Банкет начался чуть раньше полудня и закончился перед закатом.

Все присутствующие были главами своих домов, поэтому, в отличие от других вельмож, которые проводили время в праздности, у них был плотный график.

Уже через час или два после начала банкета люди начали расходиться.

Большинство из них оставались лишь для того, чтобы проявить вежливость и соблюсти традиции, прежде чем уйти. Впрочем, поскольку на банкете присутствовало немало уважаемых и влиятельных персон, другие воспользовались возможностью активно пообщаться. Но в итоге все устали и ушли еще до захода солнца.

Так вот что имеют в виду, когда говорят, что в старости начинаешь вести себя как ребенок?

Они же не были детьми с комендантским часом.

*Скрип, скрип*

Глядя из окна кареты на уменьшающийся вдали королевский дворец, я позволил своим мыслям блуждать, представляя, как удобно было бы в будущем иметь дом в столице.

В итоге мне так и не удалось как следует поговорить с маркизом.

К сожалению, попытка встретиться с маркизом во время банкета закончилась неудачей. Я подошел к его столу, чтобы поприветствовать его, но вокруг было слишком много людей, и я не хотел навлекать на себя лишние неприятности. Обидно, но в итоге, обменявшись короткими приветствиями, я был вынужден вернуться за свой стол.

Хотя, честно говоря, о чем бы сейчас ни думал маркиз, это не так уж и важно...

Сейчас важно было сохранить определенный баланс. Какими бы ни были его намерения в отношении меня, теперь он не сможет так просто принять меры. Я должен был убедиться, что разделяющая нас грань не будет пересечена. Какой бы огромной ни была его власть, теперь уже не казалось, что он может сделать неосторожный шаг против меня.

Как бы то ни было, это здорово, что я смог присоединиться к «Мелбету»…

Официально мое членство будет оформлено только через несколько дней, когда все соберутся, но это не создаст никаких проблем. Тем не менее я не был уверен, что делать с Рагной после того, как она связалась со мной через записку. Если все сложится удачно, она даже сможет стать джокером в моем противостоянии с маркизом.

*Вздох*

Подобные размышления наводили на меня тоску. Было бы лучше, если бы она осталась обычным библиотекарем. Тогда я мог бы получить больше удовольствия от воссоединения с ней.

Почему она обязательно должна быть дочерью маркиза?

Да еще и Хён Бёль оказалась во всем этом замешана. Чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что моя голова сейчас взорвется.

...Да. Придется выяснить все после встречи с ней.

Я вздохнул, и вскоре мы прибыли на платформу, где я быстро поймал телепорт, который мгновенно вернул меня в Равигион.

Сменив карету, я отправился домой.

— Ты рано вернулся.

— Все закончилось раньше, чем я думал. Где Эрвена?

— Она тоже только что вернулась. Сейчас она должна умываться.

О, спустя столько времени мы наконец-то снова увидимся.

Я поднялся на 2-ой этаж, чтобы принять ванну и переодеться. Когда я спустился в гостиную, Амелия и Эрвена разговаривали, сидя вместе на диване. Они стали ближе, чем я думал. Ну, полагаю, что после того, что они пережили вместе в Ледяной Скале...

— Дядя!

Как только Эрвена увидела меня, она вскочила и побежала ко мне.

Я протянул руку, чтобы остановить ее.

— Эрвена, я не какой-то там дядя.

—...Что?

Эрвена была ошарашена моим отказом.

— Я — «Барон» Бьорн Яндель.

Эрвен ответила на мое заявление неловким восклицанием.

— Ах...

Было чертовски неловко быть варваром. Я просто не мог к этому привыкнуть. На месте Айнар я бы выкрикнул это с широкой улыбкой на лице.

— Бьорн, прекрати нести чушь и сядь.

—...Хорошо.

Как только я занял место на диване, началось совещание по хозяйству. На повестке дня было несколько вопросов, которые нужно было обсудить, так как прошло уже много времени, но среди них был и вопрос об Эрвене.

— К счастью, все обошлось. Лук я пока вернула, а что касается денег, на которые я купила дом... Я обещала вернуть их в течение месяца.

Эрвена говорила так, словно совершила тяжкий грех.

Когда я спросил ее, почему она так говорит, она продолжала извиняться, говоря, что это ее вина, что мы не смогли сохранить дом, который был полон драгоценных воспоминаний.

— Все в порядке. Почему ты извиняешься из-за этого?

Я никак не мог понять, почему эльфы смирились с тем, что Эрвена так легко отделалась. Может, потому, что она была единственной Чистокровной представительницей своего поколения? Я даже подумал, что в худшем случае ее жизнь могла оказаться под угрозой.

Не будет преувеличением сказать, что это действительно лучший из возможных исходов, но...

Не в силах отбросить свои подозрения относительно того, насколько хорошо все сложилось, я попросил Эрвену объяснить, как так получилось.

— Когда я спорила со старейшинами, пришел мой дядя и помог мне. Думаю, это был самый главный фактор.

Из-за дяди, да? Если подумать, я действительно слышал, что ее дядя считался героем среди эльфов. Я надеялся когда-нибудь встретиться с ним.

— Но у нас всего месяц на то, чтобы вернуть все деньги, и сроки довольно сжатые, — Амелия первой подняла вопрос о реальной проблеме, как только Эрвена закончила объяснять. — Даже если мы продадим дом, чтобы расплатиться с долгом, нам все равно понадобятся деньги на покупку нового дома в будущем.

— ...Тогда почему бы нам самим не купить этот дом? Что, если мы продадим всю добычу, которая нам досталась в этот раз?

— Я не уверена. Бьорн, что ты думаешь?

— Хм...

Я задумался, а затем высказал свое мнение.

— Думаю, пока нам лучше остановиться в постоялом дворе. Или мы можем снимать жилье каждый месяц, хотя оно будет гораздо меньше, чем то, что у нас есть здесь.

—...Понятно.

Эрвена, похоже, не хотела продавать дом, хотя и не высказывала своего мнения.

Тем не менее, сейчас было самое время и место, чтобы честно рассказать о своих мыслях.

— Не волнуйся так сильно. Дом, в котором мы живем сейчас, и место, куда мы переедем, — это просто места, где мы будем жить временно.

Когда я заговорил о том, что «Мелбет» поможет нам купить землю и построить особняк, выражение лица Эрвены заметно просветлело.

— Тогда ты действительно станешь бароном Бьорном Янделем!

— Да, так что расскажи мне потом обо всем, что ты хочешь добавить к особняку.

—…?

— Ведь в этом доме ты тоже будешь жить в будущем.

—…!!!

К счастью, судя по выражению лица Эрвены, все ее сожаления по поводу продажи дома уже исчезли.

— Конечно, Амелия, и ты тоже, — добавил я на случай, если она почувствует себя обделенной, но по какой-то причине она просто посмотрела на меня и глубоко вздохнула.

О, кстати, я тоже упомянул о том, что хотел бы видеть в новом доме.

—...Было бы здорово, если бы мы могли сделать комнату штурмана немного больше, чем сейчас. И еще, если бы мы могли сделать для него окно с солнечным светом.

В последнее время наш штурман выглядел довольно подавленным.

Может быть, свежий воздух у моря пойдет ему на пользу?

***

— Это должно решить вопрос с нашим жильем... А теперь, что нам делать с экспедицией в Лабиринт?

Как только мы решили, что делать с домом, Амелия подняла следующую проблему:

Наша команда на данный момент была неполной. Айнар, Эрвена, Амелия, я и наш штурман — в нашей команде из шести человек оставалось одно свободное место. Проблема заключалась в том, что нам некого было взять на это место. Я планировал, что когда-нибудь вся моя экспедиционная команда присоединится к моему клану, но я опасался делать это преждевременно. К тому же я не думал, что Рэвиена или маг Версил Гоуленд еще присоединятся к нам.

Версил сказала, что пройдет не меньше месяца, прежде чем она сможет стать самостоятельной, а Рэвиена заявила, что хочет немного отдохнуть от экспедиций…

Так что пока у нас оставалось свободное место. Однако делать перерыв на целый месяц было бы слишком расточительно, поэтому я принял решение.

— Думаю, будет лучше, если в этот раз мы пойдем сами.

— Впятером?

— Это не так уж и странно. Всего несколько лет назад пять человек были нормой.

— Это... верно.

— И мы не собираемся подниматься на 7-ой этаж. Мы просто исследуем 6-ой, так что это не так уж и опасно.

— 6-ой этаж... Хорошо. Тогда я расскажу об этом Рокробу.

На этом наш разговор об экспедиции закончился. После этого мы просто поужинали и поболтали друг с другом, прежде чем отправиться спать. А на следующее утро мы все вместе отправились в отделение Гильдии, чтобы закончить регистрацию членов нашего клана.

— Хех... спасибо, дядя.

Я почувствовал укол вины, видя, как Амелия вместо меня тщательно оформляет все документы, и подумал, что Эрвена должна поблагодарить ее.

Кстати, мне все еще нужно занять должность заместителя главы.

Когда мы только создали клан, я думал, что Амелия идеально подойдет, но, когда я попробовал попросить ее, она в мгновение ока отказала.

Может, она не хотела привлекать к себе лишнее внимание?

В этом есть смысл.

В конце концов, имя, которое она использовала, Эмили Рейнс, было псевдонимом.

Тогда кто же будет заместителем…?

Я погрузился в глубокое раздумье. Должность заместителя была крайне важной, поэтому лучше всего как можно скорее оформить на него доверенность. Тогда он сможет выполнять административные процедуры без присутствия главы.

Рейвен была бы идеальным заместителем. Она была дотошна в решении надоедливых административных вопросов.

Закончив регистрацию, мы отправились в ближайший ресторан, чтобы поесть.

— Бьорн, мы сейчас поедем в Коммельби?

— Нет, сначала я загляну в храм.

—...Храм?

Амелия на мгновение пришла в замешательство, но затем быстро поняла ситуацию.

— Ты хочешь избавиться от эссенции Гачабона?

— Мне больше не нужно скрывать свою личность.

До сегодняшнего дня я все еще сомневался, стоит ли это делать. Эссенция Гачабона была не так уж и плоха. Я подумал, не стоит ли мне придержать ее до тех пор, пока я не начну всерьез охотиться за следующей эссенцией.

Но…

— Похоже, у тебя есть и другая причина.

— Айнар и Абман вернули мне старое снаряжение. Как только я вернусь в свои прежние размеры, я смогу им воспользоваться. Это было бы расточительством. К тому же, исследуя 6-ой этаж, мы можем наткнуться на эссенцию получше. И когда придет время возвращаться в племя, будет неправильно, если я буду выглядеть так же.

— Хмф...

Услышав мой ответ, Амелия странно фыркнула, а Эрвена разочарованно вздохнула.

— Тогда... значит ли это, что ты станешь таким же большим, как и раньше?

— Да.

— Но мне нравится, как ты выглядишь сейчас...

Это эстетическое чувство, которое я не совсем понимаю.

Что хорошего в таком худом теле?

— Тогда увидимся.

Отправившись в храм, я вошел туда один и прошел процедуру удаления эссенции.

[Эссенция Гачабона, проникшая в вашу душу, была удалена]

[Шестое Чувство -40]

[Физическое Сопротивление -15]

[Сопротивление Тьме -30]

[Точность -45]

Мои показатели упали.

[Плотность Костей -110]

Мой рост увеличился.

[Контроль +30]

И наконец, мой разум прояснился.

[Удача +50]

Самое главное — моя удача немного улучшилась.

*Растягивается*

Мне потребовалось некоторое время, чтобы размять тело и привыкнуть к своему новому росту. Я быстро натянул одежду и осмотрел себя в зеркале.

Фух. Наконец-то я снова в своем обычном теле.

Я и раньше это знал, но теперь я действительно чувствовал, насколько я большой. Мне даже захотелось выкрикнуть имя богини-предка, но я сдержался, проявив нечеловеческий контроль. В конце концов, я был в храме.

***

[Бьорн Яндель]

Уровень: 7

Телосложение: 1 390,55 (нов. -54,5)

Дух: 521.3

Особые способности: 2,197.65

Уровень предметов: 6,285 (нов. -2,020)

Общая боевая мощь: 5,680.75 (нов. -575.58)

Приобретенные эссенции:

Герой-Орк — Ранг 5

Огр — Ранг 3

Байон — Ранг 3

Штормовой Гуш — Ранг 3

Бол-Герчан — Ранг 3

Глубоководный Гигант — Ранг 3

***

Реакция тех двоих, что увидели меня, выходящего из храма, была прямо противоположной.

— Хех, дядя! Эта твоя сторона тоже крута! Прямо как в первый день нашей встречи!

Эрвена похвалила мой новый облик, несмотря на то что раньше открыто выражала свое сожаление.

— …Раньше ты определенно выглядел лучше.

С другой стороны, Амелия не сказала ничего особенного, но все равно смогла ранить меня в самое сердце своими словами. Но затем, странно тихо пробормотав, она сказала:

— Но... в некотором смысле так будет лучше.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что тебе лучше быть уродливым.

— Я не уродлив. Тебе не кажется, что теперь я выгляжу более мужественно?

— Пфф...

—...Ты смеешься надо мной?

Когда я увидел, что она смеется надо мной, я сразу вспомнил о том, как важно наказывать детей. Однако она была моей драгоценной коллегой, а не ребенком, которого я воспитывал.

Как глава клана, я должен был милостиво не обращать на это внимания.

...К счастью, мой показатель Контроля повысился. В противном случае все могло бы обернуться к худшему.

Как бы то ни было, мы добрались до Коммельби, как и планировали. Не все члены нашей экспедиционной группы жили в 7-ом округе, поэтому мы решили встретиться там, так как это был центр города.

— Вот мы и на месте.

Мы вошли в здание, арендованное Версил на день, и были встречены всеобщими приветственными возгласами.

— Ооо, наконец-то он здесь. Наш баронет... Нет, думаю, теперь я должен называть его бароном Янделем, — сказал Меленд Кайслан.

—...О, вы изменили свою внешность.

Лилит Маррон, Джеймс Калла, Свен Парав и вся команда — все, кому удалось пережить голод и мороз в Ледяной Скале, — смотрели на меня в благоговейном восторге из-за моей перемены внешности.

— Версил, где Акурава и Рэвиена?

— Они сказали, что не смогут прийти.

— Но все остальные смогли прийти.

— Ну, я уверена, что всем было любопытно.

В этом был смысл. Мне и самому было любопытно, так что им, должно быть, пришлось еще хуже, чем мне.

— А что с периметром?

— Не беспокойтесь о том, что за нами будут шпионить. Я специально выбрала место без окон и убедилась, что магия [Управления Голосом] работает. На всякий случай я также активно сканирую все места на предмет использования магической силы.

Как и следовало ожидать от мага, она хорошо справлялась со своей работой. Надо будет спросить, не думает ли она стать заместителем главы, когда позже присоединится к моему клану.

— Барон Яндель!

— Почему ты называешь меня бароном? Зови меня просто «главой».

Прошло немало времени с тех пор, как мы в последний раз воссоединялись, поэтому мы с удовольствием рассказывали друг другу о том, как у нас все прошло.

— Итак... когда мы планируем это сделать?

Наконец-то пришло время торжественной церемонии открытия подпространства рыцарей Ордена Розы.

— Когда я впервые открыл его, чтобы сложить наши сумки, я подумал, что внутри ничего нет.

Я и сам так думал, но не так давно узнал правду: чтобы достать спрятанный предмет, нужно было подкорректировать магическую формулу подпространства. По крайней мере, если верить тому, что обнаружила и рассказала мне маг Версил.

— Хорошо. Давайте откроем их один за другим. На всякий случай я уже приготовила много реагентов.

Я даже немного нервничал, когда открывал их.

— Ну что ж... посмотрим, что внутри.

— Сначала я был разочарован, поэтому с нетерпением жду, когда смогу увидеть, что там спрятано.

— Фух... Наверное, вы все тоже ждали, когда же вы откроете его? Я даже не думала открывать, потому что боялась, что кто-то может подсматривать.

Что же они пытались скрыть, прибегая к таким мерам безопасности? Невозможно было понять, что это может быть. На всякий случай я решил стереть эссенцию Гачабона еще сегодня, хотя мог бы и отложить это.

— Тогда... все готовы?

— Да, давайте откроем!

Будем надеяться, что сегодня нам повезет.