Стоило ли ожидать иного?

Арта с механическим сердцем не мог не клюнуть на приманку, которую я ему подбросил.

— [Прошлого «меня», говоришь...?]

— [Арта, ты ведь, наверное, уже что-то начинаешь понимать? Разве ты не бывал здесь, когда был человеком?]

— [...Но тогда я никогда не встречал существ, подобных тебе...]

— [Естественно].

— [Тогда...]

— [Твое прошлое «я» говорило: изменить будущее — не невозможно].

Может, эти слова и стали ключом.

Арта замолчал, словно что-то просчитывая, а затем медленно заговорил:

— [...Тот факт, что нынешний момент изменился из-за действий моего прошлого «я». Да, это не невозможно. Но на каком основании я должен верить твоим словам...?]

— [Думаю, ты меня не так понял] — я снова перебил его.

И...

— [Я не прошу тебя верить].

Держа в руке нужный ему квестовый предмет — останки зверя — я пристально смотрел на него.

Потому что...

Пока у меня это есть, он всё равно будет вынужден отвечать на мои вопросы.

Поэтому...

— [Веришь ты мне или нет — мне всё равно. Мне нужно лишь получить нужную мне информацию. Тебе ведь тоже нужно кое-что получить, разве не так?]

Как только я резко заявил это, потрясая останками Зверя, он неожиданно быстро согласился.

— [Что ты хочешь узнать?]

Похоже, он решил выяснить, что я хочу получить, в зависимости от того, какие вопросы я задам...

Но мне всё равно.

— [Для начала расскажи о себе. Что вообще произошло на этом острове? И что случилось после твоего возвращения в Империю?]

Я должен это услышать.

Вдруг в этой истории скрывается что-то, чего я пока не знаю.

— [Вопрос обширный, но я попробую ответить].

— [Вот это правильно].

— [...Когда я заглянул в будущее, выбрав этот день как последний, на острове не было ничего. Лишь измерение, чья основа разрушалась и вот-вот должна была исчезнуть].

— [Даже Зверя не было...?]

— [Наличие Зверя и стало главным отличием между наблюдаемым будущим и настоящим. Могу я продолжить?]

— [Да, говори, не буду перебивать].

— [Закончив наблюдение за будущим, я долго размышлял о причинах конца. И пришёл к выводу, что это связано с проектом Лабиринта, что мы проводили в Империи].

—[...]

— [Действительно, причиной конца оказался именно этот проект. Чем больше разрастался мир внутри Лабиринта, тем слабее становилась сила истока высшего измерения].

Вот как...

— [А что такое высшее измерение? Ах, извини, что снова перебил].

— [...Проще говоря, это более реальный мир].

— [Ты имеешь в виду реальный мир?]

— [Понятия немного разнятся, но можно и так сказать — для простоты понимания].

— [Тогда продолжай].

Арта, не меняя своей позы, стоя прямо, без всяких жестов, продолжил говорить.

— [В итоге проект Лабиринта был остановлен. Тогдашняя Империя приняла решение запечатать Лабиринт].

— [Запечатать?]

— [Мы установили мощные барьеры, чтобы остановить разрастание мира внутри Лабиринта. Однако...]

Арта замолчал на мгновение.

— [Это сработало лишь частично. Мир Лабиринта продолжал расти, хоть и медленнее].

— [Затем что?]

— [Тогда Империя сделала выбор — изгнать Лабиринт и сам остров на границу между измерениями].

— [Изгнать... остров?]

— [Да. Технологии Империи позволили буквально «вытолкнуть» остров в пространство между измерениями, чтобы он больше не угрожал реальному миру].

— [А Зверь?]

— [Он появился позже. Уже после того, как остров оказался в промежутке между мирами. Неизвестно откуда, но Зверь пробрался сюда, в это изолированное пространство].

— [И ты не знаешь, откуда он?]

— [Нет. Его природа до сих пор остаётся загадкой. Но именно его появление и стало причиной того, что ты сейчас видишь — остров, Зверь, все происходящее].

Арта замолк, давая время осмыслить услышанное.

Я задумался.

Значит, Зверь — это не просто аномалия... это катализатор. Что-то или кто-то запустил новый цикл разрушения.

— [Значит, после того как остров был изгнан, ты вернулся в Империю?]

— [Верно. Но вскоре после этого началась настоящая катастрофа].

— [Катастрофа?]

— [Да. В Империи что-то пошло не так. Остров оказался не единственным источником угрозы. Но это уже другая история].

Арта замолк.

Теперь я должен решить, стоит ли копать глубже или перейти к следующему шагу.

***

Первая проблема возникла тогда, когда Лабиринт стал больше, чем высшее измерение. До полного разрушения не дошло, но в высшем измерении начали происходить сбои.

Когда я увидел этот ужас, я настаивал на немедленной остановке проекта Лабиринта, но меня никто не послушал.

Империи было всё равно, что случится с высшим измерением. Их целью было построить рай, а этот рай должен был находиться внутри Лабиринта.

И действительно, Империя успешно завершила проект и в итоге переселила весь народ Империи в Лабиринт.

Но я не ушёл. Оставив свою душу, я остался в таком виде, заключив свои знания в этот сосуд, чтобы подготовиться к грядущему концу. Ведь я был уверен, что, когда высшее измерение погибнет, Лабиринт тоже рухнет.

— [И вот так ты оказался здесь сейчас…?!]

Я подумал, что рассказ подходит к концу, но Арта решительно покачал головой.

— [Нет, это тоже история из прошлого].

— […Что?]

— [Так высшее измерение и встретило свой конец, и я не смог это предотвратить. Поэтому в итоге и мне пришлось войти в Лабиринт].

Постой-ка, я что-то перестаю понимать.

Ладно, послушаю дальше…

Я решил не перебивать — было не время.

Арта продолжил.

— [Мир в пределах Лабиринта был точной копией мира, где я родился и вырос. Абсолютно идентичной копией. За исключением нескольких власть имущих, никто из жителей не знал, что они внутри Лабиринта].

— [Конечно, были и отличия от прежнего мира. Чтобы сделать мир более совершенным, Император создал четыре системы. Их называли богами, и они управляли и направляли этот мир].

— [Но тут и возникла вторая проблема].

— [Лабиринт оказался вовсе не тем раем, о котором мечтала Империя. Особенно после конца высшего измерения].

— [Конец высшего измерения словно стал спусковым крючком: в Лабиринте начали происходить сбои — от мелких до глобальных].

— [Одна из четырёх систем, созданных Императором, вышла из-под контроля и стала врагом, а абсолютная власть Императора над Лабиринтом резко ослабла. Кроме того, по всему миру начали появляться монстры, которых Император никогда не создавал...]

— [Но важнее всего — появилась Ведьма Земли].

Как только я услышал это, мне показалось, что мне кто-то выстрелил в затылок.

— [П-погоди-ка...]

Честно говоря, информации оказалось слишком много, и я всё ещё не до конца её осознал...

Если я правильно понял...

— [Слушай, дай я немного соберусь с мыслями, сделай паузу].

Выходит...

Если Ведьма Земли впервые появилась в Лабиринте...

То Рафдония — это тоже Лабиринт?

***

После того, как я попросил у Арты «тайм-аут», прошло довольно много времени, но шок от услышанного никак не отпускал меня.

Хотя...

Честно говоря… мне-то какое дело?

Вот какое мышление нужно в такие моменты.

В конце концов, это же не мой родной мир.

Это не Земля, а какой-то другой, далёкий и чужой мир, и какое мне дело — высшее это измерение или нет.

Хотя… всё равно немного впечатляет…

Фух, вроде как, упорядочив мысли, я начинал приходить в себя.

— [Ладно, продолжай. Появилась Ведьма Земли, и что было дальше?]

Как только я снова нажал «продолжить воспроизведение», Арта словно только этого и ждал — и продолжил рассказ.

— […Была война между Империей и Ведьмой. Было много событий, но если кратко, Империя потерпела поражение. Для меня это было не так уж плохо — я думал, что, если Империя исчезнет, конец света тоже остановится].

— [Но вера — это всего лишь вера, она не может стать уверенностью].

С этим я был согласен.

— [Поэтому я снова заглянул в будущее, выбрав «последний день». Почему-то картина будущего почти не отличалась от того, что я видел раньше. Я должен был остановить это. Поэтому я построил базу вокруг этого острова и продолжил исследования… и лишь спустя почти вечность я понял].

— [Что?]

— [Что нет никакого способа остановить конец].

Одно короткое предложение перечеркнуло всё, что я знал о сюжете острова Арты.

После этого Арта подвел итог:

— [Это и есть моя история].

— [Что? Я даже не успел задать самые важные вопросы…]

— [Я считаю, что уже и так достаточно ответил на твои абсурдные требования. С этого момента я отвечу только на три вопроса].

— [Этого слишком мало...]

— [После окончания диалога у меня нет гарантии, что ты сдержишь свою часть сделки. Продолжать разговор с незнакомцем может обернуться пустой тратой времени или утечкой информации врагу].

Почему его тон внезапно изменился?

Прямо как в игре, когда босс-монстр входит в режим ярости.

— [При отказе… применение силы… силы… силы… силы…]

Его голос стал заедать, словно случился сбой, и меня пробрала дрожь.

Это ведь рейд-босс, сложностью не уступающий уровню Лордов.

Если он выйдет из-под контроля, это гарантированный конец.

Поэтому...

— [Ладно! Ладно! Только три вопроса — только не выходи из себя!]

— [Подтверждено. Задавай вопросы].

Его голос сбивался — то вежливый, то снова странный. Может, его «процессор» за долгие века начал ржаветь?

Неважно. Я постарался как можно быстрее выделить три ключевых вопроса.

Потому что…

— [Быстрее, быстрее, быстрее…]

С такими словами перед собой я не мог спокойно раздумывать.

— [Первый вопрос].

Словно загнанный в угол, я быстро начал.

Четыре системы, созданные Императором.

Рафдония.

Смотритель Исследовательской Станции с 1-го подвального этажа.

Неизвестные расы, которых не знают даже древние.

Почему в этом Лабиринте появляются монстры и возможно поднять уровень.

Слишком много вопросов, но я отложил всё лишнее.

— [Кто такая Ведьма Земли?]

Как только я задал первый вопрос, ответ прозвучал мгновенно, словно зачитывался из энциклопедии.

— [Ведьма Земли — это человеческая женщина по имени Элиза Грундия. Она родилась с силой истока. Предположительно, её появление стало следствием «сбоя», вызванного концом высшего измерения. Хотя она обладает всеведением и всемогуществом, назвать её богиней трудно — у неё слишком человеческое сердце].

Это не тот ответ, который я ожидал.

Я думал, если задам более обширный вопрос, получу более сжатый и конкретный ответ...

— [Второй вопрос… быстрее… быстрее… быстрее…]

— Чёрт побери.

Это уже похоже на обратный отсчёт, а не просто давление времени.

— [Второй вопрос. Что такое «Камень Записи» и где его можно найти?]

Наверное, это даже важнее, чем Ведьма.

— […Информации по данному запросу нет].

— [Что?]

— [Третий вопрос… быстрее… быстрее… быстрее…]

Чего? Просто «не знаю», и сразу к следующему вопросу?

Меня охватило раздражение, будто меня обманули...

— [Быстрее, быстрее, быстрее...]

С этим киберчудиком спорить бессмысленно, толку не будет.

Хотя и то, что у него нет данных о Камне Записи, — тоже информация.

Ладно, не буду зацикливаться.

— [Хорошо, как хочешь. Последний вопрос].

— [...]

— [Ты ведь сказал, что понял: остановить конец невозможно. Тогда в чём твоя цель? Зачем тебе было убивать Зверя, если всё равно не остановить конец?]

Как только я закончил задавать вопрос, Арта сразу же ответил.

Хотя речь шла о нём, говорил он так, будто рассказывает о ком-то другом.

— [Зверь — это бывший «паломник», которого Ведьма Земли изменила с помощью силы истока. Он никак не связан с концом].

— [Но Арта хотел, чтобы Зверя убили, потому что пока он жив, никто, кроме Ведьмы, не сможет прикоснуться к силе истока].

— [Также цель Арты…]

Тут его голос оборвался.

После короткой паузы...

— [Я... все эти долгие годы оставался лишь наблюдателем].

Голос Арты вновь прозвучал, но теперь в нём было что-то более человеческое, несмотря на механический тембр динамиков.

Может, он вернулся в прежнее состояние?

Я пока не был уверен.

— [Я лишь наблюдал и не смог изменить ни одной детали своими руками].

Затем Арта посмотрел на меня своими алыми линзами.

— [Поэтому… теперь всё изменится].

Лицо у него человеческое, но тело всё ещё из металла.

— [Ведь люди способны меняться].

Арта подошёл ко мне, издавая металлические щелчки, и раскрыл пальцы своей металлической руки.

— [Так что передай мне это].

— [Эм, ты же не объяснил, что собираешься с этим делать].

— [Я создам с его помощью новый Лабиринт. Если ты попытаешься мне помешать…]

Я понял, что он вот-вот снова «сорвётся», и поспешил его остановить.

— [Ладно-ладно! Забирай. Я не собираюсь мешать].

— […?]

В его линзах, возможно, промелькнул лёгкий намёк на удивление, но я не был уверен.

Может, просто показалось.

— [Может, есть какой-то дополнительный бонус? Похоже, ты что-то должен был мне дать?]

— [Достаточно и того времени, что я тебе уделил].

Фух, ну конечно — в таком маршруте в игре бонусов не получить.

— [Ясно? Тогда мы уходим].

Я быстро завершил разговор и спокойно покинул базу. Затем мы вернулись на остров на той же лодке, на которой приплыли.

*Шшшшшш!*

Ауен, казалось, хотел задать кучу вопросов, но, видимо, решил меня поберечь и промолчал.

Благодаря этому я смог собраться с мыслями и почти забыл о морской болезни.

Арта…

Между человеческим Артой и этим механическим Артой есть какая-то странная разница.

Они вроде и одна личность, но словно разные.

Совпадение или нет, но у меня есть догадка об этой разнице.

Создать новый Лабиринт, да…?

Какая ирония.

Ведь…

Хех.

Если я прав, тот Арта ничего не сможет изменить.

— Почему вы так улыбаетесь?

— А?

— Просто выглядите немного горько...

На слова Ауена я слегка усмехнулся и промолчал.

А про себя подумал.

«[Поэтому… теперь всё изменится]»

«[Ведь люди способны меняться]».

Где же сейчас оригинальный Арта?

Умер ли он? Или всё ещё жив и ждёт кого-то, кто убьёт Зверя?

Изменилось ли что-нибудь?

*Шшшшшшш!*

Пока это оставалось загадкой.