POV Велина Раубтин

«17 лариэстра 685 года Темного Божества. Королевство Хего, перевалочный город Бегбе. 14:36»

Поёжившись от небольшой прохлады, я постаралась зарыться в одеяло, чтобы сохранить остатки тепла.

За последние пять дней так и не представилось возможности найти экипаж до шахтерского города Фал близ гор Катарис. А причиной этому были постоянные метели, бури и снегопады, из-за которых приходилось прозябать на постоялом дворе и каждое утро мерзнуть. Даже чары не помогали нормально согреться.

Те, кто считают, что холод — это прекрасно - идиоты, а сидеть в этом городке без возможности выбраться - настоящая пытка!

Кажется, вот она - боле-менее хорошая погода для того, чтобы отправиться в путь, и стоит переодеться, как погода меняется. В результате грустная, замершая и вся в снегу возвращаюсь в комнату на постоялом дворе и запираюсь на остаток вечера.

Вот такими были пять дней пребывания в Бегбе, перевалочном городке, соединяющем три основные дороги, кроме горных переправ.

Хотя если говорить о всех моих злоключениях на севере континента Амариллис, то стоит начать с самого начала.

В отличии от тех же около-северных земель, где зима длится на четыре месяца дольше, чем в центральной части континента, север принято считать местом погибели. Не только из-за границы с Полюсом Севера, на котором обитают монстры, постоянные столкновения с которыми или частое появление демонов на территории севера – настоящая напасть. В первую очередь все дело в климате.

Тот же около-север куда понятнее. Да, там по-прежнему холодно, не так много места для сельскохозяйственных угодий, но все же... куда лучше, чем север, даже несмотря на мировую войну.

Конечно, тяжело иной раз воспринимать, что где-то происходит война и истощение ресурсов, но что с этим поделать? Всем не поможешь, и это необходимо знать.

Около-север был идеальным примером того, что несмотря на бесконечные столкновения и войны местные земли сохраняли свою красоту. Леса, реки, озера, небольшие холмы и маленькие горы, люди, традиция, культура и быт – все говорило о том, какое это чудесное место.

Кроме севера.

Стоило пересечь Горный Хребет, как все впечатление о севере изменилось.

Меня и раньше предупреждали о том, как сложно тут живется, как тяжело передвигаться из-за непостоянства погоды и как тяжело раздобыть те же дрова для небольшого обогрева. Но все слухи и рядом не стоят с действительностью.

Во-первых, города тут выглядят уныло, тускло и безжизненно. Хотя, казалось бы, если смотреть на перевалочные города центральной части континента, в них есть хоть какой-то признак жизни. Тут же пусто. Даже столица выглядит, как настоящий город - призрак.

Во-вторых, сам север часто вынужден сражаться со зверьми, скверной, демонами, демоническими культами, ведьмами, демоническими лордами и монстрами, что не дают покоя ни днем, ни ночью. Из-за этого Королевство Хего и считается военной страной, постоянно вынужденной сражаться и защищать себя.

В-третьих, баланс аномалий в этой части Амариллиса нарушен, о чём слухи не упоминают.

Как бы это сказать... в мире существует такое явление, как Тера, которая разделяется на два противоположных друг другу направления. И аномалии как раз являются одним из этих ответвлений. Всего их существует пять: магия, шаманизм, алхимия, благословение и проклятие. Соответственно, есть и источники данных направлений: мана, духовная энергия, энергия, вера, негатив – пронизывающие мироздание.

Конечно, где-то этих сил в избытке, где-то меньше, а где-то всего по чуть-чуть.

Север же как будто изначально был лишен всех аномалий.

Нет, правильнее будет сказать, что Север имеет все признаки того, что тут можно пользоваться аномалией, но их концентрация и баланс самый нестабильный.

Возможно, из-за этого тут такие частые бури? Впрочем, данная часть материка до сих пор нормально не изучена, поэтому нельзя с уверенностью утверждать нечто подобное.

Как ни посмотри, но Королевство Хего - закрытая страна, попасть сюда не каждый сможет. Необходима веская причина, одной из которых является помощь на передовой, и то, она чаще запрашивается у религиозных общин, нежели у соседних стран.

Именно в такие моменты я рада тому, что являюсь частью религиозной общины и могу перемещаться даже не имея запроса, но...

Поднявшись с кровати, я посмотрела на письмо, лежащее на тумбочке рядом. Обычно запросы от стран редко приходят на имя какого-либо рыцаря. Необходимо иметь авторитет в обществе или заслуги на мировой арене. Однако мой запрос был сформирован не только из просьбы правительства. Руку приложила местная Церковь.

И чего они добиваются, прося помощи у тех, кто другой веры?

Отложив этот вопрос в сторону, я переоделась в уличную одежду, укутав себя чуть сильнее обычного.

Стоило выйти из комнаты, как на ручке двери отобразись чары, и замок затворился. Простой зачарованный механизм, который нельзя открыть без соответствующего ключа, вдобавок ко всему, на комнату наложены чары, которые не позволяют проникнуть извне и полностью гасят аномалию.

Сколько ни смотрю на это - всегда поражаюсь.

Спустившись на первый этаж, где в темном углу коридора возле печи находилась стойка регистрации, я тут же расплатилась за еще один день пребывания здесь, после чего вновь направилась в сторону дорожной станции.

Надеюсь, хоть сегодня повезет. Не хочется тут застрять на неопределённый срок. Хотя... можно и пешком добраться, но коли жизнь дорога, лучше так не рисковать.

Снова подметив, что погода переменчива, я обратила внимание на сгущающиеся тучи и на редкие снежинки. После короткого вздоха лишь ускорила шаг, чтобы не терять времени.

Перевалочный город Бегбе не был большим, несмотря на многочисленные гостиницы, трактиры и постоялые дворы. Насколько помню, тут примерно триста человек живет, остальные же: путешественники, паломники, военные, искатели приключений, извозчики, что перевозят людей и груз, торговцев и наемников.

Торговцев же тут можно встретить намного чаше, поскольку постоянно происходит перекуп товаров и ресурсов из деревень, расположенных на склонах гор, и продажа товара, который добывают в основном искатели.

Пробираясь сквозь сугробы и пронизывающий холод, я вновь добралась до места, откуда все разъезжаются.

Местные извозчики вновь смотрели на меня с сожалением, будто говоря: «Снова будет мерзнуть на улице».

Ну, не удивительно. За эти пять дней я смогла найти общий язык со многими извозчиками, но увы, никто не хотел браться за мою просьбу. Поэтому многие вели себя неловко рядом со мной. Видимо, чувствовали вину, что не могли помочь или от того, что отказались от просьбы, а я продолжала вести нормальную беседу, будто ничего не стряслось.

Лишь один мужчина лет сорока, когда стряхнул с мохнатого капюшона снег, улыбнулся с небольшой издевкой.

– С добрым утром, Кунтошка.

– Почему сразу «кунтошка»? - проворчала я, когда пнула очередную кучу снега перед собой.

Печально, конечно, видеть одни и те же пейзажи пять дней подряд, но что с этим поделать? Приходится смириться с тем, что погода никогда не будет на моей стороне.

Мой собеседник смотрел на меня, как на невиданное животное, которое говорило неизвестными ему словами.

И чего это он? Нормально ведь общались до этого.

Вдобавок одета как обычно, ничего нового среди дорожных вещей нет. Так почему он так странно себя ведет?

Почесав бороду, мужчина проговорил, прищурившись:

– Точно, ты ведь иностранка, так на каком языке дала ответ?

– На каком? Ой, простите!

Понимая свою ошибку я тут же начала извиняться.

Похоже, до конца не проснувшись, я выпалила ответ не на северном, а на центральном языке.

Никогда не стоит забывать, что не у всех есть возможность путешествовать и многие всю жизнь живут, привязанные к одному месту. Поэтому я в очередной раз извинилась за допущенную ошибку.

Мужчина по имени Наглез просто махну рукой говоря, что его это нисколечко не задевает.

– Да забей. Все же тяжело знать множество языков.

– И не говорите. Иногда забываешь, что необходимо переключиться на язык говорящего и весь диалог потом заново строить.

– И сколько языков знает столь юная леди?

– Теперь я в ваших глазах леди? А как же «девочка, будь благоразумна?»

– Ты решила мне все высказывания припоминать?

– Только самые колкие. - ответила я с небольшой ухмылкой, на что Наглез лишь громко усмехнулся.

– А что касается языков, то знаю все пять основных, без учёта диалектов, особенностей региона и области их применения в специализированных профессиях.

– А ответ на каком был?

– Родной Имперский. Он же центральный, если быть более точной.

– А... Вот оно как.

– Ну и? Причем тут я и «кунтошка»?

– Да так... есть тут зверек мелкий, который спит до середины дня.

Я надулась.

Меня что только что сравнили с маленьким зверьком, который постоянно спит?

Если оно выглядит ужасно, то этот человек рискует получить пинок. Надолго запомнит тот день, когда оскорбил меня.

Один дурак уже поплатился за свою оплошность, когда задирал меня во времена обучения на Ученика Рыцаря.

Наглез при виде моего недовольства лишь усмехнулся.

– Не переживай. Кунтошка – зверек с белой шубкой, маленький и длинный.

– Вроде ласки?

– Ну что-то похожее, но чуть больше.

– В таком случае, кара прошла мимо вас.

– За сравнение с животными теперь карают? А девушки из центра, похоже, довольно обидчивые.

– Это смотря с кем сравнивать. Если это милое животное, то любая девушка будет рада, но если сравнить, допустим, со свиньей....

– Чем вам свиньи не угодили? По-моему, прекрасное животное для сравнения.

– Свиньи намекают на лишний вес, вонь, не ухоженность и плохое поведение.

– Ну, смотря где лишний вес. Пышная женщина имеет все признаки того, что она может родить здорового ребенка, да и живет в достатке.

– Это если нет излишнего веса.

– А сильно худые барышни долго не протянут. Особенно на севере, где лишний жирок - это неприкосновенный запас для выживания.

– Но у вас ведь есть стройные девушки.

– Конечно, есть! Природа не ко всем благосклонна. К тому же, какая разница, худая девушка или толстенькая, главное, что если назвать ее кабанихой, она будет довольна.

– Довольна? Я бы обиделась от такого сравнения.

– Ничего ты не понимаешь. Кабаны у нас довольно агрессивные и опасные, но хуже кабана - только кабаниха. Тихая и спокойная, она никогда тебя не тронет, но тронь кабанчика, как тут же все черти лезут наружу. Никогда не зли кабаних, они за свое чадо готовы насмерть разбиться, но покарать обидчика. А среди разумных существ таких нечасто встретишь.

– Так вот в чем дело. Похоже, придется привыкать не только к культурным различиям, но и к иному взгляду на сравнение.

Если так подумать, то бедолага Грам в свое время тоже сравнивал меня с кабанихой.

Получается, он сделал мне комплимент или сказал, что во мне много силы?

Впрочем, какая сейчас разница? Это дела уже давно прошедших дней.

Осмотревшись по сторонам, я заметила несколько саней, готовых отправиться в путь. Интересно, есть ли среди них хоть одни, едущие в Фал?

Видимо, заметив то, как я смотрю на стоящий рядом транспорт, Наглез тяжело вздохнул, поглаживая бороду, на которой уже образовался иней.

– Возможно, завтра у тебя появится возможность уехать.

– Правда?

– Да. Старик Фозе только вчера ночью прибыл из Тизо и сказал, что держит путь в тот город.

– И как давно он был в Тизо?

Я просто не могла не задаться этим вопросом, поскольку пять дней назад была в этом городе. Вернее сказать, весь маршрут проходил через этот средний по величине городок.

Если бы я только знала, что смогу встретиться с человеком, который держит путь в Фал, то ждала бы сколько угодно. Возможно, я бы приобрела пару книг по чарам и основам зачарования, пусть они и дорогие, но всё равно они бы помогли скрасить ожидание.

– Ну, где-то три дня.

– Значит, три дня разницы... вот уж действительно, знай я об этом раньше, то не застряла бы тут.

Впрочем, что об этом переживать? Как ни посмотри, в тот день не было никакой информации о поездке в Фал. Так что эта разница не сильно что-то изменила бы.

– И как рано он отправится?

– На рассвете, полагаю.

– Разве это не будет опасно? Насколько мне известно, утром ночные звери ещё активны.

– Старик Фозе - самый опытный из нас. Даже если в пурге затеряется - все равно дорогу найдет.

– В то же время вы боитесь высовываться из этого городишка.

– То, что мы не едем в Фал, никак не связано со страхом.

– Тогда почему мне столько раз отказывали в простой поездке?

– Простая поездка? Скажешь тоже! Год назад, может, всё и было так, но после того, как столкнулись монстры и драконы, туда даже бизоны не хотят ступать.

Говоря эти слова, Наглез повел меня в здание, дабы согреться.

Стряхнув с шубы снег, мужчина вновь улыбнулся, когда приоткрывал передо мной дверь.

Конечно, я поблагодарила его за этот жест, но судя по его реакции, получать благодарность он не привык. Как и делать нечто похожее, возможно.

После того, как собеседник зашел, отряхнув остатки снега с ботинок, я продолжила беседу.

– Мне доводилось слышать об этом в Около-северных землях, но я не думала, что события годовалой давности имеют такие последствия.

– Как бы и мне хотелось, чтобы все просто исчезло, но...

Мужчина сделал паузу, когда осматривался по сторонам.

Скорее всего, он переживал за то, что его может услышать кто-то из присутствующих. Все собравшиеся извозчики или посетители небольшого трактира весело болтали, и потому сомневаюсь, что нас кто-то услышит. Если, конечно, не будем повышать голос.

Также он может искать и старика Фозе.

В любом случае, мне ничего не остается, кроме как ждать ответа.

И стоило дождаться, как тут же напряглась.

– Ходит слух, что появление драконов и монстров в той части гор – проделки колдуна.

– Колдуна?

– Верно. На отшибе у города есть так называемый «Приют», в котором жил колдун, растивший детей для жертвоприношений. Поговаривают, что он хотел вернуть к жизни ведьму Холодной Смерти и пошел на сделку с Монстром, принося в качестве подношений детские сердца. Боги этого не приняли, и Кудай послал своих слуг расправиться со злом.

– Сам Владыка Севера вмешался?

– Да.

Мужчина кивнул.

Но разве Северный бог драконов Кудай не разгневан на детей севера?

Как бы я хотела задать этот вопрос, но боюсь, меня неправильно поймут и начнут пристально наблюдать. Не хочется ловить на себе подозрительные взгляды из-за обсуждения какого-то слуха.

В добавок ко всему, это ведь оскорбление местного божества, и потому может кончиться чуть ли не судебным разбирательством. Здесь мне даже положение в Церкви Единства не поможет, ведь я на территории совершенно иного верования. Поэтому надо быть осторожнее.

Пока что просто выслушаю предположение, а о его правдивости узнаю уже в самом городе, поскольку зачастую подобные сюжеты часто приукрашиваются.

– И что стало с тем колдуном?

– Насколько мне известно, его распяли и сожгли. Сожгли на костре очередное пятно на страницах истории нашей страны.

– Ведьмы и колдуны, что заключают сделки с темными сущностями, всегда оставляют после себя неприятный след. Иногда такие следы не исчезают.

– Это да. Колдун оставил после себя весьма неприятный подарок. Многие звери покинули ареал своего обитания и теперь представляют куда большую угрозу. Без сопровождения в виде армии или опытных наемников и искателей не обойтись.

– Что? Так проблема в том, что нет нормальной охраны? Выходит, мой меч для вас - шутка?

– При всем уважении к тебе, как к фехтовальщику, не думаю, что хрупкая леди способна сражаться с демонами.

– Я достаточно сведений собрала о севере перед поездкой. Вдобавок я не настолько слаба.

– Тебя разве не пугает то, что на маршруте в Фал объявились демоны?

– Прискорбно признавать, но среди всех кандидатов, которых планировали отправить сюда, я оказалась самой подходящей.

Уж очень сильно подходящей.

Если на пути попадется демон, без сомнений, я с ним разберусь. Даже напрягаться не придется, но... если будет нашествие зверей, то тут уже будет посложнее.

– И где сейчас господин Фозе?

– Да вот он, у стойки сидит и квасит. - без промедления ответил Наглез.

Впрочем, я и сама быстро его нашла.

Разменявший шестой десяток мужчина широко улыбнулся официантке, прежде чем отпить содержимое из кружки.

Что ж, после долгой поездки не грех и выпить для того, чтобы расслабиться. Все же, путешествовать по местным ландшафтам - одно сплошное напряжение.

Вдобавок, стоило посмотреть за окно, как начал подниматься ветер. Снова начнется метель, и тогда опять пробираться сквозь снежные дюны.

– Что ж, пожелайте мне удачи.

– Надеюсь, ты наконец выберешься отсюда.

Усмехнувшись, я начала пробираться мимо столиков и сидящих за ними мужчин.

Подвинь они свои задницы хоть немного ближе к столикам, то можно было бы спокойно пройти, а не делать различные телодвижения. Но нет, они смеются, веселятся, болтают и не обращают внимания на окружающих.

Мужчины Севера ничем не отличаются от выпивох Центральной части континента.

– Эй, дамочка, принеси мне ещё выпивки!

С этими словами сидящий рядом мужлан как-бы невзначай дотронулся до моей задницы. Я слегка вздрогнула, после чего отвесила ему звонкую пощечину.

С громким хлопком мужик упал со стула, перевернув на себя все, чем питался.

– Ты чего, офонарела?!

– Заткнись. Если ведешь себя, как свинья, будь добр получать по заслугам.

– Фюююю! Слышь, а сия дама тебя хорошенько пришибла.

– А я говорил, что мимо может не официантка пройти!

– Получается, сглазил?

– Получается, так. - начали говорить собутыльники невежды, пока один из компаньонов осматривал травмированное лицо, которое хорошо так набухло.

В этом мире можно привыкнуть ко всему, но не к тому, что тебя касаются без дозволения. Пусть скажет спасибо, что не со всей силы лупанула. Впрочем, глядя на то, как кровоточит нос и сколько зубов он уже успел выплюнуть, приложила я его хорошо.

– Вот же сука... ты у фева пофалифь!

– Прости, поросячий язык я не понимаю.

– Придурок! Ты что, не видишь, кто она?!

– А?

– Просим прощения за доставленные неудобства... - тут же начал извиняться подошедший на помощь идиот.

И что тут происходит? Почему они так резко в ужас пришли? Настолько сильно лупанула, что даже у компаньонов ход мышления сменился?

В любом случае, проигнорировав идиота и то, как за него начали беспокоиться, я продолжила свой путь.

На этот раз видевшие эту картину выпивохи соизволили подвинуться. Вдобавок я ещё и услышала от сотрудниц пару словечек.

– Видела, как она его?

– А проблем из-за этого не будет?

– Ну так не мы же эту свинью стукнули. Надеюсь, разучится руки распускать.

– Рада, что хоть кто-то его проучил.

– Надеюсь, Пендрагон не обрушит на него кару.

Пендрагон? А, точно! В прошлом месте меня, по-моему, так же назвали, но я не придала этому значения. Не уж-то я так сильно похожа на представителя этого семейства?

Да зачем забивать голову глупостью? Пусть это просто мелкая неприятность, но все же, какой-то урок многие должны были вынести.

Иногда есть девушки, которые могут хорошенько по лицу врезать. Повезло ему, что упал на пол, а не на другого мужика, а то началась бы драка, как в прошлом городе.

Так, ладно, хватит отвлекаться. Сейчас мой собеседник - старик Фозе.

Подойдя к барной стойке, я как бы невзначай проговорила:

– Простите, я могу присесть рядом?

– Ну садись, коль места нет. Впрочем, после того шоу, что ты устроила, тебе б кто угодно место уступил… - с легким смешком подметил старик, пристальный взгляд глаз которого на морщинистом лице заставил слегка вздрогнуть.

Пристальный, изучающий собеседника взгляд, чтобы понять, о чем может идти дальнейшая речь. Довольно необычный старик.

Сделав вид, что не замечаю этого, я присела рядом со стойкой.

– Я всего лишь постояла за свою девичью честь!

– Девичью честь? Даже самый красивый зверек на старость лет становится потрепанным и ненужным. Радоваться нужно, что твою молодость хоть так оценили.

– Скажете тоже, дядя Фозе! Этот тип заслужил, стольких сотрудниц облапал! - возмутилась сотрудница, которая поставила мне кружку со спиртным.

– Но я ничего ещё не заказывала.

– Это за счёт заведения.

– А мне?

– Рука в говне! Вы в прошлый раз хорошо посидели за наш счет.

– Что правда - то правда. Но все равно обидно, когда столь прекрасная леди так сердится.

– Да-да-да!

С этими словами сотрудница скрылась в рабочей зоне.

Я же, проводив её взглядом, лишь вздохнула, прежде чем взяться за кружку и нерешительно сделала глоток. Не хочется напиваться, но все же...

Пусть и горьковато, но намного лучше, чем в дорожных забегаловках. Интересно, на чем был сделан данный эль?

– Господин, а на чем оно?

– М-м-м? А! То, что ты держишь - самый обыкновенный янтарный напиток.

– Янтарный напиток? Виски, что ли? Больше на эль похоже.

– Ха-ха-ха! Так и есть, готовится сие чудо на травах, которые прорастают под кронами деревьев, небольших кустарников и так, по мелочи, ягод, что тут водятся.

– Странное сочетание.

– Ну так варить можно на чем угодно!

– Варить? Его варят?

– Ну а как ты сделаешь напиток, по структуре похожий на виски, но по вкусу - как эль? У нас нет таких условий, как в тех же около-северных землях.

– Да уж, чем бы сущности себя не травили.

– Травили?

– Ну так ведь алкоголь вреден для трезвого ума.

– Зато полезен для уставшего рассудка.

Заявив это, старик Фозе сделал очередной глоток.

Я же последовала его примеру, отпив чуть-чуть.

– Знаете, на самом деле я здесь...

– Чтобы уговорить меня подобрать в Фал.

Я лишь неловко улыбнулась, когда он перебил.

Скорее всего, ему уже рассказали про меня. Так что, думаю, так даже лучше, и не придется объясняться.

– Да, мне нужно в этот город.

– В преддверье Пира?

– Пира?

– Так мы называем ежегодное сошествие зверей и скверны с гор в Фале. В целом, для искателей - прибыльное дело, но в этот период лучше в городок не соваться.

– Вот как... но даже так, мне нужно туда.

– ...

– Я готова заплатить любую цену, которую укажете. Также могу выступить в качестве меча.

– Не стоит столь милой девушке пытаться меня уговаривать.

– Получается, вся проблема в заказчике?

– К большому сожалению. Это слишком сложный клиент. Вечно ворчит, чем-то недоволен и никакого уважения к старикам. Кто ж знал, что среди военных есть такие...

– Военных...

– Ага, их самых. - без особого интереса ответил старик Фозе, когда делал очередной глоток выпивки.

Я же посмотрела в кружку, где отражалось мое лицо и усталый взгляд.

Что не говори, но Армия, Церковь и Гильдия Искателей Приключений слегка не ладят друг с другом, пусть и пытаются сосуществовать вместе.

На этот раз моим оппонентом будет государев цепной пес, которого так просто не переубедить. Обычно, военные передвигаются в специально заготовленном транспорте, дабы выделиться среди остальных. Но существуют случаи, когда военные перемещаются как простые миряне. И на то есть не так много причин, одна из которых - прибытие в точку назначения инкогнито.

В таких случаях еще тяжелее договориться с ними о том, чтобы помогли в пути.

Вдобавок ко всему - много ворчит, а значит, либо он о себе слишком высокого мнения, либо просто чопорный. Вполне возможно, что дело срочное, вот нервы и шалят.

Даже среди рыцарей есть такие, у кого не все хорошо с головой только из-за того, что перенервничали.

Но поговорить все же стоит.

Если же нет - воспользуюсь тем, что меня путают с представителем некой семьи Пендрагон. Может, так сработает.

– И где обосновался ваш заказчик?

– Где, значит... по-моему, шел на постоялый двор. Честно сказать, не интересовался у этого ворчливого дурака, куда именно он пошел.

– Не боитесь после таких слов растерять клиентов?

– Не стоит лишний раз совать нос в дела клиента. Где, куда и зачем они ходят - меня не волнует. Чем меньше знаешь, тем здоровее будешь.

– Интересные слова. Но хоть имя знаете?

– Он представился как штабной офицер 2-го ранга Хрут Беккер.

– Понятно. Тогда мне остаётся только уговорить его, чтобы вы взяли меня?

– Если получится - цену сброшу. Все же, вы тоже спешите. А мне будет покойнее в несколько раз.

Сказав это, старик в очередной раз усмехнулся, прежде чем вновь влить в себя содержимое кружки.

Что ж, придется запастись терпением, если хочу отправиться в дальнейший путь.

***

Расспросив старика Фозе и ещё немного и поговорив с сотрудниками, я наконец покинула постоялый двор.

Штабной офицер из центрального отделения Министерства по Военным Вопросам держал путь в крепость Брест, расположенную неподалеку от города Фал. Вдобавок, он взял всего двух сопровождающих Уровня Слона в качестве охраны.

Получается, либо он достаточно силен, чтобы передвигаться со столь малым отрядом, либо офисная крыса, которая толком не знает о поле боя…

Глупость. Королевство Хего – военная страна, которая держит Фронтир, и потому просто не может позволить себе некомпетентное войско или плохую подготовку. Единственная проблема, которая может быть - это наемники и люди, которые приходят на Фронтир из других стран, когда в этом есть необходимость.

Стоит расценивать его как хитрого человека и быть осторожной при дальнейшем разговоре? Это не рыцарский орден, где напоказ выставляется честь и сила.

Также не стоит забывать про охрану. Кто бы что ни говорил про количество, но из того, что известно – хорошо обученный солдат находится как минимум на Уровне Слона. К тому же, всё военное снаряжение зачаровано, и сами они обучены этому ремеслу, дабы соответствовать стандарту.

Впрочем, я и сама не пальцем деланная, так как служу рыцарем в Церкви Единства. Поэтому, если дело дойдет до драки - обнажу клинок.

Остается понять только одно…

С какой целью штабной офицер из столицы проделал столь огромный путь?

Первое: его могли перевести. Скажем, к примеру, в крепости не хватает рук и потому жребий пал на этого бедолагу. Если, конечно, он не был отправлен куда подальше в ходе закулисных игр.

Отсюда второй вариант: он слишком надоедал местной знати, и потому от него избавились, отправив к чёрту на рога. Также это мог бы быть результат проигрыша в политической игре или же, будучи простолюдином, он был сослан из-за коррупции.

Третье: Хрут Беккер является инспектором и направляется в крепость с очередной проверкой.

Все эти варианты имеют право на жизнь.

Необходимо, прежде чем начать переходить к сути, понять, что из этого является правдой, а потом надавить. Возможно, даже предложить свои услуги.

Вот с какими мыслями я продвигалась к гостинице.

К несчастью, этот офицеришка не стал селиться на постоялом дворе. Ворча и ругаясь, он перебрался в единственное место, которое подходило под понятие «Приличное место».

Вот же тряпка! Из-за его «Приличного места» приходится в пургу идти!

Как только я зашла в помещение, спустя примерно час ходьбы по городу, поразилась, насколько тут было тепло.

Из-за экономии дров помещения были немного прохладными, и потому приходилось постоянно ходить в чем-то теплом. Но тут, несмотря на затраты, печь, похоже, топилась постоянно.

Может, это своеобразная форма отопления? Или разновидность чар?

– Вам чем-то помочь?

Подошедшая работница вежливо поклонилась, прежде чем с любопытством рассматривать меня. Казалось, она переживала, вглядываясь в мои белые волосы и слегка нервничала.

Тоже спутала с местным семейством?

Слегка улыбнувшись, дабы развеять напряжение, я проговорила:

– К вам недавно заселился штабной офицер из столицы. Могу я с ним поговорить?

– Офицер из столицы? А, вы про того человека! Мы можем его позвать.

– Буду признательна. Передайте ему, что рыцарь Церкви Единства Велина Раубтин хочет поговорить.

Стоило мне сказать, на лице сотрудницы отразилась смесь двух противоположных друг другу чувств. Спокойствие от того, что я не являюсь частью местной дворянской знати и напряжение из-за того, что была рыцарем из совершенно иной религиозной общины. Если дело дойдет до споров и разбирательств, то будет весьма неприятно.

Но кажется, все обошлось, когда та взяла себя в руки.

– Прошу простить, что не предоставили должного приветствия.

– Ничего, я не настолько люблю формальности.

– Спасибо за понимание. Я сейчас же позову офицера. Белна! Усади дорогую гостью за свободный столик!

После того, как меня усадили, в ожидании собеседника я начала осматриваться.

Честно сказать, местечко, в котором я остановилась, было куда уютнее. Да, не пестрило какой-то роскошью, но все же радовало глаз.

Здесь же с первого раза понятно, что тут останавливаются знатные люди. А если учесть, что большая часть из них - это военные, то не удивлюсь высокомерному поведению и громким словам о защите страны и чести.

Конечно, можно поспорить, что малое убранство никак не показывает знатности дворянского рода, но одно освещение делает это место в несколько раз престижнее того, где я была недавно. Темный и неприветливый трактир, без скругленных столов, вырезанных явно искусными мастерами, и разумеется, без хорошо обученного персонала.

К тому же, если присмотреться, можно разглядеть наличие более сложных чар. Видимо, в первую очередь для безопасности.

Интересно, как применяются чары в строительстве зданий и в простой жизни? Как ни посмотри, города ничем не отличаются от таковых в тех же около-северных странах. Ну, кроме того, что дома тут построены иначе. Где-то высечены в камне, а где-то из деревьев.

Раздумывая над этим, я посмотрела на часы, после чего прикусила губу от недовольства.

Целых тридцать минут приходится ждать, пока кое-кто сюда придет.

Этот офицер понимает, что такое пунктуальность перед рыцарем?

В это стране есть религиозная община, и потому должны быть рыцари. Так почему такое неуважение?

Повернув голову в сторону коридора, я заметила взволнованную сотрудницу в компании трех человек.

– Это госпожа Раубтин, которая хочет вас видеть.

Бедняга старательно держала приветливую улыбку, хотя на самом деле волнение никуда не исчезло, и она просто стояла как вкопанная.

Думаю, это из-за того, что пришлось долго ждать прибытия офицеришки, и я, возможно, буду ворчать. Хотя ей не стоит об этом переживать, поскольку я не тот человек, который позволит себе столь неподобающее поведение.

Я же не дура и понимаю, что дворянин в военной форме считает себя выше. Ну а моя скромная персона может подождать, когда прибудет его светлость.

Переведя взгляд с сотрудницы на офицера, я вздохнула.

Дворянин смотрел с верху вниз, и казалось, будто старался возвышаться. Хотя сам по себе он не был особо запоминающимся. Худой, слегка горбатый, с впалыми глазами и неприятной родинкой под левой ноздрей – это все его регалии.

– Так это и есть тот самый рыцарь?

А самой неприятной чертой будет скрипучий голос. Будто гвоздем по стеклу. Такого никто не влюбит только по этой причине.

Не став обращать внимания на отсутствие уважения, я улыбнулась самой милой улыбкой, на которую была способна.

– Рада познакомиться с вами, штабной офицер 2-го ранга Хрут Беккер. Меня зовут Велин Раубтин, я рыцарь Церкви Единства

Офицер недовольно нахмурился, пытаясь изучить и понять, что за странное существо требует его персону. После чего скривился.

В цивилизованном обществе давно принято одно важное правило: хочешь хорошее начало беседы - сперва представься. Все остальное - просто глупость и невежество.

Впрочем, в армии большинство солдат – дворяне, и потому им гордость не позволяет уступить сильную позицию рыцарю. Вдобавок ко всему, я была женщиной и могла вызвать недовольство только этим.

– И чего вы все ещё стоите? Съели кислую ягоду, и потому боитесь сидеть в моей компании?

– Собираетесь этим попрекать?

– Бог мне судья! Я просто поступаю так, как поступают девушки, которых заставляют ждать.

– Проще говоря, пытаетесь на меня надавить. - проворчал офицер, садясь напротив меня.

Пристально глядя на меня, Беккер сложил кисти рук в замок и держал на столе.

– Ну и с какой целью вы сюда забрели?

– Хочу, чтобы вы помогли добраться до Фала.

– А причем тут я? Просто сядьте в любой экипаж и катитесь, куда хотите.

– Беда в том, что никто, кроме вас, не собирается в сторону Фала. Я здесь сижу уже пять дней.

– И потому вы решили потратить мое время ради эгоистичной просьбы? Уж простите, но я не могу позволить себе столь неприятное развлечение.

– Неприятное развлечение?

– Вы вправе считать дальнейшие мои слова за грубость, но мне противна мысль сидеть в одном экипаже с представителем надменной религии.

– Можно подумать, армия святая.

– Не преступайте черту, мисс Раубтин. Как человек при армейском чине, я могу вас и за решетку запереть за оскорбление.

– То же самое могу сделать и я, но уже на религиозных правах. Скажем, обвинить в ереси.

– Церковь Единства не имеет власти в этой части континента, а потому военному суду будет плевать на ваше положение в обществе.

– Вот оно как? Получается, вы просто беспокоитесь за свои жалкие сведения?

Я старательно пыталась не сорваться от стольких оскорбительных слов и насколько это возможно продолжала быть любезной.

Не будь мне так нужен этот экипаж, уже давно обнажила бы клинок, но к сожалению, сделать подобное не получится.

Как ни крути, но основная вера на Севере — это Драконьи Боги и восхваление богов природы. Это сильно противоречит религиозной общине Единства, и потому реальной власти у неё тут нет.

Если меня назовут преступником, то именно так всё и будет. Просто скинут все обвинения, а возможно назовут ведьмой, чего бы мне не хотелось.

Кроме того, как военный человек, сидящий напротив офицер просто не мог поступить иначе, кроме как отказаться. Скорее всего, он обладает информацией, которую посторонним вовсе лучше не знать.

Однако вопреки моим ожиданиям ответ был малость иным.

– И каким, на ваш взгляд, должна быть информация, чтобы та была доступна штабному офицеру 2-го ранга? Вам отказано по двум причинам. Во-первых - вы иностранка, и пусть вы даже и имеет определенные документы, в реальности сделать ничего не сможете. Во-вторых - вы никак не относитесь к армии королевства.

– То есть, проблема только в происхождении?

– У вас есть иные мысли на этот счет?

– Не кажется, что вы слишком предвзяты?

– Нет, у вас, как и всех, есть право находиться в Хего, но разгуливать по стране и лезть не в свое дело полномочий нет. Просто оставьте свой запрос где-нибудь в Гильдии. Глядишь, найдутся те, кто захочет сопроводить.

– От гильдии толку нет, когда речь заходит о быстром решении проблемы. Вдобавок, я не настолько слаба, чтобы нанимать постороннюю силу. Пока запрос обдумают, одобрят и заново вернут - целая вечность пройдет. А с вами легче договориться.

– Вам никто не говорил, что вы довольно легкомысленны по отношению к Армии?

– Если бы я была легкомысленной, то не дожила б до этих дней! Все чего я хочу - просто добраться до города Фал.

– И ради чего вам проделывать столь долгий путь?

Впалые глаза Беккера прищурились, когда тот посмотрел в мою сторону, отчего стало не по себе. Казалось, он хотел что-то сказать, но нас прервал сотрудник постоялого двора, когда принес две чашки и чайник заваренного напитка.

Я же посмотрела с ухмылкой.

– Какая вам разница, зачем я тут?

– Просто скажите... - процедил Беккер, поддерживая натянутую улыбку.

– Какая жалость, я вас разозлила?

– Раубтин!

– Не произносите мою фамилию так легкомысленно. К тому же, я тут со старым знакомым поговорить хочу.

– Старым знакомым? И откуда такие дикари берутся?

– Дикари? Вы только что назвали меня дикаркой? Насколько мне известно, на передовой ведь категорически не хватает рук. И потому вы отправляете запросы в соседние страны. Не забывайте, что большая часть героев как раз прибыла от нашей религиозной общины.

– Это возможно благодаря нынешнему королю, да и верховная жрица в дружественных отношениях с главой вашей Церкви Единства.

– Тогда по старой дружбе не хотите помочь?

– Лично я вам ничем не обязан помогать. Вы даже не отправили запрос в штаб Военного Департамента.

– А с чего я должна это делать? Вас должны были проинформировать о моем присутствии в тот момент, как пересекла заставу.

– Насчет вас я не получал никаких указаний. Но я подумаю, если предоставите документ о том, что вы тут ничего не решили разнюхать.

– То есть я, по-вашему, должна постоянно таскать письмо с запросом?

– Как видите, да. Но обратись вы с запросом раньше, его бы, скорее всего, уже рассмотрели.

– Вот именно что «Скорее всего»! Намного проще добраться своим ходом, чем терпеть очередного выскочку, который «Может быть разберет мой запрос». И я ещё молчу про огромную пошлину при въезде.

– Мне не интересно возиться ни с вами, ни с вашими проблемами. Поэтому для каждого из нас будет проще, если вы подадите запрос в Гильдию.

– Вы настолько боитесь за свое звание, что не хотите якшаться со мной из-за моей веры?

– Вы всего лишь представитель иной веры.

– Тогда почему отказываетесь? Неужто дело в том, что у вас нет на это распоряжения от начальства, или вы просто ублюдок, готовый пройти мимо нуждающегося?

Стоило произнести эти слова как левая щека Беккера дернулась в небольшом нервном тике.

Совсем скоро он окончательно сломается, и я смогу наконец найти рычаг давления. Так я смогу подтвердить одну из трех ранее выставленных теорий.

Потому-то и пришлось продолжить давить.

– Если дело только во времени, то я готова встать раньше обычного, чтобы не задерживать вашу скромную персону.

– И что? Защита гражданского лица во время долгого пути - слишком хлопотное дело. Пусть даже три шкуры спустят за неуважение к вам, не хочется нести ответственность за легкомысленную идиотку.

– Не переживайте, я смогу за себя постоять.

Поставив локти на поверхность стола и сложив ладошки в лодочку, я положила на них подбородок, продолжая улыбаться.

Переведя взгляд на стоящих за спиной офицеришки солдат, я заметила, как они с трудом сдерживают чувство неловкости.

Высокие мужчины с хорошим построением тела и подтянутостью больше походили на представителей рыцарского ордена, чем на солдат. Даже Хрут на их фоне выглядел жалко, тощим и мелким.

К тому же, сложно было сказать, какого они уровня. Обычно это сразу видно, отчего уже начинаешь строить в голове сотни исходов столкновения, но не в данном случае.

Неужто так сильно на внешнее восприятие влияет стандартизация? В любом случае, стоило рискнуть задеть такую тему прямо в этой беседе.

– Уж не знаю, кто приказал и дальше отказывать мне, но если дело только в защите, то не стоит переживать.

– Не стоит переживать о защите? Пусть вы и являетесь рыцарем, но это не та фраза, которую стоит кидать куда попало.

– А я и не кидаю её направо и налево. Даже оскорбление армии не стоит у меня в списке приоритетов.

– Вы просто выразились так, что я неправильно расценил. Учите чужой язык лучше, если не хотите проблем. Особенно, когда они касаются оскорбления чужих чувств.

– Не проживайте, я не настолько слаба. Даже сильнее вашего сопровождения. Уверена, им будет полезно пройти обучение под моим командованием.

После этой провокации уже сами сопровождающие солдаты, похоже, были готовы разорвать меня на части. Вот только им хватило терпения и дисциплины этого не делать.

Да простят меня военнослужащие за такую наглость.

– Не стоит оскорблять моих подчиненных.

– Я и не оскорбляю. Просто намекнула на возможность стать еще сильнее.

– Ц! Я был с вами любезен только из-за того, что находитесь в союзных войсках. Но судя по вашему поведению, конструктивного разговора не будет.

Сплюнув все что накопилось за время беседы, Хрут уже собирался было уходить, как вдруг заметил небольшую ухмылку на моём лице.

Чем больше я думала о своей гениальности, тем шире становилась эта улыбка.

– Господин штабной офицер.... что вы знаете о таком рыцаре, как Белый Кит?