Маги, возглавляемые Бланделлом, быстро покинули Берген, оставив ошеломленных людей тупо смотреть им в спины.

Они не знали, что происходит, но понимали, что никак не могут этому помешать.

Гру-ду-ду-ду-ду!

Земля всё ещё дрожала. На склонах высоких холмов образовывались гигантские оползни, что ещё больше способствовало распространению пламени и пыли. Впрочем, хоть это и увеличивало количество препятствий на пути группы Теодора, но остановить их было не в силах.

"Ух, сколько же магических атак уже было нанесено?"

Перед Теодором, рядом с которым бежали два хранителя и Рэндольф, начали появляться горные пики, над которыми отчетливо виднелось пламя и чёрный дым.

Гиганты, на протяжении сотен лет возвышавшиеся над этими землями, были искорёжены, как хрупкий тростник, в то время как монстры мчались прочь, будто перепуганные лани. Это было похоже на стихийное бедствие или извержение огромного вулкана.

В этом сражении была задействована величайшая магия, силы которой вполне хватало, чтобы сравнять с землей десять горных пиков. Это была огневая мощь, неподвластная ни одному другому человеку, за исключением Вероники – сильнейшего мага Королевства Мелтор.

Теодор мог воспроизвести один подобный удар, но атаковать несколько раз подряд заклинаниями 7-го Круга он уже не мог.

– Эта женщина… Она вообще не думает о других людях, – проворчал Бланделл, чувствуя, как воздух становится всё жарче и жарче, иссушая всю влагу в окрестностях. А затем он накрыл группу тонким защитным слоем магического купола.

Он был настоящим профессионалом, достойным звания Мастера Синей Башни. Теодор не мог не восхититься, когда обнаружил, что вызванный купол никак не мешает его дыханию и движениям. Подумать только, Бланделл смог активировать столь сложное заклинание всего одним взмахом своей руки! Несмотря на то, что Теодор тоже достиг максимума в близости со стихией воды, нечто подобное было ему не по силам.

"Мастер 8-го Круга… Я всё ещё далёк от этого".

Чтобы стать магом 8-го Круга, нужно было преодолеть стену, расположенную за стеной. Однако Теодор не был разочарован.

Вскоре после этого группа прибыла к подножию горного хребта и осмотрелась. Над сгоревшими деревьями тянулись струйки дыма, в то время как полурасплавленная и неровная почва затрудняла передвижение и нуждалась в охлаждении.

Однако благодаря Бланделлу никаких неудобств они не испытывали. Впрочем, ждать в таких условиях тоже было не совсем комфортно, однако…

– О, вы пришли быстрее, чем я думала. Я ждала вас как минимум через несколько дней, – раздался над их головами весёлый голос, принадлежащий человеку, который превратил горный хребет Надун в полу-вулканическую местность.

Это была великая волшебница, в чьих жилах текла кровь красного дракона, Вероника. Она опустилась на землю и усмехнулась, глядя на морщинистое лицо Бланделла:

– Что, ты только ушёл и уже вернулся? Правильно, в твоём возрасте вредно надолго покидать родные стены.

– Зато у меня, по крайней мере, есть манеры! – с пульсирующей жилкой на виске возразил Мастер Синей Башни.

– А что, если они мне ни к чему? Я до сих пор не могу взять в толк, как ты перемещаешь всю эту груду мышц? Ик, страшно смотреть. Дорогой коллега, тебе стоит носить более свободные одежды!

– Как смешно! Я не стыжусь своих мускулов!

Это был самый обычный разговор между двумя столпами Королевства Мелтор. Однако остальные, которые нечасто становились свидетелями такого рода общения, были порядком ошеломлены. Вскоре оба собеседника с опозданием поняли, что теряют своё достоинство в глазах остальных мастеров, и поспешно закрыли рты.

– Кхе-кхе! Что ж, пошутили и хватит. Нужно решить, что делать со всей этой ситуацией, – прочистив горло, сказала Вероника.

– Кхум, да. Насколько я понимаю, ты нанесла превентивный удар.

– Угу. Я не могу справиться с таким количеством мастеров в одиночку. Я нанесла по ним несколько ударов издалека, пока они наиболее уязвимы. А ещё у меня такое чувство, что я не должна приближаться к ним.

В отличие от своего первоначального легкомысленного внешнего вида, два Мастера Башен стали куда более серьезными и собранными.

По словам Вероники, она предпочла перехватить вражескую группу, нежели подвергать Мана-виль риску уничтожения. Она могла спокойно сидеть и ждать их прибытия за городскими стенами, но её слишком беспокоила сила 1-го и 2-го Мечей, а также Императора.

Вероника хотела хотя бы идентифицировать способность Ауры Императора Андраса, но, судя по всему, её попытка закончилась неудачей.

Впрочем, лицо Вероники было достаточно жизнерадостное.

– Ну, я не думаю, что с такой силой мы им проиграем. Мне просто нужно передохнуть, после чего можно будет выдвигаться на поиски этих проклятых мастеров меча.

– Уверена? Ты ведь потратила огромное количество магической силы.

– Да, но то же самое верно и для другой стороны. Но если мы станем дожидаться моего полного восстановления, будет ещё хуже. Выносливость и регенерация мастеров меча почти как у троллей, – сказала она, причём ничуть не преувеличивая.

Если магу требовалось 10 часов, чтобы оправиться от потерь маны, то мастеру меча необходимо было всего 2-3 часа на то, чтобы полностью восстановиться. Таким образом, противник наверняка продолжит своё наступление ещё до того, как Вероника будет полностью готова к бою.

– Мастер Красной Башни.

– А-а? Что случилось, малыш?

А затем Теодор без малейших колебаний кое-что вытащил.

* * *

Примерно через тридцать минут.

Нестерпимый жар, заполняющий весь горный хребет, исчез, а повсеместные пожары начали утихать. Теперь окружающая среда была вполне пригодной для ходьбы и дыхания даже без вмешательства Бланделла.

Тем не менее, за прошедшие тридцать минут в лучшую сторону изменились не только экологические условия.

– Еще раз благодарю тебя за помощь, капитан Теодор. Когда я вернусь, я обязательно отплачу тебе за это лекарство.

– Ч-что это за корень такой? Я взяла только половинку, но восстановила почти всю свою магическую силу…

Это был потрясающий эффект древних растений, припасённых Теодором на крайний случай. И Тео был очень доволен реакцией Мастеров Башен.

"500-летние корни не так эффективны, но всё-таки достаточно хороши".

Не было никаких сомнений в том, что стоимость одного эликсира, сваренного из этих ингредиентов, была равноценна поместью в центре столицы, однако Теодору нужно было использовать их лишь в критических ситуациях. И необходимость в кратчайшие сроки восстановить силу Вероники была одной из них.

Бланделл хорошо понимал значимость такого поступка, а потому доброжелательно похлопал Теодора по спине:

– Хорошо! Просто отлично! Как и сказал Его Величество, ты действительно сокровище нашего Мелтора!

– М-мастер Синей Башни, б-больно же.

– Ты не пожалеешь о сегодняшних расходах! Я попрошу короля дать тебе что-нибудь равноценное!

– С-спасибо… – с трудом выдавил из себя Тео, подрагивая от последовательных ударов огромной ручищи Бланделла.

Как бы там ни было, это было выгодно для всех.

На данный момент их отряд располагал двумя хранителями, мастером меча, тремя Мастерами Башен и Теодором Миллером. Кроме того, позади них стояли элитные Главные Маги, способные оказать вторичную поддержку. Однако это всё равно не делало задачу по ликвидации четырех мастеров меча, да ещё и в пересеченной горной местности, слишком легкой.

Итак, два великих волшебника пришли к одному и тому же выводу.

– Вперёд! Нам больше нельзя терять времени!

– Это точно. Сохраняйте максимальную концентрацию. С этого момента мы окажемся на поле боя, где один неверный шаг может привести к гибели.

Компаньоны тут же перестроились. Рэндольф и Эллаим специализировались на ближнем бое, а потому разместились спереди, в то время как сильнейшая боевая единица, Вероника, была помещена посередине. Бланделл переместился в тыл, а Орта, который ещё не полностью восстановился, выступал в качестве поддержки. Тем временем Теодор и Эдвин были вольны менять свою позицию в зависимости от ситуации.

Такое построение позволяло им справиться с любым противником.

Шагая по этому пустынному пейзажу, они чувствовали, как все окрестные земли заполнены тяжелой тишиной.

– Слишком тихо для гор Надун. Сможет ли теперь природа когда-нибудь восстановить свой первоначальный облик? – пробормотал Бланделл, с чем согласился бы любой, хоть раз бывавший здесь.

– У меня не было выбора… Мы избавились от младших Семи Мечей, но главные игроки всё ещё в строю. Кроме того, защитные способности 1-го и 2-го Мечей неоправданно высокие, – ответила Вероника.

Теодор мог лишь принять эти оправдания.

Данные разрушения были необходимы, чтобы хоть ненадолго остановить 1-го Меча, которому удалось отразить "Смертельный Гейзер" на Куралских равнинах, или 2-го Меча, способного разрубать пространство. Вопрос сохранения природы и окружающей среды отходил на второй план, если под угрозой оказывалось существование целого королевства.

– Да нет, что ты, я вовсе не собирался винить тебя…

Бланделл попытался было объяснить, к чему он всё это сказал, как тут…

Вшу-у-у-у-у-ух!

Несмотря на отсутствие каких-либо предупреждающих сигналов, все тут же приготовились к бою.

Магическая сила четырех великих магов сдавила окружающее пространство, рассеивая огонь, ветер и частицы воды. Кто бы не появился из-за остатков сгоревшего кустарника, он бы не смог выжить.

Однако "он" всё-таки шагнул вперед.

– … Кха…

С каждым его шагом землю орошало внушительное количество крови. Эта кровь текла из его разорванной левой руки и дыры в животе, словно игнорируя восстанавливающий эффект ауры, которая давно должна была помочь ей свернуться.

С какой стороны не посмотри, "он" пребывал в ужасно жалком состоянии. Его аура мерцала, словно свеча, готовая вот-вот потухнуть.

А затем "он" поднял руку над головой и с отчаянным выражением лица спросил:

– Эй, вы спасёте меня, если я сдамся?

– … Что происходит, 2-ой Меч? – выйдя вперед, спросил Бланделл, на что Зест Шпейтем лишь покачал головой. Это значило, что ему трудно говорить?

– Я не знаю. Почему это случилось? Почему он напал на нас…? Я не хочу так умирать. Итак, спасите меня, хорошо? Я сделаю всё, что вы скажете.

– Он?

– Ч-черт. Ноги не слушаются…

Пу-дух.

Тело Зеста рухнуло на землю. Мастер меча, который должен быть жестче стали, не удержался на ногах. Это означало, что его состояние было чрезвычайно серьезным. Возможно, им стоило оказать ему первую помощь?

В то время как Бланделл чувствовал себя озадаченным тем, что происходит, Зест приподнял голову и тихо произнес:

– Вот мы и снова встретились… Парень.

– Зест Шпейтем…

– Я дважды не смог тебя убить, и вот, когда мы увиделись в третий раз… Но я не сделаю этого, даже если выживу…

Один из сильнейших мечников Империи Андрас дважды упустил возможность убить своего противника и теперь просил сохранить ему жизнь? Если бы гордость имела материальную форму, то в этот момент она бы развалилась на части. Тем не менее, Зест, как и любой другой человек, хотел жить. Теодор посмотрел 2-му Мечу прямо в глаза и увидел, каково его истинное состояние.

А затем Теодор спокойно объявил:

– Прости, но ты уже мертв. Никакие средства не смогут исцелить твои раны.

– … Ч-что?

– Отверстие в брюшной полости – это не просто рана. Она нанесла удар по самой душе. Твоя душа сильная и ей удалось какое-то время продержаться даже в таком состоянии, но теперь… В общем… Времени осталось мало.

Изучая восточные боевые искусства и шаманизм, Теодор развил способность видеть человеческие души. Таким образом, он смог понять, что дыра была пробурена не только в животе Зеста, но и в его душе. Это была травма, несовместимая с жизнью. Душа и плоть были совершенно разными понятиями, и восстановление поврежденной души было под силу лишь магу 9-го Круга.

– … Понятно…

Тем не менее, Зест принял этот факт стойко, словно смог по голосу Теодора прочитать всю правду.

– Чёрт, этот монстр… У него такая сила… Чёрт возьми. Если бы я умер от твоих рук… Это было бы лучше.

– В таком случае, нечего было убегать с поля боя.

– … Кхек, нахальный парень… Я не…

Бдух.

А затем раздался глухой звук, и голова Зеста упала на землю. Таким был конец мастера меча, второго из Семи Мечей Империи. Тем временем, Теодор не упустил тот момент, как после смерти Зеста его душа скользнула в каком-то направлении.

– Сюда.

– Ты…

– Нет времени объяснять. Тот, кто убил Зеста, там, – абсолютно уверенный в своих словах, проговорил Тео.

Внутри него начало что-то закипать. Его порядком разозлило то, как умер человек, дважды сходившийся с ним в бою. Зест Шпейтем не должен был умереть такой смертью.

Теодор хотел убить Зеста своими руками. Или, может быть, после тех сражений между ними установилась какая-то связь? Как бы там ни было, у Теодора не было ответа на этот вопрос.

– … Ясно. Что ж, идём, – кивнул Бланделл, не став больше ничего спрашивать. Впрочем, этого и не требовалось. Всех предыдущих действий Теодора и его нынешней убежденности вполне хватало для того, чтобы Мастер Синей Башни полностью доверился ему.

Двигаясь в указанном направлении, группа через какое-то время наткнулась на тело женщины с белыми волосами. Рэндольф пристально посмотрел на странно выглядящее копье, на труп, а затем…

Они увидели его.

– Вы опоздали.

Он был большим. Любой, кто увидел бы его, непременно бы так подумал. Человек, сидящий на камне, был порядком выше среднестатистического взрослого мужчины, а его широкие плечи невольно вызывали ассоциацию с горой. Седые волосы напоминали о снежных пиках, а его голос был преисполнен величия.

А ещё у него в руках был меч, с которого капала кровь.

Несмотря на то, что он никак не представился, все знали, кто он. Этот человек был Императором. Он был той самой вершиной пищевой цепочки Империи Андрас, Императором, который направлял Семь Мечей и окрашивал север кровью.

Это был Император Кетер. Любой человек, рожденный в Мелторе, не мог не ненавидеть это имя. Однако Теодор почувствовал замешательство. Он не знал, почему, но от Императора исходило какое-то странно-знакомое чувство.

– Значит, это действительно так.

Глаза императора, не содержавшие в себе ничего человеческого, сосредоточились на Теодоре. Нет, похоже, он смотрел внутрь Теодора.

– Давно не виделись, мой брат.

Никто не понял смысла его слов. Почему Император Андраса назвал его братом, и почему он убил 2-го Меча? Они ничего не знали и даже не могли догадываться. И вот, когда на магов опустился страх перед неизвестностью, внутри Теодора проснулся "он".

– Я только предположил, но это действительно он.

"Брат императора… Только не говори мне…!?" – тут же отреагировал Тео.

– Да, Пользователь, всё верно.

В разгар этой ужасной ситуации голос Глаттони был таким же спокойным, как и прежде.

– Это один из Семи Грехов, с незапамятных времен находящийся со мной в конфронтации, – Инвидия, паразитический гримуар, символизирующий грех Зависти.