АРТУР ЛЕЙВИН

Солнце только что взошло, покрыв кампус янтарно-фиолетовым одеялом. Я снова устроился на плоской зубчатой крыше полой башни, наслаждаясь видом и прохладным ветерком, которого не было в моей комнате. Сто лет назад башня была построена в качестве сторожевой и служила местом для медитаций, но после появления новых, более красивых зданий она оказалась практически заброшенной.

Тяжело вздохнув, я достал ключевой камень и перевернул его, рассматривая простой черный куб. Его поверхность была простой и матовой; единственной примечательной физической характеристикой был его вес.

— Кто бы мог подумать, что в этой, простой на вид, вещице заключено знание, способное переписать мир, — размышлял я. Даже с теми знаниями, которыми я владел, мне все еще было трудно поверить, что что-то такое маленькое и... осязаемое хранит секреты, которые в конечном итоге могут позволить кому-то получить представление о самой Судьбе.

Реджис выпрыгнул из моего тела и обнюхал реликвию.

«На ней могли хотя бы быть зловещие светящиеся руны или что-то вроде того, чтобы показать, насколько она важна». Повернувшись ко мне спиной, он перебрался на крышу и уперся лапами в парапет. «В любом случае, развлекайся».

Его тело напряглось для прыжка.

«Подожди», — быстро сказал я. «Куда ты идешь?»

Он ответил, не оборачиваясь: «Мне нужно пройти кое-какое обучение».

«Обучение отдельно от поглощения эфира? Почему так внезапно?» — спросил я, переместившись, чтобы встать рядом с ним.

Реджис напрягся, но отказался смотреть на меня.

«Потому что. Меня привели в этот мир, чтобы я был твоим оружием и твоим защитником, но в последнее время мне кажется, что я не делаю ни того, ни другого. Мы должны быть напарниками, но ты становишься все сильнее, изучая новые законы эфира. Я не хочу просто наблюдать, как между нами увеличивается пропасть».

Впервые за долгое время я был в растерянности, что сказать своему собеседнику.

Я стоял молча, наблюдая за темным волком, когда на парапет неподалеку уселась четырехкрылая птица и, клацая клювом, выжидательно посмотрела на нас. Я достал свои пайки — привычка, которой я придерживался, несмотря на то, что редко нуждался в еде — и вытащил кусок сушеного и перченого мяса, бросив его птице. Оно спрыгнуло на каменную крышу и схватило свой приз, а затем улетело, четыре крыла быстро унесли его с глаз долой.

«Я... не знал, что это так тебя беспокоит», — наконец выдавил я из себя.

«Ну, ты можешь поблагодарить Сильви за это неистовое стремление сохранить твою задницу живой», — подколол Реджис.

Я издал небольшой смешок и подтолкнул теневого волка.

«Хорошо, только будь осторожен там. Мир — страшное место для маленького щенка».

Он насмешливо посмотрел на меня своими яркими глазами.

«Ха. Ха. Умора».

Затем, совершив маневр, который я даже не был уверен, что он сможет выполнить, Реджис спрыгнул с башни. Я смотрел, как он падает на землю, фиолетовое пламя развевалось за ним, как флаг, прежде чем он стал бесплотным и слегка погрузился в землю.

Как только он снова стал твердым, Реджис рванул со скоростью спринтера на север, направляясь за пределы кампуса в сторону гор. Разумеется, он пронесся мимо небольшой толпы студентов, вызвав хор криков, а затем скрылся из виду за другим зданием.

Некоторое время я следил за его продвижением, все еще чувствуя его, даже когда расстояние между нами увеличивалось. Казалось, он направляется в горы. Я недолго размышляла, позволит ли энергия, связывающая нас, зайти так далеко, но мы оба почувствовали бы это, если бы он достиг максимального расстояния, на котором мог находиться от меня. Поскольку мы не проверяли этот аспект наших отношений после зоны моста, которую я пересек с Гранбелями, я не знал, как далеко он может зайти.

Я уверен, что с ним все будет в порядке, — сказал я себе и вернулся к тому, зачем я вообще поднялся на эту башню.

Черный куб тяжело опустился в мои руки, и я уставился на него. Прошла минута, потом другая, пока я рассматривал ключевой камень.

Вздохнув, я положил его обратно во внепространственную руну хранения. Я должен был сразу же погрузиться в тренировку с ключевым камнем, поглощать эфир, делать что-то, чтобы стать сильнее. Но мой разум был не на месте. Я не мог подгонять себя каждую свободную минуту, тем более после возвращения из руин джиннов.

Вместо этого я достал реликвию дальнего видения, проследил за острыми гранями, думая о тех самых людях, которые могли бы побудить меня двигаться вперед.

Я активировал реликвию и перенесся в другой мир, увеличивая масштаб, пока не оказался в тусклой подземной пещере убежища джиннов. Элли стояла по пояс в ручье и брызгала водой на Жасмин, которая, смеясь, держала в качестве щита незнакомого мне эльфийского ребенка.

В груди у меня завязался узел, когда я заметил, что моя мать, Хелен и остальные Рога Близнецы сидят вокруг слабо горящего костра на берегу ручья и наблюдают за происходящим с усталыми улыбками. Позади них Бу защищал кучу блестящих рыбок.

Я впился ногтями в свои руки, сдерживая растущий ком в горле, и заставил себя улыбнуться. В конце концов, все они были в порядке, они смеялись и улыбались.

Этого было достаточно.

С дрожащим дыханием и пустой улыбкой я вытащил себя из реликвии и снова поменял ее на ключевой камень.

Черный кубик размером с ладонь был гораздо менее насыщен эфиром, чем предыдущий, но в остальном почти идентичным.

«Ладно, посмотрим, что у тебя есть для меня».

Выпустив эфир из своего ядра, я направил его вверх по руке и в ключевой камень. Мое сознание, казалось, следовало за ним, когда я выходил из собственного тела и втягивался внутрь реликвии джинна. Сначала, как и ожидалось, меня встретила стена фиолетовых облаков. Стена задрожала при моем приближении, и я легко прошел сквозь нее.

Я ожидал найти еще одну загадку, что-то, чем можно манипулировать или работать, как в последнем камне, но вместо этого...

Темнота.

Полная, абсолютная темнота.

Паника охватила меня, когда я внезапно вернулся на крышу башни, сжимая в руках черный куб, пот струился по моему лицу и делал ладони скользкими. Дыхание сбилось, и тут я понял, почему: внутренняя часть ключевого камня ощущалась точно так же, как то промежуточное место после разрушения моего тела и до того, как я очнулся в реликтовой гробнице. Как будто мой разум был единственным, что существовало во всей вселенной.

Паря в поле черноты без отражений, я вспомнил. Но это не то же самое. На этот раз я все еще здесь. Ничего не изменилось.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, я попытался снова.

На этот раз внезапное отсутствие чего-либо, кроме меня самого, было не таким ошеломляющим, но внутри ключевого камня было не менее жутко. Некоторое время я дрейфовал, не зная, двигаюсь ли я на самом деле или только пытаюсь, но так и не наткнулся на стену или какой-либо мысленный объект, подобный морю геометрических фигур, которыми мне пришлось манипулировать внутри ключевого камня «Реквиема Ароа».

Это было забвение.

Даже время не имело никакого значения в этом камне, и у меня не было возможности узнать, как долго я дрейфовал. В какой-то момент я начал беспокоиться, что могу пропустить занятие, но когда я прекратил направлять эфир и вышел из черного пространства, прошло всего несколько минут. И тогда я снова вошел в него и продолжил блуждать в пустых глубинах.

Это было похоже на плавание в глубине океана, куда не доходит свет. Вверх, вниз, влево, вправо... направление потеряло смысл, хотя я продолжал испытывать ощущение движения. Я пытался выталкивать эфир в произвольных направлениях или вокруг себя, но ничего не происходило. Я попытался напитать себя — или то, что существовало в этом пространстве, — эфиром, но и это ничего не дало.

Тогда я просто позволил себе дрейфовать. Мои мысли блуждали некоторое время, потом остановились, и это было похоже на сон.

Внезапно темнота пошла рябью, в абсолютно черной пустоте появилось визуальное искажение, как будто в ней что-то двигалось. Я потянул руку с эфиром, пытаясь взаимодействовать с этим явлением, но ничего не произошло.

Дверь на крышу со скрипом отворилась, неясный шум раздался за гранью моего сознания, и я в раздражении отстранился от камня. Вспышка разочарования быстро сменилась любопытством, когда из дверного проема на меня взглянуло знакомое лицо.

«Вален?» — жестко сказал я, глядя на юношу высокой крови, который стоял в темном дверном проеме, держась одной рукой за дверь. Его взгляд задержался на ключевом камне, когда я возвращал его во внепространственную руну хранения. «Ты потерялся?»

Глаза Валена нервно заметались по крыше башни, но он не отошел от двери и даже не дал ей закрыться. «Я... гм...» Он прочистил горло. «Я искал вас, профессор».

Я поднял бровь на мальчика, нахмурившись.

«Как ты вообще узнал, что я здесь?»

Вален бросил быстрый взгляд назад, на лестничную площадку позади себя, глубоко вздохнул и отошел от двери, позволив ей закрыться.

Он снова прочистил горло, прежде чем заговорить.

«Я случайно столкнулся с Сетом по дороге в ваш класс... Думаю, он тоже искал вас, и он упомянул, что видел, как вы приходили сюда несколько раз, поэтому я подумал...» Он поморщился, позволив мысли оборваться.

«Что тебе нужно?» — спросил я резко, а затем вспомнил, что церемония дарования состоялась сегодня ранее. «Это по поводу дарования?»

Высокий молодой человек прислонился спиной к тяжелой двери и с силой ударился о нее головой. Его темные глаза смотрели в светлеющее небо. Как раз когда я собирался повторить свой вопрос, он сказал: «Я получил эмблему».

Эмблема была руной второго высшего уровня для алакрийского мага. Насколько я понял, получение такой мощной руны в юном возрасте меняло жизнь даже для высоких кровей.

Я вскинул бровь.

«Ты уверен? Я бы поздравил тебя, но ты не выглядишь очень довольным по этому поводу».

Вален выпустил беззлобную усмешку.

«Отец, конечно, в восторге. Моя кровь, похоже, считает меня каким-то вундеркиндом...»

Я издал нетерпеливый вздох, прислонившись спиной к парапету напротив него.

«Ну, я уверен, что ты проделал весь этот путь не только для того, чтобы хвастаться, так что хватит».

Он почесал затылок.

«Мне просто не с кем было поговорить. Моя кровь... они не понимают. И мои соратники...»

«Соратники?» — я насмехался. «Это странный способ обращения к друзьям».

Вален посмотрел на меня тяжелым взглядом, немного преодолевая свою неловкую нерешительность.

«У Рамсейеров нет «друзей», по словам моего отца. Только слуги, знакомые, соратники и союзники». После небольшой паузы он добавил: «и враги, конечно».

Я кивнул в знак понимания, вспоминая Тродиуса Флеймсворта и то, на что он был готов пойти ради своей фамилии.

«Я не хочу быть вундеркиндом», — промолвил Вален, опустив голову. «С самого младенчества меня воспитывали как воина, ученого и лидера, с самого рождения ожидая, что я стану Верховным Лордом Высокой Крови Рамсейер. Никогда, ни разу в жизни никто не спрашивал меня, что я хочу делать или кем стать».

«И получение такой мощной руны только усугубило это ожидание», — подтвердил я.

Он молча кивнул, обернувшись.

«Ну тогда позволь спросить», — ответил я. «Что ты хочешь делать?»

Вален сдулся, и впервые он выглядел как ребенок, которым он и был, а не как человек, пытающийся напустить на себя лордский вид.

«Я не знаю, но... я хотел бы иметь возможность узнать. Это все, что я имею в виду. Может быть... может быть, то, что моя кровь желает от меня, это именно то, что я хочу делать, в долгосрочной перспективе. Но это никогда не будет так, пока мне не дадут хоть какой-то выбор в этом вопросе».

«Я хочу исследовать мир за пределами узких границ, которые установили для меня мои наставники и кровь. Но получение этой эмблемы, похоже, только закрепило мою судьбу, вместо того чтобы дать мне власть над ней».

Он внимательно наблюдал за моей реакцией, хорошей или плохой. Возможно, он ожидал, что я упрекну его, скажу, как ему повезло, побужу его поступить так, как желает его семья, но я промолчал.

Вдруг он неожиданно улыбнулся, и его взгляд устремился куда-то вдаль.

«Знаете, мой дядя был на войне в Дикатене, и он рассказал мне кое-что странное. Там подростки — иногда в возрасте 13-14 лет — часто сами отправляются на поиски приключений, сражаясь с монстрами и погружаясь в подземелья».

Меня застало врасплох внезапное упоминание о Дикатене, всплыли воспоминания о том времени, когда я был искателем приключений в маске, Нотой. Теперь казалось, что это было целую жизнь назад.

«В Дикатене маги встречаются реже, и для многих из них стать искателем приключений — это право перехода. Но это не сильно отличается от того, как Алакрия относится к восходящим. Или так я слышал», — быстро добавил я.

Улыбка Валена на мгновение задержалась, пока он думал об этом, но потом медленно сползла с его лица. В конце концов он кивнул и сказал: «Спасибо, профессор. За то, что выслушали. Я не буду больше отнимать у вас время».

С чопорным поклоном он повернулся, чтобы уйти.

«Знаешь, Вален», — сказал я ему в спину, мой голос был мягким, — «C возрастом тебе будет все труднее идти против их желаний. Если ты действительно хочешь прожить свою жизнь без сожалений, лучше разочаровать родителей сейчас, чем потом».

Он замер, наполовину повернувшись, чтобы посмотреть на меня, его лицо было непроницаемым. Наконец, с любопытной улыбкой он ушел, и дверь снова закрылась между нами.

Не желая и не имея возможности противостоять множеству противоречивых мыслей, запутавшихся в моем мозгу, я снова достал ключевой камень и активировал его, на мгновение окунувшись в пустоту — пространство, которое он содержал. Но вместо того чтобы изолировать меня от моих мыслей, он обнажил их, оставив меня ни с чем, кроме моего собственного противоречивого разума.

Я понимал, что винить Валена или его одноклассников в том, что произошло в Дикатене, крайне несправедливо. Они были такой же жертвой войны, как и мои друзья и семья дома, и все же это их друзья и семья убивали моих. Они были подданными Агроны, его слугами и инструментами, и каждый из них был потенциальным оружием против меня. Или, что еще хуже, против моей матери или сестры.

Но все чаще я замечал, что алакрийцы не решаются следовать за своим повелителем, особенно среди студентов. Сначала я полагал, что недостаток уважения Каэры к Вритрам был чем-то уникальным для нее — проявлением ее существования как скрывающейся алакрийки с кровью Вритры, — но время, проведенное в академии, показало, что это не так. Не считая плохо скрываемого презрения профессора Афелиона к войне, чувства студентов были достаточно очевидны на их лицах при каждом упоминании Эленуара.

Многие сильные молодые алакрийцы потеряли все в тот день. И я не думаю, что все они винили в этом асуров.

Разочарованно вздохнув, я вышел из ключевого камня и убрал его. Было ясно, что у меня ничего не получится, пока я так рассеян или пока мой разум полон неопределенности.

***

Выйдя из полой башни, я немного побродил по кампусу, прежде чем направиться в свой класс. Я пришел относительно рано, но мои мысли отказывались успокаиваться, и я не мог ни на чем сосредоточиться, поэтому я увеличил гравитацию в несколько раз на тренировочном ринге и начал тренировать свое тело. Хотя я был бы рад возможности вызвать эфирный клинок, я не хотел объяснять это любому, кто случайно зайдет в класс.

Тренировался я недолго.

Звук хлопнувшей двери и торопливые шаги по лестнице оторвали меня от повторения одной из многочисленных форм, которым научил меня Кордри.

«Вы здесь!» — крикнула Майла, устремляясь к рингу.

Быстро спрыгнув с тренировочной платформы, я прижал палец к ее лбу, чтобы ее вытянутые руки не обхватили меня.

Майла издала удивленный писк, прижавшись к пустому воздуху между нами.

«Хорошие новости?» — спросил я, бесстрастно скрестив руки и прислонившись спиной к основанию приподнятой тренировочной платформы.

Девочка из города Маэрин подпрыгивала на носочках, говоря: «Да! Это так безумно. Невероятно! Меня только что записали во все эти высокоуровневые классы Часовых, и, видимо, шансы на это настолько малы, что в Центральной Академии нет никаких записей о том, что такое случалось раньше, и они предлагают отказаться от платы за обучение и отправить огромную стипендию моей семье в Этрил, если я соглашусь позаниматься один на один с главой факультета Часовых, и...»

Она прервалась, заметив выражение замешательства на моем лице.

«Я получила еще одну эмблему!» — радостно воскликнула она, ее голос поднялся на октаву от волнения и прозвучал как визг. «Две подряд, и на моих первых двух церемониях вручения. Шансы на это практически равны нулю. Они думали забрать меня из этого класса, чтобы я сосредоточилась на Часовых, но директор, видимо, очень хочет, чтобы я была в Викториаде».

Ее ухмылка померкла, и она посмотрела на меня с явным беспокойством.

«Что случилось? Я... думала, вы будете гордиться мной. Я сказала что-то, чего не должна была говорить, профессор?» Внезапно она отступила назад и поклонилась так низко, что ее волосы коснулись пола. «Я прошу прощения!»

Пока она говорила, мои мысли перескочили с нее на Валена, а затем обратно в город Маэрин, где и Майла, и мальчик Бельмун — единственные двое детей, с которыми я тесно общался, — получили необычайно сильные руны. Я и раньше подозревал, что мое присутствие как-то связано с этим, но не было причин глубоко задумываться о процессе дарования. Я не знал достаточно о том, как алакрийцы распределяют магию, чтобы строить догадки, кроме предположения, что в этом как-то замешан эфир.

«Профессор?»

Мое внимание вернулось к ней, и я понял, что нахмурился в глубокой задумчивости. Я позволил своим чертам расслабиться.

«Прости, Майла, я просто задумался... но это все большие перемены для тебя. Как ты держишься?»

Когда Майла получила свою изначальную руну, это вызвало у нее противоречивые эмоции. Ее сестра была без рунная и, скорее всего, проведет остаток жизни в городе Маэрин. Две эмблемы практически гарантировали, что Майла будет втянута в жизнь, полную приключений и опасностей. Если она не станет восходящей, то ее непременно призовут на войну.

«И следующая будет вестись не против дикатенских солдат», — подумал я, понимая, что могут означать для них продвинутые руны.

«Сначала мне было страшно», — призналась она. «Я не хотела уезжать из дома, но теперь, когда я здесь уже некоторое время...» Она повернулась к двери, к которой приближался звук нескольких быстрых шагов и множество голосов. «Раньше я никогда не чувствовала себя особенной. Я всегда думала, что проведу остаток жизни в городе Маэрин, как Лорени». Ее лицо опустилось. «Разве это плохо, что я не чувствую себя виноватой?»

«Нет», — ответил я, хотя не был полностью уверен, что верю себе. «До тех пор, пока ты не оставила свою семью в своем сердце, ты не отказываешься от них. Все, что ты делаешь сейчас, ты делаешь для них, если только это твое намерение».

В глазах Майлы блеснули непролитые слезы, и она энергично кивнула.

«Я... очень рада, что реликтовые гробницы привели вас в город Маэрин, профессор Грей».

Я молча помахал ей рукой, чтобы она села на свое место. Она зашевелилась, а затем приблизилась ко мне. Я подумал, не остановить ли ее снова, пока она не обхватила меня руками, но вместо этого только вздохнул и обнял ее одной рукой, а другой неловко погладил по макушке.

«Реджис бы надо мной посмеялся, если бы был здесь…»

Через пару секунд я отстранился и отвернулась, чтобы прочистить горло, когда в класс начали вливаться остальные ученики, их энергия и волнение были очевидны из переполнявшего их шума.

Ученики с жадностью принялись объяснять, какие руны они получили во время церемонии дарования. Как выяснилось, каждый ученик класса получил как минимум герб, а также несколько эмблем. Даже Дикон надолго оторвался от своих книг, чтобы похвастаться своим новым гербом.

Резкие шаги в коридоре отвлекли мое внимание от возбужденной болтовни как раз в тот момент, когда в дверь вошел профессор Айронгров, заведующий кафедрой рукопашного боя. Студенты не сразу обратили на него внимание, но один за другим они внезапно затихли, обратив свое внимание на пожилого мужчину. Он приостановился в дверях, затем отступил в сторону, чтобы позволить двум знакомым фигурам войти перед ним.

Фирменные волосы Браяры — оранжевые, переходящие в ярко-желтые блондинистые на концах — делали ее заметной даже на другом конце кампуса, тем более стоя прямо передо мной, и мне сразу стало интересно, что задумала эта твердолобая девушка. Ее ореховые глаза вызывающе встретились с моими, когда она спускалась по неглубоким ступенькам.

Позади Браяры было еще одно знакомое лицо, хотя мне потребовалось больше времени, чтобы узнать ее. Темноволосая девушка, такого же роста и телосложения, как и Браяра. Ее глаза окинули класс, прежде чем остановиться на мне, и тут я вспомнила: Афена из Крови Мандрика. Она была внучкой старейшины Кромли из Академии Штормовой Бухты. Мы «сражались» во время церемонии дарования в Маэрине.

Профессор Айронгров остановился на полпути вниз по лестнице и раскинул руки, чтобы охватить класс.

«Тактика улучшения рукопашного боя! Наш звездный класс. Должен сказать, что они являются конкурсантами Викториады, а также чемпионами церемонии дарования».

Ученики зааплодировали и закивали, на что Айронгров ответил добродушной улыбкой. Когда класс затих, он встретил мой взгляд.

«Профессор Грей, простите за вторжение, но я надеялся на быстрый разговор до начала ваших занятий?»

Я кивнул и жестом показал в сторону своего кабинета. Рафферти и две молодые женщины прошли в небольшой кабинет, и я последовал за ними. Как только за мной закрылась дверь, класс снова разразился шумом.

«Я не буду вас задерживать, поскольку вы заняты подготовкой к Викториаде», — начал Рафферти, его тон был деловым. «На самом деле, именно поэтому я здесь. Поскольку у вас нет ассистента в классе, директор хотел убедиться, что у вас есть помощь. Честно говоря, это небольшое упущение, что об этом не позаботились раньше...» Он прочистил горло, и его взгляд на мгновение опустился на землю. «Эти две очень способные молодые женщины предложили присоединиться к вам в качестве ассистентов профессора до и во время Викториады. Еще пара глаз и кулаков, чтобы держать студентов в напряжении, если вы меня понимаете».

Я бросила взгляд на Браяру, мои губы искривились в язвительной усмешке.

«Все-таки придумала, как попасть на Викториаду, а?»

Рафферти посмотрел между нами.

«Насколько я понял, вы уже тренировались вместе с Браярой из Крови Надира. Она отличная ученица, уверяю вас...»

Я поднял руку.

«Я просто подтруниваю, профессор. Она может стать моей ассистенткой».

Мое внимание переключилось на Афену.

«Меня больше интересует эта».

Афена подняла подбородок, и я не мог не заметить легкую дрожь, которая пробежала по ней. Когда мы встречались в последний раз, я одержал убедительную победу над ней и ее другом — я не мог вспомнить его имя — в поединке два на один.

«Дед Афены просил у Денуаров спонсорской помощи для ее обучения в Центральной Академии», — сообщил мне Рафферти. «Денуары очень хотели, чтобы она получила место в наших рядах, и Кромли сам обратился ко мне, чтобы я дал рекомендацию для его внучки. Я слышал историю о вашей дуэли в Этриле. Основываясь только на этом — два ученика сражались с опытным восходящим почти до потери сознания — я уверен, что вы согласитесь, что она будет отличным ассистентом».

Мои брови медленно поднялись, пока Рафферти говорил, и мне пришлось сознательно подавить удивленный смешок при упоминании о нашем поединке. Молодая женщина была талантлива, но если в деле замешаны Денуары, то вполне вероятно, что ее попросят шпионить за мной, как это делала Каэра. Однако отталкивание от этого предложения имело свои недостатки и казалось более хлопотным, чем того стоило.

Я кивнул в знак согласия.

«Оба подойдут. Я буду рад иметь рядом пару нянек, пока я сосредоточусь на важных делах». Я сдержал ухмылку, когда Браяра и Афена одарили меня одинаковыми взглядами. «Итак, Профессор Айронгров, я уверен, что у вас есть дела, которыми вы должны заняться, потому что я знаю, что у меня они есть».

***

Пустота вокруг меня была пуста и неподвижна. Темнота больше не пульсировала, и я не чувствовал ничего другого — ни присутствия, ни энергии — внутри ключевого камня вместе со мной.

Прерывистые импульсы эфира исходили из моего тела, пока я дрейфовал в темноте. Ответа не было. В конце концов, мой разум отвлекся от пустоты и вернулся в реальный мир.

Класс хорошо отреагировал на присутствие Браяры и Афены. Хотя Браяра училась в академии всего второй сезон, она была старше большинства остальных и пользовалась услугами частного преподавателя Даррина Ордина, а Афена приближалась к своему последнему сезону. Обе молодые женщины охотно взялись за свои роли, помогая мне обучать класс ряду новых форм, ответвлений от тренировок Кордри, которые, по моему мнению, должны были бросить им вызов перед Викториадой.

Именно тогда, когда я позволил себе отвлечься, я снова увидел это: движение занавеса на ветру сквозь черное пространство.

Стук в дверь снова прервал меня, но я проигнорировал его, сосредоточившись на пульсациях, нарушающих эфирную реальность внутри ключевого камня. Стук раздался снова, на этот раз громче и настойчивее.

Я отстранился от камня и убрал его подальше.

«Войдите», — раздраженно сказал я.

Дверь кабинета открылась, и Кайден Афелион просунул голову внутрь.

«Я же не прерываю какое-то тайное собрание или что-то в этом роде?"

«Чем я могу тебе помочь?» — спросил я, не в настроении обмениваться бессмысленными остротами.

Вместо того, чтобы быть обескураженным моим отношением, другой профессор, похоже, воспринял это как вызов. Он, прихрамывая, вошел в дверь и опустился на сиденье напротив меня.

«В надежде убедить тебя не лишать меня жизни за то, что я прервал эту тайную, несомненно, великосветскую встречу — там были маски? Мне кажется, что маски были. И скудно одетые слуги. В любом случае, на чем я остановился?»

«Точно», — сказал он, откинувшись в кресле и с трудом скрестив ноги, для чего ему пришлось физически поднять одну над другой руками. «Тогда сразу к делу. Я подумал, что тебе будет интересно узнать, что ты привлек к себе некоторое внимание, Профессор Грей».

Все еще откинувшись на спинку кресла, я выдержал пристальный взгляд Кайдена. Его глаза были острыми и внимательными, что не совсем соответствовало его кривой ухмылке.

«Говори прямо, Кайден».

Он оглядел кабинет, игриво проверяя углы, — насмешливая пантомима поиска шпионов.

«Слухи об успехе твоего класса во время церемонии дарования распространились быстро, и далеко. Ты же знаешь Суллу из Крови Друсус, верно? Главу Ассоциации Восходящих Каргидана? Он мой друг и, судя по всему, получил письма со всех уголков Алакрии с вопросами о тебе, откуда ты взялся и так далее».

Он подождал, с любопытством наблюдая за мной.

«Есть ли какая-то причина, по которой ты мне это рассказываешь?» — спросил я.

Кайден бесстрастно пожал плечами.

«Как я уже говорил, когда мы только познакомились, ты производишь впечатление человека, который предпочитает держать свои дела в тайне. И все же, похоже, половина высоких кровей и восходящих от Розаэра до Онака теперь знают твое имя. Особенно часто его шепчут в Вечоре, по словам Сула».

«И с чего бы это?»

Ухмылка Кайдена обострилась.

«Ты должен знать не хуже меня, что за каждым мгновением Викториады — каждым назначением, каждым матчем, черт возьми, каждым рукопожатием или его отсутствием — пристально следят, потому что само событие может изменить политическое лицо целых доминионов. Смена Слуги или Косы может привести к подъему и падению крови... идеальная возможность для неизвестного восходящего совершить внезапное и стремительное восхождение по ступеням власти».

Его улыбка исчезла, когда он заговорил.

«Но я здесь не за ответами, и даже не для того, чтобы поделиться своими догадками. Я просто хочу сообщить, как твой самопровозглашенный друг, что за тобой пристально наблюдают, причем со многих сторон. Независимо от того, собираешься ли ты претендовать на должность Слуги Вечора или нет, ты, безусловно, породил целый вихрь слухов».

Я не смог удержаться от удивленного смеха, который вырвался у меня, вызвав неуверенную улыбку у Кайдена.

«Это и есть слухи?» — сказал я, практически задыхаясь от смеха. «О, идеально. Идеально».

Кайден, должно быть, посчитал мой смех заразительным, потому что он тоже начал смеяться.

«Значит, ты не собираешься оспаривать право быть Слугой Драгота?»

Я покачала головой и вытерла слезу из уголка глаза.

«Нет, ни в малейшей степени».

«Ну, вот и закончилось пари, которое я планировал заключить. В любом случае, я не буду тебя задерживать, я просто подумал...»

«Все в порядке», — сказал я, мое раздражение улеглось. «Я ценю информацию».

Кайден, прихрамывая, медленно направился к двери. Когда он вышел из кабинета, я сказал: «Каэра упоминала, что ты был на войне. Мы должны... обменяться историями, как-нибудь в эти дни».

Он сделал паузу, его глаза слегка расширились.

«Конечно. Может быть, пригласишь меня на следующее собрание вашего общества, и я вам все расскажу».

Я все еще не был полностью уверен, что он ничего не видел в ту ночь, когда мы с Каэрой украли Компас, но если и видел, то держал это в тайне. Более вероятным казалось, что он вообще ничего не видел, учитывая темноту и дождь, и он больше не вспоминал о той случайной встрече и даже не спрашивал, как поживает «Хедриг».

Я все еще обдумывал его слова, когда выходил из здания. Хотя сейчас любое внимание было нежелательно, по крайней мере, дворяне придумали свои собственные причины для моей славы, как я и ожидал. И если Агрона или его Косы уже пронюхали обо мне, они не установили связи между двумя моими личностями. Если бы это было так, я был уверен, что они уже прибыли бы в полном составе.

Мысли о конфликте с силами Агроны были прерваны, когда я увидел знакомую голову с темно-синими волосами всего в нескольких десятках шагов впереди меня. Я пошел быстрее, чтобы догнать Каэру, но замедлил шаг, когда заметил, что она читает письмо, не обращая внимания на окружающую ее толпу. Через мгновение она откинула волосы и начала рвать письмо на куски.

«Опять приказ шпионить за мной?» — спросил я, заставив ее подпрыгнуть. Она повернулась, сжимая в кулаке разорванные кусочки письма. Ее щеки быстро краснели. «Я пошутил, но... это ведь так, не так ли?».

Она посмотрела вокруг нас на проходящих мимо студентов.

«И да, и нет. Это было... приглашение на ужин. Опять же. Я уже отказалась, но мои приемные родители настойчивы...»

В моем мозгу закрутились шестеренки, когда я вспомнил совет Кайдена о том, что все высокие крови стали проявлять ко мне любопытство. С приближением Викториады я должен был подумать о том, что может произойти после окончания моего профессорского срока. Было уместно начать сеять семена на будущее.

Я протянул Каэре руку, чтобы она взяла ее, что она и сделала, окинув меня подозрительным взглядом.

«Мне понадобится помощь в выборе наряда, если я буду находиться в присутствии такой известной и могущественной высокой крови, как Верховный Лорд и Леди Денуары».