Луч света пронесся сквозь деревья, слегка изогнувшись, прежде чем достиг цели—деревянного столба не больше моей головы. Раздался удовлетворительный стук, когда стрела маны вонзилась в центр столба, проделав в нем дыру, прежде чем рассеяться.

- Отличный выстрел! - Воскликнул я, аплодируя.

Моя сестра присела в ответ, прежде чем ее губы изогнулись в удовлетворенной улыбке. - Я знаю! - надменно сказала она.

Моя сестра спустилась с Бу, ее титанического фамильяра, лениво лежащего на животе. Элли перескочила к нам с Сильви. “Что ты думаешь, Сильви? Ты впечатлена?”

- Очень впечатляет, - ответила она вслух, ее нежный голос был полон усталости.

- Сильви все еще поправляется, Элли, - проворчала я.

Сестра положила белую лису на подушку, на которой та свернулась калачиком. “Хех. Прости, Сильви.”

Прошло всего два дня с тех пор, как мы вернулись в замок. Сильви пришла в сознание только вчера, но она выздоравливает с удивительной скоростью. Пока Вирион и остальные члены Совета собирали четырех колдунов, которым предстояло провести со мной следующие два месяца, я провожу некоторое время с сестрой.

Я держал в секрете от Элли тот факт, что на наших родителей и Близнецов Рогов напали. Часть меня знала, что она заслуживает услышать эту новость, но я также хотел держать ее в неведении, пока это не станет невозможным.

Эгоистичное желание эгоистичного брата.

- Так ты можешь стрелять также точно, пока Бу передвигается? - спросил я с ехидной усмешкой, мой взгляд обратился к зверю маны, спящему на животе.

Элли надулась на мой выпад. - Фу, еще нет. Хелен сделала это так легко, когда она показала мне, но я не смог сделать ни одного приличного выстрела, пока Бу двигался. Не помогает и то, что этот недоумок бежит так, будто намеренно пытается сбросить меня со спины.”

Похожий на медведя зверь маны издал стон отрицания.

- Так и есть! - моя сестра отпрянула, прежде чем нагнуться и поднять лук.

Мой взгляд упал на ее руку, когда она потянулась за оружием. Мозоли покрывали ее пальцы, в то время как свежие рубцы заполняли редкие места ее руки, которые еще не затвердели от чрезмерного использования.

- Сколько времени ты тренируешься, Эл? - спросил я.

Сестра на секунду задумалась, прежде чем ответить. - Я не очень слежу, но солнце садится, пока я тренируюсь, так что, может быть, около шести или семи часов?”

Мои глаза расширились. “Каждый день?”

Элли пожала плечами. - Думаю, да.”

- А как насчет учебы или игр с друзьями?”

- Занятия в замке проводятся только раз в неделю, и я могу закончить учебный материал за день, - ответила она. Элли поколебалась, прежде чем продолжить. - Что касается друзей... хочу, чтобы ты знал, я очень популярна.”

- Неужели? - сказал я, приподняв бровь.

Уступив под моим безжалостным взглядом, она вздохнула. - Ну, это не моя вина, что меня абсолютно не интересуют вещи, о которых они говорят. Как это возможно для группы девочек, чтобы говорить без остановки о мальчиках и одежде в течение нескольких часов?”

Из моего горла вырвался смешок, и я почувствовал, как смягчилось выражение моего лица. - Я уверен, что есть несколько детей твоего возраста, интересующихся магией.”

Понимая, что наш разговор не скоро закончится, сестра отодвинула стул и села. - Ну, их было немного, но когда все началось, их родители уехали из замка или просто отправили своих детей в один из крупных городов, чтобы они учились в школе магии.”

Не у всех детей были способности, которым мою сестру обучал маг в этом замке. И это понятно, что родители хотели бы, чтобы их детей все еще учили, как использовать их новообразованное ядро, даже с потенциальной опасностью войны, достигающей их.

Я посмотрел на сестру, которая играла с тетивой своего лука, прежде чем осторожно спросить: “Ты тоже хотела бы учиться в академии магии?”

- Конечно, - ответила она без колебаний, - но я знаю, что вы, мама и папа, будете волноваться.”

Я вздрогнул от слов сестры. Ей было всего двенадцать, но ее слова отражали зрелость, которую я не был уверен, что хотел бы видеть у нее. По собственному опыту я знал, каково это-расти слишком быстро. Это было еще одно мое эгоистичное желание, чтобы моя сестра осталась милой невинной девушкой, которая беспокоилась только о том, что надеть на день рождения своей подруги.

Отбросив мысли, я одарила сестру нежной улыбкой. - Я поговорю с мамой и папой, когда представится возможность, и попрошу их отправить тебя в школу.”

Глаза Элли расширились. - Правда?”

- Если они дадут тебе добро, я все равно пошлю с тобой охранника, чтобы защитить тебя в случае чего. Я знаю, это может быть немного неприятно иметь кого-то с тобой все время, поэтому я постараюсь найти кого-то, с кем тебе будет комфортно, но—”

Сестра бросилась прямо на меня в крепких объятиях. - Спасибо, Брат.”

- Не слишком надейся, - ответил я, мой голос прозвучал как хрип от того, как сильно она сжимала меня

- Слишком поздно!- она хихикнула, разжимая хватку, прежде чем поднять лук. - Мне придется попрактиковаться, если я хочу победить этих высокомерных дворян.”

Я продолжал играть роль восторженного зрителя, наслаждаясь чистым небом и сладким ароматом утренней росы на травяном поле. Элли продолжала выпускать стрелы маны по далеким целям со сверхъестественной точностью. Пройдет много времени, прежде чем она привыкнет к луку, как Хелен Шард, но у нее была своя сила, которую лидер Рогов-Близнецов и не могла надеяться воспроизвести.

Элли еще не успела развить в себе сродство к стихии, поэтому она была ограничена сжиганием чистой маны. Жаль, что я мало что мог сделать, чтобы помочь ей развить это умение, так как это в основном зависело от ее собственных ощущений, но было захватывающе видеть, как она растет и развивается.

- Твои мысли заставляют думать, что ты хочешь иметь собственных детей. Голос Сильвии, внезапно вторгшийся в мою голову, испугал меня.

- Потомство? - сказал я вслух, напугав сестру.

Стрела маны Элли изогнулась дугой в небе, рассеиваясь прежде, чем она достигла барьера замка. - Что?”

- Ничего страшного, - улыбнулся я, украдкой взглянув на Сильви, когда сестра обернулась.

Сильви поерзала на подушке, глядя на меня с хитрым выражением веселья на лисьем лице.

"Ложись спать", - мысленно пробурчал я.

Я продолжал наблюдать за, казалось бы, повторяющимися движениями Элли, которая что-то бормотала, натягивая лук, в то время как полупрозрачная стрела формировалась между ее пальцами, удерживая цель, а затем стреляя.

Она использовала разные типы стрел, в которых она была более сведуща, и для формирования другой ей нужно было описать стрелу, которую она хотела точно сформировать из маны. К тридцатому разу, когда она выпустила стрелу, я удивился, как Бу мог так легко спать с Элли на спине.

- Генерал Артур? сзади раздался голос.

Мои глаза резко открылись, и я обернулся, чтобы увидеть эльфийку, держащую планшет, одетую в белый наряд, который странно напоминал лабораторный халат из моего бывшего мира. Что привлекло мое внимание, так это цвет ее глаз-или, скорее, цвета. Кольцо ярко-розового цвета окружило каждый ее зрачок, затем сменилось ярко-синим на внешних концах радужки.

Заметив мой пристальный взгляд, она поклонилась, думая, что я ожидаю официального приветствия.

Эльфийка стояла так, словно ее спина была приклеена к деревянной доске, а затем объявила: - мастер Гидеон прибыл в замок и ждет вас.”

“Ты уходишь? - спросила сестра, перекидывая лук через плечо.

“Да. Мне нужно кое-что обсудить со стариком”, - ответил я. Повернувшись и следуя за необычной эльфийкой, я сказал сестре: "скорее всего, я не смогу поужинать с тобой, так что не жди меня.”

Сестра кивнула. - Понял. Передай от меня привет Эмили, если увидишь ее.”

“Будет сделано.”

- Я останусь здесь с Элинор, - сказала Сильви.

Конечно. Я сообщу тебе, когда вернусь, Сильв.

Я молча следовал за эльфийской секретаршей, уверенно шагавшей впереди.

- Могу я обращаться к вам по имени? - Спросил я.

Эльфийка резко остановилась и низко поклонилась, так что ее светлые волосы, собранные в конский хвост, упали ей на голову. - Простите, что не представился. Меня зовут Аланис Эмерия, и коммандер Вирион лично поручил мне сопровождать вас.”

Я наклонил голову в ответ на ее приветствие. - Ну, Аланис. Приятно с вами познакомиться, но мне трудно поверить, что вы просто сопровождающий, судя по количеству маны, которую вы скрыли.”

Эльфийка средних лет моргнула, ее разноцветные глаза сияли, но в остальном она выглядела невозмутимой. “Как и ожидалось от копья. Позвольте мне уточнить. Коммандер Вирион поручил мне сопровождать вас, пока вы будете проходить здесь обучение. Я хотела встретиться с вами как можно скорее.”

Я не совсем понимал, какую роль она играла в качестве моей помощницы во время обучения, но прежде, чем я успел спросить, я заметил знакомую фигуру.

Гидеон бежит к нам на всех парах.

- Я пришел, как только услышал от Коммандера Вириона! он взволнованно фыркнул, его голос эхом разнесся по узким коридорам. “Что за гениальная идея у тебя в этом богом посланном черепе?”

Старый мастер не мог дождаться, когда мы доберемся до одной из пустых комнат, используемых для встреч знати или военачальников.

- Выкладывай, парень! - Как только Аланис закрыла за нами дверь, Гидеон взорвался. - И это нормально, что эльф это слышит?”

Эльфийская слуга бросила неодобрительный взгляд на Гидеона, услышав его не совсем обычное обращение, но промолчала.

Я не мог не улыбнуться, наблюдая, как старый мастер ерзает на стуле в ожидании. Присмотревшись к нему поближе, трудно было представить, что я знаю этого старого дедушку больше десяти лет. Морщины между бровями и вокруг рта за это время стали глубже, без сомнения, из-за того, сколько времени он хмурился или хмурился от разочарования.

- Рано или поздно все узнают, и она, очевидно, моя личная помощница, начиная с сегодняшнего дня, так что лучше ее проинформировать, верно? - спросил я, поворачиваясь к Аланис.

- Часть моей работы будет заключаться в том, чтобы уменьшить другие нагрузки, пока вы сосредоточены на обучении, так что да, мне было бы полезно оставаться в курсе,-сказала она, ее розово-голубые глаза, казалось, меняли оттенки.

- Еще тренировки? Что еще можно тренировать после того, как тебя лично научили боги—асуры, я имею в виду, - размышлял он, потирая щетинистый подбородок.

- Всегда есть место для тренировок, - отпустил я. - Но вернемся к теме: В каком состоянии находятся нынешние шахты, которые использовались для добычи топлива, необходимого для наших кораблей?”

Глаза Гидеона загорелись. - О, вы имеете в виду горючие шахты? В настоящее время ведутся раскопки пяти основных из них.”

Я приподнял бровь. – «Горючих»?

- Я сам придумал это название, - ухмыльнулся мастер. “Вы сказали, что мне понадобится минерал с заданными характеристиками, способный питать паровую машину, которую мы спроектировали,—кажется, вы назвали ее углем? Во всяком случае, из ныне известных минералов, а их не так уж много, только один вырабатывал энергию, необходимую для эффективного питания всего корабля. Характеристики немного отличаются от угля, который вы упомянули, поэтому я решил назвать его чем-то другим. В любом случае, это потрясающе. Десять фунтов горючего могут привести в движение весь корабль на дюжину миль на полной скорости!”

- Рад слышать, - сказал я, прерывая Гидеона. Боясь, что он углубится не в ту тему, я сразу перешел к делу. —То, что я запланировал, включает использование коа-комбустиума для другого вида транспорта; в частности, корабль, который будет использоваться для путешествия по суше.”

- Сухопутный корабль?”

Я кивнул. - Кроме того, я подумывал назвать его поездом.’”

- Поезд?- Недоверчиво повторил Гидеон. “Из задницы какого бедного зверя маны ты вытащил такое название?”

- Тебе нужны чертежи или нет? Я усмехнулся.

Гидеон умиротворяюще поднял руки. – Поезд так поезд.”

Мастер немедленно подготовился к проектированию. Он практически выгрузил целую лабораторию из кольца измерения, надетого на его большой палец.

Хотя Гидеон быстро понял, как будет работать поезд, все равно потребовалось несколько часов, чтобы объяснить детали того, как будут работать железные дороги и остановки. Я не понимал, сколько времени прошло, пока мой желудок не сжался и не заурчал от голода.

- По-моему, я описал все, что вам нужно для начала, - сказал я, просматривая чертежи и спецификации на большом пергаменте, который мы повесили на задней стене конференц-зала.

- Это все изменит, - пробормотал Гидеон больше себе, чем мне или Аланис. - Реки будут занозой в заднице, если мы захотим соединить Блэкбенд-Сити с Калберком или Эксиром, но с несколькими магами воды и земли.—”

- Давайте сосредоточимся на железной дороге от Блэкбенда до Стены, - перебил я. "Конечно, создание железных дорог в другие крупные города будет иметь важное значение, но нам нужно создать безопасный маршрут для поставок, направляющихся в великие горы, если мы хотим, чтобы наши войска там выжили.”

- Конечно, но это... - Гидеон на секунду замолчал, вглядываясь в большую карту Дикатена, которую мы выкатили на стол. “Мы сможем сформировать новые крупные города с помощью этого.”

Хотя я уважал Гидеона за его безграничное видение, было неприятно держать его в курсе дел. Однако его последнее заявление возбудило мое любопытство.

- Что вы подразумеваете под образованием новых крупных городов? - спросил я, глядя на карту.

К моему удивлению, заговорила Аланис, которая до сих пор хранила гробовое молчание. - Я думаю, искусник Гидеон имеет в виду, что до сих пор города во всех трех королевствах были предопределены на основе того, где мы нашли или раскопали врата телепортации. Если это произойдет, то безопасный вид транспорта, который, хотя и не так быстро, как врата, может перевозить массовые поставки и товары поверх людей, позволит нам строить крупные города в любом месте.”

- И не смог бы сказать лучше, - одобрительно сказал Гидеон.

Чувствуя онемение, я потянулся. - Рад видеть, что моя идея меняет ход истории.”

"Мальчик, говорит что-то подобное так легкомысленно известному исследователю... я должен просто отдать свой коричневый халат и заняться новым хобби,” Гидеон беспомощно вздохнул. - У меня всегда был талант к рыбной ловле.”

- Ты пока не можешь уйти, - ухмыльнулся я, направляясь к двери. - Вы будете ответственны за передачу этой идеи совету на следующем заседании.”

- Я? Как бы сильно я не любила быть в центре внимания, Почему ты делаешь мне честь? - Спросил Гидеон.

- Было бы легче заручиться поддержкой всего Совета, если бы идея исходила от известного мастера. - Нам понадобится их помощь, если вы хотите, чтобы команда искусных магов и несколько купцов или искателей приключений, знакомых с этой местностью, наметили лучший маршрут от Блэкбенда до Стены, - ответил я, мысленно считая некоторые вещи, которые нам понадобятся.

- В любом случае, я умираю с голоду. Пойду посмотрю, что можно найти в столовой.”

- Я могу попросить повара приготовить сбалансированную еду и доставить ее в твою комнату, - предложила Аланис.

Я махнул рукой, отпуская его. - Все в порядке. Нет причин беспокоить шеф-повара только для еды.”

- Подожди! Как скоро ты вернешься на поле? - Спросил Гидеон.

Я посмотрел на него через плечо. “Я остаюсь на пару месяцев. В основном я буду внизу, в тренировочном пространстве, но я зайду, чтобы проверить, как идут дела, если ты об этом спрашиваешь.”

Старый мастер усмехнулся и закатил глаза. - Я польщен, но не поэтому спросил. Эмили работает над несколькими вещами, которые должны быть проверены.”

- Ты понимаешь, что просишь генерала стать твоим манекеном? - спросил я с ухмылкой.

- Расслабься, О Великий. Я обещаю, что они будут полезны и вам. Я сам их просмотрел, и хотя не хочу в этом признаваться, но если артефакт сработает, это изменит способ обучения и магов, и аугментаторов.”

Я перевел взгляд на Аланис, которая тоже проявила некоторое любопытство. - Что ж, тебе придется убедить моего инструктора.”

Старый мастер хрипло рассмеялся, когда я вышел за дверь. Я слышал, как он бормочет себе под нос: “мальчишка подрос.”