Несмотря на то, что солнце уже опустилось за небосвод, в лесу было необычайно шумно. А причиной тому стало известие о проведении фестиваля, которое распространилось по всему Великому Лесу. Эльфхейм пригласил на празднество абсолютно всех: и своих собственных жителей, и энтов с дриадами, и даже зверолюдов.

Несмотря на то, что проведение подобного мероприятия всего через несколько дней после окончания большой битвы казалось весьма странным решением, так было лишь с человеческой точки зрения. Жители Великого Леса хотели воздать хвалу героям и вознести молитвы погибшим, а потому с удовольствием приняли это приглашение.

И вот, вскоре весь Великий Лес заполнился радостными песнями дриад, мерной поступью энтов, приятными мелодиями и весёлыми голосами.

Особо оживлённой была площадь, расположенная подле Мирового Древа.

– А сейчас предлагаю тост за нашего друга, Теодора Миллера! – подняв деревянную чашу, провозгласил Алукард, – Ура!

Вместе со всеми остальными Тео поднял свою собственную чашу и улыбнулся. Фактически, произнесение тостов не входило в обычаи эльфов. Тем не менее, они переняли эту привычку, увидев, как Тео время от времени чокается с Вероникой.

Вот почему присутствующие здесь напивались гораздо быстрее, чем обычно, поскольку употребляли алкоголь в отличном от привычного темпе.

И это внезапное распространение вредных привычек заставило Теодора чувствовать себя неловко.

– Ик!

А самая главная жертва этого процесса сидела слева от него.

– Элленоя, ты не слишком много пьёшь?

– Ах, нет… Всё в порядке, ик!

– Я переживаю, чтобы тебе не стало плохо…

Её кожа раскраснелась, а язык заплетался. Тем не менее, её взгляд был достаточно трезв, а потому Тео решил поверить своей спутнице на слово.

Впрочем, его сегодняшним собутыльником была не только Элленоя.

– Эй, великолепный молодой человек, предлагаю ещё по одной!

– Почему ты так меня называешь? Ты выглядишь намного моложе меня.

Высший эльф Алиса была похожа на девушку в позднем подростковом возрасте, а потому эти слова вызвали у неё широкую улыбку.

Каждой женщине, вне зависимости от расы, нравилось, когда ей говорили, что она выглядит молодо. В особенности высшим эльфам, которые жили сотни, а то и тысячи лет.

– Что? Ты не хочешь со мной выпить? – поднеся к губам бутылку, продолжила упорствовать Алиса.

– Нет-нет, что ты, – сдался Теодор на милость победителя и выпил ещё одну чашу спиртного. Однако не успел он преодолеть эту гору, как перед ним выросла ещё одна в виде Люмии с очередной бутылкой крепкого вина. Всё это время Теодор думал, что Люмия – зрелая и надёжная женщина, а потому в какой-то степени чувствовал себя преданным.

Сама же Люмия виновато улыбнулась и, протянув в его сторону свою чашу, произнесла:

– Давай выпьем за то, чтобы все наши проблемы, через которые мы прошли, оказались последними.

– Да…

На этой вечеринке Тео выпил куда больше среднестатистического человека, а потому чувствовал, как его лицо прямо-таки горит. Эльфийский алкоголь оказался намного крепче, чем он предполагал. На текущий момент ему пришлось осушить уже несколько бутылок вина и, несмотря на все свои попытки уменьшить дозу потребления, шестеро его компаньонов беспрестанно требовали нового поднятия бокалов. Впрочем, эффект охмеления быстро исчезал.

– Так-так, что тут у нас? – проговорила Вероника, присев рядом с Тео. Нахмурившись, она посмотрела на опорожнённую бутылку, но, к счастью, сердиться не стала.

– Вот, у меня ещё немного осталось.

– Ах, спасибо.

Спасла положение Титания. Несмотря на то, что две женщины познакомились совсем недавно, они сразу же понравились друг другу после того, как прошли через ту страшную битву. Таким образом, Титания и Вероника просто сидели друг напротив друга, выпивая вино в совершенно непринужденной обстановке.

Звуки, воспроизводимые музыкальными инструментами, ласкали их уши, а потому окружающая атмосфера была достаточно хорошей.

Так прошло несколько часов.

– Ой.

Чаша Элленои упала. Это служило явственным доказательством того, что эльфийка уже плохо контролировала свои движения.

Теодор понял, что пришло время остановить её и проговорил:

– Думаю, тебе уже точно хватит.

– Ты беспокоишься обо мне? – весело улыбнувшись, спросила его Элленоя.

– Да, беспокоюсь, – кивнул Теодор, не обращая внимания на своё колотящееся сердце.

– Тогда, может ты хочешь подышать свежим воздухом? Как и в прошлый раз.

– Это… – заколебался Теодор, однако тут же с правой стороны получил дружеский толчок плечом от Вероники.

– Иди. Сейчас самое время, – понимающе произнесла Мастер Красной Башни, заставив Элленою покраснеть.

– … Э-эх, что ж, идём.

– Да.

Теодор подал руку Элленое, которая, покачиваясь, поднялась со своего места и покинула место проведения празднества вместе с ним. Высшие эльфы были слишком пьяны, чтобы осознать исчезновение одной из своих коллег, или же просто решили не обращать на это внимание.

– Ба… – проворчала Вероника, глядя им вслед, после чего развернулась и взяла с блюда свежий плод.

Впрочем, один из высших эльфов был достаточно трезвым, чтобы прочесть эту ситуацию.

– Вероника.

– Э-э?

– Я не очень разбираюсь в отношениях между мужчинами и женщинами, но… Ты действительно их вот так просто отпустишь? – спросила её Титания.

– Кха, да уж, действительно! Вы ведь должны притворяться, что ничего не знаете! – внезапно воскликнула Вероника, заставив других высших эльфов удивленно взглянуть на неё.

Затем Мастер Красной Башни прокашлялась, после чего закрыла глаза. Казалось, она подавляла эмоции, вызванные словами Титании. Сама же виновница столь бурной реакции ожидала ответа с абсолютно невыразительным лицом.

В конце концов, Вероника открыла глаза и произнесла:

– Ну, как бы там ни было, она и вправду относится к малышу достаточно серьёзно.

– Хм-м…

– Однако, если она останется с Теодором всего на одну ночь, я буду с ним всю оставшуюся жизнь, – закончила говорить Вероника, после чего положила взятый плод себе в рот и принялась его жевать.

Впрочем, продлилось это недолго.

– Тьфу! Это что, древесный уголь!?

То, что она сочла фруктом, на самом деле оказалось чем-то вроде приготовленной на костре рыбы. Тем временем Титания, наблюдавшая за всем этим процессом, подалась вперёд и наполнила пустой бокал Вероники.

– Люди должны знать, что мы, эльфы, ненавидим лжецов.

– А-а? Это ты к чему?

– Твоя ложь… Она была такой милой…

– Ч-что это ещё за чепуха!?

Глядя на смущённую Веронику, Титания подняла свою чашу.

Праздник продолжался.

* * *

За всё проведённое в Эльфхейме время Теодор хорошо изучил его географию, однако даже он не знал, где находятся покои высших эльфов. Поэтому вела его Элленоя, а он просто покорно шагал рядом. Тем не менее, вскоре ситуация несколько изменилась.

– Ах.

– Элленоя!

Эльфийка оступилась и начала падать. К счастью, руки Тео оказались быстрее силы притяжения. И вот, в следующий момент девушка оказалась в его объятиях, дав ему ощутить высокую температуру своего тела и его запах.

– Я больше не могу идти… Теодор, извини, но не мог бы ты, пожалуйста, отнести меня в мою комнату? – наклонившись к Тео, прошептала ему на ухо эльфийка.

Это было по-настоящему смертельное искушение вне зависимости от того, планировала она всё это или же нет.

– Конечно.

– Ху-ху, пожалуйста.

Даже несмотря на своё охмелевшее состояние, её улыбка была по-настоящему соблазнительной.

Вытряхнув все ненужные мысли из головы, Тео начал двигаться вперёд. Из-за дыхания Элленои и её жаркой кожи, концентрация Теодора была на грани краха, но он каким-то образом смог это пережить.

И вот, пройдя ещё несколько минут в указанном направлении, Тео увидел пространственную дверь, тщательно замаскированную иллюзией.

"Неужели там действительно спальня Элленои?" – внезапно подумал Теодор.

– Что случилось? – прошептала ему девушка.

– Да, ничего, – ответил Теодор и вошел внутрь. Мрачное с виду древесное дупло тут же трансформировалось в совершенно иное пространство. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь Тео уже несколько раз испытывал на себе эффективность пространственных дверей, которые не смог бы воссоздать даже Мастер Белой Башни.

– Значит, ты здесь живешь?

– Сегодня…

– А-а?

Элленоя совершенно внезапно упала на землю, так и не ответив на вопрос Теодора, от чего тот превратился в каменную статую. И эта реакция была довольно естественной.

– Теодор, – произнесла эльфийка, посмотрев на Теодора совершенно ясным взглядом, напрочь лишённым каких-либо признаков охмеления, – Ты помнишь обещание, данное той ночью?

Ему не нужно было гадать над тем, что имела ввиду Элленоя.

– Да.

– Тогда я могу считать это кольцо ответом? – спросила девушка, подняв палец с надетым на него цветочным кольцом. В отличие от эльфов, которые родились в Великом Лесу и никогда его не покидали, Элленое какое-то время пришлось жить в мире людей. Она прочитала много книг, написанных людьми, а потому не было ничего удивительного в том, что она знала их обычаи. Кольцо, надетое мужчиной на левую руку женщины, являлось символом их брака.

– … Элленоя.

Это больше нельзя было откладывать. Он не мог и не должен был продолжать избегать этого разговора. Нехватка мужества и решимости была худшим пороком как для мага, так и для мужчины. Вот почему Теодор успокоил своё сердце и произнес слова, на которые всё это время не решался:

– Ты нравишься мне. Тем не менее, я не думаю, что гожусь на роль твоего спутника жизни.

Он не мог сделать счастливой высшую эльфийку, которой судьба отвела прожить в этом мире тысячу лет. Нет, это был вовсе не вопрос времени. Для Теодора, который попадал во всевозможные передряги, вовлечение в эльфийско-человеческие отношения было не самым лучшим выбором. Он мог, сам того не желая, обречь Элленою на страдания.

А ещё ему было очень жаль за свою нерешительность и то, что так долго заставлял Элленою ждать.

– Я тоже, – произнесла девушка голосом, преисполненным тепла, и взяв его за руки, – Я тоже так считаю, Теодор.

Элленоя открыла глаза, обнажив свои сверкающие слезы, а затем совершенно искренне и нежно призналась в том, что чувствовала:

– Возможно, это потому, что я стала святой Митры или, может быть, из-за силы высшего эльфа, но я вижу это. В будущем тебя ждут великие дела. И я не могу сдерживать тебя.

– Элленоя…

– Я знаю это, но мы здесь, и рядом больше никого нет. Знаешь, это вино необычайно крепкое. Я никогда прежде не пробовала его. Можешь считать это моей слабостью, призванной воспользоваться твоей добротой и сегодняшним вечером.

То, что она делала, было чем-то постыдным? Теодор покачал головой. Нет, "постыдными" следовало называть поступки людей, направленные на предательство своих же друзей ради богатства и власти. Милая девушка, использующая милые трюки, чтобы получить чью-то привязанность, вела себя вовсе не постыдно.

– И раз так… – улыбнулась Элленоя, несмотря на то, что её глаза всё ещё были мокрыми от слёз.

А затем её тонкие пальцы нащупали тесёмки, и эльфийка добавила своим нежным, заставляющим Теодора таять, голосом:

– Дай мне эту ночь.

Когда одежда Элленои упала на землю, Тео больше не мог ни о чём думать. Нет, он не хотел думать. С этого момента его блестящий разум перестал быть препятствием.

Тео шагнул вперёд и притронулся к её плечу. Вместе с тёплым прикосновением он почувствовал дуновение прохладного ветерка. А затем тени двух людей опустились на кровать, и началась долгая ночь.

Фестиваль закончился нескоро.

Конец 15-ой книги.