мы ничего не знали о том, кто будет здесь, пока не приехали, то маркиз был совсем другим.

Кайслан не стал долго говорить, отвечая Каллу.

— Ладно, я понял, что вы имеете в виду. Вы просто будете смотреть, как этот человек возвышается над нами. Остальные придерживаются того же мнения?

Затем взгляд Кайслана переместился на исследователя с 9-го этажа, Титану Акураву.

Но…

— Даже если вы смотрите на меня так, я не думаю иначе.

Как и ожидалось, поддержки не последовало.

—...Почему? Это потому, что вы боитесь маркиза?

— Я бы не сказал, что это не так, но есть и более веская причина.

— Более веская причина?

— Да. Я не думаю, что этот человек окажется хуже нас.

Кайслан сузил глаза, словно не понимая. Акурава пожала плечами и продолжила:

— Меня поразило не то, кто за ним стоит, а его врожденная дотошность.

— Дотошность...?

Кайслан хмыкнул, словно услышал что-то нелепое.

— Да. Дотошность. Например, как он вел себя на званом ужине? Он знал о нас все, но вел себя так, будто это не так, и демонстрировал всевозможное высокомерие, чтобы мы клюнули на приманку.

Но и это еще не все. То же самое происходило, когда начиналась битва. Он приберег различные эссенции и способности до конца и использовал их только тогда, когда мог продемонстрировать оптимальную эффективность. В качестве примера можно привести Калла. Когда в самом начале он оказался беспомощным, оставшимся троим пришлось взять на себя еще большее бремя.

— И это... нельзя назвать навыками суждения, но его чувства, по крайней мере во время битвы, были почти божественными.

—...Это было прирожденным.

Хотя казалось, что этот человек горит сам, когда они пришли в себя, оказалось, что это они охвачены пламенем. В этой ситуации мужчина удовлетворенно улыбнулся.

— Тогда я думал, что это метод борьбы, основанный на инстинктах, но сейчас я думаю о том, что он принимал решения на основе глубоких рациональных суждений.

— Если это правда, то это действительно удивительно. Подумать только, пожертвовать глазом и завалить сэра Кайслана молотом было рациональным решением.

— Поскольку именно тогда наша боевая линия начала рушиться, выгода для него была гораздо больше.

Когда Калла и паладин обменялись хвалебными словами, Кайслан скрипнул зубами. Он совершенно не мог этого понять.

Что не так с этими людьми? Они должны знать, насколько важен пост руководителя экспедиции, а ведут себя так?

Он уже почти начал сомневаться, не заключили ли они тайный договор с маркизом, пока тот был без сознания. Но независимо от того, были у него такие опасения или нет, разговор продолжался.

— Если честно... больше всего я ценю его решимость добиваться поставленных целей.

Ха, теперь это решимость?

Кайслан фыркнул, но паладин продолжил, никак не отреагировав.

— Как сказал господин Калла, он не был сильнее нас четверых. Но, несмотря на это, он дерзко провоцировал нас, доходя до самоуверенности.

Его кости ломались бесчисленное количество раз, кишки варились, а в один глаз даже вонзилась стрела, но он никогда не падал. Он сжигал свою кожу, чтобы пройти сквозь огненные стены, и выплевывал кровь, прожевывая язык. Даже когда его лопатки опустились, а плечи дрожали, он все равно размахивал молотом.

— Есть ли здесь кто-нибудь, кто может зайти так далеко?

—…

— Стыдно сказать, но я никогда не видел, чтобы кто-то сражался в таком состоянии без колебаний.

Даже этот человек не мог получать удовольствие от процесса. Это должно было быть болезненно. Все бы поняли, если бы он решил сдаться.

Вот до какой степени он достиг своего предела.

— Нормальный человек в такой ситуации обязательно начнет сомневаться. «Да, этого достаточно. Я сделал достаточно». Он начнет искать компромиссы и оправдания, чтобы убедить себя.

Но этот человек так не поступал.

Как такое возможно?

Будучи последователем бога, паладин смог найти причину в вере.

— Это вера в то, что он никогда не упадет. Благодаря сильной вере в себя он смог не сломаться и преодолеть испытания, чтобы достичь победы.

— Полагаю, это означает, что вы также согласны с тем, чтобы этот человек стал капитаном, господин Джун.

Ропот граничил с сарказмом.

Но паладин ответил без тени сомнения.

— Да. Если я и должен следовать за чьей-то спиной здесь, то больше всего доверяю его спине.

—…

— Даже когда все сдадутся, этот человек будет продолжать стоять.

Похоже, паладин действительно влюбился в этого человека. Калла беспокоился за маркиза, а Акурава, похоже, не хотела нарушать обещание из гордости.

— Просто признайте это. Мы проиграли. Он никогда не жаловался, даже когда один из нас оправился от обморока и вернулся на передовую. В то время мы были слишком заняты боем, но это ничем не отличается от нечестной игры.

— Возможно, он молчал потому, что думал, что нам нужно что-то подобное, чтобы принять его победу.

Раз уж трое согласились, Кайслан больше ничего не мог сделать.

Это радует. Если бы он запротестовал против поединка и потребовал реванша, маркиз ни за что не остался бы спокойным с его характером.

Избежав ненужных искр, Калла с облегчением вздохнул, глядя на Кайслана, губы которого были сжаты. Конечно, в нем еще оставались элементы беспокойства.

— Раз уж вы все так говорите, я больше не буду говорить об этом. Просто знайте, что это ошибка. Как я уже говорил, только сильная дисциплина и контроль могут создать сильную группу. Я не могу поверить, что у него такой уровень контроля.

Его упрямый настрой не признавал противника до самого конца. Было ясно, что он воспользуется любым предлогом, чтобы снова все перевернуть…

Если бы это случилось внутри Лабиринта, это могло бы обернуться большой проблемой.

*Тук-тук*

Из-за двери послышался стук.

— А, кажется, все проснулись.

Как только в дверь вошел человек, не получивший согласия, Калла избавился от малейшего беспокойства.

— Поскольку вы теперь мои подчиненные, я буду говорить комфортно, — пробормотал мужчина, хотя он никогда не использовал почетных обращений. Он устремил взгляд в одну точку и наклонил голову.

— Рыцарь, почему твои глаза так широко раскрыты? У тебя что-то не так с головой?

Это было поистине невероятно.

— А ну ответь. Я тебя спрашиваю.

Калла не знал, когда именно это началось, но рыцарь, который во все горло кричал о важности контроля, вдруг опустил глаза.

— Н-нет...

Как будто это было самой естественной вещью в мире.