Солнце жарило нещадно, выжигая землю палящими лучами. Покинув красный дворец за полдень Широн достаточно долго брёл по пустыне, пока, наконец, не остановился в тени огромного камня размером с хороший дом.
Шурх… шурх...
Разрыв ногой песок в одном, неприметном с виду, месте, он обнажил люк, сколоченный из крепких деревянных досок. Широн потянул на себя побуревшее от ржавчины кольцо, несмазанные петли дико заскрипели и... показался зияющий провал и лестница, уходящая куда-то во тьму.
Некоторые из пещер в подземных катакомбах Джорана имели запасной ход в пустыню, и это был как раз один из таких коридоров. Однако тривиальным его никак не назвать, поскольку вёл он в логово Йехинатала, одного из трёх Мастеров подземелий.
Привычно спустившись в кромешной темноте по довольно крутой лестнице, Широн оказался перед каменными воротами.
К воротам был приколочен скелет. У неподготовленного человека его облик вызвал бы нервную дрожь. На этих, не до конца ещё истлевших, костях местами оставались гнилые куски плоти, кое-где переплетались ткани и сухожилия... Из левой глазницы покойника исходило голубоватое сияние, а во лбу зияла крупная дыра, из которой торчал широченный гвоздь.
Широн встал напротив скелета, и взяв костлявую руку, приложил к своему лицу. Поразительно, но глаза мертвеца тотчас ярко вспыхнули, а его пальцы принялись ощупывать лицо молодого человека.
СКРЖЖ-СКРЖЖ…
Наконец, процедура опознания была завершена, и каменная створка повернулась, открыв доступ в логово некроманта.
Несколько лет назад, когда Тия выкупила Широна у предыдущего владельца, она милостиво разрешила ему совершенствовать свои навыки. И тогда молодой раб направился в эту пещеру и попросил обучать его некромантии.
Однако ни Тия, ни окружающие не знали, что на самом деле он обучается у самого Йехинатала. Все думали, что ему выпала счастливая возможность стать учеником одного из рядовых некромантов.
Вопреки ожиданиям, Йехинатал имел весьма добродушный вид и внешне походил скорее на соседского дедушку, чем на Мастера подземелий. У него было морщинистое лицо, седая и несколько растрёпанная борода, опускавшаяся до пояса, а одевался он в яркие, но довольно простого покроя, одежды.
Сидя в центре помещения за огромным столом, заставленным разнообразными фолиантами, Йехинатал задумчиво почёсывал затылок и ничуть не походил на представителя злобных некромантов, которых так боятся люди.
Когда же, наконец, он оторвал взгляд от книги, и обратил внимание на молча склонившего голову Широна, то негромко хмыкнул и поднялся ему навстречу.
«О, Широн! В этот раз ты отсутствовал без малого десять дней! Я смотрю, Тия не отпускает тебя ни на шаг? Так-так... Ну, и? Какова на вкус благородная киска?»
Заметив, что парень шутку явно не оценил, Йехинатал побагровел и с досадой швырнул на пол один из фолиантов: «Щенок! Никакого чувства юмора! Эх, зарекался я брать учеников, и вот на тебе! Дёрнул чёрт на старости лет… Ах, да! На этот раз я подготовил для тебя книгу, которую нашёл при раскопках одной из подземных библиотек. Судя по архаичному слогу, её автор – древний некромант, живший почти восемь столетий назад. Однако, именно в ней я отыскал сведения, похожие на те, что ты ищешь.»
Йехинатал передал книгу ученику, а сам вдруг припомнил тот день, когда Широн впервые оказался на пороге его жилища.
Десять лет назад юный раб сам отыскал его обитель, пройдя лабиринтом бесчисленных пещер и подземных коридоров, словно сама судьба указывала ему путь. Обнаружив метку Кроноса, проявившуюся на теле мальчика, Йехинатал неожиданно, даже для самого себя, согласился принять парня в ученики.
На самом деле, вопросы теологии старого некроманта никогда не интересовали. Сам он к Ордену Кроноса отношения не имел, однако его младший брат являлся одним из жрецов культа, благодаря чему Йехинатал смог изучить техники призыва и тайные заклятия чёрных магов Кроноса. И даже обрёл закадычного друга в лице одного из Девятнадцати жрецов. Вместе с Джо Буни они провели немало приятных вечеров, увлечённо споря и сравнивая разнообразные заклятия и техники.
Так что когда Широн… то есть, Зион, появился на пороге его пещеры, он согласился обучать его в память о тех давних событиях.
Пока Йехинатал увлечённо предавался воспоминаниям, его ученик с сияющими глазами раскрыл переданный ему фолиант и осторожно перелистывал страницы. Книга казалась ему настолько ветхой, что от любого неосторожного действия могла рассыпаться в пыль.
Написана она была на древнем южном диалекте, однако благодаря разнообразным дисциплинам, которым обучил его Йехинатал, Широн мог понимать содержимое без особого труда.
Наблюдая, с какой скоростью ученик переворачивает страницы, Йехинатал взволновано покачал головой. Его коллекция насчитывала более восьмидесяти тысяч фолиантов. Здесь было всё, что хоть как-то могло помочь в изучении некромантии.
Библиотека эта – его гордость, результат долгих и кропотливых поисков. Однако малыш проштудировал все его книги за каких-нибудь десять лет.
Потрясающая скорость чтения, феноменальная память – Широн мог усвоить большую часть материала, пролистав книгу лишь раз! Время от времени его учитель начинал опасаться, что своими руками воспитывает не человека, а одного из дьяволов Кроноса.
Тем не менее, Йехинаталу было приятно наблюдать за тем, как единственный ученик увлечённо читает отобранные для него книги.
«Также я достал для тебя книги по бактериологии – вон в той стопке. Все три тома были найдены при раскопках одной из заброшенных пещер, тебе обязательно следует с ними ознакомиться.»
Широн промолчал и лишь коротко кивнул, с головой погрузившись в чтение. Кончик его указательного пальца сиял зеленоватым огоньком. Сияние было довольно тусклым, поэтому заметить его можно было лишь в полной темноте, когда Широн чем-нибудь глубоко увлечён.
Йехинатал не до конца понимал этот феномен, но догадывался, что огонёк, по всей видимости, как-то связан с предметом исследований его ученика.
Некромант никогда не забудет слова, сказанные Широном при первой встрече. В тот день малолетний раб, которому едва ли исполнилось двенадцать лет, смело посмотрел в глаза Мастеру подземелий и произнёс: «Я хочу изучать яды, чтобы в итоге стать некромантом-отравителем.»
С тех пор бедному Йехинаталу пришлось учить его тому, о чём сам не имел ни малейшего представления.
Нет, он прекрасно разбирался в любой из областей некромантии. И более того, в отличие от большинства коллег, имевших о ядах лишь самые поверхностные представления, Йехинатал был довольно эрудирован в этом вопросе, ведь яды имели непосредственное отношение к медицине – одной из основных его специализаций.
Но это был явно не тот уровень познаний, который требовался Широну. Постепенно вопросы ученика вышли за пределы компетенции учителя, заставляя его как следует ломать голову.
Наконец, спустя некоторое время, Широн вовсе перестал обращаться к нему за наставлениями, занявшись самообразованием. И сколько бы усилий не прилагал учитель, большую часть знаний Широн теперь получал самостоятельно, из прочитанных книг.
Поэтому Йехинатал, чьё самолюбие было уязвлено, взялся за раскопки заброшенных жилищ некромантов, собирая любую информацию о ядах и смежных дисциплинах, надеясь рано или поздно утереть нос молодому ученику...
На текущий момент сложно было сказать, какого уровня понимания в области ядов успел добиться Широн. Похоже, что последние исследования молодого человека были как то связаны с поиском каталитической бактерии, которая позволит ускорить разложение мёртвых тел.
«Хм. Весьма занятно» – услышав голос Широна, Йехинатал очнулся от дум и расплылся в довольной улыбке – он прекрасно знал, как сложно порой подобрать книгу, которая заинтересует этого нахального ученика.
Однако спустя несколько мгновений он вновь потемнел лицом. Ведь перед тем, как вручить фолиант Широну, он прочитал его сам и... так толком ничего и не понял. Однако не мог же он потерять лицо перед учеником!
«Кхм! Вот как? Я тоже её прочёл с огромным интересом! Не знаю, кто автор, но он провёл весьма детальное исследование. Поразительно, как какая-то бактерия, которую глазом-то не увидеть...»
«Да, согласен. Он разработал весьма оригинальный метод, ускорив время разложения живого существа с помощью бактерий. Думаю, мне нужно провести эксперимент и попытаться совместить описанный в книге способ со своими наработками.»
«О, вот как? Эксперимент, говоришь? Ты же позволишь мне его увидеть?» – пусть лицо пылало от стыда, сдержать любопытство Йехинатал не мог – уж очень ему хотелось увидеть результат исследований ученика. И пусть от взгляда, которым окинул его Широн, ему стало неловко, но всё-таки…
«Фу-ух… Хорошо. Давайте вместе опробуем способ, описанный в этой книге. На самом деле, автор изучал только саму методику ускорения распада, но управлять бактериями толком не умел, и поэтому его исследование окончилось провалом. Но мне кажется, что когда я воспользуюсь методом, который разрабатывал лично, это даст положительный результат. Здесь найдётся материал, который я мог бы использовать для эксперимента? Желательно, что-нибудь живое...»
«Конечно, найдётся! Ведь медицинские опыты моя страсть!» – просиял Йехинатал и потянул за одну из верёвок. Раздался скрежет, часть каменной стены провернулась, и перед ними предстали железные клетки с завывавшими от боли и ужаса людьми. Среди пленников были дети, старики и даже беременные женщины... трёхрукие, четырехногие существа, гибриды с частями тел разнообразных животных и по-настоящему фантасмагоричные твари, попавшие сюда будто бы из самих глубин ада.
Ни в коем случае не обманывайтесь добродушной внешностью Йехинатала! Это некромант до мозга костей – проклятое порождение Тьмы и властитель своей жуткой пещеры!
Кивком мастер подземелий указал на одну из женщин и два исполина, до поры стоявших без движения и казавшихся статуями, забрались в клетку, выволокли её за волосы и бросили к ногам хозяина.
Хтумб!
Если приглядеться к двум исполинам повнимательнее, можно понять, что на самом деле это мертвецы, превратившиеся в монстров по воле хозяина-экспериментатора. Даже кожа их состояла из разноцветных лоскутов, сплавленных между собой при помощи магии.
И пусть обычного человека при взгляде на них вырвало бы от отвращения, Йехинатал с Широном даже бровью не повели.
Выбранная для эксперимента женщина, в отличие от многих других пленников, всё ещё сохраняла человеческий облик. Заливаясь слезами, она жалостно просила пощады, предчувствуя свою судьбу.
Бледная от ужаса, она пыталась отползти от них, скребя пол своими обломанными ногтями.
«Прости, но лучше уж сразу погибнуть, чем годами служить материалом для опытов», – и не обращая больше внимания на её причитания, Широн поднял руку, и кончик указательного пальца в этот момент озарился зеленоватым светом. Казалось, что на палец уселся невесть откуда взявшийся светлячок.
Шу-уу...
Заворожённо наблюдая за мерцающим огоньком, Йехинатал чувствовал, как Широн поглощает энергию Тьмы, скрывающуюся внутри его тела.
«Н-нет! Пощади… Ааааа!!!» – разрывающий барабанные перепонки вопль привёл некроманта в чувство, заставив во все глаза уставиться на несчастную женщину.
«Фшш...» – Участки тела, на которые указывал пальцем Широн, растворялись в лёгкой дымке. Кожные покровы, внутренности и даже кости таяли будто сливочное масло на горячей сковороде, и скорость плавления оставалась одинаковой вне зависимости от типа ткани.
Как только шея исчезла окончательно, голова женщины, с гримасой боли и ужаса, покатилась по полу... но вскоре растворилась и она.
В целом, эксперимент Широна занял время, которое обычно требуется для того, чтобы выпить стакан воды. Но даже если сжечь человеческое тело в огне или погрузить его в кислоту, столь быстро избавиться от костей невозможно!
«Фшш!» – За исключением небольшого облачка пара от тела не осталось ничего, ни единого волосочка. Женщина словно в воздухе растворилась!
«Т-ты хочешь сказать, что такая скорость разложения… работа бактерий?»
«На самом деле, это даже не разложение. По моему приказу бактерии поедали клетки человеческого тела и всё, что требовалось – обеспечить комфортные для их жизнедеятельности условия. Я создал подходящую для размножения среду и обеспечил её концентрацию на нужных мне участках тела.
Йехинатал выглядел потрясённым. У этих бактерий нет ни цвета, ни запаха, ни вкуса! Некромант-отравитель, убивающий людей способом, который невозможно определить – поистине ходячая катастрофа.
Голос Йехинатала заметно дрожал: «К-какого уровня… Как много бактерий ты сейчас можешь контролировать?..»
«Всё ещё недостаточно. Возможно, я смог бы заполнить ими… это помещение? Однако скорость распространения нестабильна и сильно ограничена разнообразием токсина. Поэтому в данный момент техника работает лишь на открытых участках тела.
«Ограничена? Что ты хочешь сказать?»
«Если в двух словах... Клетки, составляющие человеческий организм, объединяются друг с другом, образуя единую структуру и в зависимости от типа ткани структура разнится. Но вот неорганические соединения – дело совсем иное...»
В общих чертах Йехинатал понял объяснения Широна – он знал, что если воздействовать правильно подобранными токсинами, то можно точечно поражать определённые ткани живого организма.
«З-значит, ты пытаешься комбинировать разнообразные виды токсинов и бактерий, чтобы воздействовать все человеческие ткани одновременно?»
«И даже на минеральные соединения. Когда у меня будет больше разного типа токсинов, то, контролируя колонии бактерий, я смогу расплавить даже стальные доспехи. А материалы, которые плавке не поддаются – проходить насквозь.»
Лоб Йехинатала покрылся испариной: «Разлагать металл! Неужели такое возможно?»
«В мире ничто не вечно. Под воздействием времени разрушаются не только металлы, но и вообще что угодно. В конце концов, любая материя будет поглощена окружающей средой.»
Помолчав некоторое время, Широн промолвил: «Моя задача – максимально сократить период, необходимый для распада. Для живых существ, понятное дело, отрезок и без того довольно короткий, однако...»
В процессе разговора зелёным светом стал мерцать уже не только палец, но даже глаза Широна. И Йехинаталу казалось, будто в них пылает сама Тьма.
Самые интересные комментарии
Пусто