– У меня все в порядке. Ладно, шутки в сторону. Знаешь, мне очень интересно, когда Шутник Эйнхерий снова появится в системе PA? Ты не думаешь, что без него там стало слишком скучно? – спросила Чжан Цзин, задорно стреляя глазками. Девушка словно напоминала Ван Дуну о телепатических способностях Тактики Воли Небес.

– Что? Ааа... Ну да, он же ненадолго исчез, но разве ты ещё не слышала? Недавно он бросил вызов всем бойцам, чья энергия души выше пятисот сол. Проклятье, а я ведь тоже хотел сразиться с ним! – сердце Ван Дуна колотилось как бешеное, но парень старательно изображал разочарованный взгляд.

Чжан Цзин не стала ничего говорить и просто посмотрела в его решительные глаза. Когда их взгляды наконец-то встретились, парень и девушка обменялись понимающими улыбками. Ван Дун знал, что Чжан Цзин его подозревает.

Наконец, Чжан Цзин нарушила неловкую тишину и сказала:

– Я с нетерпением жду дня, когда смогу увидеть его бой. Знаешь, я искренне восхищаюсь его амбициями. Так смело бросить вызов бойцам шестого уровня... Интересно, насколько он силён?

– Да брось, он же просто псих. Думаю, ему недолго осталось. Слушай, а у тебя есть парень?

Внезапный вопрос Ван Дуна полностью ошарашил Чжан Цзин.

– Нет, я... а почему ты спрашиваешь?

– Хочешь познакомлю тебя с кем-нибудь? Я знаю много симпатичных парней, которые будут счастливы встретиться с тобой.

К несчастью, как раз перед ответом Ван Дуна, Чжан Цзин сделала солидный глоток кофе... Девушка широко распахнула глаза и с недоверием посмотрела на своего собеседника, не в силах подавить смех. В конце концов её губы не выдержали, и Чжан Цзин выплюнула кофе прямо в лицо Ван Дуна.

Чжан Цзин была не только дочерью одного из Пяти Великих Домов, но и одной из самых красивых девушек Конфедерации, и сама прекрасно знала об этом. И вот, сидящий перед ней мальчик серьёзно беспокоится о том, что она не может найти себе парня? Её развеселила не столько глупость самого вопроса, сколько искренние лицо Ван Дуна и его неподдельная забота.

Уже вытирая с лица кофе, Ван Дун наконец-то понял, какую глупость он только что сморозил. Он общался с Чжан Цзин слишком свободно и совершенно забыл об её происхождении.

– Ах, мне очень жаль, подожди, я помогу! – Чжан Цзин была смущена своей несдержанностью и попыталась помочь Ван Дуну, протянув к нему руку с платком. Вся эта ситуация была до абсурда смешной и девушке снова пришлось бороться с желанием рассмеяться.

– Нет, стой... всё в порядке! – Ван Дун заметно смутился, но ему всё же удалось уйти от проблемной темы. Эта маленькая победа немного компенсировала его неловкость из-за пережитого спектакля.

– И да, спасибо за твоё предложение. Если я всё-таки не смогу найти себе парня, то обязательно свяжусь с тобой.

– Ох, я не думаю, что тебе понадобится моя помощь. Слушай, давай уже закроем эту тему, мне и так стыдно. Знаешь, я мог бы помочь тебе... с чем-нибудь ещё. Просто дай мне знать, хорошо?

– Конечно... Кстати говоря, у меня действительно есть небольшая просьба. Я давно хотела посмотреть бой Шутника Эйнхерия вживую, но не хочу идти одна. Не мог бы составить мне компанию? – Чжан Цзин наконец-то нашла возможность сделать свой ход.

– Без проблем! – моментально согласился Ван Дун. Ему повезло, что Чжан Цзин обратилась к нему с этой просьбой именно сейчас, ведь он бы моментально лишился своего прикрытия, если бы сражался как Шутник Эйнхерий.

Ван Дун был не против, чтобы люди знали его как наследника Воина Клинка, но он не хотел признавать себя Шутником Эйнхерием, когда реальный хозяин этого имени – Господин Шутник – был по-прежнему жив и здоров.

Честно говоря, Ван Дун скрывал свою связь с Господином Шутником намного тщательнее, чем с Воином Клинка.

Понимая, что больше не сможет вытянуть из парня никакой полезной информации, Чжан Цзин рассталась с ним после недолгой прогулки по городским аллеям. К удивлению девушки, Ван Дун моментально принял приглашение, чем серьёзно её озадачил. После ухода Чжан Цзин юноша направился прямиком в виртуальное кафе, напевая весёлую мелодию.

Разговор с Чжан Цзин ещё раз доказал, что осторожность Ван Дуна в отношении Великих Домов была полностью оправдана. Его потенциальные противники располагают огромными финансовыми и разведывательными ресурсами своих семей, по сравнению с которыми все усилия Ван Дуна кажутся просто смехотворными.

Он понимал, что интерес Чжан Цзин был вызван обычным любопытством – и да, это было её реальное намерение – чего нельзя сказать о его настоящих врагах.

До сих пор Ван Дун считал, что мир уже готов принять его как наследника Воина Клинка, но сейчас он мог лишь посмеяться над своей наивностью. Также юноша осознал, что после тренировок в пространственном кристалле он стал слишком самоуверен, хотя ему следовало обратить внимание на опасность ещё во время покушения. После долгих размышлений Ван Дун решил с удвоенной силой хранить свои тайны и пообещал раскрыть себя только в самом крайнем случае.

* * *

Турнир по боям «Металл» считается настоящим праздником для бесчисленных фанатов, но особенно он интересен для тех, кто не смог пройти “Операцию Открытия Разума”. Неудачная операция только усилила страсть этих людей к спорту.

Хотя ожидание грядущего турнира было таким же волнительным как ожидание предыдущих лет, в этом году, помимо турнира, многие игроки IPA с нетерпением ждали ещё одного события – возвещения их кумира – Шутника Эйнхерия! К этому моменту по сети бродило множество слухов о возможных причинах его исчезновения.

Кто-то говорил, что он проиграл Ле Кэню и отказался от карьеры игрока PA. Другие утверждали, что у Шутника Эйнхерия нет времени на игру из-за подготовки к турниру.

Так или иначе, но многие наконец-то приняли тот факт, что таинственный боец был обычным студентом академии, поскольку он всегда пропадал именно в те дни, когда в академии занимались какой-то активной деятельностью, будь то турнир или практика.

Все эти догадки прочно засели в сознании людей, поэтому Ван Дун, взявший чемпионство на турнире по Космическим Сражениям, моментально попал под всеобщее подозрение. К счастью, изучив неплохие, но всё же довольно стандартные навыки Ван Дуна в боях «Металл», общественность быстро исключила парня из списка возможных кандидатов на роль Шутника Эйнхерия.

Как и множество других скрытых тайн нашего мира, реальная личность таинственного бойца затерялась в океане противоречивых доказательств, которые придумывали сами люди.

И всё же поклонники IPA оказались на удивление верны, ведь даже месяцы бесплодного ожидания не подорвали их терпения.

В отличие от игроков IPA, которые отчаянно верили в непобедимость своего кумира, большинство игроков TPA хранили молчание, поскольку Шутник Эйнхерий, по их мнению, определённо проиграл Ле Кэню. Они видели в Ван Дуне не всесильного героя, а просто чертовски везучего выскочку, который бездарно проиграл наследнику дома Ле и доказал свой статус любителя.

Да, в один прекрасный день Шутник Эйнхерий может вернуться в систему PA, но какой в этом смысл? Неужели он будет всё время сражаться с противниками, которые слабее Ле Кэня? И если это случится, то зачем так отчаянно интересоваться его реальной личностью? Именно эти вопросы волновали умы игроков TPA. Пускай большинство из них были искренне впечатлены тем, как далеко смог зайти Шутник Эйнхерий на своём пути, но факт остаётся фактом – дни его славы уже сочтены.

И вот, появившись спустя несколько месяцев, Шутник Эйнхерий огорошил всех игроков TPA, объявив, что примет вызов от каждого, чья энергия души превышает уровень в 500 сол.

Эта новость свалилась на сторонников и противников Шутника Эйнхерия словно ядерная бомба. Бросив вызов людям с энергией души выше 500 сол, он выступил против лучших бойцов человечества, чья сила была всего лишь на уровень ниже силы эйнхериев. Нет, учитывая то, как составлен вызов, он явно готов сразиться даже с эйнхериями!

Многие игроки TPA сомневались, что этот семнадцатилетний мальчишка вообще осознаёт последствия своих действий.

Тем не менее, эта новость стала приятным сюрпризом для сторонников Шутника Эйнхерия и корпорации DREAM. Кэмерон уже согласился с просьбой Ван Дуна и понимал, что DREAM не сможет бросить эту авантюру на полпути. Именно поэтому мужчина решил удвоить усилия корпорации.

Через несколько часов после публикации вызова Шутника Эйнхерия, DREAM отправили в ряд крупных медиа компаний сообщение, чтобы привлечь внимание общественности:

– Вы сожалеете, что не смогли лично увидеть восхождение легендарного Воина Клинка? Не отчаивайтесь! Смотрите как Шутник Эйнхерий перескажет историю легендарного воина и повторит его путь!

Как только DREAM установили связь между Шутником Эйнхерием и Воином Клинка, мнение общественности о таинственном бойце разделилось на три точки зрения: фанатичные сторонники, нейтральная группа и ненавистники.

Быстрый онлайн-опрос показал, что более 90% людей относили себя к ненавистникам. Сама мысль о сравнении семнадцатилетнего мальчишки с богоподобным Воином Клинка была настоящим кощунством!

В системе PA снова начались отчаянные споры: будет ли это последний бой Шутника Эйнхерия? Никто не мог дать однозначного ответа, поскольку никто из бойцов 6-го уровня ещё не откликнулся на его вызов.

Любой боец 6-го уровня имеет солидную репутацию, поэтому вряд ли кто-то захочет опозориться, издеваясь над ребёнком в виртуальной игре.