СЕСИЛИЯ СЕВЕР

От запаха дыма у меня в голове зазвенели колокольчики тревоги, и я выронила моток шерстяной пряжи, с которым возилась, и поспешила на кухню. Бедро зацепилось за край приставного столика, и я слишком поздно повернулась, чтобы поймать лампу, которая перевернулась набок и разбилась о неровные доски пола.

Вздохнув, я решила сделать все возможное для лампы после того, как спасу остатки ужина, и продолжила путь в маленькую кухню под открытым небом, где в кастрюле яростно булькало и выходил черный дым. Осторожно, стараясь сначала обернуть руку — я уже успела узнать, каково это, хвататься голыми руками за горячую железную ручку, — я сняла тяжелую кастрюлю с солнечного нагревательного элемента и поставила ее на стол. Железные ножки оставили на поверхности дерева маленькие черные следы.

Прикусив губу, чтобы не вздохнуть снова, я взяла деревянный половник и помешала суп, надеясь, что он не сильно пригорел, но зная, что так или иначе мы будем его есть.

Я помешивала суп еще минуту или две, чтобы раскаленный металл не прижег его еще больше, затем разжала руку и подняла треснувшую лампу. С сожалением посмотрев на нее, я направилась к выходу, но остановилась в дверях, чтобы обернуться и посмотреть на маленький дом.

— Дом, — сказала я, и это слово странно прозвучало на моих губах. Нигде раньше это слово не подходило, но в этом маленьком домике, расположенном далеко за городом, с его нестабильным электроснабжением и бесконечными проблемами с обслуживанием, я чувствовала себя как дома.

Я улыбнулась, спустившись по трем кирпичным ступенькам на землю и обойдя внешнюю стену хижины по изношенной гравийной дорожке, в которой было больше грязи, чем камня.

Хижина выходила на изгиб одной из множества искусственных рек, опоясывающих город, — постоянный поток пресной воды в ней был результатом работы насосов и затворов, а не гравитации. Вдоль берега реки тянулся тонкий ряд вечнозеленых деревьев. С края нашего участка к реке выходил заброшенный причал, но мы так и не смогли приобрести лицензию на гребную лодку, чтобы воспользоваться ею.

Между мной и рекой, на руках и коленях в каменистой почве, которую мы очистили от травы и сорняков, стоял Нико. На мгновение я увидела его не таким, каким он был, а таким, каким он был раньше — и тем мальчиком, которого я помнила, и темным лицом, которое он носил в той, другой жизни.

От этой мысли у меня закружилась голова, как будто я слишком быстро встала и увидела звезды. Трудно было удержать все это в памяти. Гораздо проще не пытаться вспомнить. Но иногда мысли возвращались ко мне, и я не могла не думать об этом. У меня была жизнь здесь, на Земле, в качестве Наследия. Эта версия меня прожила короткое и мучительное существование, прежде чем была уничтожена моими собственными действиями.

Глаза закрылись, и мне пришлось следить за тем, чтобы не дышать слишком быстро. Опасаясь утонуть в волнах нахлынувших воспоминаний, я сильно прикусила щеку и заставила себя открыть глаза, а затем начала бежать по пологому склону в сторону Нико. Видение других Нико исчезло. Он снова стал самим собой. Хотя его волосы все еще были темными, лицо было мягким и добрым, а глаза — ласковыми. От одного взгляда на него мое беспокойство улеглось.

Он поднял голову. На переносице и щеке у него было пятно темной земли — или, может быть, удобрения. Я не могла не улыбнуться этому зрелищу.

— Это как раз то, чего я боялся, — сказал он, улыбаясь моей улыбкой. Но когда он снова взглянул на землю, выражение его лица исчезло и сменилось задумчивым хмурым взглядом. — Эта почва ужасна. Река здесь не была достаточно долго, чтобы по-настоящему оросить окружающую землю, и она очень каменистая. — Он провел пальцами по грязи, прикусив губу. —Тем не менее у нас должно получиться.

— Ужин готов, — жестко сказала я. Я знала, что он ничего не скажет о том, что он сгорел, но я не могла перестать думать об этом. — Разве что... ну, мы могли бы съездить в город? Купить что-нибудь вкусненькое? Суп будет храниться несколько дней.

Нико встал и вытер руки о грязные брюки.

— Ты ведь сожгла его, не так ли?

Я испуганно застонала.

— Я не знаю, что случилось. Кастрюля была включена, и я просто растерялась...

— Я знаю, — утешительно сказал он. Внезапно он оказался прямо передо мной, и его сильные руки без труда притянули меня к себе.

Я уткнулась лицом в изгиб его плеча и задрожала.

— Я знаю, — повторил он, проведя рукой по моим длинным пепельно-коричневым волосам. Эта деталь засела у меня в голове. Пепельно-коричневые, а не серебристо-серые. — Со мной тоже такое случалось, — пробормотал Нико, крепко прижимая меня к себе. — Я думаю о чем-то, а потом понимаю, что прошел уже час, а я так и не сдвинулся с места. Я думаю...— Он тяжело сглотнул, и его руки побежали вниз по моим рукам, пока его пальцы не переплелись с моими. — Я думаю, это то, что сделал Грей.

Что бы это ни было.

Натянув яркую улыбку, я сжала его руки и потянула прочь от борющегося сада.

— Пойдем в город.

Он смотрел на меня с подозрением.

— Это твой единственный выходной в месяц, Сесилия. Ты же знаешь, если мы поедем в город, то...

— Я обещаю, что не потащу тебя туда, хорошо?

Я умоляюще посмотрела на него.

Засмеявшись, он притянул меня к себе и обнял за плечи, наши пальцы по-прежнему были переплетены.

— Тогда я лучше помоюсь и надену свой городской костюм.

Я прислонилась к нему, лучезарно улыбаясь.

Как только мы оба были готовы, нам предстояла 20-минутная прогулка до железнодорожного вокзала, откуда мы могли бы отправиться в район развлечений. Мы болтали о том, где поесть, можем ли мы позволить себе билеты на старый фильм в ретро-кинотеатре или, может быть, даже проверить лицензионный отдел на предмет разрешения на машину или лодку, но это были только разговоры. Мы оба знали, что кроме поездки на поезде и экономного ужина на двоих у нас просто нет денег.

Как только мы сели в маглев и заняли свои места, наступило молчание. По тому, как померкла его улыбка, а расфокусированные глаза наполнились грустью, я поняла, что Нико погрузился в какие-то тревожные воспоминания. Мне хотелось узнать, о чем он думает, но я не хотела мешать. Нет, это было не совсем так. Дело было в том, что я не хотела разделять с ним мрачные воспоминания. У меня была своя доля таких моментов и воспоминаний, и иногда запахи крови и горящей плоти поглощали все остальное. Это казалось трусостью, но у меня не хватало сил взять на себя часть бремени Нико.

И все же я сжала его руку и положила голову ему на плечо, чтобы быть рядом, когда он вернется.

— Как долго мы здесь находимся? — спросил он вдруг, прислонившись щекой к моей макушке.

— Что ты имеешь в виду?

— Здесь, — Он неопределенным жестом указал вокруг нас. — Эта жизнь. Этот мир.

— Нико, мы были...— Остановившись, я откинулся на спинку сиденья и задрала одну ногу, чтобы повернуться к нему лицом. — Мы оба родились в этом мире. Мы знаем друг друга с тех пор, как были детьми в приюте. У нас... у нас целая жизнь воспоминаний вместе...

Он рассеянно кивнул, его внимание все еще было сосредоточено где-то в другом месте.

— Я знаю. Я все помню, но я... не чувствую, что это случилось со мной. Другие вещи я почти не помню, например, детство в Алакрии, — я вздрогнула при упоминании о другом мире, — но оно все равно кажется реальным. Здесь же я помню все, что произошло до того, как мы купили поместье и наконец-то стали жить вместе, свадьбу, все... все это так ясно, но кажется...

— Как будто кто-то другой прожил жизнь, — закончила я за него, проводя пальцами по его темным волосам.

Он бросил короткий взгляд на мое выражение лица, а затем уставился на свои руки, судорожно сжимающие колени.

— Я просто хотел бы понять, что произошло. Я помню пещеру, Агрону, мою...

Он тяжело сглотнул и закрыл глаза. Его дыхание вырвалось наружу с напряженной дрожью.

— Я умер, Сесиль.

— Нет, — твердо сказала я, схватив его руки и притянув их к себе, заставляя его повернуться и встретиться со мной взглядом. — А даже если и так, это не имеет значения. Я тоже умерла, помнишь? Важно лишь то, что мы здесь, вместе. Нет ни Наследия, ни борьбы за звание королей, ни тяжести судьбы на наших плечах. Мы можем просто жить. Вместе. Что бы ни сделал Грей, как бы он это ни сделал, он отрезал эту судьбу от нас и поместил нас сюда.

На серьезном лице Нико расцвела маленькая грустная улыбка.

— Я не думаю, что это был Грей. Ну, может быть, его сила, но я не думаю, что он выбрал эту жизнь для нас.

Когда я не обратил на него внимания, он закатил глаза.

— Это была ты. Эта жизнь, эта картина, в которую мы попали со всеми этими идеальными воспоминаниями, именно такая, какой ты всегда хотела ее видеть. Это не может быть совпадением. Это должна был быть ты.

— Я не знаю...

Какая-то часть меня знала, что я не прожила все воспоминания, которые были у меня в этой жизни. Это была новая реинкарнация, но вместо того, чтобы поместить нас в сосуд — совершенно новое тело, в котором мы должны были бы занять место кого-то другого, — Грей каким-то образом поместил нас в наши собственные жизни, в наши собственные тела. Я просмотрела предыдущие события и убедилась, что моя дуэль с Греем все же состоялась и та версия меня там погибла. Это не было неписаным. Его пребывание на посту короля, войны, которые он вел, его внезапная и неожиданная гибель в этом мире — все было так, как было.

Я не понимала этого, но сила, которой он обладал, вписала нас в существование, как будто мы всегда были здесь. Мы оказались там, где я нас и представляла: в маленькой хижине у реки, обычные люди, живущие как попало. Ни Наследия, ни маны, ни даже ки. Мы были просто... обычными.

Идеальными и простыми.

Раздалось звон, и маглев-поезд начал заметно замедляться. Я вздрогнула, осознав, что мы уже довольно долго сидим в тишине.

— Прости, я...

— Я знаю, — сказал Нико, понимающе сжимая мою ногу.

Мы вышли в районе активного отдыха и прошли несколько городских улиц, где спокойно посидели в одном из наших любимых ресторанов и насладились простой, но вкусной и не сгоревшей едой. Когда мы уже заканчивали, мой коммуникатор пиликнул, сообщив, что кто-то пытается связаться со мной. Установка мобильного устройства связи была неразумной тратой денег, но с моей работой это было необходимо.

Виновато посмотрев на Нико, я нажала кнопку на наручном пульте, чтобы ответить на вызов.

— Директор, простите за беспокойство, — тут же отозвалась моя помощница Иви. Голос у нее был взволнованный. — Очевидно, возникла проблема с одним из счетов, и здесь два чиновника из городского управления.

— В обеденное время в субботу? — недоверчиво спросила я, но не стала дожидаться ответа. — Как повезло, я уже в городе. Я могу быть там через двадцать минут.

Нико внимательно наблюдал за мной, выражение его лица было безучастным. Он не расстроился бы из-за того, что я не выполнила обещание, но я знала, что он будет безжалостно дразнить меня за это.

— О, спасибо, директор, — сказала Иви, выпустив вздох облегчения. Я слышала, как она передала эту информацию чиновникам.

— До скорой встречи.

Я отключила звонок и извинилась перед Нико.

— Прости, это официальное мероприятие, я должна...

Он поднял руку, чтобы прервать мои ненужные извинения.

— Ты знаешь, как я отношусь к тому, что ты делаешь. Этим детям — всем в этом приюте — повезло с тобой, и, если честно, ты нуждаешься в них почти так же сильно. Ты — лучший директор, на которого они могли бы рассчитывать.

— За исключением директора Уилбэк, — сказали мы одновременно.

Мы все еще легкомысленно смеялись, когда просили чек.