Знаменитый квартал красных фонарей, куда так стремилась Маомао, находился совсем недалеко. Дворцовый комплекс, на площади которого мог бы разместиться небольшой город, находился в сердце столицы. Улица удовольствий располагалась прямо за дворцом, и любой мог бы добраться туда пешком, если бы не высокие каменные стены и глубокий ров.

«Можно было бы не заморачиваться с повозкой» - думала Маомао. Подле неё, на козлах, сидел огромный мужчина по имени Лихаку. В руках у него были поводья, а на лице – счастливое выражение. Он даже насвистывал какую-то песенку. Причиной его счастья было то, что рекомендательные письма из Медяного дома оказались правдой, и его действительно ожидала встреча с одной из самых знаменитых девушек во всем квартале удовольствий.

Проститутки имели свою иерархию и между ними были отличия. Некоторые просто продавали свое тело, другие предлагали лишь времяпровождение. Эти женщины не нуждались в большом количестве клиентов, чтобы стать «популярными» в грубом смысле. Такой подход значительно повышал цену на встречу с ними. Нужно было отвалить немало серебра только лишь для того, чтобы выпить с ними чашку чая, не говоря уже о целой ночи. Таких женщин уважали, их ставили на уровень идолов и восхищались ими. Некоторые городские девушки, охваченные идеей обрести такую же популярность, приходили и просились на работу в квартал удовольствий, совершенно не понимая, что этот высокий статус получала лишь горстка из сотен проституток.

Медяный дом находился среди самых почитаемых мест во всем квартале красных фонарей. Незаметные девушки здесь были, по меньшей мере, на среднем ранге, в то время как самые яркие бабочки этого сада находились в числе наиболее популярных проституток. И некоторые из них были для Маомао почти как родные сестры.

Знакомые места открывались Маомао по мере продвижения вглубь квартала. Вот продавец уличных шашлычков, по которым она так скучала. Аромат жареной еды приятно щекотал ноздри, вызывая слюноотделение. Чей-то голос предлагал на продажу дрова, а над водяным каналом раскинулись ветви старой ивы. Тут и там пробегали дети с шутихами в руках.

Маомао и её спутник проехали сквозь резные ворота и очутились в мире, полном буйных красок. Солнце стояло высоко в небе, и людей на улицах почти не было. Некоторые девушки, выглядывающие со вторых этажей зданий вокруг, призывно махали им руками.

Наконец, повозка остановилась перед домом с огромными воротами. Маомао ловко выпрыгнула оттуда и побежала к сухенькой старушке, стоящей на входе с курительной трубкой в руке.

- Здравствуй, бабушка! Как же я давно тебя не видела!

Поговаривали, что когда-то давно эта женщина обладал слезами словно жемчуг, только сейчас эти слезы высохли, как осенние листья на деревьях. Она отвергла все предложения о её выкупе из квартала удовольствий, обменяв их на медленную старость среди знакомых ей лиц. Она заняла место смотрящей за Медяным домом и строго следила за порядком, наводя страх на окружающих. Время никого не щадило.

- Да уж, давно, невежда ты этакая, - прищурилась старуха.

Слова застряли у Маомао в горле. Она словно получила удар в солнечное сплетение и почувствовала подступающую тошноту и горечь во рту. Странное дело, даже эти неприятные чувства вызывали в травнице ностальгию. Она вспомнила, как часто она проводила свои эксперименты и как ей приходилось вызывать рвоту, дабы очистить организм от излишков токсина.

Лихаку стоял, потеряв дар речи. Он не мог сообразить, что происходит, однако, будучи человеком порядочным, все же подошел и осторожно коснулся спины Маомао. Весь его вид говорил: «Что это за женщина?» В ответ девушка лишь шаркнула ногой по влажной земле. Взгляд Лихаку наполнился тревогой.

- Хм, и это твой, так называемый клиент, да? – старуха окинула молодого человека оценивающим взглядом. В это время лошадей и повозку отвели в конюшню рядом с домом, - Хм… Хорошо. Тело сильное. Выглядит выносливым. Раньше никогда у нас не был, значит новичок… По крайней мере, насколько я знаю.

- Бабушка, ты обычно не говоришь такое посетителям прямо в лицо, - прошептала Маомао. Та лишь отмахнулась и подозвала одну из служанок дома.

– Пойди позови Пайрин. Я точно знаю, что она где-то шатается без дела, - сказала старуха приказным тоном.

- Пайрин… - Лихаку тяжело сглотнул. Пайрин была очень известной проституткой. Её особенным талантом было умение танцевать. К чести Лихаку можно было сказать, что его стремление оказаться в Медяном доме не было продиктовано лишь его сладострастием. Он умел искренне ценить человеческие таланты, и возможность увидеться с одним из идолов была для него великой честью.

«Пайрин? Эм… Ну да, наверное», - подумала Маомао. Пайрин могла выполнить свою задачу просто блестяще, если клиент был ей по нраву.

- Господин Лихаку, - травница слегка толкнула в бок стоящего рядом с ней мужчину, - Вы уверены в своих бицепсах?

- Не совсем уверен, что ты имеешь в виду, но я тренирую свое тело наравне с другими мужчинами, - ответил он.

- Правда? Что ж, тогда желаю удачи, - Маомао криво усмехнулась.

Лихаку кинул на неё прощальный озадаченный взгляд, прежде чем служанка отвела его внутрь здания. Травница была благодарна ему за то, что он привез её сюда, и хотела подарить ему что-то равноценное. Например, одна ночь, проведенная в Медяном доме, станет для него воспоминанием на всю оставшуюся жизнь.

- Теперь ты, Маомао, - владелица хриплого голоса ужасающе улыбнулась, - Как так получилось, что ты не прислала ни весточки за эти десять чертовых месяцев?

- А что мне оставалось делать? Я оказалась в служанках во Внутреннем дворце, - ответила Маомао. Все, что она сделала, это отправила дощечку с объяснением ситуации перед тем, как приехать.

- Ты у меня в долгу. Ты знаешь, что я не беру новичков в клиенты.

- Я знаю, поверь мне, - Маомао сунула руку за пазуху и вытащила оттуда мешочек. В нем находилась её половина её жалования за работу во Внутреннем дворе. И это она еще аванс попросила.

- Хм, - хмыкнула старуха, сунув свой нос внутрь мешочка, - Этого даже близко не хватит.

- Должна признать, я не ожидала, что ты решишь предложить ему Пайрин, - на самом деле Маомао думала, что бабушка устроит встречу с какой-нибудь высокоранговой проституткой. Кроме этого, Лихаку хватило бы и улыбки от одной из Трех Принцесс, чтобы оказаться на седьмом небе от счастья, - Ну, притворись, что здесь хватит хотя бы на чашку чая. Пожалуйста, ради меня.

- Тупица. Ты привела себя этого мускулистого болвана и ждешь, что Пайрин отпустит его просто так? Она ему спуску не даст, и ты это прекрасно знаешь.

«Ну да, могла бы сама и догадаться» - уныло подумала Маомао. Самые престижные проститутки не продавали свои тела. Но это не значит, что им нельзя было влюбляться. Жизнь, такая штука…

- Бабушка, ну кто же знал? Это же не в моей власти…

- Не открутишься! Запишу на твой счет. – старуха была беспощадна.

- Да я в жизни ни за что не заработаю столько! – воскликнула Маомао. Даже оставшееся жалование за работу во дворце не покроет этот долг.

Травница погрузилась в раздумья. Старуха просто издевалась над ней. Хотя, в этом не было ничего нового.

- Ой, ну на худой конец, заплатишь своим телом. Я, конечно, понимаю, что в твоем роскошном гареме единственным клиентом для тебя может быть только Его Величество. Тут тоже людей немало. И не беспокойся о шрамах. Мы найдем тех, кому нравятся такие особенности в женщинах.

В течение долгих лет, старуха пыталась затащить Маомао на работу в Медяный дом. Прожив всю жизнь в квартале красных фонарей, эта женщина совершенно не считала участь проститутки несчастливой.  

- У меня контракт еще на год работы во дворце.

- Тогда приведи мне новых клиентов, да помоложе и покрепче. Например, как этот твой дружок. Чтобы было из кого цедить деньги.

«Ах, вот оно что. Она уже прибыль считает» - подумала Маомао.

Единственная вещь, которая волновала старуху – это деньги и то, где их достать. У травницы не было ни малейшего желания продавать своё тело, поэтому ей придется регулярно поставлять «свежих жертв» в Медяный дом. Любых, кто может оплатить услуги.

«А если бы я притащила сюда того евнуха...?» - образ Джинши возник у неё в голове, но Маомао быстро отвергла эту идею. Проститутки могут чересчур им заинтересоваться и еще, ненароком, весь Медяный дом принесут в жертву к его ногам. Не хотелось бы, чтобы до этого дошло. Приводить Гаошуня или доктора-шарлатана было бы стыдно, а перспектива быть выжатой как лимон совершенно не радовала Маомао. Она уже начинала жалеть, что у гарема были такие слабые связи с мужчинами вне его стен.

- Маомао, твой старик, должно быть, уже дома. Иди, навести его, - произнесла старуха.

- Хорошо, спасибо.

«Проблему все равно сейчас решить не получится», - подумала травница и быстро нырнула в одну из боковых улиц у Медяного дома.

Нужно было пройти всего одну улицу, чтобы квартал красных фонарей сменил свой яркий окрас на невзрачный серый. Везде были полуразрушенные дома и мелкие магазины, попрошайки сидели на дорогах с разбитыми чашками в руках в ожидании мелочи от редких прохожих. Иногда в поле зрения попадали люди с видимыми шрамами от сифилиса.

Одно из таких полуразбитых зданий было домом Маомао. Маленький и тесный домик, с обшарпанным и грязным полом. Внутри можно было увидеть фигуру человека, стоящего на коленях на тростниковой циновке. Это был мужчина с глубокими морщинами на лице и мягким выражением лица. Он старательно что-то растирал в ступке, углубившись в свое занятие.

- Привет, пап. Я вернулась.

- Долго же тебя не было, - ответил её отец, приветствуя девушку так, словно ничего не произошло. Затем, неуверенной походкой, он отправился заваривать чай. Налив ароматную жидкость в чашки, он протянул одну Маомао, и она с благодарностью приняла её. Несмотря на то, что чай был из увядших листьев, выпив его, девушка расслабилась и согрелась.

Она рассказала всё, что с ней случилось, а мужчина внимательно слушал, изредка хмыкая на отдельные фразы. На ужин они приготовили рисовую кашу с травами и картофелем, после чего Маомао отправилась спать.

«Ванна подождет до завтра», - решила она. В Медяном доме была большая купальня с горячей водой.

Девушка свернулась калачиком на своей простой циновке, лежащей на грязном полу. Отец натянул на её плечи кимоно, а после разжег огонь в печи, чтобы убедиться, что он не погаснет.

- Дворец, значит… Наверное, это судьба, - прошептал он, но эти слова не достигли ушей Маомао. Она уже крепко спала.