КАЭРА ДЕНУАР

«Я так понимаю, что ваше длительное пребывание в поместье Денуао в реликтовых гробницах было особенно… неприятным», — сказала Несса, мягко откидывая мою голову назад.

«Все было… нормально», — спокойно сказала я, закрыв глаза.

Я услышала тихое хихиканье.

«Вы уверены?»

«Конечно я уверена», — огрызнулась я, пытаясь сосредоточиться на удушливом аромате цветов и специй, исходящем от множества «успокаивающих» свечей в ванной комнате.

«Тогда, может, попробуете сказать это своей ноге?» — спросила Несса, сдерживая очередной смешок. «От того, как сильно вы ерзаете, я боюсь, что вы вывалитесь из ванны, леди Каэра».

Приоткрыв один глаз, я только сейчас заметила образовавшуюся большую лужу воды с ароматной пеной вокруг ванны.

Вздохнув, я остановила ногу.

«В последние дни время еле ползет, Несса».

Снова закрыв глаза, я попыталась расслабиться, сосредоточившись на том как обжигающе горячая вода смывает с меня пот, мертвую кожу и красиво покрывавшую меня ароматную пену.

В то же время, Несса сидела у изголовья ванны, втирая душистое мыло в мои волосы и массируя кожу головы между рогами, которые было нельзя заметить благодаря моей реликвии, даже если она случайно наткнется на один из них.

«Купание — один из самых действенных методов снижения нервозности и снятия мышечной усталости», — сообщила мне Несса, продолжая намыливать мою голову.

«Больше похоже на тушение чем на купание», — проворчала я в ответ.

«М-м-м», — проигнорировала она, продолжая свою работу.

Чем больше я думала об этом, тем больше расстраивалась.

«Клянусь Вритрой, я бы выпрыгнула из этого окна и побежала голой по улицам, ради шанса попасть в реликтовые гробницы».

«Ну, это, безусловно, привлечет внимание Верховного Лорда и Леди», — ответила Несса, в ее голосе я услышала улыбку.

«И до суда осталась неделя. Который, конечно же, мне даже не разрешено посетить», — продолжила я, погружаясь немного глубже в ванну, так, что пена оказались у меня под носом.

«В конце концов, мы все должны следовать воли Лорда и Леди», — просто сказала Несса.

Открыв глаза, я подула, отправляя пузырьки в полет.

«Возможно, мы могли бы…»

Меня прервал тяжелый звон в нашу парадную дверь. Несса остановилась мыть мои волосы, и мы обе прислушались.

Из главного фойе доносились приглушенные незнакомые голоса.

«Несса, пойди посмотри кто там».

«Только если вы пообещаете не убегать голышом в реликтовые гробницы, леди Каэра», — с усмешкой сказала моя персональная служанка.

Выдавив из себя улыбку я сказала:

«Иди уже».

Она быстро встала и выскочила из ванной, тихо прикрыв за собой дверь.

Как только она ушла, я погрузилась под воду и расслабилась, позволив своим рукам свободно плавать, в то время как мое тело спокойно лежало на дне крайне большой мраморной ванны.

Следом успокоилась и я, позволив мыслям идти своим чередом в путанице противоречивых мыслей, в которых пыталась разобраться в течение уже двух недель.

Слова Косы Серис о Грее то и дело звучали в моей голове. Кажется, ей известно больше, чем она рассказала мне, но этого недостаточно, чтобы я могла разобраться что к чему, и она твердо отказала мне в дополнительной информации. Мою наставницу не переубедить, как только она примет решение в чем-либо, и я знала, что лучше не напирать на нее слишком сильно. Все прояснится в свое время.

Грей…

Я попыталась представить его лицо, но вместо этого ко мне пришло воспоминание о том, как его тело нежно прижималось к моему, пока мы делили постель, чтобы согреться.

Резко поднявшись, я расплескала еще больше пенистой воды на мраморный пол и уставилась на себя. Я — Каэра Денуар. Я ни по кому не тоскую.

Поднявшись, я осторожно вышла из ванны и обернулась большим полотенцем, как раз в этот момент раздался легкий стук в дверь.

Предположив, что это была моя служанка, я сказала:

«Я не одета, Несса. Минутку».

«Вас хотят видеть двое мужчин, леди Каэра», — тихо сказала Несса через дверь. «Они хотят поговорить с вами. О… нем. Они вместе с вашим отцом в приемной».

Мои глаза расширились при его упоминании, я поспешила вытереться и одеться.

Кто-то, кто знает Грея. Они, должно быть, здесь чтобы помочь ему, — подумала я, надевая украшенную вышивкой одежду. Мысль о том, что у Грея есть друзья, стала для меня неожиданностью. Он казался таким отстраненным и закрытым…

Желая узнать больше, я поспешила из ванной комнаты, но Несса отчаянно бросилась, перекрыв мне дорогу.

«О нет, подождите! Вам придется перешагнуть через мой труп, если вы думаете, что я позволю вам выйти в таком виде, как будто вас только что поймали посреди интрижки, леди Каэра».

«Ты читаешь слишком много романов, Несса», — пожурила я ее.

Она усмехнулась, возясь с моими волосами, причесывая их пальцами, затем воспользовалась моментом, чтобы поправить подол.

Раздраженная, я с нетерпением ждала, пока она закончит, затем бросилась мимо нее в приемную, мои босые ноги бесшумно ступали по толстой красной ковровой дорожке, лежащей по центру коридора.

Однако у меня хватило такта взять себя в руки, прежде чем войти в открытую дверь.

Приемная не такая комфортная, как гостиная, которая предназначалась только для членов нашей крови, но вместо этого более роскошная, с тщательно продуманным дизайном, чтобы поражать и внушать чувство благоговения гостям лорда.

Не то чтобы у нас когда-либо были гости или посетители.

Портреты суровых на вид мужчин и женщин — в основном предшествующих лордов и леди — сердито смотрели со стен, а открытый камин, который мог гореть алым или синим, окружало несколько стульев с высокими спинками.

В комнате я обнаружила своего приемного отца с двумя мужчинами, уставившихся друг на друга. Все трое стояли, а камин был холодным и пустым. Хоть поза Корбетта Денуара со скрещенными руками и надменным хмурым взглядом вряд ли была необычной для лорда, но наши гости оказались не такими, какими я их представляла.

Первый — мужчина постарше, крепко сложен, возможно, когда-то был солдатом или даже восходящим, но он явно потерял форму. Его седые волосы и борода хорошо смазаны маслом и блестели в теплом свете приемной, а его красивая одежда неуклюже свисала с него. Он беспокойно наблюдал за лордом, пока его спутник говорил, а его руки все продолжали чем-то шебуршать под курткой.

Он определенно не принадлежал к тому типу людей, которые обычно посещают Лорда Денуар.

Его спутник, с другой стороны, был почти полной противоположностью. Несмотря на холодный взгляд Корбетта, незнакомец казался совершенно спокойным. Высокий, с широкими плечами и легкими движениями тренированного воина, он производил впечатление благородного человека, но я не могла припомнить, чтобы когда-либо видела его раньше. Его костюм отлично сшит, сдержанного оливкового цвета, который подчеркивал изумрудно-зеленые глаза и выдавал его спортивное телосложение.

« — полностью понимаю вашу позицию, Лорд Денуар», — говорил он, — «и у меня с моим спутником, конечно, нет желания ставить вас или вашу дочь в политически неудобное положение, но жизнь невинного человека висит на волоске».

Мужчина краем глаза заметил, как я вошла, и отступил на пару шагов, повернувшись поприветствовать меня, но не поворачиваясь спиной к Корбетту, что в благородных кругах сочли бы за грубость.

Мой приемный отец пристально посмотрел на меня, его пронзительные серо-зеленые глаза задержались на моих босых ногах.

«Миледи Каэра Денуар», — сказал незнакомец, низко поклонившись, а затем широко улыбнулся посмотрев мне в глаза.

Пожилой мужчина, который с осторожностью смотрел на моего приемного отца и не сразу заметил моего появления, хмыкнул и развернулся. Его поклон получился запоздалым и неуклюжим, что позабавило меня еще больше из-за раздражения, которое он вызвал у Корбетта.

«Леди Каэра», — сказал он, голосом похожим на грубое рычание. «Я Аларик… э-э… дядя Грея, а это Даррин Ордин. Мы надеялись поговорить с вами…»

Корбет сделал шаг вперед со вздымающейся грудью, разводя руки.

«На что я еще не дал своего позволения».

Мой приемный отец властно посмотрел на меня сверху вниз, будто говоря, чтобы я не спорила с ним.

Но в это время мои мысли сосредоточились на словах старика. Дядя Грея? Уставившись на него, я старалась найти хоть какой-то намек на семейное сходство, но безрезультатно. Несмотря на его хорошую одежду, Аларику больше подошло бы лежать, вырубившись в углу какого-нибудь бара в захолустье.

По недовольному выражению лица Корбета я поняла, что он думает о чем-то подобном.

Я встретилась взглядом с лордом.

«Значит хорошо, что я наткнулась на вас. Отец, видимо у меня гости», — я обратилась к Даррину — «Почему мне кажется, что я уже слышала ваше имя раньше?»

Мужчина ухмыльнулся и провел рукой по своим тонким светлым волосам.

«Я восходящий. Сейчас уже практически на пенсии, но обрел небольшую известность — »

«Точно!» — сказала я, прерывая его и зарабатывая еще один взгляд моего приемного отца, который я проигнорировала. «Вы были главным Нападающим в группе бескровных, не так ли?»

Его брови удивленно взлетели вверх, а улыбка, которую Даррин подарил мне, казалась искренне довольной.

«Для меня большая честь быть признанным членом Высококровных Денуаров, леди Каэра. Я не ожидал, что —»

«Эти люди», — прогремел голос Корбетта, прерывая наш разговор, — «пришли просить тебя дать показания о событиях твоего последнего восхождения».

Все замолчали, а наше внимание переключилось на лорда.

«Но, как я уже сказал им», — продолжал он, — «мы желаем, чтобы тебя не втягивали в это судебное разбирательство».

Я открыла рот, чтобы ответить, но он быстро продолжил, обращаясь к Аларику.

«Хоть положение вашего… племянника и прискорбно, сэр, но Высококровные Денуары не несут ответственности ни за его действия, ни за действия Крови Гранбелей. Возможно, вам было бы лучше потратить свое время поговорить с ними напрямую».

«При всем уважении, Лорд Денуар», — ответил Даррин, — «леди Каэра, насколько мне известно, является единственным свидетелем, помимо Грея и молодой леди Ады Гранбель, чьим показания мы можем доверять. Судья требует —»

Корбетт приподнял бровь и бросил на него испепеляющий взгляд.

«Даже судья не может предъявлять мне требования здесь, под моей собственной крышей. Наша Кровь уже обсуждала этот вопрос, приняв решение. Вы зря потратили свое и мое время».

Я, конечно же, не соглашалась ни на что подобное, — подумала я, впиваясь ногтями в ладони, сжимая кулаки.

«Не торопись отпускать наших гостей, отец», — сказала я, заставляя себя улыбнуться. «Даррин Ордин — знаменитый восходящий. Он возглавлял крайне успешную группу восходящих из безымянных кровей. Конечно же, мы можем позволить себе несколько минут, чтобы выслушать его».

Корбетт сморщил нос так, будто я сказала ему, что Даррин фермер из вогартов.

«Да, прекрасно, как бы то ни было, я боюсь, что мы не можем помочь с его нынешней просьбой».

«Напротив, думаю, что мы можем помочь, как никто другой», — возразила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. «Честно говоря, выглядит так, будто вы боитесь этих Гранбелей… но они просто названная кровь, поэтому я уверена, что это не так».

Корбетт сжал челюсти, но в остальном он не выказал того гнева, который, как я знала, нарастал в нем.

«Мы уже обсуждали это, Каэра, и ты знаешь мою позицию. Если тебе необходимо, то мы можем продолжить нашу дискуссию после того, как наши гости уйдут».

Даррин Ордин прочистил горло.

«Мы приносим наши извинения за вторжение. Мы сами найдем выход, лорд Денуар».

«Большое спасибо, что уделили нам время», — проворчал Аларик, уже ковыляя боком к двери.

Щелчок панели в дальнем конце приемной заставил всех внезапно обернуться, но это была просто Ленора.

Моя приемная мать стояла в домашней темно-зеленой одежде, расшитой золотыми рунами. Наряд на самом деле не был магическим, но руны все равно придавали ему мощный и авторитетный вид.

Она тепло улыбнулась нашим гостям.

«Извините, мне очень жаль, что я вмешиваюсь. Вы, конечно, не будете возражать, если я обменяюсь парой слов с мужем?»

Даррин низко поклонился и одарил Ленору очаровательной улыбкой.

«Конечно, нет, леди Денуар, но, боюсь, мы как раз собирались уходить —»

«В этом нет необходимости, по крайней мере, пока. Мы на минутку».

С этими словами она бросила на Корбетта многозначительный взгляд и протянула ему руку.

Скованными движениями, с подергивающимся глазом, Лорд прошел мимо Леноры и исчез за панелью в задней части комнаты, которая служила входом для слуг.

Она одарила наших гостей ослепительной улыбкой и положив руку на бок вышла из комнаты, последовав за мужем.

Зная, что у меня есть только минута или две, прежде чем они вернутся, я подошла ближе к Даррину и Аларику.

«Вы действительно дядя Грея?» — спросила я старика, который настороженно смотрел на меня.

«Разве это не видно по моим резким и острым чертам лица?» — спросил он, ухмыльнувшись уголками своих сухих губ.

Даррин закатил глаза, отбросив формальности.

«Видно так же отчетливо, как прячущегося в темноте теневого охотника».

Я усмехнулась их подтруниванию.

«Прошу прощения. Я не хотела быть грубой».

«Нет-нет, быть грубым — прерогатива этого старика», — ответил Даррин. «Но я отвлекся. Вам следует знать, леди Каэра, что его племянник не стал бы —»

«Нет», — согласилась я, — «он бы не стал. Грей может быть… бесстрастным, когда ему это нужно, но он не убийца. Остальные погибли, сражаясь, и вовсе не по вине Грея. На самом деле он спас Аде жизнь».

Хоть я и сказала ему, что это плохая идея, — холодно подумала я.

Дядя Грея вытащил из нагрудного кармана фляжку и с привычной легкостью отвинтил крышку, сделав глоток. Его мутные глаза метнулись к открытой панели в другом конце комнаты, после чего он продолжил.

«Не будь мой племянник таким, это, конечно, спасло бы нас от всех этих неприятностей, но он таков — добросердечный кусок льда».

Кивнув, на моих губах появилась улыбка, вспомнив все моменты, когда Грей вел себя как баран.

«Да, он такой», — замолчав на мгновение, я не решалась задать вопрос, который уже некоторое время вертелся у меня на кончике языка. «Вы были близки с Греем с детства?»

Каким он был в детстве? — действительно хотел мне спросить.

«Он перешел под мою ответственностью, с тех пор, как стал восходящим», — ответил Аларик, делая еще один большой глоток из своей фляги. «Прискорбно, что он нарвался на проблемы с названной кровью, особенно с такими пиявками, как Гранбели, дворянами, которые готовы на все, чтобы подняться выше, не заботясь по кому ступать. Что, как я понимаю, описывает большинство названных и высококровных —»

Даррин Ордин резко ткнул пожилого мужчину локтем в бок.

Аларик почесал бороду.

«Без обид».

В его тоне я услышала упрек.

«Так уж случилось, что я согласна с вашей оценкой знатных кровей. И я всей душой хотела бы выступить в качестве свидетеля от его имени, но лорд Денуар не допустит этого», — ответила я, оправдываясь.

Даррин Ордин положил руку на плечо старика.

«Мы понимаем, леди Каэра, и не стали бы просить вас идти против воли вашей крови».

Аларик закатил глаза, но больше ничего не сказал. Еще было так много вещей, которые я хотела узнать, вопросов, которые надеялась задать, но в этот момент Корбетт вернулся в приемную вместе с леди Ленорой идущей рядом с ним под руку.

«После дальнейшего рассмотрения Высококровные Денуар решили предложить свою помощь в деле суда над Восходящим Греем», — объявил он, изображая великодушного лорда, оказывающего милость.

Уставившись на своих приемных родителей, я пыталась понять, почему они вдруг передумали, и Ленора встретила мой взгляд со странной, понимающей улыбкой, что мне совсем не понравилась.

«В день суда доверенное лицо принесет показания Каэры и любые другие документы, которые мы сможем обнаружить и которые будут полезны для вашего дела», — продолжил Корбетт. «До тех пор будет лучше вам не возвращаться сюда снова, дабы не привлекать больше внимания к Высококровным Денуарам».

Аларик заерзал, слегка поджав губы под бородой, а Даррин отвесил Корбетту глубокий поклон, отводя руку.

«Благодарю вас, лорд Денуар. Это все, о чем лишь мы могли просить».

«И даже больше», — пренебрежительно ответил Корбетт, уже отворачиваясь. «Несса!»

Моя служанка, которая стояла снаружи в коридоре, поспешила в приемную, не сводя глаз с мраморного пола.

«Проводи наших гостей».

Даррин Ордин еще раз поклонился, за ним неуклюже повторил Аларик, а затем оба мужчины последовали за Нессой в коридор.

Когда мы остались одни, я повернулась к моими приемными родителями.

«Что это было?»

Корбетт взмахнул рукой, и огонь вспыхнул и загорелся темным кроваво-алым пламенем, которое отражалось на белых стенах и полу. Повернувшись ко мне спиной, он пересек комнату и налил себе стакан воды из хрустального графина.

Ленора подошла к двери и выглянула в коридор, чтобы убедиться, что наши посетители ушли. Когда она обернулась, на ее лице сияла радостная улыбка.

«Похоже, дорогая Каэра, твоя наставница и наша покровительница, Коса Серис Вритра, проявила некоторый интерес к этому твоему восходящему».

После долгого разговора с Косой Серис о Грее для меня это не новость. Но я не сразу поняла, что имела в виду моя приемная мать.

«Похоже, ваши отношения с этим человеком все-таки могут иметь некоторую ценность для Высококровных Денуар», — серьезно заявил Корбетт.

Мой взгляд метался между ними, стало понятно почему так внезапно они поменяли свое мнение.

«Вы хотите, оставить его в долгу перед Высококровными Денуар… вашей помощью в его освобождении», — медленно произнесла я.

Ленора подошла к Корбетту и взяла его под руку.

«Если он представляет ценность для Косы Серис, то может он и стоит всех этих проблем, да».

Представляет ценность для Косы Серис…

«А когда он был ценен лишь для меня?» — холодно сказала я, мое горло сжалось от этих слов. «Вы были счастливы отдать его Гранбелям?»

«О, не будь такой, Каэра», — сказала Ленора, помахав рукой так, будто мои слова были дурным запахом, который она отгоняла. «В конце концов, ты получишь то, чего хочешь, и твоя кровь так же вынесет свою пользу».

Они не знали, с каким огнем играют. Вздрогнув, я вспомнила ту ледяную ярость, которую, я ощутила всем телом, будто она имела физическую форму, когда Грей обнаружил мою истинную личность. Он мог моментально убить меня, я знала это так же ясно, как знала, что в моих венах течет кровь Вритры.

Нам было комфортно вместе, но я уверена, что еще не полностью завоевала его доверие. Если он подумает, что я каким-то образом манипулирую им…

«Улыбнись, дорогая», — сказала Ленора, показывая свои сверкающие белые зубы. «В конечном счете это может стать для нас прекрасным решением».

Я невозмутимо уставилась на женщину.

«Ты должна быть более благодарной своей матери», — сказал Корбетт, с силой опуская стакан, так, что вода выплеснулась через край. «Пока ты хандрила в доме, она узнала, что Кровь Гранбелей, похоже, провела какие-то закулисные сделки, чтобы обеспечить обвинительный приговор этому восходящему».

Он поднял руку, говоря мне помолчать.

«Мне нужно, чтобы ты поняла свою роль в этом, Каэра. Если Высококровные Денуары намерены потратить время и капитал, как финансовый, так и политический, чтобы помочь этому восходящему, я должен быть уверен, что он оценит по достоинству тех, кто ему помог».

«Тебе позволят связаться с ним… после суда, тогда ты пригласишь его в наше поместье в Центральном Доминионе. Затем мы сможем обсудить планы нашей крови на будущее и то, как Грей вписывается в эти планы».

Несмотря на то, что внутри у меня все кипело, внешне я улыбнулась, как и предложила Ленора.

«Конечно, как пожелаете».

Их разговор перешел на планы Гранбелей и то, что Серис могло понадобиться от Грея. Я осталась и слушала, не желая, чтобы мои приемные родители строили какие-либо планы за моей спиной. Мне нужно точно знать, что они задумали, если я хочу помочь Грею избежать смены одной тюрьмы на другую.