ЭЛЕОНОРА ЛЕЙВИН

— Это люди? — дрожь пробежала у меня по позвоночнику, когда я осознала, что вижу. — От них не исходит мана, но они испускают такую сильную ауру. Но как?..

— Значит, это секретный проект Гидеона, — сказала рядом со мной Каэра.

Я бросила на молодую женщину с короткими золотистыми волосами обеспокоенный взгляд. — Нам нужно отвезти вас всех к целителю. — Поколебавшись, все еще не совсем понимая, о чем думают эти алакрийцы, я добавила: Похоже, битва в самом разгаре.

Ящерица-человек была настолько быстра, что уже достигла шоссе, подпрыгнув в воздух на двадцать футов, пронеслась мимо маленькой кондитерской и приземлилась на насыпь прямо перед несколькими группами алакрийцев, добравшихся до самых нижних уровней.

Алакрийцы начали бросать заклинания, но многочисленные оранжевые, зеленые и красные полосы в основном отскакивали от серой чешуи. Эта штука - солдат? Костюм? Я не могла определиться, как ее назвать, - она крутилась, одним ударом хвоста отбросила двух страйкеров и показала нам спину, на которой был каркас из какого-то металла, закрепленный прямо в плоти, чешуе, мясе и костях. Любые щели между сталью и плотью были закрыты прозрачным барьером из маны.

В бой вступил второй из управляемых человеком мана-зверей. У него был густой бело-серый мех, сбитый в пучки. Руки были мощно сложены и подкреплены большим количеством металла, а в плоть на широкой груди и ребрах были вставлены броне-пластины. По обе стороны от лица пилота, там, где у мана-зверя была бы широкая пасть, торчали клыки. Оно с легкостью преодолело десятифутовый прыжок, пронеслось мимо страйкера, раздавило и растерзало щит.

Появилось еще больше странных, несколько гротескных тварей, и вскоре небольшая армия сметала алакрийцев с улиц. Наверное, мне следовало бы почувствовать облегчение или даже славу от победы, но на самом деле я ощущала лишь слабое недомогание, которое переместилось в голову и вызвало головокружение.

Поискав внутри себя, я поняла, что истощила больше маны, чем думала сначала. Внутри моего тела ярко горели пять сфер маны, каждая из которых находилась на первичном пересечении моих каналов маны. Я потянулась к одной из этих сфер, которые кропотливо собирала и хранила в себе. Когда мое сознание касалось одной из них, она таяла, превращаясь в чистую ману, которая устремлялась по моим каналам в мое ядро, оживляя меня.

Я крепче прижалась к Каэре: Пойдем, нам нужно найти маму. Бу с ней, надеюсь, она все еще в Институте земнорожденных, где я ее оставила. Мы почти на месте.

— Но мои товарищи... — Каэра оглянулась через плечо и посмотрела в ту сторону, откуда она изначально появилась.

В свою очередь я бросила пристальный взгляд на остальных членов нашей группы: двух мальчиков-алакрийцев, несущих бессознательную девушку с короткими золотистыми волосами, Майлу, и саму Каэру, которая едва держалась на ногах даже с той маной, что я ей дала. Я знала, что могу сконденсировать ману в некое подобие подстилки, чтобы нести ее подругу, но это уже было трудное путешествие. — Придется послать кого-нибудь, когда мы доберемся до института.

Каэра неохотно кивнула, и я осторожно двинулась прочь, ведя группу алакрийцев к убежищу и, надеюсь, к маме.

Мы не успели далеко уйти, как к нам подбежал один из пилотов - серебристый мана-зверь, очень похожий на медведя: туловище открыто, но закрыто прозрачным барьером, а внутренности поддерживаются конструкцией из голубоватого металла. К счастью, он узнал меня - хотя я не была увереан, что он видит с покрытой рунами тканью на глазах, - и быстро смирилась с тем, что я взяла в плен группу раненых и уставших молодых алакрийцев, после чего снова двинулась в путь.

Мы добрались до уровня Института земнородных неподалеку от его ворот, и я с удивлением увидела, что они закрыты. Все еще поддерживая большую часть веса Каэры, я крикнула стражникам: Эй! Откройте, у меня раненые пленники, которым нужно добраться до излучателя, Алиса Лейвин!

Гном с подстриженной черной бородой и плоским кривым носом выглянул из щели для стрел, его шлем заскрежетал по бокам узкого отверстия.

— Институт земнорожденных заперт, Элеонора! Я не смогу разблокировать двери, пока сам лорд Карнелиан не освободит трюм!

Я уставилась на охранника, которого звали Больгермуд: Моя мама все еще там?

Он покраснел: Я слышал ее крики даже через внутренние двери. Думаю, она собиралась присоединиться к бою или хотя бы использовать свои навыки целительницы, но ее застали внутри, когда лорд Земнорожденный запер дворец.

Я повернулась, чтобы посмотреть на своих "пленников". Хотя их проклятие не сработало после их "поражения", я не могла быть уверена, что они все еще не представляют угрозы или что они сами не находятся в опасности.

Мой взгляд скользнул по ним туда, где вдалеке сражались пилоты мана-зверей, оттесняя алакрийцев и преследуя их по городу. Возможно, это было неважно: секретный проект Гидеона, похоже, увенчался успехом, и, хотя битва еще не была выиграна, теперь она не займет много времени. И все же я никак не могла развязать узел, образовавшийся у меня в животе.

— Мы можем куда-нибудь еще пойти? — Майла спросила, ее голос был низким. — Эноле нужна помощь. Она...

— В Лоденхолде найдется пара излучателей, — ответила я, понимая, что звучала не совсем уверенно. — Возможно, мы сможем добраться до дворца, если бои не будут слишком сильными...

— Серис, — сказала Каэра, ее голос был хриплым от боли и усталости. — Мы должны найти Серис. Или Лиру. Они должны... знать все. Они могут положить конец битве.

Вспомнив о присутствии двух могущественных алакрийцев, которые были союзниками моего брата, я стала искать следы их битвы, но поняла, что больше не могу ее чувствовать. Активировав первую фазу своей звериной воли, я обратилась к чувствам зверя-хранителя и просканировала город. Следуя по следам столкновения могущественных магов, я почувствовала далекие, но приглушенные сигнатуры маны магов белого ядра.

— Копье Байрон загнал их в боковые туннели. — Я указала на них. — Там, где барьер полностью разрушен.

Каэра закрыла глаза и сосредоточенно нахмурилась: Я почти ничего не чувствую. Я слишком слаба.

Нервы схватили меня, как когти механизированных мана-зверей, сражающихся сейчас с алакрийскими захватчиками по всему городу, но я отмахнулась от них. Моя собственная жизнь и жизнь тех, кто следовал за мной, зависела от того, насколько я буду сохранять спокойствие.

Поскольку умолять Больгермуда было бессмысленно, я осмотрела гладкие каменные стены внешнего двора Института земнородных. Они были высотой не менее двадцати футов, без каких-либо выемок или изъянов, за которые можно было бы ухватиться. Я никак не могла перекинуть Каэру или раненую девушку. Были еще недавно установленные бункеры, но, чтобы добраться до них, пришлось бы идти через весь город. А если и доберемся, то найдутся ли там излучатели? Эноле срочно требовалась помощь.

— Мы должны что-то сделать, — сказал мальчик с темной кожей - Вален, так его звали, - напряженный, как натянутый лук. — Мы не можем просто стоять здесь и ждать, пока одна или другая сторона решит напасть на нас.

— Никто не собирается нападать на вас... — начала я, но мои слова превратились в вопль, когда темный огонь внезапно хлынул с воздуха, расплескавшись по внешним стенам Института земнорожденных. Я воздвигла вокруг нас барьер из ярко-белой маны, а Сет создал барьер под моим. — Что за...

Я чувствовала, как огонь горит в моей мане, словно он был живым в моих мана-каналах.

— Огонь души, — задыхалась Каэра. Она лихорадочно искала в пещере источник заклинания. — Но кто?..

Я стиснула зубы так, что стало больно, и сосредоточилась на том, чтобы удержать барьер на месте. Черное пламя - огонь души - продолжало полыхать небольшими пятнами, даже когда я поглощала второй резервуар маны, и только благодаря вторичному барьеру Сета мы не были поглощены. Это было самое мощное заклинание, которое я когда-либо ощущала, и оно даже не было направлено на нас: пламя обрушилось на половину Вильдорала.

На уровне ниже нас я наблюдала, как серая шерсть колючего мана-зверя, поддерживаемая сложной экзоскелетной структурой из голубоватой стали и механических деталей, которые я не могла описать, растворяется под пламенем. Полупрозрачные барьеры маны, окутывающие пилота, исчезли, а затем пламя охватило и пилота. Костюм и пилот рухнули, больше не двигаясь.

Внезапно огненный дождь утих, и я со вздохом опустила щит. Раздалось сразу несколько взрывов, и три заваленных камнями прохода из города взорвались градом камней и пыли. Через них группами по три и четыре человека стали проникать солдаты в черном и пунцовом одеянии Алакрии.

Я уставилась на Каэру и остальных, но по их выражению лица поняла, что они удивлены не меньше, чем я.

Солдаты, пилотирующие костюмы мана-зверей, начали сворачивать с маршрута первых алакрийцев и возвращаться к вновь прибывшим, но даже я видела, что они с трудом организуются. Эта новая волна врагов была более организованной и настроенной на бой, и они не проявляли никакого желания прорываться из обороны в город, вместо этого принимая бой непосредственно с любыми дикатианцами, которых они видели.

Ближайший из пробитых туннелей находился всего на один уровень ниже нас, и алакрийцы уже высыпали на дорогу. Мы окажемся в ловушке, прижавшись спиной к массивным железным воротам, и теперь нам никак не добраться до бункеров.

— Нам нужно вернуться назад, к дворцу, — сказала я, наконец определившись с курсом. — Если мы избежим шоссе, то, вероятно, сможем держаться подальше от наступающих войск и худших боев, пока не окажемся почти у цели. — Пока я говорила, я потянулась к Бу, мысленно призывая его. Зная, что мама в безопасности в Институте земнорожденных, я с уверенностью призвала его, и большой медведь-хранитель появился рядом со мной со слабым хлопаньем.

Я почесала его между глаз: Спасибо, здоровяк.

Он заурчал, а затем его маленькие темные глаза опасно уставились на остальных, кроме Каэры. Они нервно отступили.

Я повернулась, чтобы повести их обратно в пещеру, но три боевые группы алакрийцев уже отделились и быстро шли к нам. Позади них две машины мана-зверей врезались в передовые ряды более крупных сил.

— Вы мои пленники, и ваша миссия в этом городе закончена. Если вы попытаетесь сбежать, у меня не будет другого выбора, кроме как убить вас, — сказала я, стараясь придать своему голосу свирепость, которой не чувствовала.

Каэра вдруг грубо взяла меня за руку и начала маршировать в направлении остальных алакрийцев.

— Что ты делаешь? — нервно шипела я. Бу зарычал, покрываясь щетиной.

Она бросила на меня взгляд.

— Просто подыграй мне, — сказала она уголком рта. Внезапная враждебность не распространялась на тон ее голоса.

Я выровняла дыхание, полностью доверившись ей.

— Вы там, кто командует этим отрядом? — крикнула Каэра, когда алакрийские солдаты были еще в пятидесяти футах или более. — Здесь нет никаких признаков нашей цели. Доложите своему командиру, мы отступаем.

Невысокая толстая женщина, которую можно было принять за гнома, посмотрела на рога Каэры: Вритра-кровь среди мятежников и предателей? Вот это сюрприз. И чертовски жаль. Впрочем, не бери в голову. У меня есть приказ, а у тебя - свой. Выполняй свою чертову работу, или Верховный суверен зажжет тебя, как свечу, не так ли?

— Я выполнила свою работу, — настаивала Каэра, держась твердо, ее присутствие было властным, несмотря на усталость. — Сигнал должен быть послан. Копье Артур Лейвин не в...

— Подожди секунду, — перебила женщина, переведя взгляд на меня. Ее глаза метнулись между мной и Бу, а затем расширились. — Ты и твоя команда захватили одну из наших целей. Как вам это удалось?

— Не дожидаясь ответа, она посмотрела на мужчину рядом с ней, худого мага в темных боевых одеждах с малиновыми наплечниками и проглядывающими сквозь них кроваво-красными цепями. — Это она, да? Сестра? У нее даже медведь есть, как они сказали.

Я почувствовала, как мои глаза расширились, прежде чем я смогла остановить себя: Что?

— Это она! — сказала женщина, практически крича. — Отдай ее. Мы доставим ее прямо к Косе Мелзри.

Каэра посмотрела на меня, застигнутая врасплох. Я лишь слабо кивнула.

Повернувшись, я вырвала руку из ее хватки, снял с плеча лук, натянула и выстрелил в горло вражеского солдата еще до того, как ее брови успели подняться.

Щит зеленого ветра окутал мою цель, когда худой человек произнес заклинание, и моя стрела разорвалась в нем.

Каэра бросилась вперед, ее руки вспыхнули черным пламенем. Одновременно с этим она растаяла, превратившись в несколько призрачных копий, каждая из которых была прочерчена серым огнем. Крепкая женщина подняла загипсованные кулаки, чтобы защититься, но Каэра вновь возникла прямо перед ней, и ее объятая пламенем рука пробила щит и обхватила горло женщины.

Черный огонь не обжигал плоть женщины. Наоборот, казалось, что он втягивается в ее поры.

Солдат издала сдавленный вздох. Закованный в перчатки кулак врезался в грудь Каэры. Синие волосы взметнулись, как флаг, когда Каэру отбросило назад, а вторичный щит появился слишком поздно, чтобы погасить удар, так как Сет не успел вовремя среагировать.

Каэра тяжело упала на землю, ее дыхание вырвалось с болезненным вздохом.

Я уклонилась от сотрясающего звука, выбросила три маленьких диска сгущенной маны, перекатилась и поднялась на ноги, пустив стрелу золотого света в тетиву своего лука. Каэра с трудом поднялась на ноги, когда стрела ударила ее в грудь. Она расплавилась на ее теле и окутала ее, создав защитный слой чистой маны.

Крепкая алакрийская женщина уже лежала на земле, а из ее рта, носа и глаз плясал черный огонь. Я чувствовала, как мана горит в ее плоти.

Бу издал оглушительный рев и ринулся в атаку.

Щит выругался и начал отступать: Мелзри хочет, чтобы девушка осталась жива, если это возможно, но не колеблясь, убейте ее, если потребуется.

Несколько других алакрийцев бросились вперед, приготовив оружие и заклинания. Диски маны взорвались, отправив в полет двух оставшихся Нападающих и одного Заклинателя, а Щиты не успели среагировать. Бу набросился на упавшего Заклинателя, которого спас только сверкающий щит из черного камня, образовавший над ними купол.

Над головой промелькнуло крылатое существо, нырнуло в хаос и отбросило оставшихся алакрийцев в сторону.

«Драконы!» — подумала я, и сердце застучало у меня в горле.

Но это был не дракон. И не зверь, по крайней мере, не совсем.

Механический мана-зверь был ростом не менее девяти футов и походил на легкого грифона, вставшего на задние лапы. Стально-серые крылья с перьями распахнулись по бокам, словно косы, и при вращении перья прорезали барьер порывистого ветра, а затем и тонкий Щит за ним. В одной когтистой передней лапе он держал огромный светящийся оранжевый меч, который обрушил на отступающего Нападавшего. Здоровенный алакрианец казался младенцем рядом с огромной машиной, а его напитанный маной клинок - детской игрушкой.

Сталь заискрилась, и рука нападающего подалась за мгновение до того, как раскаленная сталь рассекла его плоть от плеча до бедра.

Сверкающая шаровая молния отскочила от серых перьев и безвредно улетела. Одно крыло задралось, чтобы заблокировать дымящийся шар из черного льда и металлических шипов. Пока машина вращалась, я разглядела сквозь прозрачную оболочку маны, в которой раньше находилось горло зверя, женщину внутри. Хотя ее глаза были закрыты той же рунической полосой шелка, что и у других пилотов, я все равно узнала ее: Клэр Блейдхарт.

Я видела ее в лабораториях, когда вместе с Гидеоном и Эмили тестировала свою форму заклинания. Я не знала ее, но знала о ней, особенно о том, что ее ядро было уничтожено много лет назад, во время нападения на Академию Ксайруса, из-за которого Артур был арестован Копьями. Но, наблюдая за ее движениями сейчас, я бы не догадалась, что у нее нет собственной магии. Она сражалась, как усилитель серебряного ядра.

Когтями свободной лапы она разорвала вражеского Заклинателя, а затем сделала своеобразный пируэт в воздухе. В завершение вращения из ее крыльев, словно стрелы, вылетело несколько перьев. Несколько из них отразились от двух барьеров, созданных вражескими щитами, но больше попали точно в цель, свалив трех магов одним ударом.

Женщина, облаченная в зачарованную каменно-металлическую броню с шипами, бросилась на спину Клэр и ударила шипастыми кулаками в барьер из маны, прикрывающий часть ее открытой поясницы, видневшейся сквозь сетку механических скоб.

Потрясаясь от ужаса перед схваткой, я послала стрелу чистой маны в глаз последнего нападавшего. Она обмякла и отлетела от Клэр, которая принялась с жестокой эффективностью продираться сквозь оставшихся алакрийцев.

Когда пал последний Щит и обсидиановый купол рухнул, челюсти Бу с влажным хрустом сомкнулись на черепе последнего мага, после чего он вернулся ко мне и, настороженно принюхиваясь к воздуху, посмотрел на Клэр.

Она, в свою очередь, сканировала наше окружение. Видимо, решив, что на данный момент все достаточно безопасно, она повернула клювастую морду грифона ко мне.

— Элеонора Лейвин. Тебе не следует здесь находиться, — сказала она. Ее голос был приглушенным и искаженным, как будто она говорила со мной из-под воды. Голова грифона слегка сдвинулась, так что лицо Клэр оказалось обращено к Каэре, которая все еще стояла на одном колене. — И леди Каэра Денуар. Вам, скорее всего, тоже не следует быть здесь. Вы обе - вероятные мишени для врага.

— Эти маги, — я указала на поле трупов, — сказали, что ищут меня.

Клэр резко кивнула, клюв ее машины опустился вниз.

— Тогда нам нужно доставить тебя в безопасное место. Я могу нести тебя, но только тебя.

— Со мной раненые, — поспешила сказать я. — Этим двоим срочно нужны целители. Если бы ты могла проводить нас до дворца, помочь с охраной, мы могли бы...

Внезапно Клэр крутанулась и подняла клинок, чтобы отразить удар, которого я даже не заметила. Ударная волна свалила меня с ног, и я приземлилась на спину с такой силой, что выбила воздух из легких. Когда я подняла голову, то обнаружила, что нахожусь на краю кратера, в который была превращена улица возле Института земнорожденных.

В центре кратера лицом вниз лежала Клэр. Над ней возвышалась женщина с белоснежными волосами и черными рогами. Темные глаза женщины были полны отвращения, когда она рассматривала сочетание органического мана-зверя и поддерживающих его магических механизмов. Сквозь прозрачные пятна маны на задней части туловища я видела, как Клэр борется внутри.

Черное пламя, как и раньше, охватило один из длинных изогнутых мечей женщины. Она подняла клинок над беспомощной Клэр, а затем обрушила его со вспышкой темного огня.

Лязг!

От силы удара ветер растрепал мои волосы, а тошнота грозила захлестнуть меня.

Огненный меч завис в полутора метрах от шеи Клэр. Под ним появилось багровое копье, принявшее удар на себя. Копье Байрон обеими руками ухватился за древко копья, и по поверхности доспехов, покрывавших его напряженные руки, побежали ярко-синие молнии.

Женщина смотрела на него красными глазами. Когда она заговорила, ее голос был томным от усталости: За смерть моей сестры я пришла потребовать взамен несколько смертей, как мне причитается. Я начну с твоей, Повелитель Грома.

Байрон с ворчанием оттолкнул ее меч, заставив отступить на шаг: Зло порождает зло, Коса. Нельзя надеяться прожить жизнь, неся смерть, без того, чтобы та же смерть в конце концов не нашла тебя.

Она сменила позу на более осторожную и начала кружить вокруг него, чтобы иметь свободный путь к нам.

— Зло? — она насмешливо хмыкнула. — Верховный суверен хочет заполучить ядро Артура Лейвина, но мне на все это наплевать. Лейвин убил Виессу, и я обязана убить его сестру. После этого все эти асуры могут захлебнуться собственной кровью, меня это не волнует.

Байрон поставил заднюю ногу, и камень под ним затрещал, когда он оттолкнулся, пуская багровое копье вперед в несколько быстрых выпадов. Коса, которую я приняла за Мелзри, блокировала и парировала удары горящим мечом, в то время как ее второй клинок окутали режущие линии черного ветра. Второй меч вырвался, и черный ветер прорезал воздух вокруг нас.

Я свернулась в клубок, инстинктивно выталкивая ману наружу, чтобы сформировать серебристый пузырь. Бомбардировка порезов и рассечений в одно мгновение разорвала мою ману на ленточки. Тяжелое, мохнатое присутствие навалилось на меня, вдавливая в улицу. Металл заскрипел, разрываясь на части, и что-то тяжелое ударилось о землю так сильно, что она задрожала подо мной.

Я не могла открыть глаза, но каждый выброс маны ощущался как удар в грудь. Вокруг раздавались болезненные ворчания, отчаянные стоны и испуганные крики, но я не могла сдвинуться с места ни на дюйм, так как огонь заклинаний разрывал улицу в клочья.

«Это не Реликтокомбы», — подумала я с внезапным отчаянием. — «Если я умру здесь, то не смогу просто выйти из портала, чтобы попробовать снова...»

Эта отчаянная мысль, казалось, истощала мои силы и сжимала легкие, не давая возможности перевести дыхание. Я не могла сражаться ни с косами, ни со стражниками, ни с рейфами, как Артур. Я даже не была так сильна, как Клэр или Каэра. И я никогда не стану такой сильной, если умру, скорчившись на земле, со страхом, нахлынувшим на меня с каждым болезненным сжатием сердца...

Боль Бу просочилась сквозь нашу общую связь.

Мои глаза распахнулись. Сквозь лохматую шерсть Бу я разглядела Сета, который сгрудился неподалеку и сосредоточенно держал щит вокруг Валена и Энолы, лежавших без движения на земле. Майла ползла от нас в сторону, где ворота Института земнородных рухнули под тяжестью заклинаний Мелзри.

— Пусти меня, Бу, мы должны двигаться! — крикнула я, пытаясь освободиться. Тяжесть и густой мех ослабли, и я, карабкаясь вперед, направился к Сету и остальным. — Хватай мальчика, — приказала я своему спутнику, впитывая еще один резервуар маны и вливая ее в свое тело.

Бу схватил Валена и поднял его, как мать-теневая пантера несет своих котят, а я перекинула Энолу через плечо и протянула руку Сету. Он смотрел на нее, казалось, целую вечность, потом схватил и позволил подтянуть себя.

Каэра опередила меня, подняв Майлу и обхватив ее одной рукой за плечо, чтобы она могла поддерживать вес младшей девочки.

Я вздрогнула, когда на меня упала тень, но, оглянувшись назад, обнаружила Клэр, испачканную кровью, но снова стоящую на ногах, с широко расправленными крыльями, которые она пыталась закрыть нас всех со спины.

— Беги! — крикнула она, прижав огромный когтистый палец к моей спине.

Инстинктивно я проследила взглядом за механизмом, которым она управляла. Он генерировал свой собственный защитный барьер изнутри, но мощная аура маны, которую он испускал, слабела с каждой секундой, когда лезвия ветра вонзались в нее. Не будучи уверенной, что это сработает, я выплеснула свою собственную ману, нацелив ее на ядро машины - ядро зверя, как я предполагала, и очень мощное.

Моя мана влилась в звериное ядро, и аура машины усилилась. Времени на раздумья не было, и я, израсходовав еще один запас маны, ускорила шаг, быстро догнав Майлу и Каэру, которые пытались выбежать на открытый внешний двор Института земнородных, где можно было хоть как-то укрыться от стремительной битвы, разворачивающейся позади нас.

Отряд гномов заполнил запыленную щель на месте ворот института.

— Внутрь, внутрь! — крикнул Больгермуд, махая нам рукой.

Сет бросил на меня неуверенный взгляд, и я подтолкнула его в спину, побуждая идти вперед. Мы все перешли на ковыляющую трусцу, двигаясь между шеренгами гномов с обнаженным оружием. После того как мы прошли, они заняли позицию напротив проема; вокруг них гудела магия, и они сосредоточились на защитных заклинаниях.

За пределами разрушенных ворот Копье Байрон двигался как молния, а Мезлри отвечала ему торнадо из черного огня и ветра, и их обмены были не более чем размытыми движениями, окрашенными маной, за которыми не могли уследить даже мои усиленные чувства.

Перед лицом такой мощи высокие стены казались слабым утешением.

Мы притаились позади гномов, одни в центре большого бесплодного двора, который вел вниз, в институт и наш дом там. Вален зашевелился, когда Бу грубо поставил его на землю, а затем с трудом поднялся. Я осторожно опустила Энолу рядом с ним: она все еще была без сознания, ее кожа была бледной и липкой. Майла и Сет поспешили оказать друзьям посильную помощь.

Я же, не смея терять ни мгновения краткой передышки, начала поглощать ману. Активировав форму заклинания, я могла бы быстрее вытянуть ее и ускорить очищение. Но у меня было всего несколько мгновений, прежде чем по всей пещере разнесся звук рога, который, казалось, исходил из самих камней и наполнял воздух напряженным треском.

— Это сигнал, что город очищен, — задыхаясь, сказал Сет, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что из пыли появится объяснение. — По крайней мере для тех из нас, кто пришел с Серис, они должны начать выходить из города прямо сейчас!

Майла испустила вздох облегчения, перешедший в корчащуюся боль. Она потянулась и неуклюже схватилась за спину, на которой мерцали видимые блики света.

Каэра взяла лицо девушки в обе руки, заставляя Майлу посмотреть на нее: Это еще не конец. Параметры миссии изменились. Ты должна отступить из города и ждать дальнейших приказов, но ты - военнопленная. Подумай об этом, девочка.

Майла крепко зажмурила глаза, на ее лице появилось выражение напряженной сосредоточенности. Остальные наблюдали за ней, затаив дыхание, пока через несколько секунд треск света вдоль ее позвоночника не угас.

Мое внимание привлекли крики гномьих стражников: в них врезалась линия режущего пустоту ветра, разрывая каменную кладку, но не задевая никого из них, поскольку Байрону удалось отклонить часть маны. Я захлопала в ладоши, услышав раскат грома, и Мелзри исчезла во вспышке света, оставившей в моих глазах отпечаток багрового копья.

Вслед за вспышкой мир словно позеленел, и я моргнула, пытаясь избавиться от наваждения. Зеленый туман, затуманивший мой взор, только сгущался, пока гномы почти не скрылись из виду. Вот тогда-то и начались крики.

Зеленый оттенок был не последствием вспышки, а густым ядовитым газом, поглощавшим наших гномьих защитников. Я наблюдала, как их открытая кожа темнеет, затем покрывается волдырями и лопается кровавыми нарывами. Один за другим они хватались ногтями за лица, глаза и горло, прежде чем рухнуть. Из тумана, беспечно переступая через их останки, вышло существо, которое, казалось, вылезло из моих самых глубоких кошмаров.

У нее были тонкие липкие конечности, торчащие под преувеличенными углами, как у паука. Тонкие, влажные, болотно-зеленые волосы прилипли к бокам ее деформированного лица, а лохмотья темной ткани были практически приклеены к ее торчащим ребрам.

— С-слуга Биврэ… — заикнулся Сет. Несмотря на свой ужас, он создал щит между нами и этой ужасной женщиной.

Она оскалила зубы в злобной ухмылке, а затем взмахнула в воздухе когтистой рукой. Щит разлетелся вдребезги, и Сет испустил болезненный вздох.

Между нами и слугой стояла Каэра. По ее телу и земле вокруг нее плясали призрачные языки пламени.

Слуга вскинула голову и принюхалась, как дикий зверь, настороженно осматривая Каэру.

Когда я наблюдала за ее движениями, в моем сознании промелькнуло узнавание: она была похожа на ту слугу, с которой Тессия сражалась в Эленуаре, и на ее брата, которого мы с Бу убили.

Со звериным рычанием она бросилась влево, взмахнув когтями. Каэра растворилась в теневом пламени, которое расступилось, когда режущая мана пронзила то место, где всего мгновение назад была Каэра. Сверкнуло серебро, и в Биврэ полетели лучи черного огня. Слуга отбила их, а ее темные глаза обратились к остальным.

Бу с ревом бросился на нее, но она схватила его одной рукой за рыло, крутанула с быстротой змеиного удара и отбросила в сторону, используя силу собственного веса и импульс. Я выхватила стрелу и выстрелила: золотая стрела почти рассекла растрепанные волосы Биврэ, прежде чем попасть в Бу и окутать его защитным барьером за мгновение до того, как он врезался в сторожевую башню и был поглощен каменной лавиной.

Клэр, возвышаясь над стражником в своем механическом чудовище, по дуге опустила светящийся оранжевый клинок. Биврэ отпрыгнула в сторону, но Клэр взмахнула крылом, и острые перья широко расправились, а режущая кромка вонзилась прямо в шею Биврэ.

Слуганырнула под удар, пронзила когтями левую ногу машины, покрытую мехом, с лапой, как у мирового льва, а затем выдохнула струю кислотной желчи, которая прилипала к машине везде, где она касалась, и начала разъедать барьер маны.

Я наблюдала за этим одним глазом, выискивая наилучшую возможность оказать помощь. Другим глазом я сканировала окрестности, пытаясь уследить за своими спутниками и боем за воротами.

Сет прижался к остальным, его щит окутывал их всех куполом маны. Каэра мелькала по полю боя, скрытая в иллюзорном пламени и посылая копья огня души в спину Биврэ. Я старалась не смотреть на группу гномов, включая Больгермуда. Все они были мертвы, и их трупы представляли собой жуткое зрелище.

Из грифоньего костюма Клэр вырвался всплеск маны. Ее крылья забили, поднимая ее на несколько футов в воздух, пока она избегала удара в горло, а затем огромный меч взорвался сухим жаром, который я могла почувствовать с расстояния в тридцать футов. Аура костюма внезапно стала видимой, как колеблющийся серый свет, исходящий изнутри, и оранжевое эхо клинка последовало за ним, когда он двигался.

Я выпустила стрелу маны.

Она разделилась на две части. Они разделились, потом еще раз, и получившийся шквал вонзился в твердый камень дворовых плит.

Клэр полетела вниз в оранжево-серых пятнах. Биврэ метнулась в сторону, но тут поле стрел взорвалось вокруг нее, выбив ее из равновесия. Меч и сжимающий его когтистый палец затрещали в воздухе, соприкасаясь с маной, покрывающей серую кожу Биврэ, а затем раскаленная сталь с шипением пробила плоть, мышцы и кости, когда меч вонзился в плечо Биврэ.

Удерживающая издала нечеловеческий вопль, и из нее вырвалась ядовито-зеленая мана. Клэр отлетела назад, перевернувшись на спину, и упала на землю, запутавшись в крыльях.

Биврэ медленно выпрямилась. Она посмотрела на черную кровь, текущую из ее раны, и, казалось, отбросила ее. На нее обрушилось копье черного огня, но она отклонила его обратно в Каэру, чье иллюзорное пламя померкло, и Каэра была вынуждена отпрыгнуть в сторону.

Биврэ снова сосредоточилась на мне.

— Бегите! — крикнула я всем, кто мог меня слушать, но не последовал моему же совету. Вместо этого я шагнула к слуге, внешне спокойная, надеясь удержать ее внимание на себе.

Но вместо того, чтобы слушать меня, Сет поспешил к развалившейся машине мана-зверя. Барьеры из маны, скреплявшие конструкцию, исчезли, и больше не было ни намека на ауру, исходящую от ядра мана-зверя внутри нее. Но Клэр все еще двигалась внутри механизма.

Я натянула тетиву своего лука и выпустила в него стрелу.

— У тебя было два брата? — спросила я, играя на время.

Ужасная женщина повернула голову в сторону и молча смотрела на меня.

— Кажется, я их встречала, — продолжила я, мои конечности слегка подрагивали. — Моя подруга, Тессия, убила одного. Теперь она - Наследие.

Биврэ нахмурилась и стала подходить ко мне.

— Может, ты не знаешь, — сказала я, сопротивляясь желанию сделать шаг назад. — Но твой второй брат... я убила его, а не Тессия.

Она остановилась, ее когтистые пальцы подергивались: Невозможно. Ты - червь.

Каэра переместилась к Валену и Эноле и потащила их как можно дальше от места боя. Сет помогал Клэр отцепиться от машины, и оба они были окутаны его щитовым заклинанием. Позади Биврэ Бу освободился от обломков, его маленькие глазки перескакивали с меня на слугу и обратно. Его желание напасть гневно пылало в моем сознании.

— Может быть, но пока что я доказала, что от меня трудно отмахнуться, ведьма. — Стрела полетела с тихим жужжанием тетивы.

Биврэ метнулась в сторону, не двигая ногами, но уклоняясь от удара. Стрела взорвалась у нее за спиной, и Бу пронесся сквозь белую ману, врезавшись в Биврэ сзади. Я пустила в него еще одну заградительную стрелу как раз в тот момент, когда ее когти впились в его бок, а челюсти сомкнулись на ее плече.

Потянувшись к последнему резерву маны, я выпускала стрелу за стрелой, наполняя их маной так, что они взрывались вокруг ног и головы Биврэ, зная, что не смогу причинить ей особого вреда, но изо всех сил удерживая ее в равновесии, пока я мчалась к Каэре.

От маны, пропитавшей двери из дерева, ведущие в Институт земнородных, исходил резонансный гул, и они распахнулись с силой, достаточной для того, чтобы расколоть фасад. Десятки гномов высыпали наружу с громогласным боевым кличем и принялись швырять в слугу заклинания и оружие. Зажатая в челюстях Бу, она не могла уклониться от атак, и по всему ее скрюченному телу появились мелкие раны.

Меня охватило облегчение, но не из-за подкрепления. Над головами небольшой армии земнородных солдат, в задней части длинного вестибюля, сдерживаемых земнородными Хорнфелса, я увидела свою мать. Ее глаза встретились с моими, и я почувствовала, как ее беда, словно кулаком, сжала мое сердце, но также и облегчение, и, что более важно, даже доверие. В этот миг все ее эмоции словно влились в меня, и я ощутила тот же прилив уверенности, что и Бу, когда он наделил меня своей волей. Сет и Клэр добрались до дверей, а Каэра одной рукой поддерживала Валена, а другую перекинула через плечо Энолы. Повернувшись лицом к битве, я последовала за остальными сквозь ряды гномов, продолжая выпускать стрелу за стрелой: одни целились в слугу, другие укрепляли Бу, который принимал на себя всю тяжесть ее ярости.

Я была уже на полпути через входную камеру и слышала, как мама зовет меня, когда стена, ведущая в институт, раскололась.

Все вокруг разлетелось на камни, сталь и огонь. Я потеряла ощущение подъема и спуска, а мое зрение стало белым, так как боль перекрыла все остальные чувства.

Быстро моргая, я осмотрелась вокруг, пытаясь понять, что произошло. В воздухе висела пыль, а на полу сверкали молнии: в кафельном полу было вырыто что-то вроде траншеи. Повсюду горели маленькие черные костры. Солдаты-земнорожденные были разбросаны по полу, как брошенные тряпичные куклы.

В воронке в дальнем конце комнаты лежал Копье Байрон.

Кто-то зашевелился рядом со мной, и я оглянулась, чтобы увидеть маму, частично засыпанную обломками. Каэра уже встала на ноги, но она пошатывалась, ее мана снова стала очень слабой. Я не знала, где остальные.

Приближался мощный поток маны. Я повернулась к источнику: весь фасад Института земнорожденных был разнесен взрывом. В пыли парил силуэт, одна рука держалась за другую, а поза фигуры казалась усталой даже в воздухе. Когда она двинулась вперед, ее темные глаза прояснились, и Коса Мелзри уставилась на меня. Только на меня.