Цао И провёл очень тщательное расследование, но тот факт, что Лора была инструктором академии и сильнейшим командиром каэдианцев ускользнул даже от него. Таким образом, когда ведущий объявил о статусе Лоры, всем оставалось лишь удивляться и восхищаться её силой.

Пускай Карл уверенно пробился в четвертьфинал, но его опыт был несравним с опытом Лоры, а чрезмерная зависимость от Искусства Карлстрима вызывала серьёзные опасения.

Искусство Карлстрима считается новой и довольно агрессивной стратегией, поэтому против неё ещё не создали эффективный метод противодействия. Но это не означает, что она непобедима. Лора знала, что при тщательном планировании и хорошем АПМ можно сломить любую стратегию. Кроме того, Карл не какая-то машина и наверняка будет допускать ошибки.

– Будь внимательнее, Карл. Сейчас уже не так важно, выиграешь ты или проиграешь. Попав в четвертьфинал, ты уже достиг поставленной цели, – сказал Цао И.

Карл лукаво улыбнулся и ответил:

– Да брось, она всего лишь инструктор каэдианской академии. Разве она может помешать мне выйти в финал на битву с боссом?

Увидев уверенность друга, Ван Дун одобрительно кивнул:

– Сделай её!

* * *

Это был последний матч четвертьфинала, поэтому все участники турнира собрались в аудитории чтобы посмотреть на шоу.

Игроки вошли в комнаты управления и начали разминку. Все зачарованно наблюдали, как пальцы Лоры порхают по контрольной панели, а её АПМ моментально подскочил до 520 действий.

Увидев её безупречные навыки, другие командиры словно глотнули холодного воздуха. Она действительно на порядок сильнее, чем остальные игроки каэдианской команды.

Пэрис смотрела на это с совершенно спокойным лицом; она была уверена в силе своей наставницы.

В эту секунду на арене был только один человек, который совершенно не беспокоился за Карла... он сам.

– Этот парень с земли слишком безрассуден.

– Ничего, скоро он и сам это поймёт.

– Искусство Карлстрима бесполезно против Лоры. Готов поспорить, раунд закончится через десять минут.

– Хе-хе, тогда я спорю, что он и десяти минут не протянет.

В Каэдианской Королевской Академии Лора получила прозвище Багровой Молнии, за кровавую сцену, которая остаётся после каждого шквала её стремительных атак. Кроме того, техника клонирования Лоры намного превосходит таковую у Пэрис, что в общем-то неудивительно, ведь она является её инструктором.

Битва наконец-то началась.

В течение первой минуты действия двух командиров были почти зеркальны, но благодаря небольшому преимуществу Лоры в скорости АПМ, она смогла на полсекунды опередить землянина. Со стороны это может показаться мелочью, но для каэдианки это хороший задел на дальнейшую игру.

Карл уверенно использовал свою фирменную стратегию Искусства Карлстрима, однако зрители сильно сомневались, что эта стратегия сработает против Лоры. И действительно, землянин ещё не успел создать свои десантные корабли, а первая атака каэдианки уже приближалась к его базе, полностью блокируя пути для полёта десантных судов.

Карл много раз применял свою стратегию, но сегодня он впервые столкнулся с противником, который смог превзойти его с точки зрения тайминга. Парень запаниковал и мог лишь беспомощно наблюдать, как его десантные корабли уничтожаются противником. С помощью одного быстрого раша Лора не только нашла слабость Карла, но и полностью сокрушила его.

Каэдианка легко выиграла первый раунд, потратив на это меньше восьми минут.

Мало кто из зрителей понимал, что Карл проиграл не из-за своей слабости. Просто его соперница оказалась слишком сильной.

Лора неспроста получила звание лучшего каэдианского командира. Эта девушка обладает не только точным микроконтролем, но и развитым боевым чутьём, которое позволяет ей предугадывать следующие ходы противника. Этой удивительной силой она обязана своим генам, поэтому даже при всём своём желании, Карл не сможет сравниться с ней.

ККК мог лишь беспомощно смотреть на удивительное выступление Лоры. Она оказалась намного сильнее, чем он ожидал. Эванянин сомневался, что на этом турнире вообще есть игрок, который сможет её победить. Он сам? Без шансов!

Быстрое поражение нанесло огромный удар по уверенности Карла. Он искренне верил, что его Искусство Карлстрима непобедимо, ведь до сих пор никто так и не смог эффективно отразить эту стратегию. Однако Лора обладала врождённым превосходством, поэтому легко сделала то, что Карл считал невозможным – обнаружила слабое место в его, на первый взгляд, безупречной стратегии.

Лора выглядела расслабленно и отстранённо. Она сохраняла безразличное выражение лица и лишь немного сузила глаза, словно что-то изучала. Девушка была уверена, что на этом турнире нет игроков, которые представляют для неё угрозу.

«Если и есть один человек, который может доставить мне парочку проблем, то это Флэш. В конце концов, он тоже обладает хорошим боевым чутьём, что позволяет ему неплохо читать своего соперника», рассуждала каэдианка.

Она была уверена, что легко сокрушит Ван Дуна, поскольку тот слишком сильно полагается на свою защиту и технику клонирования, но и то и другое совершенно бесполезно против лучших каэдианских командиров.

– Похоже у Карла серьёзные неприятности! – обеспокоенно сказал Цао И. Он знал, что Карл хороший командир, но он не был непобедимым. Каэдианка нанесла сокрушительный удар по его стратегии, чем наверняка пошатнула уверенность парня.

Ван Дун видел, что у Карла серьёзные проблемы, но он тоже не мог ему помочь. Он уже заметил, что способность Лоры является её уникальной чертой, поскольку она полагается на силу своих генов. Другими словами, этот матч нельзя назвать равным, поскольку каэдианка использует своё расовое преимущество.

Карл превратился в пучок нервов. Он всегда полагался на Искусство Карлстрима и никогда не обдумывал способы противостоять своей собственной стратегии. Парень начал лихорадочно соображать, стараясь придумать импровизированный план для следующего раунда.

Время шло и до второго раунда остались считанные секунды.

Карл прервал свои размышления и сосредоточился на следующем раунде.

Он так и не смог найти альтернативную стратегию, поэтому решил максимально вложиться в своё Искусство Карлстрима. Прежде всего, Карл сократил стартовое развитие базы, чтобы сохранить драгоценные ресурсы для быстрого производства юнитов. Он знал, что изменять проверенное временем открытие неразумно, ведь даже малейший сдвиг в стартовом развитии может привести к совершенно иному результату. Однако Карл понимал, что у него нет другого выбора и ему остаётся лишь с готовностью пойти на этот риск.

Лора быстро заметила изменения в стратегии землянина и сразу поняла, что ей нужно подготовиться к раннему нападению. Она рассудила, что с учётом десантной тактики Карла, у него будет мало наземных юнитов, поэтому каэдианка начала усиливать свои воздушные подразделения и продвигаться по соответствующей ветке технологий.

Прямо сейчас второй раунд чем-то напоминал поезд, который медленно приближается к своей неизбежной гибели. Пока Карл собирал свою небольшую десантную группу, Лора накопила большое количество мощных воздушных юнитов.

Даже сидя на зрительских трибунах, Флэш сполна ощутил поразительную силу Лоры. Инструктор предупреждал его об этой девушке и сказал, что только победив Лору, он наконец-то сможет положить конец господству каэдианцев в Космических Сражениях.

По расчётам самого Флэша, его шанс выиграть матч против Лоры составляет 50 на 50, поскольку даже ему будет сложно противостоять её блестящему АПМ и интуиции. Не облегчало ситуацию и то, что сильные каэдианские гены сделали стратегию девушки ещё эффективнее и опаснее.

Когда оборона Лоры уничтожила десантные корабли Карла, следом за ними последовали и остатки его уверенности. Парень понял, что его уловку давно раскрыли.

Никто не приветствовал победу Лоры, потому что для каэдианцев победа была закономерным результатом. Поражение Карла опечалило землян, а эваняне были обескуражены поразительной силой девушки. И те и другие могли лишь сокрушаться над своей наивностью. Стоило им понадеяться, что они наконец-то смогут приблизиться к каэдианцам, как те снова и снова сокрушали эти несбыточные надежды.

Глаза Карла потеряли привычный блеск. Он был слишком уверен в своих способностях; кто-то может даже назвать это тщеславием. Тем не менее, парень никогда позволял своей гордости ослепить себя. Именно поэтому он смог честно признать, что Лора оказалась намного сильнее него.

– Похоже, Карл собирается сдаться. Какая жалость! Он так уверенно прошёл через все предыдущие матчи, но был полностью сокрушён непобедимой каэдианкой.

– На самом деле, даже в этом матче Карл смог неплохо себя показать, чем доказал, что его поражение связано не с его слабыми навыками, а с подавляющей силой соперницы. На самом деле он проиграл в тот момент, когда вошёл в комнату симуляции, ведь Лора превосходит его на генетическом уровне.

Слова эванянского комментатора попали точно в цель. Это может показаться несправедливым, но на войне вообще нет места справедливости, и лучшим тому примером была война против хитрых и коварных загов.

Ван Дун больше не мог сидеть и смотреть на потерянное лицо своего друга, поэтому попросил тайм-аут. Разумеется, он знал, что независимо от того, что он сейчас скажет Карлу, переломить ход матча одними словами практически невозможно.

– Капитан... похоже я действительно не смогу этого сделать, – беспомощно пробормотал Карл заметно дрожащим голосом.

В этот момент Ван Дун схватил Карла за воротник и сказал:

– Нет, мой брат никогда не скажет таких позорных слов. Ты помнишь, что даже посреди океана, когда всем грозила смерть, ты не сдался? Когда в Кайпу тебя все презирали и смотрели сверху вниз, ты не сдался. И сейчас ты тоже не должен сдаваться! – договорив, Ван Дун ударил головой по лбу Карла.

– Капитан... я...

– На Нортоне, даже когда нас окружили жуки, никто из моих товарищей не сдался! Это просто грёбанная игра, поэтому иди и сражайся! – яростно закричал Ван Дун, сотрясая своим голосом стены комнаты отдыха. Даже судья, который как раз подошёл к двери, чтобы поторопить их, потрясённо отступил назад.

– Я понял, кэп. Я сделаю всё, что смогу! Я знаю, что они считают меня безродным выскочкой, но мне плевать, кто и что обо мне думает! – закричал Карл и влепил себе две пощёчины, словно пытаясь проснуться.