ЛИЛИЯ ХЕЛСТИЯ

Сердце трепыхалось в груди, не решаясь биться в полную силу, пока я концентрировала ману, необходимую для заклинания. Оно не должно было быть сложным или даже сильным. Струя воды, сконденсированная, чтобы вырваться наружу, как огненный фейерверк, — достаточно, чтобы привлечь внимание драконов. Если они улетят...

Хотя я не могла почувствовать его проявленное намерение, я знала, что монстр по имени Раэст находится едва ли в дюжине футов от меня.

«Он почувствует, что я делаю», — безнадёжно подумала я. Я никак не могла скрыть заклинание от такого могущественного человека, как он... Даже если я подавлю свою ману, он увидит меня насквозь. Несмотря на отсутствующую руку и потрескавшуюся кожу, он мог преодолеть расстояние и сломать мне шею, не показав даже всплеска своей маны.

Хотя я не смотрела на него, я чувствовала безжизненное тело Джаррода рядом с собой, и я знала, что не имеет значения, сумеет ли Раэст добраться до меня. Нет, если я смогу использовать заклинание первой.

Я подпрыгнула от испуга, когда в воздухе раздался мощный треск, и голос, подобный грому, пронёсся по склону горы.

— Агенты Агроны, — сказал голос, раздаваясь, словно проецируясь на каждый голый камень. — Мы знаем, что вы здесь, так называемые Рейфы, и что у вас есть Суверен, Олудари из клана Вритра. Хранитель Чарон Индрат предлагает вам эту единственную возможность — сдаться под нашу власть и отпустить своего пленника к нам.

Чёрный дракон низко пролетел мимо нашего каравана повозок у дороги, его ярко-жёлтые глаза обшаривали нас в поисках спрятавшихся Рейфов. Ветер от его пролёта заставил мои волосы отлететь назад, а его аура на таком близком расстоянии остановила моё дыхание. Заклинание, которое я незаметно пытался сформировать, умерло на кончиках моих пальцев.

Благоговение и облегчение переполняли меня. Я прислонилась к телу Джаррода, всё ещё сжимая одной рукой его руку, и беззвучно заплакала.

— Считай, что тебе повезло, дракон, — ответил суровый, горько-сладкий голос Перхаты. Её слова были развоплощены, они исходили отовсюду и ниоткуда одновременно, не давая ни малейшего представления о её физическом местонахождении. — Мы здесь не ради тебя, не сегодня. Но это не помешает нам доставить твои крылья Агроне, если ты будешь вмешиваться.

Чёрный дракон пронёсся кругом высоко над землёй, соединившись с двумя белыми драконами, их крылья медленно бились, чтобы удержать их огромные тела в воздухе.

— Не говори глупостей, — сказал он, в его тоне слышалось недоверие. — Твой полёт окончен, твоё вторжение в Дикатен провалилось. Ты больше не можешь ни убежать, ни спрятаться от нас. Ты оскорбляешь себя тем, что не принимаешь реальность.

Кто-то дальше по каравану радостно закричал, превозмогая присутствие драконов. Несколько человек быстро присоединились к ним, и моё облегчение приобрело оттенок страха.

— Тише, — попросил я, не желая, чтобы они привлекали к себе внимание.

Нечленораздельный смех Перхаты эхом прокатился по склону горы, заглушая все остальные звуки.

— Ты ещё не упомянул, что у нас не один заложник, а несколько сотен, да? Меня с рождения учили убивать таких, как ты, асура, но я знаю, что, ведя эту проигрышную битву, ты обрекаешь всех этих людей — тех самых, которых, как ты утверждаешь, защищаешь, — на ужасную смерть. Ты не хуже меня знаешь, что если эта гора превратится в поле битвы, то ты не сможешь спасти их даже от своих собственных сил.

Я тяжело сглотнула, мои опухшие глаза инстинктивно следили за близлежащими повозками и телегами, а также за лицами тех, кто в них ехал.

Дракон молчал всего несколько секунд, прежде чем ответить.

— Вы трусы. Заявляйте, что вы равны нам, сколько хотите, но тот факт, что вы прячетесь за спинами лишённых магии низших, чтобы спасти себя, говорит нам всё, что мы должны знать. — Он повернул свою длинную шею, одарив двух других драконов многозначительным взглядом.

Словно реагируя на команду, они оба спустились вниз, трансформируясь при этом. Сверкающая белая чешуя слилась воедино и образовала блестящую пластинчатую броню, черты лица рептилий сплющились и стали человекоподобными. К тому моменту, когда их ноги коснулись земли, оба дракона обрели формы суровых, но красивых женщин, длинные светлые волосы струились по их спинам из-под чешуйчатых шлемов. Каждая из них носила одинаковый башенный щит и длинное копье.

— Видите, как бессердечны ваши спасители? — голос Перхаты сочился из воздуха. — Мы были готовы оставить вас в живых, желая лишь возвращения одного из наших. Но эти асуры думают о вас только как о стаде вогартов, которое нужно обслуживать и содержать. Но если для блага стада нужно будет убить несколько человек, они не будут колебаться. Вам всем следовало бы склониться перед Верховным Сувереном Агроной, когда у вас была такая возможность.

Две асуранки приземлились на плоский выступ над караваном. Они пробыли там всего мгновение, осматривая повозки внизу, после чего одна из них спрыгнула, прочертив в воздухе изящную дугу, и приземлилась легко как пёрышко возле конца каравана, всего в нескольких повозках от того места, где стояла на коленях я и прятался Рейф, Раэст.

— Хотя это и маловероятно, но, если кому-то из вас удастся выжить, расскажите об этом своим сородичам, — продолжала Перхата, и её слова стали для меня навязчивой идеей, от которой я не мог ни отгородиться, ни убежать. — Поделитесь с каждым, кого встретите, о жестокости клана Индрат и доброте Вритры.

«Лживая, манипулирующая ведьма», — с горечью подумала я, но в то же время я знала, что она была права насчёт готовности драконов принести нас в жертву. Крепко зажмурив глаза, я давила на своё отчаяние до тех пор, пока в ушах не зазвенело, а лицо не стало гореть красным. Эти беженцы — в основном женщины и дети — нуждаются в том, чтобы у меня была надежда, чтобы мне было не всё равно, будут они жить или умрут. Потому что я, возможно, единственная здесь, кто это делает.

Мои мысли необъяснимым образом вернулись к Кашери, маленькой девочке, которая исчезла в мгновение ока, когда Рейфы уничтожили наших магов и охранников.

Я не могла спасти её. И я знала, что не смогу спасти всех, кто сейчас в страхе трусится на склоне этой горы. Мой взгляд опустился к Джарроду. Мои пальцы соскользнули с его странно неподвижной плоти, а затем свернулись в белоснежные кулаки. Одному. Просто помогите одному человеку. Это всё, что нужно.

Асуранка приближалась, идя вдоль внутренней стороны телег, когда она обыскивала их одну за другой. Находящиеся в них мужчины, женщины и дети казались застывшими и немного нереальными, как размытые фигуры на заднем плане картины. Их глаза следили за продвижением асуры, но в остальном они оставались нервно неподвижными.

Раэст медленно перемещался по тележке, пока асура приближалась. Хотя я знала, что он там, и видела его своими глазами, моё внимание хотело ускользнуть от него, чтобы посмотреть куда-нибудь ещё.

У меня перехватило дыхание, когда Рейф и асура маневрировали по разные стороны одной повозки, шаги Раэста совпадали с шагами дракона, скрывая даже тихий шёпот его медленного смещения. Казалось, всё происходит так медленно. Где остальные Рейфы? Второй дракон? Чего они ждут...

Внезапно длинное копьё прорезалось вниз, оставляя за собой размытый серебристый полумесяц.

Оружие разнесло тяжёлую телегу, разбросав во все стороны осколки сломанного дерева и личные вещи. В передней части телеги мужчину и женщину отбросило в сторону, как будто их выстрелили из катапульты, настолько неожиданно и сильно, что они даже не успели вскрикнуть.

С другой стороны повозки Раэст бросился в сторону, да так быстро, что я едва успела заметить его движения, и всё равно это было недостаточно быстро. Длинное копьё прорезало бок его ноги, обдав брызгами крови, даже когда он выдохнул облако ядовито-зелёного яда.

Создав водяную сферу, я поймала пару фермеров, которых выбросило из повозки, но ничего не смогла сделать, так как их двух ауроксенов затопило облако, которое растворило и длинный лохматый мех, и плоть под ним, так что их кости с пятнами разлетелись в грязь.

Серебристый свет излучался из щита дракона, окутывая её движущимся барьером, который отталкивал туман, но облако быстро распространялось.

— Бегите! — закричала я, даже когда отшатнулась назад от расширяющегося тумана.

В момент нерешительности я потянулась к руке Джаррода, дико думая, что смогу спасти его тело для достойного погребения.

Этот момент нерешительности едва не стоил мне жизни.

Когда я замедлилась и протянула руку, туман настиг меня, сочась вокруг пальцев. Прежде чем я успела почувствовать боль, я уже снова начала двигаться, бросаясь прочь. Кожа на моей правой руке мгновенно потрескалась и покрылась волдырями, целые участки отвалились, как змеиная кожа, когда она растаяла.

Сдерживая крик, я прижала раненую конечность к животу и бросился прочь, не имея даже возможности почтить жертву Джаррода, наблюдая за тем, как его поглощают разлагающиеся испарения.

Мы с двумя фермерами проскочили мимо следующей повозки как раз в тот момент, когда большие кошачьи мана-звери, тянувшие её, бросились прочь от шума и вспышек маны, с визгом спрыгивая с дороги и в панике пытаясь спрыгнуть с горы. И, возможно, им это удалось бы, если бы не повозка, соединённая с их упряжью, которая рухнула на них сверху, а мана-звери и всадники исчезли в обломках.

Затем шум поразил меня. Первыми и самыми громкими были крики, затем взрывы заклинаний дальше по каравану. Но хуже всего было мана-зверям: они были напуганы до беспамятства и достаточно пронзительны в своём паническом вое, чтобы перекрыть всё остальные.

Всё ещё бегая, я оглянулась через плечо на бой.

За густым зелёным облаком я различила тени других людей, которые бежали по горной дороге, бросив свои повозки и телеги.

Щит асуры продолжал отражать заклинания, пока Рейф проводил атаку за атакой, пробивая серебряное заклинание сгущёнными шипами ядовитой магии.

Длинное копьё устремилось наружу, но в то же время вся дорога провалилась.

Внезапное резкое движение вывело асуру из равновесия, и удар пришёлся в широкую точку, после чего я уже ничего не видела — я кувыркнулась вперёд, и твёрдая земля, по которой я бежала, исчезла из-под ног.

Я тяжело приземлилась, упав вперёд на локти и боковую часть лица. Я мучительно втянула воздух, когда грязь и гравий впились в разрушенную плоть моей руки, и я бы закричала, если бы через секунду на меня не приземлилось что-то тяжёлое. Даже когда я повернулась, чтобы посмотреть, как спасённый мною человек в панике пытается от меня отцепиться, на дорогу рядом с нами рухнул валун размером с него самого, отскочил и ударил прямо в него, пропустив меня на считанные сантиметры. И валун, и человек перелетели через край дороги и исчезли в облаке пыли, которое теперь заслоняло всё во всех направлениях.

Не понимая, что произошло, я обескураженно огляделась по сторонам со спины. Небольшая колесница рядом со мной была перевёрнута. Большой люпиновый мана-зверь рычал и рвал кожаные ремни, соединяющие его с обломками, пытаясь освободиться. Водителя не было видно.

Женский крик отвлёк моё внимание. Это была жена погибшего. Она ползла к краю дороги, повторяя имя, которое я не могла разобрать сквозь звон в черепе.

— Остановись, не подходи близко к...

Внезапный порыв ветра разметал пыль на сотню футов во все стороны, и Раэст оказался прижат к земле с копьём дракона, вонзённым ему в грудь. Его единственная оставшаяся рука сжимала копьё, а сам он смотрел на асуру.

Гора содрогнулась от силы удара, и край дороги осыпался ещё больше.

Крик женщины превратился в вопль, когда скала прогнулась под ней, и её потянуло в затянутую пылью пустоту. Крик оборвался секундой позже, когда я услышала влажный удар её тела о камень и кувырок вниз по крутому склону.

Земля снова задрожала, и я поняла, что дрожит вся гора. Сверху сыпались камни и перепрыгивали через тропинку, а целые участки дороги обрушивались и сыпались вниз по склону горы.

«Вставай», — сказала я себе, потянувшись, чтобы найти в себе силы сделать это. — «Ты должна продолжать...»

Сильно трясясь, я с помощью повреждённой руки поднялась на ноги, а затем замерла, когда поняла, что асура направляется ко мне. Вокруг неё обломки короткой битвы с Рейфами рисовали страшный портрет. Волоски поднялись на моих руках и шее, когда её ярко-жёлтые глаза двинулись прямо сквозь меня.

— Ты должна защищать нас, — сказала я, мой голос был хриплым задыхающимся, я не думала о том, что говорю. — Помоги нам!

Она едва обратила на это внимание, её ищущий взгляд скользнул по мне, когда она прошла мимо, оставив немногих выживших из окружающих телег на произвол судьбы.

Их было немного, только те, чьи мана-звери оставались под их контролем или кто бросил свои повозки. Я всё ещё слышала звуки битвы, доносившиеся издалека, но асура двигалась не спеша, её взгляд был уверенным и чётко выверенным.

Другой выживший схватил меня, и вдруг меня потащили за собой, хотя дорога тряслась и грозила рассыпаться под нашими ногами. Однако через плечо я наблюдала за драконом.

Стиснув зубы, я освободилась от удерживающих меня рук. Я узнавала лица, но имена ускользали от моих суматошных мыслей. Вопросы, мольбы, но слишком много страха, чтобы заставить меня что-то сказать или стоять и ждать. Поэтому, даже когда оставшиеся в живых люди бросились бежать по дороге прочь с поля боя, я повернулась и последовала за асурой.

Должно быть, она почувствовала меня, потому что оглянулась:

— Иди. Я не буду отвечать за тебя, ни один из твоих сородичей ничего не сможет здесь сделать.

Я вытерла кровь с глаз, продолжая спотыкаться вслед за ней:

— Я несу ответственность за этих людей. Я должна помочь тому, кому смогу. Не сражаться, а просто...

Она пожала плечами:

— Ты вольна сама выбирать свою смерть.

Её уверенные шаги несли её впереди меня, даже когда я бежала трусцой, пытаясь добежать до раздавленной повозки, мимо которой она прошла, не обратив ни малейшего внимания. Каждый резкий шаг был настоящей пыткой для моей руки. Придумав что-то вроде перчатки с холодной водой, чтобы облегчить боль, я решительно выбросила её из головы — или, по крайней мере, попыталась.

Рядом с повозкой, которая была расколота, как яйцо, когда дорога обвалилась, лежала пожилая женщина с мужчиной, которого она тянула к себе на колени. Слёзы текли по изломам её старческого лица, и на мгновение я испугалась, что старик мёртв. Когда я приблизилась, его рука похлопала по её руке, и я поняла, что он говорит, но слова были слишком тихими, чтобы я могла их расслышать.

За сломанной телегой стариков другой мужчина, мускулистый, с глубоко загорелой кожей, пытался перетащить свою семью через край дороги и спустить вниз по крутому склону.

— Эй, — громко сказала я, размахивая своей неповреждённой рукой, чтобы привлечь его внимание. — Здесь есть ещё люди, им нужно...

Мускулистый мужчина посмотрел прямо на меня, покачал головой и начал карабкаться вниз вслед за своей семьёй.

Сделав выравнивающее дыхание и стараясь не обвинять человека, я вместо этого опустилась на колени рядом со стариками:

— Тогда не берите в голову. Давайте я помогу вам подняться, нам нужно двигаться...

— Он не может ходить, — простодушно сказала старуха. — У него больная спина. Думаю, что-то сломалось, когда дорога подскочила...

Я вздрогнула, когда где-то впереди нас вспыхнула мана, снова сотрясая землю. Я испугалась, что гора обрушится вокруг нас.

— Может быть, ваши мана-звери..., — оборвала я себя, осознав, что лунный вол, привязанный к повозке, лежит, сломанный в своей упряжи, от удара о большой камень. — Тогда чужие, их так много...

Женщина смотрела на меня с таким душераздирающим сочетанием благодарности, понимания и принятия, что я не смогла продолжать.

— Мы не выберемся из этого, дитя, — сказала она, её слезы теперь высохли. — Но ты можешь. И не пытайся делать глупости. Я бы не хотела уходить из этой жизни, зная, что на моих руках есть кровь, понимаешь?

Я решительно покачала головой:

— Я могу, я могу...

Я замялась, прикусив нижнюю губу достаточно сильно, чтобы пустить кровь. Мне не хотелось признаваться в этом даже самой себе, но я знала, что ничего не могу для них сделать.

Старуха попыталась одарить меня свирепым и решительным взглядом, но ей это не удалось. Вместо этого она отвела взгляд, наклонилась и поцеловала мужа в лоб.

«Ты вольна сама выбирать свою смерть», — слова дракона эхом отдавались в моей голове, сопровождаемые вкусом крови.

Бегущие шаги приближались, и поэтому я встала, отвесив им небольшой поклон, готовясь обратиться к большему количеству выживших.

Склон горы позади меня разлетелся на куски от всплеска маны. Осколок камня рассёк воздух так близко, что я почувствовала, как мои волосы зашевелились от его пролёта, я покачнулась и снова упала, сильно шлёпнув раненой рукой по земле.

Один из авантюристов, тихий мальчик младше меня, только что появился из плотной стены пыли и как можно быстрее помчался по коварной тропе, за ним — ещё несколько человек. Сила взрыва подняла их тела над землёй, брызги каменной шрапнели разорвали их в клочья.

Я уставилась на тела, моё дыхание становилось всё быстрее и быстрее. Что я должна делать?

Одна маленькая фигурка двигалась, шаркая и стоная от боли. Я бросилась вперёд и подхватила маленького мальчика на руки. Его лицо было покрыто пылью и кровью, и он отпрянул от моего прикосновения, когда я надавила на его плечо, которое, как я думала, могло быть вывихнуто. Его глаза переместились на меня, тонкие брови сошлись вместе, но выражение его лица было пустым.

Я могла достаточно хорошо распознать признаки шока, но мой собственный разум был как размытое пятно. Встав, я медленно повернулась кругом, ища способ помочь этому бедному ребёнку.

Впереди нас перевернулась широкая плоская телега, закрыв мне обзор дороги. Когда она взорвалась, я так сильно подпрыгнула, что чуть не выпустила ребёнка из рук. Я была настолько ошеломлена, что едва успела заметить фигуру, пробившуюся сквозь телегу, проехавшую в нескольких футах передо мной и врезавшуюся в землю.

От удара содрогнулась гора и дорога под моими ногами заскользила в сторону.

Задыхаясь, я наполовину бежала, наполовину прыгала по оползающим камням и грязи, нащупывая твёрдую почву. На мгновение все остальные звуки потерялись под тоннами камней, обрушившихся со склона горы. Не зная, что ещё предпринять, я бросилась за тележкой пожилой пары, которая чудом осталась на дороге.

Мой желудок перевернулся, когда из воронки поднялась фигура, держа в каждой руке по злобному лезвию из чёрного льда.

«Варг», — вспомнила я, Рейф, который спорил с Перхатой. За спиной хрустнул гравий, и я повернулась к асуре. Она шла вперёд, выставив перед собой щит, над которым торчало длинное копьё.

— Ты так старался спрятаться среди этой толпы только ради царапины? — спросила драконша, и я заметила слабый порез под её глазом, едва ли больше, чем красная линия, проведённая по её бледной коже. — Если ты — лучшее, что удалось создать Агроне за все эти годы, то я удивляюсь, что эта война всё ещё продолжается.

Варг не стал утруждать себя ответом, а вылетел в открытый воздух, держась на значительном расстоянии от твёрдой земли. Дракона это, конечно, не беспокоило, она поднялась и улетела в пыльную пустоту вслед за ним.

И пока она это делала, я внимательнее рассмотрела её лицо, её рану. С ней было что-то не так. Зелёные усики уже распространялись наружу от царапины, обесцвечивая плоть вокруг неё.

Двигаясь с такой скоростью, что я не могла уследить, она промелькнула между ними, её длинное копьё расплылось в воздухе, когда она нанесла несколько сплетённых ударов. Рейф не пытался сражаться, вместо этого он отступал и уклонялся так, что её удары всегда едва промахивались. Скорость их столкновения подняла ветер, который поднял пыль, и я прищурилась, глядя на край облака. Под ними, не более чем силуэт, затаившись, ждала вторая фигура.

Мальчик хныкал в моих объятиях, я прижалась к нему и крепко обняла, сосредоточив внимание на разворачивающейся передо мной схватке.

Каждая атака дракона была быстрее предыдущей, линии серебряного света следовали за каждым движением, столбы тёмного льда образовывались, чтобы отклонить удары или прервать её движение, но Варг уже начал казаться напряженным, на его лице была маска мрачной сосредоточенности.

Раздался ещё один толчок, и, охваченная страхом, я поспешила вверх по дороге, прокладывая себе путь через обломки. Я не осмеливалась оглянуться, чтобы посмотреть, лежат ли старики всё ещё в грязи рядом со своей повозкой.

Моё зрение расплывалось, суставы болели при каждом движении, а вес мальчика только усиливал боль. Из пореза на боку, который я не помнила, как получила, свободно текла кровь, а мучительная боль в руке помогала притупить боль от остальных повреждений.

Массивная тень отрезала рассеянное сияние солнца, которое стало размытым и оранжевым из-за пыли, поднимающейся со склона горы. Луч чистой маны расколол небо, да так ярко, что мне пришлось остановиться и посмотреть в сторону. К тому времени, когда я снова начала двигаться, чёрный дракон уже катился прочь, пять фигур сновали вокруг него, заклинания били с часовой координацией.

Телега за телегой оставались пустыми и брошенными. Некоторые мана-звери лежали мёртвыми, другие вырвались из креплений и убежали. По всей территории разрушений были разбросаны десятки тел.

Я быстро проверила каждое из них, ища хоть кого-то выжившего, но находила лишь труп за трупом.

— Один, хотя бы один, — бормотала я про себя, всё больше и больше отчаиваясь в своих поисках. Затем, когда моя тень пересеклась с лицом бронированной женщины, её глаза моргнули, и она уставилась на меня.

Я задыхалась, протягивая руку, но отдёрнула её, когда видела кол, торчащий из боковой части её доспехов, — дерево ударило по ней с силой, достаточной для того, чтобы скрутить сталь.

Отложив молчаливого ребёнка, я взялась за кол.

— Сейчас будет, — я дёрнула вверх, не уверенная в том, что силы моей раненой руки хватит, — больно!

Женщина задыхалась от внезапной боли, но кусок дерева вырвался. Я отбросила его в сторону, а затем наколдовала заклинание, чтобы очистить рану от грязи и осколков. Достав из артефакта чистые бинты, я сделала всё возможное, чтобы остановить кровотечение, после чего отошла назад. К тому времени ребёнок уже начал хныкать, и, хотя моё тело кричало в знак протеста, я подняла его на руки.

Женщина застонала, вставая, затем наколдовала камень вокруг повреждённого участка своей брони.

— Спасибо.

— Конечно, я просто рада-...

Внезапный звуковой разрыв ударил мне в правое ухо, и я покачнулась, потеряв равновесие. Ребёнок издал крик, а авантюристка рядом со мной поморщилась и зажала сокрытую камнем рану.

Окинув взглядом пыльную пустоту, я увидела только асуру в белой броне, её ярко-жёлтые глаза, казалось, пронзали пыль, как прожекторы, когда она искала исчезнувшего Рейфа. Вдруг дракон поморщилась и прижала тыльную сторону руки с копьём к порезу на лице, которое теперь было наполовину зелёным от той гнили, которой заразил её Рейф.

В это мгновение Варг вынырнул из пыли: один клинок рубанул справа, а другой устремился вверх слева.

Дракон не была застигнут врасплох, и её копьё прорезало воздух, раздробив сначала один меч, затем прорезав Варга от плеча до грудной клетки и, наконец, врезавшись во второй клинок, который взорвался в тонкое сверкающее облако.

Но из брызг крови вылетела дюжина чёрных металлических шипов, которые стремительно росли. Большинство из них безвредно ударились о щит дракона, а один отлетел в сторону от шлема. Другой же пронзил внутреннюю часть рукояти копья, прошёл насквозь и вышел с другой стороны, затем расширился ещё больше, так что в мгновение ока рука была вырвана и вместе с копьём отправлена по спирали в необозримые глубины внизу.

Дракон отклонилась от атаки, её щит взметнулся, как лезвие, и выпустил полумесяц белого света, который вырезал в пыли круг вокруг неё. Я упала на колени, мальчик крепко прижался к моей груди, как раз вовремя, чтобы заклинание рассекло воздух надо мной, прежде чем врезаться в скалу и высечь твёрдый камень, как мягкий зимний снег.

Что-то твёрдое ударило меня по затылку, и мир поплыл, когда взрыв боли почти вырвал меня из нити сознания, за которую я держалась. Я только и могла, что моргать, прижимая голову к тыльной стороне руки и дыша сквозь тошноту.

«Не спи», — думала я. — «Не спать, не спать...»

Оглядевшись по сторонам, я увидела неподалёку телегу и начала тащить по земле мальчика и себя, пока не оказалась под ней.

Когда я перевернулась на спину, ребёнок хныкал в локте, я увидела женщину, которую только что спасла.

Она лежала почти точно на том же месте, где была, когда я впервые нашла её, разрубленная надвое заклинанием асуры.

Я долго смотрела на неё, не в силах обработать то, что происходило вокруг меня.

Движение охватило мои затуманенные болью глаза, и я наблюдала сквозь спицы тележного колеса, как вторая женщина-дракон в белой броне вылетела навстречу другой. Они выглядели почти одинаково, хотя у одной из них теперь не хватало руки, а из рассечённой щеки тянулись зелёные усики, так что почти все её лицо имело болезненный вид.

Несмотря на грохот горы, предупреждавший меня о том, что этот участок дороги может обвалиться в любой момент, я не могла отвести взгляд от божественных существ. Даже принимая человеческий облик, в них всё равно было что-то потустороннее, даже трансцендентное. Мне стало интересно, о чём говорят такие существа. Я видела, как шевелятся их губы, но расстояние и шум были слишком велики, чтобы расслышать.

Ей было интересно, что за существа эти Рейфы, что они готовы пожертвовать своим собственным жизнями ради возможности ранить её?

Я тяжело сглотнула. Сколько стоит моя жизнь для таких существ, как драконы и рейфы? Или насколько мало? Для них, я знала, возможно, ответ — ничего, но для себя я не могла постичь ценность человеческих жизней, потерянных в той битве. Просто помогите... хотя бы одному человеку.

Когда звон в голове стал стихать, превращаясь в ровную, но болезненную пульсацию, я вытащила своё ноющее тело из-под телеги и встала, с болью подхватив мальчика, как только звёзды в глазах померкли.

— Всё будет хорошо, — сказала я, обращаясь как к себе, так и к ребёнку.

Два человека стояли на краю обвалившегося участка дороги, глядя вниз на затянутую шкурами дыру, которая раньше была проходимой. Они оба подпрыгнули, услышав, как я выкарабкиваюсь из-под телеги, а мужчина крутанулся и направил на меня кончик меча.

— Тропинка обвалилась, — сказала я, чувствуя, что мой язык онемел от боли. Я слегка покачала головой, о чём тут же пожалела, когда из раны, растущей на задней части моего черепа, ударила молния боли. — Извините, это немного очевидно, не так ли?

— Леди Хелстиа, — сказал мужчина, опуская меч. — Во имя всего святого... все люди...

— Времени нет, — вклинилась я, погрустнев при мысли о Джарроде и авантюристке, которой я только что помогла, чтобы увидеть, как её снова ранят и убивают. — Вам придётся карабкаться. Карабкайтесь по склону скалы. Этот край земли должен выдержать, но... ухватитесь и за стену.

Женщина подтянула свёрток на руках к груди, и тот захрустел и издал тоненький плач.

«Ребёнок», — поняла я. — «Она носила ребёнка».

Позади семьи я увидела, как чёрный дракон, пролетев над высокими вершинами, вернулся назад. Ни одного Рейфа не было видно.

Я посмотрела на мальчика, который был у меня на руках: его глаза были расфокусированы, рот открыт, из него капала слюна, и он нервно смотрел на меня.

— Тогда ложись, — сказала я.

Мне с трудом удавалось направлять ману сквозь туман, всё ещё мутивший мои мысли, и я вынуждена была отложить ребёнка, чтобы сосредоточиться. Через мгновение из воздуха сгустилась волна, которая ударила в телегу, под которой я спряталась. Уже наполовину сломанная, телега скатилась с оси и упала на самый край дороги.

— Давай, залезай.

— Ч-что? — спросил мужчина, его лицо побледнело. — Ты не можешь ожидать, что мы это сделаем, верно? Нас раздавит в фарш.

Гора снова затряслась, и высоко вверху один из пиков рухнул, пронзённый шальным заклинанием.

— Не могу, — заверила я его, — но, если вы не выберетесь отсюда, эта гора может обрушиться на всех нас. — Не дожидаясь ответа, я опустилась на колени рядом с теперь уже изолированной тележной, осторожно потянув мальчика за собой. Без колёс и упряжи это транспортное средство ничем не напоминало небольшой плот.

Сосредоточившись на том месте, где дорога обвалилась, я нащупала далёкую атмосферную ману, запертую в камне. Самой по себе её было недостаточно, но с помощью компетентного мага, владеющего атрибутом воды...

Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее вода начала бурлить из трещин в камне. Вскоре она хлынула потоком, а затем, наконец, камень раскололся, выпустив поток, который, словно стремительная река, устремился вниз по крутому пандусу, образовавшемуся в результате схода скалы. Из воды потянулись похожие на щупальца выступы и обвились вокруг тележки.

Я встретила взгляд женщины, а затем пристально посмотрела на корчащийся свёрток в её руках.

— Я могу контролировать поток, пока ты не достигнешь безопасного места внизу. Но только если ты пойдёшь сейчас.

Несколько очень долгих секунд она смотрела на своего ребёнка, её лицо было бледным как смерть, затем она сделала шаг к сломанной тележке. Мужчина схватил её за руку, и она, наклонившись вперёд, упёрлась головой в его грудь.

— Какой ещё у нас есть выбор?

Он уставился на меня сырыми, налитыми кровью глазами.

— Пожалуйста... не дай нам умереть. Не дай нашему ребёнку...

Я кивнула, полностью сосредоточившись на огромном количестве воды, которое я пыталась контролировать. Пара, наконец, забралась в тележку, усевшись на пол и вклинившись между двумя скамейками, обхватив друг друга и свой драгоценный груз.

— И... мне нужно, чтобы вы присмотрели за этим малышом, — сказал я, поднимая мальчика своей здоровой рукой, в то время как моя разрушенная рука вытянулась передо мной, чтобы помочь сфокусировать заклинание.

Мальчик вскрикнул, когда я усадила его в тележку, и мужчина, несмотря на свой страх, притянул мальчика поближе, обхватив их всех руками.

— Всё будет хорошо, — заверила я ребёнка, когда он начал плакать, корчась в мужских объятиях. — Прости, что не сказала тебе раньше, но я — Лилия. И я собираюсь вывести тебя отсюда в целости и сохранности, хорошо?

Мальчик был слишком глубоко в шоке, чтобы понять, что я говорю, но мужчина понял:

— Спасибо тебе, Лилия.

Водяные руки затащили тележку в маленький водопад. Я подтолкнула воду так, что она втянула тележку в себя, удерживая её в центре и не давая ей просто погрузиться в воду. Тем не менее, поток был быстрым, и тележка взлетела с такой внезапной скоростью, что женщина издала короткий резкий крик. Тележка шаталась, подхватывая воздух и сбиваясь с курса, но я удерживала её на месте вместе с текущей водой, так что импровизированный плот стремительно, но контролируемо нёсся вниз по крутому склону.

Через мгновение они исчезли в пыли, которая теперь была настолько густой, что я видела не более чем на 30 футов вниз по склону горы.

Битва, на несколько мгновений затихшая, снова разразилась волной чёрного огня, которая спиралью пронеслась по небу над головой. Я не могла точно сказать, откуда она исходит и кто является её целью. Мгновением позже последовала ответная вспышка, когда чёрный дракон спустился вниз из ниоткуда, выпустив смертоносное дыхание серебристого пламени. Свет и тьма заплясали друг против друга, поглощая небо.

Закрыв глаза, я направила все свои мысли и энергию в саму воду, чувствуя её течение, удерживая плот в ней. Где-то внизу огненный шар ударил в склон горы. Я почувствовала, как река взбрыкнула, когда из долины донеслись крики супругов, но я прижала плот плотно к воде и держалась за жизнь. Через несколько секунд вода начала замедляться и расступаться. Это был край моих сил, и, вздохнув, я отпустила заклинание. Мгновенно река замедлилась до струйки.

Моя кожа была тёплой. Глаза по-прежнему были закрыты, я повернула лицо к небу. Мне казалось, что на меня светит солнце середины лета.

— Просто помочь... ещё одному человеку, — прошептала я, сверх всякой меры надеясь, что семья добралась, потому что эта надежда была всем, что у меня оставалось.

Я моргнула, открыв глаза. Небо было сплошным огнём, и жар оттеснил часть пыли. По всей линии телег вверх и вниз сыпались огненные шары. Камни падали вниз, увлекая за собой целые участки дороги. Воздух был настолько горячим, что мне казалось, будто мои лёгкие горят.

Потолок из огня пульсировал, уступая дорогу от центра наружу, пламя то распутывалось, то рассыпалось и распадалось на части. Сквозь него провалилась тёмная человекоподобная фигура. Даже с большого расстояния я поняла, что это Рейф, хотя и не могла точно сказать, какой именно. За ним последовала огромная голова чёрного дракона, появившаяся из центра умирающего вихря, словно из портала в бездну. Пасть широко раскрылась, и Рейф исчез вместе с ней.

Я слышала щелчок закрытия пасти даже с того места, где стояла на коленях.

Внезапно воздух рассеялся, порыв ледяного ветра послал огромное облако пыли над густыми, заболоченными лесами, которые росли вдоль основания Больших гор в Сапине. Когда и пламя, и пыль исчезли, передо мной открылся весь масштаб сражения.

Два белых дракона оставались в своих гуманоидных формах. Раненая асура защищала своего близнеца щитом, а та сосредоточилась на том, чтобы посылать яркие серебристые атаки в преследующих её Рейфов. Оба дракона теперь были покрыты зелёными пятнами.

Ещё три рейфа по-прежнему кишмя кишели на чёрном драконе, каждый из них атаковал согласованно с остальными, постоянно разделяя внимание дракона между собой. Чёрный дракон летел низко, так, что его спина и крылья были обращены ко мне, и я впервые увидела сеть тёмно-зелёных вен, проступающих сквозь чёрную чешую.

«Что-то отравило драконов, и они выжили, в то время как три Рейфа погибли», — подумала я, но была слишком изранена и слаба, чтобы утешиться этой мыслью.

Сдвинувшись с места, я огляделась по сторонам, снова вглядываясь в обломки горы и ощущая грохот обвалов.

«Война на истощение», — поняла я.

Рейфы не смогут одолеть драконов. Но если они пожертвуют несколькими из себя, чтобы нанести удар с ядом, то смогут держать дистанцию до тех пор, пока драконы не станут слишком слабыми, чтобы добить их. А драконы не приблизятся к тому, чтобы найти Суверена, которого они ищут...

Внимательно наблюдая за чёрным драконом, я видела, как он вихлялся, когда круто кренился и срывался на Рейфа, и как, когда он промахивался, серебристое пламя его дыхания сверкало не так ярко, преследуя цель по воздуху.

— Ещё одного человека... — пробормотала я, мои ноги снова начали медленно двигаться, пока они вели меня вверх по дороге.

Мне пришлось обходить очередную горку, которая стёрла с дороги метров пятьдесят или больше. На другой стороне я чуть не споткнулась о лежащее тело. Наклонившись, я ощупала лицо молодой женщины, с которой была знакома лишь мельком. В её теле не было ни малейшего признака дыхания.

Двигаясь дальше, я нашла ещё один труп, потом ещё несколько и подошла к месту, где из земли торчал круг чёрных железных шипов. К ним было приколочено ещё больше трупов.

Я остановилась, на мгновение опомнившись, и мой взгляд вернулся к небу.

Заклинание за заклинанием разбивалось о чешую чёрного дракона, пока он преследовал Рейфов, периодически выпуская своё смертоносное дыхание. Две асуры-близняшки, казалось, спорили, но, пока я наблюдала за ними, они внезапно разделились.

Раненая асура оторвалась от другой и полетела в ту сторону, где я остановилась. В это же время её близнец бросилась на Перхату, и длинное копьё метнулось с размытой скоростью. Из головки копья вырвался луч чистой маны, прорезавший воздух прямо над рогами Перхаты.

Один из Рейфов сорвался с места и последовал за раненым драконом. Вокруг Рейфа закрутился тёмный циклон, из которого вылетал снаряд за снарядом пепельно-серой маны, и каждый из них с низким гулом осыпал спину асуры.

Она повернулась к нему лицом, поймав последние несколько снарядов своим щитом.

Циклон рос, и по мере этого из него вылетало всё больше и больше снарядов, по десятку за раз.

Сквозь нимб вихрящейся магии, которая теперь обрушивалась на неё со всех сторон, я увидела, как дракон подняла свой щит. Он ярко светился и становился всё ярче с каждой атакой, которую он блокировал. Почувствовав внезапный укол паники в рёбра, я опустилась на землю, закрыла глаза и прикрыла голову.

Несмотря на это, последовавшая за этим вспышка почти ослепила меня, прожгла веки.

Выглянув из-под локтя, я увидела, что заклинание Рейфа разрушилось, циклон разорвался на части, а мана расплескалась во все стороны. Рейф попятился, и асура сделала выпад вперёд.

Мана сформировала мягко мерцающую серебряную руку на месте отсутствующей конечности. Этот зачарованный кулак обхватил горло ошеломлённого Рейфа и вспыхнул красной кровью. Крутанувшись, она швырнула Рейфа обратно на скалы, его тело раздробило камень и вызвало новые обвалы по всей дороге.

Луч белого света прошёл через щит и хлынул в кратер вслед за Рейфом, пока не погасил все намёки на его затянувшуюся сигнатуру маны.

Оставшиеся Рейфы отступили, чтобы перегруппироваться, позволив раненой асуре добраться до дороги, где она рухнула на колени. Её близнец и чёрный дракон, казалось, удовлетворённо наблюдали за Рейфами издалека, не торопясь.

Неуверенная, я встала и подошла к асуре. Где-то впереди кто-то кричал...

«Есть ещё выжившие», — подумала я, и ни одна конкретная эмоция не всплыла на передний план моего усталого мозга.

— Итак, ты ещё не выбрала свою смерть, — сказала асура, её голос скрипел от настороженности. — Я... почти впечатлена.

— Никто из присутствующих здесь не выбрал смерть, — сказала я сквозь стиснутые зубы, скривив губы в гримасу. — Сказать иначе — значит оскорбить всех тех, кто выжил в этой адской войне только для того, чтобы сегодня стать здесь сопутствующим ущербом. — Прикусив язык, я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить себя, прежде чем продолжить. — Стоило ли оно того? Ты хоть нашла то, что хотела?

Издав болезненный стон, дракон заставила себя встать. Она была выше меня на целую голову, и её ярко-жёлтые глаза, казалось, прожигали меня насквозь, когда она смотрела на меня сверху вниз.

— Судьба миров перевешивает жизнь пары сотен низших. — Она наклонила голову и посмотрела на запад, на крутой склон, где между нами и Рейфами повисли её спутники. — Или даже трёх драконов.