Слова Не Ли заставили многих перекоситься от злости, но в присутствии Сяо Куана и Сяо Яна руки они распускать не решились. Этим типам было наплевать на благополучие селения, они стремились лишь к личному обогащению.

Ли спокойно заявил, обращаясь к сыновьям вождя и старейшины: «Что ж, я купил всё, что планировал. Простите, но сейчас я вынужден вас покинуть».

Надолго здесь задерживаться Ли не собирался. Времени у него было в обрез, его ждали упорные тренировки.

Когда чужеземец удалился, люди ещё долго не расходились, молча рассматривая карту.

«Сяо Ян, как думаешь, то, что он рассказал нам – правда?» – спросил Сяо Куан.

Сяо Ян с удивлением посмотрел на него. Куан обычно вёл себя заносчиво, странно было слышать, что он интересуется чьим-то мнением.

Улыбнувшись, Сяо Ян ответил: «Думаю, вы, молодой господин, и сами в состоянии отличить ложь от истины. Чужеземцу нет смысла врать нам. Он видел, в какой нищете мы живём. Если бы он запросил сотню камней за мешок риса, желающих было бы не перечесть. Тем не менее, он запросил всего десять камней. Думаете, он сглупил? Конечно же, нет! Он сжалился над нами и решил помочь».

Понурившись в глубоких раздумьях, Сяо Куан сказал: «Видать, в этом Светозаре и впрямь живут богато».

«Это так, но, молодой господин, вы должны понимать, что, если мы переселимся туда, то вы потеряете своё высокое положение. Нам ведь придётся ютиться под чужим плетнём», – возразил Сяо Ян, уверенный, что столь заносчивый тип, как Сяо Куан, не потерпит над собой чью-либо власть.

Сын вождя нахмурился: «Считаешь меня гнилым типом, из тех, кто притесняет мужчин и силой берёт женщин? Ну, было, признаю… Но не думай, что всё, чего я хочу, так это власти. Мы здесь живём в нищете, люди от голода мрут. Если мы сможем переселиться в изобильные края, я хоть на колени готов встать перед тамошними властями. Я обязательно схожу и посмотрю на этот Светозар своими глазами. Если всё, что рассказал чужеземец, правда, я не остановлюсь ни перед чем, чтобы убедить моего старикана переселиться. Лучше уж так, чем помирать здесь от голода!»

Сяо Ян был ошеломлён этими словами и впервые почувствовал по отношению к буйному сыну вождя нечто вроде уважения.

«Раз вы решили направиться в Светозар, то позвольте и мне пойти с вами!» – с воодушевлением сказал он.

Путешествие обещало быть опасным, но отступать Сяо Ян не собирался.

«Согласен!»

«Договорились!»

А Не Ли в это время устремился к центру Рокового плато. Плато, окружённое опасными крутыми обрывами, простиралось на сотни ли вдоль и поперёк. Большинство демонических зверей не могли пробраться сюда, потому-то люди, поселившиеся здесь, смогли выжить. Однако кое-какие звери в этих местах всё же обитали, правда, не настолько опасные, чтобы Ли пришлось действительно беспокоиться за свою жизнь.

Добравшись до середины Рокового плато, Ли нашёл поляну, залитую жаркими солнечными лучами, где из земли торчал огромный плоский валун. Там он достал несколько сотен камней Фиолетового дыма, разложил их особым образом, нанёс на камень таинственные символы и, усевшись на нём, приступил к медитации. Он ведь и приобрёл эти камешки, чтобы они стали катализатором в прорыве на более высокий уровень развития.

Под воздействием жарких солнечных лучей камни Фиолетового Дыма ослепительно засверкали, а потом от каждого из них заструились, поднимаясь ввысь, тонкие струйки дыма. Сплетаясь, они клубами накрыли камень, окутывая Не Ли, и вскоре его фигура стала почти неразличима в фиолетовой дымке…

Ли глубоко вдохнул, впуская дым в лёгкие, и приступил к преобразованию духовной силы. Она бурлила, переполняя Сосуд души, Демон-тень и Клыкастый Панда с жадностью поглощали её, становясь сильнее.

Роковое плато лежит намного выше окружающей его местности, и в погожий денёк, даже если прохладно, всегда освещено солнцем с рассвета до заката, так что Ли мог медитировать здесь дольше, чем где-либо ещё.

Фиолетовый дым был весьма ядовит. Ли ощущал, как безбрежная масса духовной силы разрывает изнутри его Сосуд души, струится по взбухшим венам. Его словно пронзали тысячи игл, он скрипел зубами от боли, но продолжал терпеть, чтобы дать Сосуду души развиться и увеличиться в объёме. Ли чувствовал, как там, внутри, крепнет лоза, связывающая его с Клыкастым Пандой и Демоном-тенью, и из завязавшейся почки на ней даже проклюнулся и развернулся лист. Он понятия не имел, что всё это значит, но ощущал, что это каким-то непостижимым образом связано с его духовной силой и питается ею.

Наконец духовная сила, скопившаяся в Сосуде души, взорвалась, ослепив Ли непереносимой болью. Она хлынула по каналам цимай, пронизывающим тело до самых кончиков пальцев, подобно водам реки, прорвавшей плотину, её уровень непрерывно возрастал. Под действием камней Фиолетового дыма он перешагнул уровень Второй Золотой звезды. Мышцы непрерывно сокращались, тело наливалось силой… Вот она, Третья Золотая!

Камни Фиолетового Дыма оказались весьма эффективным средством. Пока что Ли использовал всего несколько сотен камней, у него оставалось их вполне достаточно, чтобы быстро достичь и Четвёртой Золотой. Продолжая вдыхать фиолетовый дым, Ли закреплял достигнутый успех…

А пока он полностью сосредоточился на медитации, на поляну вышли несколько мужчин во главе с длинноволосым громилой, по сравнению с которым Сяо Куан выглядел хилым подростком. Обнажённый по пояс, чтобы видны были бугры перекатывающихся мышц, с огромными булавами в ручищах, этот тип и следовавшие за ним семеро подручных, кто покрепче, кто послабее, выглядели весьма грозно.

«Хозяин Сяо Лан1, мы узнали, что мальчишка направился сюда. С горы не спускался, так что он точно где-то здесь», – сказал тощий, вертлявый, похожий на обезьяну маленький мужичонка, обращаясь к громиле.

«Хватит чушь молоть, а то я сам не знаю», – огрызнулся Сяо Лан.

«Хозяин Сяо Лан, как всегда, прав!» – поспешно захихикал мужичонка-обезьян.

Среди спутников громилы слышались разговоры: «У пацана в пространственном кольце, должно быть много хороших вещичек. Пусть он и Жёлтый, что с того? У нас трое Жёлтых и пять Белых, неужели с одним шкетом не сладим? Как избавимся от него и заберём колечко, о еде и одежде до конца жизни волноваться не придётся».

«Ага, пацан менял мешок риса на десять камней, придурок! Мог бы менять на сто или тысячу – всё равно нашлись бы желающие. А на пять мешков мог бы купить хорошенькую дочку из семьи Ван Лао.

«У Хозяина Сяо Лана – Пять Жёлтых звёзд. Мы отберём у шкета его добро и сменяем на красивых баб, гы-гы!»

Эта идея была встречена одобрительным ржанием всей компании.

Глубоко погрузившись в медитацию, Ли находился в состоянии полного слияния с окружающим миром. Лоза в его Сосуде души, питаясь духовной силой, росла и крепла, он воспринимал сейчас всё, что окружало, как часть самого себя – движение соков в стволах деревьев, порхание птиц, копошение насекомых в траве… Всё вокруг обладает духовной силой, и духовная сила Не Ли сливалась с духовной силой самой природы, ликуя от восторга. В этот момент он понял, что ступил на иной путь, и его дальнейшее развитие пойдёт совсем иначе, не так, как в прошлой жизни. Возможно, следуя этим путём, он сможет увидеть мир совсем с другой стороны?

Но вот что-то чужеродное, раздражающее, коснулось его ауры, и Не Ли медленно открыл глаза…

Он понимал, что в селении на Роковом плато найдутся люди, которые не утерпят и решат лично с ним разобраться. Люди здесь жили бедно, народ был озлоблен, так что спокойно уйти они ему бы точно не дали. Ли ожидал такого варианта развития событий.

«Трое – Золотых, пятеро – Серебряных», – заключил Ли.

Когда его аура коснулась вожака, в глазах нашего героя сверкнула холодная решимость. Сяо Лан! У этого типа руки по локоть в крови! В прошлом именно он был повинен в убийстве многих беженцев из Светозара. Что ж, ублюдок, мера за меру! Отсюда ты живым не уйдёшь!

«Хозяин, вон этот щенок!» – заверещал мужичонка-обезьян, приметив острым глазом фигуру Не Ли.

«Окружить его!» – злобная ухмылка Сяо Лана ясно демонстрировала, что чужеземцу жить осталось недолго.

Шух-шух – его подручные рассыпались по поляне, отрезая пути отступления. Ли неторопливо встал.

«Эй, мальчишка, отдай нам всё, что при тебе есть, и я пощажу тебя, иначе живым ты отсюда не уйдёшь», – рявкнул Сяо Лан, выразительно поигрывая булавами.

От его гулкого голоса аж листва зашелестела.

Как Воин уровня Пяти Жёлтых звёзд, в селении он считался третьим по силе, но даже сам вождь предпочитал с ним не связываться.

«Раз требуете, чтобы я отдал вам своё имущество по доброй воле, видимо, не уверены, что сможете отобрать его силой?» – миролюбиво поинтересовался Ли.

У Сяо Лана аж веко задёргалось от такой наглости! Его восемь человек окружили, а он и бровью не ведёт! Возможно, чужеземец и впрямь не лыком шит, но Сяо Лана таким не испугаешь. Он из тех, кто привык слизывать кровь жертвы с клинка, балансирует на грани жизни и смерти, сражаясь с монстрами. Богатства и почёта без риска не добыть – эту истину Сяо Лан усвоил давно.

«Что ж, щенок, не хотел по-хорошему – будет тебе по плохому. Получай!» – и взбешённый Сяо Лан, взмахнув булавой, ринулся на Не Ли, словно тигр.

Примечание

1 Имя 狼 означает «волк».