Уличные бои начались на рассвете, а завершились, когда солнце закатывалось на западе. То есть, продолжались лишь один день.

Только никому в это не верилось. Слишком уж много успело произойти событий за этот период.

Столица в огне. Бесчисленные трупы, захороненные в узких переулках. Мертвецы вдоль главной городской дороги.

Северный же район, где велись самые ожесточённые бои, настолько усеяли мёртвые тела, что не осталось ни клочка свободной земли. Бесспорно, здесь полегли и солдаты союзников, но основную массу убитых составляли именно арманцы.

Как столько головокружительных событий может уместиться в один день?

«Н-неужели всё закончилось?» – с неверием выдавил кто-то из союзных солдат.

Плюх! Плюх-плюх-плюх! – послышались глухие звуки оседающих наземь бойцов.

Союзники не привередничали, а устраивались на отдых прямо среди мёртвых тел. Да и как искать места посвободнее да почище в условиях, когда до крайности устал и измучен?

Рыцари не стали исключением. Слезая с коней, они с тяжёлыми вздохами тоже рассаживались прямо на земле. Некоторые даже стянули с себя шлемы и панцири, и начали оттирать от крови и пота.

Командоры молча закрыли на это глаза. В обычное время они не спустили бы своим рыцарям подобную расхлябанность, однако и у них сейчас не осталось ни желания контролировать дисциплину, ни сил кричать.

После того, как всё закончилось, командоры сгрудились вокруг Широна.

Маркиз Родни, граф Георг, граф Якобан, герцогиня Роко… За прошедшее время Широн успел утвердиться в мыслях каждого из них как главнокомандующий.

Не доставало только маркиза Бальфона. Он всё ещё упорно преследовал Суллу.

Широн успел восполнить часть маны. Глаза его снова сияли, а мана Тьмы исчезла, спрятав следы применения злых сил.

«Спасибо вам всем!» – произнёс, обведя командоров ястребиным взором, Широн. – «Считаю, мы сумели победить исключительно благодаря нашей полной самоотдаче.»

Маркиз Родни первым протянул ладонь для рукопожатия.

«Мы, говоришь? Нет, эта великая победа целиком твоя заслуга, граф Широн. Когда б не ты, не избежать нам разгрома в духе того, что произошёл на равнинах. Спасибо за твой нелёгкий труд!»

Следом слова благодарности произнёс граф Георг: «Граф Широн, спасибо от всей души, вы спасли Колом от неминуемой гибели. И… отдельно хочу поблагодарить за то, что позволили отомстить за его светлость маркиза Гермюльдера. Если когда-либо потребуется помощь, обращайтесь без колебаний. Я верну долг, чего бы это мне ни стоило.»

Также пожали руку и поздравили Широна с победой и Якобан с Роко.

***

Та-дам!

Разразившаяся в начале года агрессивная война!

Начавшееся вторжением Арманской империи бедствие завершилось оглушительной победой альянса Градун.

Победа альянса потрясла весь континент. Никто не мог поверить, что союзники отбили нашествие арманской армии, считающейся сильнейшей в мире! И что это крупнейшее поражение за всю историю Арманской империи!

И таких потрясающих результатов достигли всего за пятнадцать дней с начала войны! Континент стремительно облетел ураган потрясения.

Шок настиг даже Ноабскую империю и Священную империю Луан, не принимавших прямого участия в конфликте. А уж о странах альянса Градун и Арманской империи, как о противоборствующих сторонах, и говорить не приходится.

Война поставила с ног на голову весь континент. И, хоть о том пока не подозревали, приведёт к изменениям во многих областях. Подвергнутся переделу сферы влияния, политические реалии, взгляды на военную стратегию…

Мудрецы предрекали смутные времена. Были и уверявшие, будто эпоха доминирования Арманской империи подошла к логическому завершению, и что наступает новая эра.

Среди большого множества мнений, наверняка можно выделить лишь один факт. Предстоящие годы точно не станут спокойными.

С этим соглашались даже те, кто придерживались абсолютно противоположных точек зрения. Время перемен всегда несёт реки крови. Вся история былых эпох это доказывает!

Время Хаоса…

Человечество ожидают непростые времена.

Кроме пошатнувшегося величия Арманской империи, в мире имелась и иная тема для пересудов. Явление нового героя по имени Широн потрясло всех не меньше, чем итоги войны.

«Достаточно великие познания в стратегии, чтобы переиграть Суллу, а боевой потенциал – сильнейший среди всех рыцарей!»

«На континенте родился ещё один великий воин!»

«Учитывая уровень владения копьём, а также возраст, его можно смело сравнивать с Пависом! Не знаю, как теперь, но в ближайшие лет десять он точно станет достойным конкурентом Пависа Божьего копья.»

Подобные суждения о Широне были распространены повсюду.

Нового героя войны обсуждали не только на территориях королевства Колом или альянса Градун, но даже в далёкой западной империи Ноаб или северной Стране Льдов!

Широну дали прозвище Дьявольское копьё, как противопоставление уже существующему Божьему копью. Также новое прозвище ссылалось и на ту грандиозную разрушительную силу, что демонстрировал он на поле боя.

Широн!

Ты немедленно стал героем смутных времён! Статус твой также взлетел в недостижимые ранее высоты. Теперь, когда ты раскрыл истинный потенциал, к тебе никто не сможет относиться, как раньше.

Но не зря говорят – чем ярче свет, тем гуще тени. Не стоит забывать, что за блистательным обликом героя тенью маячат ужасы войны, что унесла бесчисленное множество человеческих жизней.

Сколько должно пролиться крови, чтобы народ обрёл своего героя и мирные деньки? Сколько для этого требуется жертв?

Тьма – отсутствие Света, а мир – отсутствие войны.

***

Даже после полного разгрома Третьего арманского корпуса, часть союзных войск ещё некоторое время оставалась в Коломе.

Командоры каждой из стран поочерёдно выводили отряды на родину. Но половина союзных сил осталась в Коломе потому, что люди опасались возобновления войны.

Понесённый Коломом урон был таков, что подобные вещи приходилось учитывать. От некогда сильнейшей армии альянса не осталось практически ничего.

Первое и второе рыцарские подразделения погибли на равнине. Утрачена львиная доля солдат. И даже королевская гвардия понесла потери в ходе уличных сражений.

Если в текущей ситуации Арман возобновит вторжение, для Колома это станет немедленной гибелью. Ныне им отчаянно требуется помощь союзников.

Кроме того, потери не ограничиваются военными. В уличных сражениях погибла масса горожан, магазины и продовольственные склады сгорели дотла. Да и всё прочее, что требуется для возвращения к мирной жизни, включая лесопилки и кузницы, находилось в полном хаосе.

На то, чтобы устранить последствия такого масштаба, уйдут много времени и сил. И пускай вторжение Арманской империи предотвращено, эпоха испытаний для Колома только начинается.

С трудностями столкнулись уже на этапе перестройки столицы. Ведь для реставрации надо иметь хоть что-нибудь! Но как люди ни искали, а места, с которого можно начать, не находили.

Королевства альянса оказались до крайности скупы на продовольственную и материальную помощь. Если военными для победы над Арманом делились охотно, то участие в остальных аспектах оставалось под большим вопросом.

Причина, по которой королевства объединились ради помощи Колому – страх перед Арманской империей. Помощь оказывали вовсе не из-за дружеского расположения, а так как боялись, что Арман, используя Колом в качестве отправной точки, приберёт к рукам весь альянс.

А что сулит участие в восстановлении Колома посредством отправки материальной помощи? Где гарантии, что восстановившись полностью, они не возобновят захватнические войны? Да даром такое никому не нужно! Так что возрождения Колома по сути желали только сами коломцы.

Внешне всё выглядело именно так. У Колома не было ни малейшего шанса на полное восстановление.

Однако в тени происходили грандиозные процессы, которые нельзя было увидеть со стороны.

В королевство Колом, что напоминало остов некогда могучего корабля!..

В бескрайнюю степь поступало большое число продовольствия, древесины и металлов. Раздавались сельхозинвентарь, ткани, одежда – всё, необходимое в быту. В королевство съезжались опытные плотники, кузнецы и даже врачи.

Вся помощь тайно переправлялась со стороны хребта Павитон. Делалось это под покровом ночи, чтобы никто не прознал.

Поставщиком служило не королевство Галик. И даже не феодал Павитона лично. Это была инициатива новых жителей феода.

Все мероприятия проводились от имени павитонского святого. Притом, сам павитонский святой в сборе материальной помощи участия не принимал. Но те, кто привозили помощь, говорили следующее:

«Это лишь скромное проявление нашей искренности. Просим, не стесняйтесь её принять! Фактически, мы сами в прошлом-позапрошлом году страдали от войны и эпидемии. И если б не павитонский святой, не вынесли бы мы лишений. Он нас спас, при этом приговаривая – «вот встанете на ноги, и помогайте другим, кто ещё в беде». Это всего лишь способ отплатить за то, что он для нас совершил. И иных намерений мы не имеем. Помощь эту мы собрали просто чтобы отплатить господину святому.»

Жители Колома принимали помощь со слезами на глазах. Кто бы мог подумать, что в трудный час помогут те, кому они сами нанесли огромный ущерб своим вторжением? Возможно, именно этот факт заставил их так растрогаться.

В ситуации, когда всё, ради чего стоит жить, сожжено, помощь Павитона поистине стала лучом спасения. Цепляясь за сей спасательный круг, коломцы не могли не проникнуться к благодетелям искренним теплом.

Такое время лучше всего подходит для распространения религии. Среди оставленных войной руин рождаются самые сильные убеждения. Люди, для которых рухнул мир, инстинктивно тянутся к божественному.

А благодаря гуманитарной помощи, вера в Кроноса распространялась с пугающей скоростью. Никто и не заметил, как Колом оказался увлечён этим учением.

Плотники, кузнецы, врачи, акушерки… распространяемая этими людьми вера оказывала серьёзное влияние на умы.

Вскоре в неё вовлеклись даже рыцари. Сначала к учению Кроноса обратились их жёны, а затем и сами воители.

К тому же, распространяемое в Коломе учение во многом отличалось от догматов старого культа. Прежде всего, порицались оргии и разврат, не поощрялись и тёмные жертвоприношения. Всё шло к возвращению к далёким истокам религии Кроноса.

К тому, что увидел Широн в путешествии к острову Бордос. И что поведал старый туземный волхв.

Именно из-за этого распространение религии происходило так легко. Культ Кроноса ширился словно пожар в иссушенной солнцем степи. И пламя веры на территории Колома разгорелось так, что это нельзя стало обернуть вспять.

Тень Широна?

Всё так. За происходящим явно ощущалась его рука. От идеи отправить гуманитарную помощь и до активной миссионерской деятельности в Коломе не было ничего, что не зародилось бы в его голове.

Внешне он, разумеется, не имел к происходившему никакого отношения. Как будущий лорд Павитона, заниматься продвижением религии Кроноса он не мог никак.

Даже павитонский святой формально находился в стороне от культа. И уж тем более никто бы не связал павитонского святого и Широна.

Так что истинная природа возрождения культа Кроноса осталась за семью печатями. Широн по-прежнему тщательно соблюдал свои секреты.

Будучи главой феода Павитон, Широн тщательно разграничивал веру и политику. Даже Дюваль, которого все считали его доверенным лицом, ничего о культе Кроноса рассказать не мог.

Все рыцари Павитона, включая Дюваля, просто беззаветно следовали за Широном. К церкви Кроноса это не имело ни малейшего отношения. По крайней мере, до сих пор.