Сидящий рядом с Е Цзыюнь красивый парень заметил, на кого она то и дело оглядывается, и тоже вперил в наглеца яростный взгляд. Он был, пожалуй, повыше Ли, и в его глазах, сверкавших из–под насупленных бровей, ощущалось нечто потаённо–жестокое. Не Ли сразу же узнал его: Шэнь Юэ1 из семьи Шэньшэн, одной из трёх главных семей города, драгоценный племянник учительницы.

В прошлой жизни Шэнь Юэ постоянно таскался за Цзыюнь. С точки зрения своих семейств, они считались идеальной парой, и молва их давно поженила. Если бы Светозар не пал, Шэнь Юэ и Е Цзыюнь определённо сыграли бы свадьбу, но, когда напали демоны вьюги, семья Шэньшэн предала город и бежала, бросив его на произвол судьбы.

Такова уж воля небес, но Цзыюнь не стала женой Шэнь Юэ, а связала свою судьбу с Ли. Мысль об этом, конечно, согревала сердце, и губы сами собой расплылись в улыбке, но видеть Цзыюнь рядом с Шэнь Юэ было неприятно настолько, что аж голова заныла. Сейчас Цзыюнь нравился Юэ, а взгляды, которые она бросала на Ли, переполняло презрение. «Наверное, считает меня невеждой и лентяем!» — подумал Ли.

Но даже от таких её взглядов сердце замирало, и дышать было трудно. Вспоминая былое, Не Ли решил не вешать нос и улыбнулся: «За то, что я снова могу смотреть на Цзыюнь, спасибо тебе, «Книга демонических сущностей Времени и Пространства»!

«А он чудной» — думала Цзыюнь, ощущая всей кожей пристальный взгляд Ли. Его глаза сияли от радости, как звёзды, но вместе с тем в них сквозила печаль. «Я забыла что–то, связанное с этим мальчишкой? — спрашивала она себя. — Почему он так на меня смотрит?»

Цзыюнь знала, что белозубая улыбка и губы, нежные, как лепестки лотоса, делают её несказанно прелестной. Неудивительно, что многие мальчики были увлечены ею.

И в этот миг суровый взор уважаемой Шэнь Сю пал на Не Ли, пожирающего пылким взором предмет своих мечтаний. Надо сказать, что ни одно телодвижение этих тринадцати–четырнадцатилетних мальчишек и девчонок не могло укрыться от глаз учителя, поскольку она, как Заклинатель демонов ранга трёх Серебряных звёзд, достигла совершенства в «Шести способах познания мира»2. Острый взор Шэнь Сю разглядел бы за сто метров мышь, пробирающуюся в траве.

«Это высокородная Е Цзыюнь, дочь Главы города, внучка Е Мо, Легендарного Заклинателя демонов! И она на редкость талантлива, если уже сформировала Синий Сосуд души в точке даньтянь!

В академии «Шэнлань» о том, кто такая Е Цзыюнь, знают всего несколько человек. Если моему племяннику Юэ удастся заполучить её в жёны, положение семьи Шэньшэн значительно укрепится. Вот почему Юэ был отправлен учиться в академию, и почему я преподаю в этом классе».

Шэнь Сю совершила обратную трансформацию из демонической формы в человеческий облик и, скрестив руки на груди, окинула взором ряды курсантов.

«Итак, на ближайшие два года все вы — мои ученики. Я знаю, директор говорил на линейке, что в академии считают всех в равной степени достойными успеха, но я должна донести до вас жестокую правду этого мира: никакого равенства не существует!» — сказанные резким голосом слова Шэнь Сю, будто кинжал, пронзили сердца курсантов.

Замерев, они внимали учителю в абсолютной тишине.

«Когда вы станете взрослыми и покинете эти стены, вы поймёте, что я права. Равенство — это сказка, выдуманная для вас взрослыми, но вы не можете жить в сказке вечно, — Шэнь Сю припечатала взглядом класс и продолжила, — Светозар — единственный город, сохранившийся с Тёмных времён, из всего человечества выжили лишь мы, его жители. Сильнейшими в нашем обществе являются Воины и Заклинатели демонов. Но лишь один из тысячи… из десяти тысяч Воинов достоин достигнуть уровня Заклинателя демонов. В Светозаре всего около тысячи подобных мне, мы — хранители этого города!»

«У Заклинателей демонов и Воинов есть пять уровней силы — Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный. И каждый уровень разделён на пять рангов. Клан, породивший Заклинателя Золотого уровня, считается благородным; тот, кто дал городу Стального Заклинателя, становится знатным. Семья, взрастившая трёх Стальных или одного Легендарного Заклинателя, может стать одной из главных. В этом классе есть представители из благородных и знатных кланов, из главных семей… и простолюдины. Вы все начинаете подъём по лестнице с самой нижней ступени, но все вы — разные, и я надеюсь, каждому это понятно.

Простолюдин всегда останется простолюдином, статус благородного для него недостижим. Забудьте глупые фантазии! Даже среди благородных и знатных кланов существует строгая иерархия, и подняться на ступень выше абсолютно невозможно!»

На глазах Шэнь Сю курсанты, одетые попроще, смущённо и растерянно потупились, а мажоры из знатных семей, напротив, выпятив грудь, с гордостью задрали носы. Лишь Не Ли, Е Цзыюнь, Лу Пяо и ещё несколько курсантов из «благородных» оставались невозмутимыми.

Ли покосился на Ду Цзэ. Его друг, одетый в потрёпанные вещички, сидел, крепко стиснув кулаки и закусив губы. Он родился простолюдином, его семья едва сводила концы с концами, но чувства собственного достоинства Цзэ было не занимать. Пусть семья и не могла ему помочь, но Цзэ отличался невероятным трудолюбием и упорством, и его усилия, помноженные на способности, позволили ему стать Золотым Заклинателем демонов. Если учесть, что он не обладал исключительной одарённостью, и никто ему не помогал, можно представить, чего это ему стоило.

Когда Светозар был разрушен, многие «благородные» семейства бежали, а простые люди дрались за город до последнего вздоха. Из всех своих друзей Ли больше всего уважал Цзэ!

Сквозящее во взгляде Шэнь Сю высокомерное презрение наполнило сердце Не Ли гневом: когда городу грозила опасность, семейство Шэньшэн сбежало первым, поэтому ему были равно неприятны и учительница, и её племянник Шэнь Юэ. В прошлой жизни, помнится, Ли терпеть не мог Шэнь Сю из–за её всегдашней грубости.

«Учитель Шэнь Сю, позвольте спросить», — заданный им вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.

Поскольку остальные курсанты с молчаливым смирением слушали её монолог, а Не Ли посмел его прервать, Шэнь Сю с неудовольствием обратила внимание на дерзкого мальчишку и обнаружила, что это тот самый тип, что заглядывался на Цзыюнь. Ведь именно для него и говорились все эти слова, а он — подумать только! — ещё смеет открывать рот!

«И что тебе непонятно?» — холодно бросила наглецу Шэнь Сю.

«Учитель, вы утверждаете, что Светозар — единственный город, уцелевший с Тёмных времён, и, кроме нас, никто не выжил. Как вы можете доказать это? Возможно, вы, учитель, преодолели хребет Шэнцзу и побывали в Бескрайней пустыне? В Ядовитой чаще? Или Болоте Кровавой Луны? В Заливе Духа? Видели гору Тяньцзэ3 и заснеженные равнины севера?» В своей прошлой жизни Не Ли обошёл все эти места, и потому мог теперь смотреть на Шэнь Сю с высоты своего опыта.

«Гора Тяньцзэ? Заснеженные равнины?» — нахмурилась Шэнь Сю. Эти названия ей были незнакомы, но о находящихся где–то очень далеко за горами Шэнцзу Бескрайней пустыне, Ядовитой чаще и Болоте Кровавой Луны она слышала легенды…

Она пренебрежительно фыркнула: «Разумеется, я там не бывала. С самого рождения я живу в Светозаре!»

Ли улыбнулся и заметил: «Раз вы нигде, кроме нашего города, не бывали, как вы можете утверждать, что мы, его жители, единственные выжившие во всём мире?»

Шэнь Сю открыла рот, но не нашлась, что сказать.

Курсанты тихонько перешёптывались: они–то понятия не имели, о каких краях говорил Не Ли. Цзыюнь бросила на него заинтересованный взгляд: и откуда этот мальчишка столько всего знает?

Сидящий рядом с Цзыюнь Шэнь Юэ смотрел на Ли, нахмурив брови. Он понимал, что Не Ли ему не ровня, но ощущал исходящую от него необъяснимую угрозу.

Наблюдая, как подростки шушукаются меж собой, Шэнь Сю страшно разозлилась и язвительно спросила: «А ты, разумеется, можешь доказать, что выжили не только жители Светозара?»

«Доказать?» — усмехнулся Ли.

Весь опыт его прошлой жизни доказывал, что люди по своей природе удивительно мудры: они выжили в Тёмные времена, отстроили заново много величественных городов… Но рассказать об этом Не Ли не мог, и потому спокойно продолжил: «Позвольте, учитель Шэнь Сю, поведать одну историю. Одна лягушка с самого рождения жила на дне колодца. Оттуда она видела маленький кусочек неба и утверждала, что небо и есть такое маленькое, с ладошку. Но так ли это на самом деле? Мы можем лишь сделать вывод, что лягушка весьма ограничена в своих суждениях».

Весь класс покатился со смеху. Все поняли, что Не Ли говорит толковые вещи, а самое главное — он практически обозвал учительницу лягушкой!

«Да–да, как лягушка на дне колодца, точно!» — хихикали девчонки. Они терпеть не могли Шэнь Сю и теперь не сводили с Ли восхищённых взглядов: этот парень настолько крут, что посмел открыто, перед классом оскорбить училку!

«Ты!..» — Шэнь Сю была готова рвать и метать. Да как он посмел сравнить её с лягушкой! Никогда раньше ей не встречался столь наглый ученик!

«А этот Не Ли довольно интересный, — Е Цзыюнь не смогла удержаться и тоже засмеялась, — Так обрил учительницу, что у неё и слов–то в ответ не нашлось!»

Улыбка озарила её прелестное личико, и Ли подмигнул ей, улыбнувшись в ответ. Но Цзыюнь, заметив это, резко отвернулась. Конечно, храбрость мальчишки тронула её сердце, но ведь он, если подумать, всего лишь хулиган!

Восхищённый тем, как его приятель одним махом и училку за пояс заткнул, и девчонку практически склеил, Пяо уважительно показал Ли оттопыренный большой палец: мол, уважуха, брат!

«А можно вам задать ещё один вопрос, учитель Шэнь Сю?» — продолжал Не Ли.

Шэнь Сю едва не лопнула от ярости, но сдержалась, прошипев сквозь зубы: «Ну, что ещё у тебя?»

«Вы сказали, что простолюдин всегда останется простолюдином, и в благородные путь ему заказан. Но разве не из простонародья вышел Легендарный Заклинатель демонов Е Мо? — Ли вытаращил глаза, являя собой образец младенческой невинности. — Неужели вам об этом неизвестно?»

Примечания

1 Имя Юэ (越) означает «превосходящий».

2 «Шесть способов познания мира» — Буддийский термин, означающий совершенное познание с помощью зрения, слуха, обоняния, вкуса, осязания, мысли.

3 Буквальный перевод — «Земля и небеса».