– Глазам своим не верю! Теодор победил!

– Он переплюнул Гарсию в боевой магии…!

– Как, черт побери, он это сделал?

В аудитории поднялся гвалт. Им трудно было осознать то, что Гарсия, один из лучших студентов этого года, потерпел поражение. Но куда более неприятным был тот факт, что человеком, одержавшим над ним верх, был Теодор Миллер.

Он проучился на три года больше, но разница в таланте попросту не могла быть столь ошеломляющей. Студенты знали это лучше, чем кто-либо другой, а потому удивлялись ещё сильнее.

Но больше всех прочих был удивлен профессор Винс.

"Великолепно… Огненный Удар, нацеленный в одну точку, Щит с измененной формой и сжатый Огненный Шар… Этого уже вполне хватает, чтобы называться полноценным боевым магом".

А возможно даже кем-то большим. Лицо Тео не проявляло никакого напряжения. Он и шагу не сделал со своей первоначальной позиции. Это была буквально односторонняя победа. Винс поднял руку, чтобы успокоить учеников и объявить о победе Тео.

Однако в этот момент…

– … Ещё не конец, ещё ничего не закончено! Я еще не отступил!

Взгляд Гарсии дико метался из стороны в сторону, и он неловко поднялся на ноги. Всем было понятно, что его состояние было далеким от нормального. Его магическая сила вышла из-под контроля, а искаженное лицо в полной мере раскрывало его раненную гордость.

"Если отец и старший брат узнают, что я так неприглядно упал, то они никогда не простят меня!"

Его отец, Виконт Картер, был знаменитым человеком. Его семья была в несколько раз более строгой и более иерархичной, чем другие семьи. Если бы распространились слухи о том, что Гарсия проиграл не просто одному из учеников, но общеизвестному неудачнику, то он бы никогда больше не покинул имение Картеров.

А этого ни за что нельзя было допустить.

– Это будет последний раунд. Если ты сможешь выстоять против этого заклинания, то я признаю поражение, Теодор Миллер! – дико взревел Гарсия со всё ещё перекошенным лицом.

Гарсия знал, что это вздор, но не мог уйти просто так. Он начал готовить заклинание ещё до того, как Теодор даже ответил.

"Ц-ц, вот почему дети из престижных семей…" – подумал профессор Винс и, поцокав языком, в конце концов отступил назад.

Если бы Теодор отверг это предложение, то тогда он, естественно, вмешался бы. Тем не менее, Тео, похоже, совершенно не собирался отступать. Скорее даже наоборот, он внимательно наблюдал за магической силой Гарсии своим пронзительным холодным взглядом. Его глаза, столь же острые, как лезвия, яростно сконцентрировались, от чего возникала иллюзия, что он находится на поле боя.

Таким образом и началось окончательное противостояние между двумя учениками.

– Красный свет, пронизывающий небо…

Из уст Гарсии послышался странный голос. Это были слова активации магического заклинания, в котором угадывалась совершенно иная сила даже по первым двум словам. Даже при использовании такого-же количества магической силы, мощь атаки увеличивалась в разы. Поскольку это была магия высокого уровня, её можно было использовать в качестве настоящего тактического оружия.

Кроме того, в словах активации была скрыта ещё одна функция.

Ву-у-у-ух.

Кулон, спрятанный под формой Гарсии, начал резонировать в ответ на зов своего владельца. Это был артефакт "Ревущие Языки Пламени", который предоставлялся лишь законному ребенку семьи Картеров. Этот артефакт значительно увеличивал магическую силу владельца, а также эффективность магии огня.

Гарсия верил в эту мощь, а потому вызвал Тео ещё на один раунд.

"Теперь я могу использовать магию 4-го Круга. Как бы ни старался этот трёхкратный имбецил, сейчас ему придёт конец!"

Лицо Теодора застыло, как только он почувствовал подозрительную магическую силу. Восприятие Альфреда зафиксировало внезапное увеличение магической силы противника, и он осознал, что против него было использовано заклинание 4-го Круга. Ощутив разницу в потоке маны, Тео нахмурился.

"Что? Количество магической силы в его теле внезапно увеличилось. Это секретная техника семьи Картеров?"

Тео подозревал, что это было связано с использованием артефакта. Однако, если он предъявит своему сопернику обвинение, то ни к чему хорошему это не приведет и будет выглядеть с его стороны крайне некрасиво. Поэтому, вместо того, чтобы отказываться от поединка, Тео принялся готовить свою защиту. Так или иначе, профессор Винс не даст ему травмироваться.

Благодаря непродуманному контролю Гарсии, Тео прочитал магическую формулу и нашел эффективное средство, чтобы остановить заклинание.

Он подготовил сферический барьер, который был способен выдержать жар и ударную волну.

"Если бы мне нужно было дать этому название, я бы назвал его Земляным Куполом".

Чтобы барьер материализовался, ему требовалось залить магическую силу в формулу, так что ему нужно было лишь подобрать подходящее время.

Если он сложит несколько уровней защиты, то этого должно хватить, чтобы остановить один удар магией огня 4-го Круга. Теодор верил в свои расчеты и собрал свои мысли воедино.

Вскоре Гарсия завершил магию. Это был малиновый огненный шар, похожий на волшебную пулю, которая превратила бы человека в пепел, едва его коснувшись.

– Полыхающий Снаряд!

С уверенным выражением лица Гарсия произнес название своего заклинания. Это был высокоранговый огненный шар – одно из мощнейших заклинаний в магии огня, которое было максимально действенно против человека.

Оно было медленным, но крайне разрушительным и обладало проникающим действием, в связи с чем вполне годилось для использования в военной сфере.

Это огненное заклинание было способно с легкостью уничтожить Щит того же уровня.

– Как насчет того, чтобы сдаться?

Гарсия был полностью уверен в своей победе.

Не было ни единого способа, чтобы Тео, маг 3-го Круга, смог бы справиться с магией 4-го Круга. В то время, как другие ученики изрядно занервничали, поскольку не знали, что произойдет, выражение Винса стало холоднее обычного.

Тем не менее Тео с абсолютно пустым выражением лица ответил:

– Стреляй.

– …Что? – непонимающе переспросил Гарсия.

– Занятие скоро закончится, – ответил Тео. Его голос ничуть не дрожал.

На мгновенье Гарсия потерялся с ответом, а затем на его лбу вздулась толстая вена, и огромный сгусток пламени начал двигаться по воздуху. Магия 4-го круга, Полыхающий Снаряд.

"Приближается".

Как только Тео увидел, что шар начал двигаться, он воззвал к своей магической силе и залил её в заранее разработанную магическую формулу, активировав заклинание в тот момент, когда снаряд был уже на подлете.

К счастью, Гарсия был ограничен лишь созданием Полыхающего Снаряда и не мог контролировать его траекторию. Разумеется, никаких улучшений, таких как вращение или ускорение, он тоже в него не привнес.

– Земляной Купол!

Тео положил две ладони на землю, и пол академии начал извиваться, словно живой. Затем он взорвался, высвобождая из-под себя обломки паркета, земли и камня, которые смешались вместе, в мгновение ока образовав сферический купол с Тео в центре. Импровизированное магическое заклинание было действительно гениальным.

И вот, когда Земляной Купол был завершен…

Огненный снаряд столкнулся с земляной сферой.

Бу-ду-у-у-ух!

Послышался громкий рёв.

– Ай-а-а-ак!

– Ой-й!

Студенты с опозданием бросились закрывать глаза и уши, когда в воздух взметнулась тонна пыли и грязи. Аудитория превратилась в настоящий бардак.

Один лишь Винс шел посреди этого хаоса, окруженный стеной, блокирующей пыль, ветер и звук. На поле боя нередко использовались такие вещи, как дымовые завесы, а потому профессор был привычен к подобным мерам. Вскоре после этого пыль осела, и взглядам всех учеников предстала следующая картина.

Гарсия Картер с бледным лицом сидел на полу и что-то бубнил себе под нос.

– Нет-нет… Это… Невозможно…

– … А вот и пригодилась магия для стирки, – тем временем пробормотал Тео, очищая свою одежду.

"Как интересно. Где-то я слышал нечто подобное", – улыбнулся Винс.

Полыхающий Снаряд и Земляной Купол…

Если сравнивать их с оружием, то это было сродни копью и щиту. И сегодняшнее сражение закончилось победой щита, который обладал куда более сильной защитой.

***

– Ладно, на этом всё, – хлопнул в ладоши Винс, закончив приводить в порядок тренировочное поле боя.

Студенты, согласно его инструкциям скучковавшиеся в углу, с недоверием оглянулись по сторонам. Всего пять минут назад был уничтожен чуть ли не целый кабинет вместе с полом и фундаментом. Однако еще через пять минут профессор Винс обернул это уничтожение вспять.

"У него действительно потрясающие навыки", – восхитился Теодор главным магом Академии Бергена.

Он понял формулу и то, как применяется заклинание восстановления, но не был уверен, что смог бы добиться такого же результата. Возможно, у Винса были свои трюки, позволявшие столь изысканно контролировать магию. А, может быть, дело было просто в опыте или отточенной технике.

Профессор Винс обернулся к ученикам и, нахмурившись, назвал имя одного из них.

– Гарсия Картер, встать.

– А-а?

Гарсия, который всё ещё был ошеломлен своим поражением, встал со своего места. Он не понимал, почему его вызвали, но ответ пришел вовсе не с помощью слов.

Б-дух!

Кулак Винса врезался в подбородок Гарсии.

– Ай-кх, профессор?

Бывший боевой маг также знал рукопашный бой. В качестве доказательства этого факта, на руках профессора Винса можно было увидеть мозоли, а на губах Гарсии – кровь.

Схватившись за подбородок, Гарсия дрожал от боли и шока.

– Ты, кретин! Ты что, думал я не узнаю?

– О-о чём Вы говорите?

– О Ревущих Языках Пламени, бестолочь!

Лицо Гарсии моментально покраснело, поскольку он тайно использовал артефакт.

Это было серьезное нарушение университетских правил. Существовала вероятность, что из-за этого Гарсию могут оставить на второй год или даже исключить. Он сделал не что иное, как напал на другого ученика с незарегистрированным артефактом, а потому, вероятно, его ждало наказание.

Затем Винс коротко объяснил, как узнал об этом артефакте.

– На северном фронте я служил в том же подразделении, что и твой отец. Я думал, что он лучше воспитает своего ребенка. Какой позор.

– П-профессор! Это не… – услышав причину, отчаянно пролепетал Гарсия.

– Заткнись! – рявкнул Винс, от чего вздрогнули даже другие ученики. Некоторые и вовсе потеряли контроль над своими мочевыми пузырями.

– По окончанию урока пойдешь за мной. Я рассмотрю твоё поведение на собрании факультета. Понял?

– А-ааа… А-ааа…

– И, Теодор Миллер.

Услышав своё имя, Тео поднял голову.

– После занятий, как закончишь со своим обедом, – зайдешь в мою лабораторию. Понял?

– Понял.

– Хорошо, – кивнул Винс, услышав ответ, после чего посмотрел на застывших студентов, – На сегодня урок окончен. В следующий раз я буду учить вас магии стихий. Свободны.

Закончив говорить, профессор Винс немедленно направился в кабинет преподавателей вместе с Гарсией. Остальные студенты не знали, что делать, но вскоре начали потихоньку выдвигаться по направлению к следующей аудитории.

Хоть как-то разморозить эту атмосферу им помогла лишь болтовня о том, что теперь ждёт Гарсию.

– После занятий, лаборатория профессора… – один только Тео остался на месте, всерьез беспокоясь о том, зачем Винс его вызвал.