Сюэ Линфу был придавлен ивой. Видя, как Сюй Ин несется к нему с большим колоколом, Бог-покровитель резко сел и рассмеялся: — Загробный суд благословил меня! Сегодня Сюй Ин мой!

Только что он и Чжоу Ихан одновременно атаковали Сюй Ина, намереваясь убить его, но промахнулись и попали в колокол. От удара по колоколу их отбросило назад. Золотая Форма, которую Сюэ Линфу взращивал пятьсот лет, чуть не разрушилась, а благовония в его алтаре едва не развеялись.

К счастью, Хуан Саньдо, который только что завершил церемонию обожествления, все еще был в храме. Увидев, что Бог-покровитель ранен, он быстро выскочил из-за него, вставил несколько благовоний в алтарь и поджег их.

Получив подношение благовоний, Бог-покровитель Сюэ Линфу пришел в себя, собрал рассеянные благовония и стабилизировал свою Золотую Форму.

Теперь, когда Сюй Ин бежал к нему, он сам попал в ловушку. Даже такой хладнокровный Бог, как Сюэ Линфу, не смог сдержать радостной улыбки.

Он еще не успел встать, как Сюй Ин оказался в нескольких метрах от него. Юноша бежал, одновременно поворачиваясь.

Городской Бог-покровитель Сюэ Линфу только поднялся, улыбка еще не сошла с его лица, как увидел летящий на него огромный колокол!

— Господин, защищайтесь! — в панике закричал Бог Луны.

Бог-покровитель Сюэ Линфу, не теряя самообладания, быстро собрал остатки благовоний, создав большой щит.

Раздался оглушительный удар.

Щит разлетелся на куски под напором колокола, который продолжал двигаться. Сюэ Линфу пригнулся, готовясь принять удар на себя, и одновременно попытался схватить Сюй Ина левой рукой.

Благодаря щиту, удар колокола, хоть и оглушил его, не причинил серьезного вреда.

Чжоу Ихан, наблюдавший издалека, подумал: "Сюэ Линфу восстанавливается быстрее меня благодаря Богу Луны! Боюсь, Сюй Ин попадет ему в руки!"

Однако Сюй Ин, словно раскрученный волчок, продолжал вращаться, подбегая все ближе. Бог-покровитель Сюэ Линфу едва успел отразить первый удар колокола, как тот, описав круг, снова полетел на него с невероятной скоростью.

Городской Бог-покровитель Сюэ Линфу принял второй удар, но не смог увернуться от третьего, четвертого, пятого… Колокол подбросил его в воздух!

Пока он летел, колокол ударил его еще несколько раз, отчего он полетел еще быстрее, прямо в храм!

Бог Луны прятался за Богом-покровителем. Когда Сюэ Линфу отбросило, ему тоже досталось. Один удар колокола отправил его в неизвестном направлении.

Чжоу Ихан, увидев летящего Бога-покровителя, быстро увернулся. С грохотом Сюэ Линфу врезался в стену храма.

Сюй Ин, таща колокол, подбежал ближе, оттолкнулся от земли и, вращаясь в воздухе, словно ветряная мельница, ударил колоколом по стене храма, за которой скрывался Бог-покровитель.

Серия ударов сотрясла храм.

Золотая Форма Бога-покровителя Сюэ Линфу разрушилась наполовину!

Чжоу Ихан, используя силу Сокровищницы Дворца Нирваны, пытался восстановить свое тело. Внезапно Сюй Ин, перевернувшись в воздухе, ударил его колоколом.

"Похоже, я проиграл", — с ужасом подумал Чжоу Ихан, когда колокол отбросил его тело.

Сюй Ин, отбросив Чжоу Ихана, тут же развернулся и снова атаковал Бога-покровителя, не давая им передышки.

Чжоу Ихан, приземлившись, выплюнул кровь. Увидев приближающегося Сюй Ина, он крикнул: — Бог-покровитель Сюэ, объединим усилия, иначе нам не выжить!

Золотая Форма Бога-покровителя Сюэ Линфу была наполовину разрушена, а оставшаяся часть покрылась трещинами. Благовония рассеивались, и он едва держался. Услышав крик Чжоу Ихана, он понял, что его старый противник тоже на грани гибели.

"Если мы не объединимся, этот мальчишка действительно убьет нас здесь!" — подумал Сюэ Линфу.

Собрав остатки сил, он направил благовония в храм, сформировав огромную руку.

Новоявленный Бог Хуан Саньдо прятался в храме, наблюдая за битвой. Внезапно рука Бога-покровителя схватила его.

— Бог-покровитель Сюэ, помните? Я же дарил вам подарки! — закричал Хуан Саньдо.

— Помню. Поэтому я позаимствую твою жизнь, — ответил Сюэ Линфу.

Бог-покровитель Сюэ Линфу, собрав все силы, бросил Хуан Саньдо в Сюй Ина.

Сюй Ин как раз собирался ударить Чжоу Ихана колоколом, но, увидев летящую статую Хуан Саньдо, быстро развернулся и подставил под удар колокол.

Колокол врезался в статую. Та разлетелась на куски. Хуан Саньдо, будучи новоявленным богом, едва успел насладиться подношениями благовоний, как его тело разрушилось, а душа развеялась. Лишь искра его неугасимой истинной души отправилась в Загробный мир.

Однако эта задержка дала Чжоу Ихану время прийти в себя. Он быстро собрал остатки сил, активировал Печать Восточного Владыки и ударил ладонью по колоколу.

Раздался оглушительный звон.

Под воздействием ужасающей силы Печати Восточного Владыки колокол взлетел в воздух.

Сюй Ин не пострадал от Печати Восточного Владыки, но почувствовал, как некая непреодолимая сила подхватила его и закружила в воздухе.

— Плохо дело! Я могу управлять колоколом, но и колокол может управлять мной, — подумал юноша.

Колокол упал на землю, подпрыгнул и покатился по улице.

Сюй Ин тоже упал, подпрыгнул и покатился вслед за колоколом.

Чжоу Ихан и Бог-покровитель Сюэ Линфу замерли на мгновение, а затем поняли: — Вот как с ним нужно бороться!

Сюй Ин, упершись руками в землю, встал, осторожно наблюдая за ними.

Чжоу Ихан и Сюэ Линфу с трудом поднялись, но не приближались. Хоть они и были сильнейшими мастерами Линлина, сейчас оба были на исходе сил. Они знали, как справиться с Сюй Ином, но понимали, что в одиночку, без поддержки, рискуют снова попасть под удар колокола.

Сюй Ин, получивший ранение в плечо, тоже понял, что ситуация опасная, и начал медленно отступать, не спуская глаз с противников.

Он зашел в аптеку.

Работник аптеки уже упаковал лекарства в большой мешок и вместе с хозяином стоял у входа, наблюдая за происходящим. Увидев Сюй Ина, они быстро вернулись внутрь.

Сюй Ин схватил мешок, закинул его на плечо и осторожно начал пятится спиной, опасаясь, что, повернувшись, заденет колоколом аптеку.

Выйдя из аптеки, он развернулся и побежал за пределы города.

Колокол с грохотом катился за ним, оставляя за собой шлейф пыли, словно за Сюй Ином шла целая процессия с барабанами.

Чжоу Ихан и Сюэ Линфу, пытаясь залечить раны, не стали преследовать его, позволив Сюй Ину уйти.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — Чжоу Ихан, используя всю свою силу и активируя Сокровищницу Дворца Нирваны, чтобы восстановить тело, горько усмехнулся, — в этот раз я не просто промочил ноги, а чуть не утонул, утянутый на дно этим мальчишкой.

Лицо Бога-покровителя Сюэ Линфу помрачнело. Половина его Золотой Формы потрескивала, время от времени от нее отлетали золотые осколки, превращаясь в золото при падении на землю.

Появившийся откуда ни возьмись местный Бог пал ниц у ног Сюэ Линфу, воскурил благовония и начал молиться, бормоча что-то себе под нос.

Рассеивавшиеся благовония Сюэ Линфу начали вновь сгущаться, а осколки золота на земле, словно ожив, запрыгивали обратно на него.

— Сюй Ин застал нас врасплох, воспользовавшись своим защитным артефактом. Но теперь, когда мы знаем о нем, справиться с этим большим колоколом не составит труда, — спокойно сказал Сюэ Линфу, — вот только господину Чжоу, боюсь, не суждено лично поймать Сюй Ина. Ему скоро предстоит отправиться в загробный мир.

Едва он закончил говорить, как у ворот города Хуантяньпу появилась фигура, окутанная демонической аурой. Это был могущественный демон, вступивший в город.

— У меня есть местный Бог, который может перемещаться под землей и созывать духов гор и озер, — сказал Сюэ Линфу, — он также может следить за Сюй Ином. Господин Чжоу ранен и вряд ли сможет противостоять моему демону.

Чжоу Ихан вздохнул и тихо рассмеялся: — Думаешь, только ты можешь призвать подкрепление? Городской Бог-покровитель, похоже, не знает о техниках экзорцизма клана Чжоу, которые позволяют нам управлять даже травами и деревьями. Созвать моих потомков — не проблема.

С другой стороны города Хуантяньпу начали прибывать чиновники уезда Линлин: начальник отдела общественных работ, начальник отдела финансов, начальник отдела регистрации домохозяйств и другие.

В город также прибыли Боги деревень и поселков, а также различные духи гор и рек. Увидев раненого городского Бога-покровителя, они были поражены и поспешили поклониться, воскуривая благовония и справляясь о его здоровье.

С другой стороны собрались помощники чиновников уезда Линлин — несколько десятков человек. Хотя их было меньше, чем Богов, все они были экзорцистами, взращенными кланом Чжоу, и их способности намного превосходили обычных Смертных духов.

Две стороны выстроились друг против друга, воздух наполнился напряжением.

После смерти императора Сюаня вражда между божественной и императорской властью стала общеизвестной.

В округе Юн это противостояние было особенно острым.

В других местах еще можно было поддерживать видимость мира, но в округе Юн, особенно в отдаленном уезде Линлин, власть императора была слаба, не говоря уже о божественной.

Здесь клан Чжоу был местным правителем, контролирующим территорию и давно враждующим с Загробным судом.

Чжоу Ихан, вновь приняв облик ученого старца, с трудом подошел к передней линии и сказал с улыбкой: — Городской Бог-покровитель, все это, по сути, недоразумение, не так ли?

Бог-покровитель Сюэ Линфу, получив благовония от деревенских и поселковых Богов, немного оправился от ран и вышел вперед: — Все верно, это недоразумение.

— Раз уж это недоразумение, а беглец Сюй Ин все еще скрывается, нам не стоит продолжать конфликт, — сказал Чжоу Ихан, — если Сюй Ин сбежит из Линлин, это будет позором для всех нас.

Сюэ Линфу изобразил на лице раскаяние: — Господин Чжоу прав. Беглец Сюй Ин чрезвычайно опасен, он нарушил небесные заповеди и должен быть схвачен как можно скорее. Давайте отложим наши разногласия на потом.

— Я того же мнения, — серьезно ответил Чжоу Ихан.

Они отдали приказ своим подчиненным — чиновникам, Богам деревень, гор и рек — преследовать и схватить Сюй Ина, а сами остались позади, чтобы залечить раны.

Сюэ Линфу приказал одному из местных Богов-покровителей воскурить благовония и сказал: — Дело Сюй Ина очень важно. Пригласите сюда Бога Драконов из храма Тихого Пути, чтобы он помог нам.

Чжоу Ихан также тайно послал за главой уезда Чжоу Яном. Когда Чжоу Ян прибыл в город Хуантяньпу и увидел израненного Чжоу Ихана, он был потрясен.

— Ян, Сюй Ин в бегах. Пусть чиновники с низким уровнем развития останутся, они не справятся с ним. Ты сам возглавь погоню, взяв с собой лучших бойцов. Я буду прикрывать тебя сзади и следить за Сюэ Линфу, — сказал Чжоу Ихан, — и еще, доложи о Сюй Ине губернатору и попроси его прислать лучших бойцов клана Чжоу для поимки беглеца.

Чжоу Ян был удивлен: — Этот парень всего лишь деревенщина. Стоит ли беспокоить губернатора?

Губернатором округа Юн был Чжоу Хэн, назначенный императорским двором. Он обладал военной властью и командовал множеством сильных воинов. Хотя Чжоу Ян также принадлежал к клану Чжоу, он не входил в его правящую верхушку.

В центре власти клана находилась лишь небольшая группа людей, и губернатор Чжоу Хэн был одним из них.

Чжоу Ян не понимал, зачем сообщать о Сюй Ине губернатору Чжоу Хэну. Это же означало отдать ему всю славу. Почему бы не присвоить ее себе?

— Преступник Сюй Ин уже достиг уровня Короля Демонов в своих тренировках, — сказал Чжоу Ихан, — даже среди демонов мало кто достигает такого уровня. Клан Чжоу не может допустить, чтобы он попал в руки Загробного суда!

Чжоу Ян немного помедлил, а затем, собравшись с духом, спросил: — Отец, мастерство нашего предка достигло небес. Он полностью раскрыл потенциал Сокровищницы, и в этом мире нет равных ему ни среди духов, ни среди богов. Почему же он так интересуется демоническими техниками?

Чжоу Ихан задумчиво посмотрел на сына: — Ян, ты еще не дорос до таких секретов. Но раз уж тебе любопытно, я расскажу тебе то немногое, что знаю.

Он помолчал, а затем продолжил: — Двадцать лет назад я сопровождал старейшин клана к горе Дуцзяо в уезде Бэйлю. Там наши экзорцисты обнаружили древний Грот Бессмертных. Старейшины, изучив императорские архивы, предположили, что это место тренировок женщины-культиватора Туо Юй и, возможно, одна из немногих хорошо сохранившихся обителей в округе Шэнь. В той экспедиции участвовали три старейшины, двести лучших учеников клана Чжоу и тысяча экзорцистов. Мы столкнулись там со многими странностями.

В его глазах появился страх, и ему потребовалось время, чтобы успокоиться: — Это были вещи, которые невозможно объяснить ни техниками экзорцизма, ни магией богов! Их можно было объяснить только с помощью техник бессмертных! Мы, экзорцисты, включая трех старейшин, ничего не поняли! Ничего, понимаешь?

Страх в его глазах сменился отчаянием.

Экспедиция клана Чжоу в Грот Бессмертных на горе Дуцзяо обернулась тяжелыми потерями. Тысяча экзорцистов погибла, больше половины лучших учеников клана были убиты или ранены, а один из трех старейшин пал.

В конце концов, заплатив ужасную цену, они вынесли оттуда несколько предметов, среди которых была нефритовая табличка, оставленная древней Туо Юй.

Табличка длиной 30 сантиметров, зеленая, как молодой бамбук, была покрыта золотыми письменами, которые никто не мог прочесть.

Кроме таблички, был еще и древний свиток, написанный от руки. Скорее всего, это были записи древней Туо Юй, расшифровавшей письмена на нефритовой табличке.

В свитке описывалась техника развития, сложная и непонятная.

— В той обители мы также видели настенную роспись, изображавшую вознесение бессмертного. Поэтому старейшины предположили, что древняя Туо Юй видела, как кто-то вознесся на небеса. И она расшифровала технику развития бессмертных!

Чжоу Ихан сделал паузу, чтобы успокоиться, а затем продолжил: — С тех пор я больше не видел этого свитка. Но я помню лица старейшин, когда они читали его. У них был такой странный вид, словно они съели трехдневные помои! Они сказали…

Он замолчал, а затем произнес: — Они сказали, что начало техники бессмертных, расшифрованной Туо Юй, похоже на демоническую технику.

Чжоу Ян широко раскрыл глаза. Его мысли были в смятении.

В горах и лесах Линлин обитало множество демонов. Хотя они не встречались на каждом шагу, время от времени их можно было увидеть.

Некоторые из этих демонов терроризировали сельскую местность, другие жили отшельниками в глухих лесах, а третьи, самые смелые, захватывали горы и провозглашали себя королями. Но большинство из тех, кто достигал уровня Короля Демонов, попадали в подчинение Загробного суда, получая титулы богов гор и рек и управляя ими от его имени.

Чжоу Ян презирал демонов. Их техники развития были разнообразны, но все они относились к стадии Черпания Энергии. Достигнув предела этой стадии, они не могли продвинуться дальше.

Демоническое развитие уступало развитию экзорцистов. Экзорцисты, открыв Сокровищницу, могли использовать ее силу для развития своего внутреннего мира и становиться все сильнее, достигая невероятного могущества.

Предок клана Чжоу был одним из самых могущественных существ в мире, и даже император относился к нему с почтением.

Но демоны были даже слабее богов, получивших свои силы благодаря благовониям!

Боги, получающие постоянный приток благовоний, становились все могущественнее, пока их сила не достигала невероятных высот.

Только демоны были ограничены стадией Черпания Энергии, и в лучшем случае могли стать Королями Демонов, получив титул божества и власть над одной горой.

Что касается демонических техник развития, то они были довольно примитивными, и мало кто изучал их.

Но теперь Чжоу Ихан заявил, что начало техники бессмертных похоже на демоническую технику, и это потрясло Чжоу Яна до глубины души!

— Техника развития, описанная в древнем свитке, оставленном Туо Юй, хоть и является расшифрованной техникой бессмертных, но слишком сложна и непонятна. Ее нужно расшифровать еще раз, — сказал Чжоу Ихан, закрыв глаза, — даже попытки расшифровать этот свиток стоили жизни нескольким гениям нашего клана, и многие выдающиеся личности поседели, ломая над ним голову. Он слишком сложен для понимания.

Он вздохнул, и по его щекам потекли слезы.

— Поэтому Сюй Ин, способный расшифровывать демонические техники, так ценен, — сказал Чжоу Ян.

— Если мы не можем получить его, мы должны уничтожить его. Он не должен достаться другим! — Лицо Чжоу Ихана стало мрачным, — Ян, иди. И не забудь сообщить губернатору.

— Да, отец, — ответил Чжоу Ян и, поклонившись, ушел.

В пещере в горах Сяо Сюй Ин стоял у входа, глядя наружу. Небо затянули тучи, началась гроза. Дождь лил как из ведра, а сильный ветер гнал струи воды, раскачивая их из стороны в сторону.

Небо постепенно темнело.

Внезапный ливень помог Сюй Ину скрыться от преследователей.

Сюй Ин отвел взгляд. На костре в пещере висел большой котел, в котором варилось лекарство.

Демоническая змея Юань Ци свернулась калачиком у огня, больная и слабая, ожидая, когда лекарство будет готово.

В углу пещеры дрожал от страха черный медведь. Это была его пещера, но теперь ее заняли Сюй Ин и Юань Ци.

— Сюн Цяньли, не бойся. Мы уйдем, как только дождь закончится, — ласково сказал Сюй Ин, успокаивая медведя-демона.

— Сюй, ты опять меня обманываешь? — проговорил черный медведь человеческим голосом, — в прошлый раз ты забрал мою книгу с техниками развития, сказав, что вернешь, как только прочитаешь. Но до сих пор не вернул!