Ближе к вечеру Джинши принес с собой необычную историю.

— Прошу прощение за беспокойство, — начал он, что само по себе было из ряда вон выходящим. Обычно его мало волновало, насколько он беспокоил Маомао вообще. В любое время. Однако, одной этой фразой он вызвал любопытство у травницы.

В центре происходящего оказался спорный вопрос между людьми, которые были знакомы человеку, явившемуся с просьбой к евнуху. В каком-то смысле между ними была семейная вражда. Глава рода, он же искусный мастер по металлу, скончался, так и не передав свои главные секреты преемникам, которые, по совместительству, оказались его сыновьями. Среди всего прочего, у мастера была особая техника выплавки металла, которая ни в коем случае не разглашалась среди посторонних.

— Получается, всё, что нужно сделать, это выяснить, что же за секреты были у мастера? — спросила Маомао.

— Боги, когда ты так говоришь, кажется, что всё легко! Должен признать, ты кажешься заинтригованной.

— Неужели? — Маомао отвела взгляд.

Далее Джинши поведал, что у мастера было три подмастерья, его кровные сыновья. Все они являются уважаемыми ремесленниками. Их отец обладал контрактом на поставку изделий во дворец, а после того, как он ушел из жизни, поговаривали, что один из сыновей должен занять его место. Мастер оставил после себя завещание, выделив каждому сыну небольшое наследство. Старший получил небольшую мастерскую, средний – предмет мебели, а младший стал обладателем аквариума для золотых рыбок.

В завещании была одна занятная запись: «Почему бы вам, мальчики, не сесть за один стол и выпить чая вместе, как в былые времена?»

— Какое любопытное пожелание, — задумчиво произнесла Маомао. Она не знала, следует ли принимать эту фразу буквально или же стоит поискать скрытый смысл.

— Так и есть. Очевидно, наследники тоже не могут разобрать, как им действовать.

Травница медленно кивнула.

— Должна отметить, что наследство разделили не совсем честно.

Поместье мастера было все еще занято его женой, поэтому в завещание оно не было указано, но когда старший получает целую мастерскую, средний — мебель, а младший довольствуется всего лишь аквариумом, то не трудно догадаться, кто в семье лишний ломоть хлеба.

— Вы знаете что-нибудь об аквариуме?

— Боюсь, что нет. Но если тебе любопытно, можешь нанести им визит. У меня есть адрес, — Джинши неплохо подготовился. Вероятно, ожидал, что всё приведет к этому.

— В таком случае, завтра меня освободят от работы? — Маомао украдкой бросила взгляд на Сюирен. Старая служанка помахала в ответ, словно говоря: «Повеселись там», но чувство было такое, что после возвращения её нагрузят работой по самую макушку.

Поместье ремесленника находилось в дальнем конце главной торговой улицы столицы. Это было великолепный дом, окруженный магазинами, с огромным каштановым деревом во дворе.

Вместо Джинши и Гаошуня, Маомао снова сопровождал молодой офицер, с которым они осматривали кухню в поисках ядовитой рыбы. Звали его Басен.

«Кажется, он не воспринимает меня всерьез», — подумала травница, отметив, что молодой человек был весьма скуп на разговоры с ней. Создавалось ощущение, что он открыто презирает её, однако, Маомао была очень рада такому отношению с его стороны, поскольку он не вмешивался в её работу. В конце концов, они не собирались становиться друзьями.

— Я поговорил с семьей, они согласились принять нас, — сказал Басен, — Давай договоримся так: говорить с ними буду я. Ты же займешь роль моей помощницы.

— Очень хорошо, — ответила Маомао. Для неё это был идеальный расклад. Прибыв на место, травница послушно семенила за Басеном. На стук в дверь к ним вышел один из членов семьи, хмурый мужчина лет двадцати.

— Я слышал, что вы должны были приехать, — сказал он. Несмотря на свой грозный вид, он вежливо пригласил Маомао и Басена зайти внутрь. Убранство дома оказалось не менее впечатляющим, чем его внешняя часть. Вокруг всё было чистым и опрятным. Тут и там находились растения в кадках. В одной из ниш в стене можно было заметить весьма необычный предмет: нечто похожее на кусок камня, обрамленный металлом, который испускал слабый голубоватый свет.

Маомао внимательно осмотрела предмет.

— Ох, вы заметили, — угрюмый мужчина подошел к ней, — Отец приобрел его, когда очередной раз закупался материалами. У него всегда было влечение к… Странным вещам.

Впервые за всё время на его лице появилось подобие радости.

Покинув основное здание, они все направились вниз по мощеной дорожке. Рядом с домом находилось еще одна постройка, которая, как поняла Маомао, и была мастерской. Внутри оказалось еще двое мужчин. Один из них был высоким, второй немного полным, но оба они имели на лице такое же угрюмое выражение, как и сопровождавший травницу человек.

— Они прибыли, дорогие братья, — сказал первый брат. По уважению в его голосе, Маомао определила, что это был самый младший из них. У него хотя бы хватило приличия вести себя вежливо, в то время как остальные выглядели откровенно враждебно. Заметив посторонних в мастерской, они быстро прекратили свой тихий разговор и провели Маомао и Басена внутрь.

Помещение выглядело вполне приятно, все инструменты были аккуратно разложены по местам. Мужчины поведали, что основная мастерская находится в основной здании, а здесь они уже очень давно не были. Сейчас эта комната была хранилищем старых инструментов, где ремесленники иногда устраивали чаепития.

— Какая необычная традиция, — произнес Басен, осматриваясь вокруг. Маомао безмолвно согласилась с ним.

Посередине помещения находился большой комод. На первый взгляд он выглядел громоздко, но, при более близком рассмотрении, на нём можно было заметить незамысловатые узоры. Необычная форма комода сильно выделялась из всего, что Маомао видела прежде, словно она увидела предмет, еще не вошедший в моду. В целом, комод выглядел гармонично с окружающими его предметами. Даже столы, что стояли рядом, не нарушали общую картину.

Уголки комода была аккуратно закруглены и украшены металлическими накладками. Три верхних ящика и один средний смотрели на посетителей замочными скважинами. Каждая из них имела разный цвет, а посему, скорее всего была сделана из разного металла. Пухлый мужчина подошел к Маомао и тихо произнес:

— Вы можете смотреть, сколько угодно, но не смейте прикасаться.

В ответ она уважительно склонила голову и сделала шаг назад. В голове всплыла часть завещания по поводу мебели, которую наследовал средний сын. Речь шла о комоде? Получается, полный мужчина и есть средний сын.

Её предположение вскоре подтвердилось: младший из братьев принес какую-то круглую и прозрачную вещь.

— Вы правда думаете, что получится найти зацепки в загадке, которую оставил нам отец? — спросил Басена высокий мужчина, по всей видимости, старший сын.

Офицер быстро кинул взгляд на Маомао. В ответ она кивнула и качнула головой по направлению к братьям. Травница не могла сказать с уверенностью, понял ли он её немую просьбу, но затем услышала, как он произнес:

— Боюсь, я не могу утверждать наверняка, пока не получу от больше подробностей, — с этими словами он сел на стул. Маомао заняла место позади него и, пользуясь возможностью, еще раз окинула комнату свежим взглядом.

«Какое странное здание», — подумала она. Окно находилось в необычном для него месте, да и выглядело невероятно вытянутым (видимо, на манер запада), что позволяло пропускать больше солнца внутрь, если бы не одна проблема. Снаружи рос большой каштан, который блокировал весь свет. По сути, в комнату попадало только то, что могло пробиться сквозь ветки и листья. Кроме одного единственного места. Об этом говорил выгоревший оттенок настенной полки, чья поверхность была светлой, за исключением небольшого темного квадрата, на котором, по-видимому, раньше что-то очень долго стояло и исчезло сравнительно недавно.

Пока Маомао осматривалась, долговязый мужчина донимал Басена:

— Мы уже всё вам рассказали, — сказал он, — Наш отец покинул этот мир, не передав свой главный секрет. Вместо этого он оставил мне эту мастерскую.

— А мне – вот этот комод, — произнес средний сын, хлопнув по крышке комода.

— А у меня есть… только вот это, — младший сын держал в руках прозрачную круглую вещь. Отсюда было видно, что она сделана из стекла и имела плоское дно. Джинши сказал, что ему должен был достаться аквариум для рыб, но Маомао представляла этот предмет иначе. Сделанным из дерева или из керамики. А сейчас ей стало понятно, что все сыновья получили ценные предметы. И всё же, между двумя старшими братьями и младшим чувствовалось несоответствие в распределении наследства.

«Что здесь происходит?» — Маомао переводила взгляд с одного мужчины на другого. У всех братьев на руках были мозоли, но у младшего еще наблюдались красно-бурые пятна. Прошлые ожоги, которые теперь заживают?

Средний брат со вздохом провел рукой по комоду.

— Я не знаю, о чем думал старик. Он оставил мне эту громадину и один ключ, который не подходит ни к одному ящику!

Маомао проследовала за взглядом мужчины и обнаружила несколько металлических креплений у основания комода. Видимо, его нельзя оттуда сдвинуть. По всей вероятности, ключ, который дал старый мастер, должен подойти к среднему ящику, но средний брат настаивал на том, что он не помещается в замочную скважину. Остальные ящики, по виду, должны были открываться одинаковым ключом, которого ни у кого не было.

— Посмотри сюда, — с раздражением произнес средний брат, показывая на крепления в полу, — Эту штуку невозможно забрать. Что мне с ней делать, если она так и останется в мастерской брата?

Старший брат кивнул, будто он ощущал то же самое. И только младший выглядел неуверенно.

— Отец ведь сказал, что нам нужно устроить чаепитие, разве не так? — спросил он.

Остальные двое посмотрели на него так, будто между ними уже был разговор по этому поводу.

— Тебе легко говорить, везунчик. Твою часть наследства хоть продать можно.

— Именно. Сдашь свою вещицу в ломбард и будешь сытым долгое время.

Голоса двух братьев звучали так, словно они хотели отвадить от себя какую-то паршивую собаку. Маомао молча обдумывала сложившуюся ситуацию, после чего легонько хлопнула Басена по плечу, чтобы он задал им еще один вопрос. Тот нахмурился, но не стал перечить.

— Если позволите, — начал он, повернувшись к ним, — я бы хотел узнать еще раз о том, что было написано в завещании мастера.

— Младший уже вам всё рассказал, — ответил один из старших братьев.

— Да, велел устроить чаепитие, как в старые добрые времена. Что бы это, черт возьми, значило…

Может, это было наставление от отца, чтобы его дети собрались вместе. С его стороны это выглядело заботливым жестом. Но до сих пор было непонятно, что он этим имел в виду, да и братья не собирались заходить дальше простых обсуждений. Размышления травницы прервала мать троих наследников, появившаяся в дверном проеме мастерской. Она принесла для каждого чашки с чаем и расставила их на длинном столе посреди комнаты.

— Вот, пожалуйста, — произнесла она, прежде чем покинуть комнату. Три чашки стояли в один ряд, а еще две находились напротив, оставив небольшой проход к комоду. Сторона с двумя чашками, по всей видимости, предназначалась Маомао и Басену. Братья молча сели свои стулья, но каждый отодвинулся на определенное расстояние, как будто именно эти места были для них наиболее привычными.

«Хм», — подумала Маомао. Свет лился сквозь высокое окно, протянув лучи к комоду. Место за столом между ними было свободно, так как сидеть на солнце было бы очень жарко в это время суток. Еще бы чуть-чуть и лучи коснулись комода, но фасад не выглядел выгоревшим, что означало, что солнце туда не доходило.

«Выгоревший фасад?», — травница поднялась со своего места и выглянула в окно. Из-за большого дерева снаружи, свет от солнца не оставался надолго в комнате. Обернувшись спиной к окну, Маомао пристально вгляделась в комод. Её смущало расположение замочной скважины в среднем ящике. С любопытством двинувшись по направлению к нему, она краем глаза поймала на себе недоумевающие взгляды братьев. Басен сидел, прижав ладонь ко лбу, и смотрел куда-то себе под ноги. Травница тут же узнала этот жест: точно также часто делал Гаошунь.

Басен вздохнул и посмотрел на Маомао с плохо скрываемым раздражением:

— Ты нашла зацепку?

— Вот тот ящик с замком не откроется ключом, ведь так? — спросила она, кивнув на средний ящик.

— Раньше открывался, но потом отец с ним как-то повозился и теперь его не отпереть, — ответил средний брат.

— А ключ у вас только один?

— Именно. И наш отец сказал — я думаю, вы все уже поняли, что он любил говорить бессмысленные вещи — так вот, он сказал, что если замок сломать, то вещь находящаяся внутри тоже сломается. Поэтому мы не стали браться за инструменты.

Маомао встала перед комодом и внимательно оглядела скважину. У неё сложилось впечатление, что внутри было что-то запечатано.

«Может, по этой причине комод и прибили к полу», — подумала она, прокручивая мысли у себя в голове. Наследство трех братьев: мастерская, комод и аквариум. Комод не отпирается. А еще…

Тут Маомао посмотрела в сторону младшего брата.

— Прошу прощения за вопрос, но ваш аквариум случайно не стоял раньше вон на той полке? — произнесла она, кивнув в сторону выгоревшей полки на стене.

— Э-э-э, да, так и было, — младший поднялся и прошел к окну, все еще держа в руках аквариум, после чего поставил его на носовой платок, заранее расстеленный на темном, не выгоревшем квадрате полки.

— Раньше у нас здесь жила золотая рыбка. Но она могла погибнуть из-за холода, поэтому зимой мы всегда оставляли её в тепле, под солнцем. Сейчас мы уже не заводим рыбок, а аквариум стал не более, чем предмет декора, — мужчина грустно улыбнулся.

«Хм-м-м», — Маомао еще раз тщательно осмотрела получившуюся конструкцию, после чего вышла из мастерской.

— Эй, ты куда направилась? — воскликнул Басен.

— Всего лишь за водой, — ответила травница. Вскоре она вернулась и наполнила аквариум, — Я так думаю, раньше он пустым не стоял.

— Так и есть. Он еще всегда был повернут к нам рисунком. Вот так, — с этими словами, младший повернул аквариум вокруг его оси.

«Так я и думала», — мысленно отметила Маомао, глядя на стеклянный сосуд перед ней. Свет попал на аквариум и преломлялся, направившись прямиком к замочной скважине среднего ящика комода. Сейчас тот сиял, словно был сделан из золота.

— Могу я предположить, что раньше вы устраивали чаепития примерно в это время дня?

— Эй, что тут происходит? — начал было средний брат, встав между аквариумом и комодом, загородив собой свет.

— Вернитесь на место! — рявкнула Маомао, возможно, более яростно, чем ей хотелось бы. Но эффективно: огромный мужчина сразу сжался, став как будто чуть меньше.

— Прошу меня простить, — сказала травница, — Если бы луч света от аквариума попал вам в глаз, вы могли бы ослепнуть. Мне очень нужно, чтобы никто из вас не вставал на это место, поэтому пожалуйста, не подходите. Иначе мы не откроем замок.

Она внимательно следила за светом на скважине и просто ждала.

Никто не мог сказать точно, сколько прошло времени — никто попросту не следил за часами. Свет, отраженный от стеклянного сосуда с водой, понемногу сдвигался обходя замочную скважину по кругу, и через какое-то время совсем пропал.

«Видимо, солнце спряталось за каштаном», — подумала Маомао. Подойдя к замку, она осмотрела отверстие для ключа. При прикосновении металл был теплым и издавал странный запах.

— Что всё это значит? — кто-то задал вопрос, но Маомао лишь ответила:

— Ваш отец, случайно, не страдал от анемии и боли в животе?

— Да, было такое…

— Вы возможно наблюдали у него тошноту и приступы летаргии?

То, каким взглядом переглянулись братья, убедило Маомао, что она попала в точку. На её память пришел странный предмет, который она обнаружила по пути сюда, камень с синим металлом.

— Я не совсем разбираюсь в работе с металлами, но скажите, в этой комнате паяли что-нибудь?

— Да…

— Отлично. Тогда открывайте ящик вашим ключом.

— Я же тебе сказал, он не влезает туда, — проворчал средний брат, но тем не менее, воткнул ключ, провернул и был награжден щелчком отпирающегося замка.

— К-как это получилось? — пробормотал старший брат, в то время как остальные с удивлением смотрели на комод. Даже Басен казался впечатленным.

— Всё просто, — ответила Маомао, — Мы всего лишь следовали последнему желанию вашего отца. Вы собрались на чаепитие как раньше.

Вытащив ящик, она положила его на стол, где все могли увидеть содержимое. Внутри находилась форма в виде ключа, которая была залита каким-то тусклым металлом. При касании, он оказался теплым. Маомао потыкала его пальцем, проверяя на твердость.

— Могу я его вытащить? — спросила она.

— Д-да, конечно…

С разрешения братьев, травница забрала ключ из формы, ощущая под пальцами остатки тепла. Попытавшись вставить ключ в верхние ящики, она поняла, что он везде подходит. Маомао открыла каждый из них по очереди, вызвав очередные недоуменные взгляды и удивленные выражения лиц со стороны мужчин.

— Что это за… штуки?

В первых двух ящиках, каждый из которых имел разный размер, находились кусок металла и какой-то кристалл. В третьем, самом большом из них, был синеватый камень, очень похожий на тот, что украшал стену при входе в дом.

— Боюсь, я этого не знаю. Я всего лишь сделала, как было велено, — Маомао покачала головой и разместила все три предмета на столе. Её больше нечего было добавить.

— Черт. Будьте дружны друг с другом, говорил он! А в итоге провернул с нами очередную свою шутку! — воскликнул старший сын.

— Должно быть сейчас лежит в своем гробу и смеется над нами! — сказал средний.

Младший хранил молчание и разглядывал предметы на столе, после чего обратил внимание на комод. Маомао снова посмотрела на следы от ожогов на его руках. У старших братьев такого не было.

«Преемник видит, преемник действует?» — с любопытством подумала она. Эти слова она впервые услышала от одного человека, похожего на ремесленника, который пришел в лавку к её отцу. Она также помнила, что восприняла фразу буквально, попытавшись смешать травы, которые принес отец, так, как он это делал, по её мнению. В итоге она лишь отравила себя. После того случая, папаша настоял, чтобы на будущее она спрашивала прежде, чем действовать.

Маомао подозревала, что младший сын был единственным, кто понял замысел своего отца. Пайка предусматривает смешивание различных видов металлов вместе таким образом, чтобы они плавились при более низкой температуре, чем обычно. Травница даже знала одну из возможных вариаций сплавов: свинец и олово. Как она вообще об этом узнала? Потому что свинец был ядом, конечно же. Однажды ей пришлось наблюдать, как один мастер по металлу отравился свинцом. Потом она познакомилась с выбеливающей пудрой, которая была столь популярна во Внутреннем дворе. Её отец объяснил, что в основе этой пудры лежит свинец.

Что если вот эти два куска металла на столе являлись свинцом и оловом, и чтобы получить новый металл, нужно лишь добавить третий ингредиент, который находится тут же? Аквариум отразил солнечный свет, хоть и ненадолго. Температура плавления металла получается очень низкой. И кроме этого, ящики комода были разного размера. Может, таким способом мастер решил показать пропорцию в изготовлении нового металла?

Маомао была уверена, что ей не было нужды продолжать с ними разговор, но одну вещь она всё же хотела добавить. Подойдя к младшему брату, она произнесла:

— В квартале красных фонарей есть аптека Луомена. Он является выдающимся лекарем. Если вы почувствуете себя неважно, обратитесь к нему.

— Ох, да… Спасибо вам, — ответил молодой человек, явно удивленный непрошенному совету. Маомао медленно склонила голову; младший сын вежливо попрощался с ней, пока остальные браться о чем-то спорили. Травница не стала обращать на них внимание.

Она заметила выражение на лице Басена: снова хмурое, как и раньше. Маомао поняла, что возможно, перегнула палку, и заняла свое место позади него. Что с этой семьей случится после, её совершенно не волновало. Ей было все равно, поделится ли младший сын своими догадками с остальными или станет работать в одиночку.