АЛДИР ТИЕСТ

Пыль и пепел. Все — каждое дерево, каждое животное, каждое низшее существо — на протяжении сотен миль превратилось в пыль и пепел. В этом была сила асуров. Я осмотрел пустынный ландшафт в поисках чего-нибудь, любого признака жизни или крупицы маны, что могло бы избежать моей атаки.

Но там ничего не было.

Мои шаги хрустели по разбитой поверхности земли с каждым шагом, пока я бродил по пустоши, которая когда-то была Эленуаром. Даже земля была неустойчивой, угрожая рухнуть подо мной в любой момент.

Я был солдатом, исполнял свой долг и выполнял приказы моего господина. Выжженный лес должен был вселить в меня чувство гордости, зная, что я нанес страшный удар нашим врагам. Гордость, однако, не была той эмоцией, которую я испытал при виде этого мрачного образа. Совсем нет.

Когда меня послали убить Грейсандеров, я сделал это без колебаний. Не было никакой гордости — потому что никто не испытывает гордости, когда прихлопывают комара, — но не было и жалости или раскаяния. Это был просто необходимый момент в войне — ликвидация двух важных вражеских агентов.

Однако когда лорд Индрат объяснил, что должно было случиться с Эленуаром…

— Я больше не могу позволить себе сидеть сложа руки, пока Агрона расширяет свой контроль над низшими. Алакрия был жертвой, на которую я был готов пойти, позволив ему продолжать заниматься своими экспериментами, но его дальнейшее расширение в Дикатен не будет игнорировано, особенно теперь, когда он каким-то образом преуспел в своих усилиях создать оружие невыразимой силы посредством реинкарнации.

Дикатен — всего лишь ступенька на пути к Эфеоту, и я отказываюсь позволить этой предательской змее принести сюда эту войну. На протяжении многих поколений мы работали над тем, чтобы Дикатен мог дать отпор Агроне, но они потерпели неудачу. Мы не будем жертвовать собой, чтобы сохранить им жизнь.

Что мы сделаем, так это отправим сообщение, которое Агрона не сможет игнорировать. До сих пор он использовал низших как щит, держа их жизни в заложниках, чтобы защитить свою собственную. Больше такого не повториться. Если выбор стоит между тем, чтобы дать ему силу выступить против нас или разрушить мир, тогда я буду наблюдать, как весь мир будет гореть.

Виндсом первым шагнул вперед, поклонившись так низко, что мог бы поцеловать сапоги Лорда Индрата.

— Я добровольно соглашаюсь на эту честь, милорд. Я нанесу удар первым.

Лорд Индрат не улыбнулся, но в его глазах горел победный огонек.

— Ты будешь продолжать выполнять свою роль проводника и защитника, Виндсом, но ты не будешь сражаться. Нет, среди нас есть только один, кто способен владеть техникой «Пожирателя Миров».

Секретная техника клана Тиест — это «Призрачный Шаг», способность, которая сделала нас непревзойденными воинами, но давным-давно, когда асуры часто воевали друг с другом, у нас была другая техника, настолько мощная и разрушительная, что когда образовалась Великая Восьмерка, ее было запрещено использовать, и ее больше не преподавали, за исключением одного ученика в каждом поколении.

Что делало меня единственным живым членом клана Тиест, обладающим знаниями, необходимыми лорду Индрату.

Техника «Пожирателя Миров» позволяла заклинателю собирать невероятное количество маны, уплотняя ее до тех пор, пока отдельные частицы не начинали взрываться, вызывая цепную реакцию, которая распространялась бы на ману в атмосфере и продолжалась до тех пор, пока не останется ни капли собственной маны заклинателя, вызывая беспрецедентные разрушения.

— Эта техника запрещена, Лорд Индрат, — сердито настаивал один из лидеров клана Тиест. «Знание «Пожирателя Миров» сохраняется, чтобы наш клан никогда не забыл ужасы безграничной власти...

— Именно поэтому этой технике с незапамятных времен обучали лишь одного талантливого члена вашего клана, которым я сам командовал, как вы, возможно, помните.

Хотя лидеры моего клана ворчали, никто больше не бросал вызов Лорду Индрату, когда он призвал меня встать рядом с Виндсомом.

— Генерал Алдир, я призываю вас сейчас доказать свою преданность. Вы с Виндсомом отправитесь в Дикатен, в лесную страну Эленуар, и найдете Косу Нико и эльфийскую принцессу Тессию Эралит — или её физическое тело — и активируете технику «Пожирателя Миров». Передайте мое сообщение Агроне и в процессе отбери у него его новое оружие.

В тот момент я почувствовал, как что-то внутри меня треснуло, что-то, что я считал незыблемым: фундамент, на котором была построена вся моя личность как слуги клана Индрат.

Опустившись на колени, я провел пальцами по сухому, серому ничто, которое я создал, когда следовал приказу моего лорда — приказу, который, как я знал, был неправильным в тот момент, когда он был произнесен, но отказаться было бы рискованно для будущего всего моего клана. Лорд Индрат, не колеблясь, включил бы другой, более преданный, но слабый клан в Великую Восьмерку и заклеймил бы клан Тиест как предателей…

Несмотря на это, наша неспособность уничтожить перерождённых, вероятно, вызвало гнев Лорда Индрат. Мы не ожидали, что у них есть какой-либо способ телепортироваться так быстро, а Виндсом слишком увлекся игрой с черноволосым ребенком. И всё же гнев Господина обрушится на меня.

Не хандри, Алдир, — сказал я себе. Это неприлично для члена клана Тиест.

Мои пальцы продолжали пробираться сквозь толстый слой серого ничто, и я обнаружил, что изучаю неровности и складки ландшафта в поисках какого-нибудь напоминания о том, чем было это место: упавшее дерево, обломки разрушенного дома, даже обугленные кости одной из миллионов жизней, которые я погасил.

Техника «Пожирателя Миров», однако, ничего не оставила, никаких признаков того, что это место когда-то было прекрасным лесом, населенным миллионами эльфов. Сгорание маны уничтожило абсолютно всё.

Нет, здесь все еще что-то есть, — подумал я, вглядываясь в туманный воздух, словно надеясь увидеть аметистовые частицы эфира, взвешенные в облаках дымчатого пепла. Хотя я и не мог, я знал, что он был там, повсюду вокруг меня, не потревоженный даже техникой «Пожирателя Миров». Эта мысль дала мне кусочек покоя, который тут же был снова нарушен.

Две фигуры приближались издалека, отвлекая меня от моих мыслей. Даже когда они подошли ко мне, я не встал, не повернулся, чтобы посмотреть на них. Вместо этого я зачерпнул пригоршню пепла и позволил ему просочиться сквозь пальцы, чтобы развеяться по ветру.

«Снова вернулись, Лорд Алдир?» — произнес холодный, уверенный голос. «Вы часто бывали здесь с тех пор… ну, вы знаете».

Хотя меня раздражало, что за мной наблюдают, я не был удивлен. Мой поступок восстановил баланс сил в Дикатене, вызвав дрожь ужаса у каждого алакрийца на континенте.

Конечно, кому-то было поручено наблюдать за пустошью, но почему они решили показать себя сейчас?— задумался я, все еще сидя к ним спиной.

«Говорят, что здесь погибли десять тысяч алакрийцев», — продолжила она непроницаемым тоном. «Но мы оба знаем, что это была лишь малая часть жертв».

Эти двое стояли поодаль, достаточно близко, чтобы говорить без крика. Их мана выделялась, как оазис в пустыне, так как атмосфера здесь все еще была пуста.

«Это уверенность или наивность, что ты осмеливаешься открыться мне здесь, Коса?»

В моих словах не было угрозы, просто замечание. Они знали, что я могу избавиться от них с меньшим усилием, чем смахнуть паутину. В угрозах не было необходимости.

«Я знаю, что геноцид вызывает у вас некоторое раздражение, Лорд Алдир, но я не была той, кто приказал убить миллионы невинных эльфов», — ответила она, мягко насмехаясь, лишенная всякого страха. «Вы думаете, он подумал о том, что этот поступок сделает с вами, асура? Если предположить, что он предусмотрел это, тогда, если меч сломается, он просто выкует другой, он не будет оплакивать потерю стали».

Затем я перевел взгляд на нее. К ее чести, она не отшатнулась, хотя того же нельзя было сказать о её слуге.

«Чего ты хочешь, Серис?»

«Я просто хочу поговорить, Алдир. Сказать несколько слов, в надежде, что вы их услышите». — Она улыбнулась, но это не было насмешкой или весельем, только... грусть? «Если я права, в этот самый момент Кезесс деловито плетет свою паутину лжи, убеждая дикатенцев, что это сделал Вритра»,—она махнула рукой в сторону пустыни, — «так что бедные дураки даже не узнают, кто на самом деле их убивает».

Стратегически это было бы правильным шагом, хотя это рисковало сломить то немногое, что осталось у дикатенцев. Чтобы противостоять этому, Виндсом будет работать с командиром Вирионом — одним из немногих низших, которые, как я думал, обладали какими-либо реальными лидерскими способностями, — чтобы убедиться, что этого не произойдет.

«Но кто, по-вашему, убил больше дикатенцев в этой войне?» — Серис продолжила, склонив голову набок и постукивая пальцем по губам. «Силы Агроны убили, сколько? Двадцать тысяч? Пятьдесят? Но Кезесс...»

«Смерти, ставшие необходимыми из-за продолжающегося предательства Агроны», — сказал я, повторяя слова Виндсома, которыми он поделился после уничтожения Эленуара. Меня нервировало, что эта Вритра-полукровка бросает мне сейчас те же самые слова. «Это от Лорда Индрата».

«Вы говорите совсем как он», — тихо сказала Серис, зарываясь носком ботинка в пепел.

Я поднял подбородок и встал, позволяя своей фигуре расширяться, пока я не стал вдвое выше ее. Слуга попытался встать перед Косой, но она остановила его, положив руку ему на плечо.

«Я горжусь тем, что говорю как великий Лорд Индрат, и такие, как ты, полукровки, не будут говорить со мной свысока».

Она покачала головой. «Я имела в виду не Кезесса. Вы говорите как Агрона».

Усмехнувшись, я вызвал «Серебряный свет», который выглядел как длинная, тонкая рапира, сияющая лунным светом, и направил его в сердце Серис. «Моё терпение лопнуло, Коса. Я могу избавится от вас обоих прямо сейчас, и на сотни миль вокруг не найдется ни души, кто рискнул бы вам помочь».

Я тут же пожалел о своем выборе слов, когда Серис бросила на меня презрительный взгляд.

«Вы уже позаботились об этом, не так ли, Алдир?» — язвительно спросила она. Слуга бросил на нее испуганный взгляд, как будто даже он думал, что она испытывает их удачу. «Кем вы сейчас являетесь? Палачом? Убийцей? Или верный слуга, лишенный сочувствия или способности думать самостоятельно?»

Почему она не боится тебя, Алдир?— спросил я себя.

Потому что она знает, что ты покончил с убийствами, — прозвучал ответ из глубин моего разума.

Я стиснул зубы и убрал «Серебряный свет». «Если ты ожидаешь, что я предам Лорда Индрата ради Агроны, то ты...»

«Индрат, Агрона. Агрона, Индрат». — Серис провел рукой по длине одного изогнутого рога. «Ты говоришь так, как будто они единственные два существа в мире, как будто нет другого выбора, кроме как служить одному или другому».

Я усмехнулся. Так это и был план полукровки? Стать кем-то вроде королевы, противостоящей повелителю Вритры?

«Это война двух сторон. Каждый должен выбрать свою сторону, даже ты, Серис».

«Но так ли это?» — Буря бушевала в темных глазах Косы, когда она выдержала мой пристальный взгляд. «Если мир - это монета, Агрона с одной стороны, Кезесс с другой, тогда кто-то подбросит эту монету, и независимо от того, как она упадет, какая бы сторона ни смотрела с земли — будет и та, которая смотрит вниз».

«О ком это ты говоришь так почтительно?» — спросил я, несколько встревоженный её поведением. «Ты думаешь, что кто-то мог бы соперничать с ними двумя, которые считаются великими даже среди асуров?»

Полукровка Вритра застенчиво улыбнулась. «О, вы хорошо его знаете, Алдир, возможно, даже лучше, чем я. Некий человеческий маг со склонностью откусывать больше, чем он может прожевать».

Мои глаза распахнулись — все три — когда мой разум вернулся к моментам перед тем, как я закончил использовать «Пожирателя Миров», когда я почувствовал, что за мной наблюдает могущественное существо, почти как если бы какое-то высшее божество — истинный бог прибыл, чтобы засвидетельствовать мой самый позорный момент и судить меня по нему. В то время я не знал, кто это мог быть, но теперь…

«Артур Лейвин...»

СЕРИС ВРИТРА

Я была осторожна и оптимистична, когда выдержала взгляд трехглазого асуры. Силрит стоял рядом со мной, защищая меня, скрученный крепче пружины, более чем готовый отдать за меня свою жизнь, если на нас нападут.

Хотя разговор прошел именно так, как я надеялась, я все еще не была готова повернуться спиной к Алдиру. Вместо этого мы стояли так некоторое время, он смотрел на меня сверху вниз с выражением, которое, как я надеялась, было задумчивым, я смотрела в ответ так спокойно, как только могла, учитывая его изнуряющую ауру.

Я знала, что это рискованно посещать Эленуар без одобрения Верховного Суверена и открыться асурам, и я даже чувствовала себя немного неловко из-за того, что выдала выживание Артура асурам. Но мальчика нужно было подтолкнуть. У Агроны был его новый питомец, и это будет только вопросом времени, когда он решит использовать ее. Если бы Артур слишком долго бегал по реликтовым гробницам, играя в прятки с юной Каэрой Денуар, или прятался под видом «Профессора Грея» в Центральной Академии, обостряющийся конфликт между Вритрой и Эфеотом разрушил бы все.

Наконец, Алдир тяжело вздохнул — наполовину раздраженно усмехнулся, наполовину устало вздохнул — и сжался до нормальных пропорций. Не говоря ни слова, он поднял руку, вызывая портал, и исчез с внезапным приливом маны.

Резкий вдох вырвался из моих легких, когда они сдулись. Я посмотрела на свою дрожащую руку, затем в отчаянии сжала ее в кулак. Я отказывалась дрожать от страха, несмотря на пропасть в силе между асурой и мной.

«Он расскажет Индрату о Лейвине?» — спросил Силрит, протягивая руку, чтобы втянуть несколько оставшихся частиц маны из заклинания Алдира.

«Не сразу, нет», — ответила я, обдумывая свои слова так же, как я обдумывала свои знания об асуре. «Он будет обдумывать то, что мы сказали, мучаясь над тем, почему мы поделились этой информацией, боясь, что это может быть уловкой или ловушкой. Тогда, в конце концов, его чувство долга возьмет верх над его беспокойством, и он расскажет Индрату. Именно так, как мы этого и хотим».

Медленная улыбка расплылась по моему лицу, когда я обдумала нашу текущую ситуацию. Мои планы продолжали продвигаться вперед, опережая войну, но появление Артура Лейвина в роли таинственного Восходящего Грея было желанной дикой картой*. И с моей ученицей, так удобно расположенное рядом с ним, ну…

(Прим. Пер. — Дикая карта — это карта в Покере, которую можно разыгрывать как любую другую карту, что поможет вам собрать вашу руку).

«Агрона убьет нас, если узнает об этой встрече», — тихо сказал Силрит.

«В настоящее время Агрона не может видеть дальше стен Таэгрина Каэлума, Силрит», — спокойно ответила я, толкая локтем своего слугу в плечо. «Сейчас он смотрит только на нее, по крайней мере, до тех пор, пока не решит, стоил ли того весь этот гамбит* с реинкарнацией».

(Прим. Пер. — Гамбит — дебютный вариант, где одна из сторон жертвует пешку или фигуру в шахматах).

«А если он узнает?» — в голосе Силрита послышалась нотка нервозности, к которой я не привыкла от стойкого слуги.

«Я полагаю, что он станет значительно менее доверчивым к своим Косам и их Слугам», — ответила я.

Последовало короткое молчание. Затем Силрит выругался.

«О Вритра. Здесь жутковато, не правда ли? Ни маны, ни шума, вообще никакой жизни...»

«Вот так», — сказала я, беря его под руку, — «будет выглядеть наш мир, если Агрона и Кезесс добьются своего. Агрона с радостью заберет Эфеот в обмен на Алакрию и Дикатен, а Кезесс готов уничтожить, а после восстановить жизнь здесь из пепла, если потребуется».

Дрожь пробежала по моему слуге при моих словах, когда он оглядел пустую пустошь. «Агрона действительно не допустил бы, чтобы такое случилось с Алакрией, не так ли?»

Я недовольно фыркнула. «Если бы в обмен за это, он мог бы править всеми другими кланами асуров, или уничтожить их, и забрать Эфеот для Вритры, тогда ты чертовски хорошо знаешь, что он бы это сделал. Что такое один смертный мир в обмен на землю самих божеств?»

«Но есть одна вещь, которую я никогда по-настоящему не понимал», — признался Силрит, слегка замедляясь, так что мне пришлось отпустить его руку. Я повернулась, чтобы встретиться с его серьезным, пристальным взглядом. «Почему этот человек? Он силен, да, но он прожил достаточно долго, чтобы стать сильнее, только благодаря тебе. Что в нем такого важного?»

Я взмыла в воздух и повернула на юго-запад, в сторону Дарва. «Даже сейчас я не могу сказать, какова будет роль Артура Лейвина во всем этом. Он - аномалия, сила перемен. Я почувствовала это в тот момент, когда увидела его. В мире, где божества обладают силой, способной уничтожить целые страны, один человек не должен иметь значения. Даже мы с тобой - рябь в море силы рядом с такими существами, как асуры».

«Это мана сказала мне, Силрит. То, как её, казалось, тянуло к нему, как будто она ждала его команды, как будто он постоянно изменял реальность, даже не пытаясь. Он не просто двигался по миру, мир двигался, чтобы приспособиться к его движениям».