Старый слуга Чжоу Бу И, помедлив, честно ответил: — Двое убиты, один тяжело ранен, его травмы трудно излечить. Еще один, кажется, повредился рассудком от испуга. Я велел проверить, не пострадала ли его душа.

Чжоу Циюнь вздрогнул, медленно открыл глаза и, устремив взгляд на слугу, прорычал тигриным голосом: — Двое убиты? Он посмел убить членов клана Чжоу в моем доме?

Старый слуга Чжоу Бу И еще ниже склонил голову.

Чжоу Циюнь фыркнул: — Бу И, ты слишком много думаешь о себе. Раньше, служа мне, ты был прилежен и не допускал ошибок. Теперь, достигнув высокого положения, ты стал ленив и высокомерен. Ты проявил к нему небрежность, недооценил его, что привело к потерям среди членов клана Чжоу.

Старый слуга Чжоу Бу И вздрогнул и, опустив голову, ответил: — Прародитель прав.

Чжоу Циюнь продолжил: — У тебя был шанс спасти этих учеников, но ты думал о другом. Сюй Ин оскорбил тебя, и ты позволил ему убить членов клана Чжоу, позволил ему натворить бед. Ты хотел использовать его как орудие, чтобы он умер, не понимая, за что. С твоими способностями спасти их было несложно.

Чжоу Бу И с глухим стуком упал на колени, ударившись головой об пол.

Чжоу Циюнь спросил: — У тебя есть дети?

По лицу Чжоу Бу И покатились слезы. Вытирая их, он ответил: — Два сына, оба не слишком способные. Я приводил их в резиденцию, но они не смогли стать экзорцистами. Жена старшего сына беременна, младший еще не женат, но живет с крестьянкой. У них есть шестилетний сын.

Чжоу Циюнь сказал: — Пусть женится на этой женщине, дай ей статус, не обижай ее. Мальчика приведи в резиденцию. Даже если он не станет экзорцистом, клан Чжоу позаботится о нем. Вернувшись домой, приведи свои дела в порядок.

Чжоу Бу И низко поклонился, с трудом проговорив: — Благодарю, прародитель! Ты даруешь мне спокойную смерть!

Он поднял голову, посмотрел на Чжоу Циюня, вытер слезы и спросил: — Прародитель, ты позволил мне умереть спокойно. А какое наказание ждет Сюй Ина?

Чжоу Циюнь закрыл глаза, не глядя на него, и спокойно ответил: — Пока он полезен, его не ждет наказание. Если станет бесполезен, я принесу его в жертву тебе. Иди.

Чжоу Бу И поднялся и молча ушел.

Чжоу Циюнь закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Вскоре его дыхание стало неровным.

Он вздохнул, открыл глаза и тихо пробормотал: — Хозяин дворца, я жду тебя так долго. Почему ты не приходишь? Ты прячешься во тьме, ожидая, когда мой разум помутится? Но разве, ожидая тебя, я сам не жду?

В последующие дни члены клана Чжоу постоянно видели Сюй Ина, Юань Ци и Большой Колокол, принимающих странные позы на крыше дворца. Цветочный аромат становился все сильнее, и эти трое тренировались все усерднее.

Члены клана были возмущены: — Прародитель привел его сюда, чтобы он расшифровал Книгу бессмертной Туо Юй! А этот мальчишка, возомнив себя важным, не только убил нескольких членов нашего клана, но и даже не пытается расшифровать книгу, а целыми днями греется на крыше, как змея на солнце!

Еще больше их раздражало, что Сюй Ин, находясь на крыше, словно восседал над ними.

Поскольку прародитель Чжоу Циюнь несколько дней не появлялся, Сюй Ин и Юань Ци вели себя все более вызывающе. Они показывались только во время еды, набивали животы и снова исчезали.

— Он что, приехал сюда любоваться весной? Рядом река Най, какая тут весна?

Кто-то в гневе воскликнул: — Где же Второй брат и Старший брат? Когда они вернутся, они проучат этого мальчишку и восстановят нашу честь! Просто невыносимо!

Юань Вэйян же понимал, что Сюй Ин, скорее всего, уже давно расшифровал Книгу бессмертной Туо Юй. И не только ее, но и Нефритовую Книгу Пути, которую клан Чжоу так ценил.

Он ясно чувствовал, как растет уровень развития Сюй Ина и Юань Ци. Скорость их развития была ужасающей. Даже практикуя Восприятие Мириад Небес Изначального Пути, унаследованную от предков клана Юань, он не мог достичь такой скорости!

Он колебался.

За эти дни он расшифровал еще больше из Книги бессмертной Туо Юй, но и обнаружил еще больше недостатков. В ней не только не было объяснений относительно Ян, но и некоторые уровни развития практикующих были описаны очень расплывчато, что указывало на серьезные пробелы.

Поэтому знания Сюй Ина о Формировании Изначальной Великой Инь казались еще более ценными.

"Жаль, что Сяо Бо никогда не позволит мне обменять Восприятие Мириад Небес Изначального Пути на эти знания. Сяо Бо не позволит, и мать тоже", — вздохнул он про себя.

Настало время обеда, и Сюй Ин, Юань Ци и Большой Колокол появились как по расписанию.

Столовая находилась на некотором расстоянии от главного зала с книгами. Клан Чжоу славился своим богатством и изысканной кухней. Прием пищи был строго регламентирован, а блюда отличались прекрасным вкусом, ароматом и видом. Рацион был сбалансированным, с правильным сочетанием мяса и овощей. Поваров приглашали из императорского дворца.

Раньше Сюй Ин и Юань Ци всегда первыми занимали места в очереди, но на этот раз, хотя они и появились вовремя, быстро исчезли.

Юань Вэйян подумал: — Как говорили древние, если кто-то не спешит к еде, значит, что-то не так!

Он решил не обедать и отправился на поиски Сюй Ина и его спутников. Вскоре он нашел их в главном зале.

— Господин Колокол, я же говорил, что эта колонна особенная! Я дважды ударил по ней техникой Разрубающий Границы, и на ней не осталось ни царапины.

Заглянув в зал, Юань Вэйян увидел Сюй Ина, огромную змею и Большой Колокол, стоящих вокруг бронзовой колонны и шепчущихся.

Змея сказала: — Давайте выкопаем эту колонну, унесем отсюда и переплавим, чтобы залатать господина Колокола. След от пощечины, которую ему отвесила та женщина-призрак, до сих пор не прошел. Она слишком сильно ударила.

Сердце Юань Вэйяна заколотилось: "Они воруют вещи клана Чжоу!"

Такого она[1] еще никогда не видела, не говоря уже о том, чтобы участвовать в подобном!

Она заглянула внутрь и увидела, как Сюй Ин и змея пытаются поддеть основание колонны. Змея обвилась вокруг колонны и тянула ее, а Сюй Ин, используя технику Пробуждение Дракона и Змеи, призывал силу дракона и питона, чтобы вытолкнуть колонну.

Даже Большой Колокол прислонился к колонне и изо всех сил толкал ее.

В центре зала тринадцать старейшин клана Чжоу по-прежнему сидели вокруг Нефритовой Книги Пути, не обращая внимания на Сюй Ина и его компанию, которые нагло воровали колонну.

"С детства я читал книги мудрецов, разве могу я сидеть сложа руки и смотреть, как они сбиваются с пути, совершая одну ошибку за другой?"

Юань Вэйян разрывалась между желанием остановить падение Сюй Ина и страхом, что, если она закричит "Держите вора!", члены клана Чжоу нападут на него.

Пока она боролась со своими противоречивыми чувствами, Сюй Ин вдруг заметил ее и, обрадовавшись, помахал рукой: — Брат Юань, иди сюда, помоги!

Как завороженная, Юань Вэйян подошла к ним и мягко сказала: — Король демонов Сюй, так поступать нельзя…

— Друг, толкай сюда.

— Хорошо.

С помощью Юань Вэйян основание колонны наконец поддалось, и весь зал слегка задрожал. Вдвоем, змея и колокол наконец вытащили бронзовую колонну.

— Скорее! Скорее!

Сюй Ин и змея поспешно подняли колонну и бросились бежать.

Сердце Юань Вэйян бешено колотилось. Она побежала за ними, ликуя про себя: — Я совершила ошибку, я наконец-то совершила ошибку! Вот какое это чувство, совершать ошибки! Как это здорово!

Она догнала Сюй Ина, подхватила колонну и почувствовала невероятное облегчение.

Сюй Ин и его спутники бежали к огромной акации. Юань Вэйян оглянулась и увидела, что старый слуга в зеленом, Сяо Бо, не идет за ними. Наверное, он обедает.

В клане Юань существовало правило: "Не говорить во время еды и сна".

Во время еды нельзя было разговаривать, нужно было сидеть прямо и смотреть перед собой. Вероятно, он не заметил ее ухода.

Юань Вэйян почувствовала облегчение. Казалось, даже она смогла бы бежать с этой бронзовой колонной, не сбавляя шага.

— На дерево! — крикнул ей Сюй Ин.

— На дерево?

Юань Вэйян подняла голову. Акация была невероятно огромной, ее вершина терялась в небесах. Кора дерева, словно драконья чешуя, покрывала весь ствол. Каждая "чешуйка" была размером с циновку!

Несмотря на то, что акация росла под наклоном, забраться на нее было непросто, а с такой тяжелой бронзовой колонной — еще сложнее.

Сюй Ин, казалось, совсем не думал о трудностях. Он с энтузиазмом взялся за дело, которое Юань Вэйян считала неразумным.

— Брат Юань, иди сюда! — позвал он, одновременно представляя себя удавом, обвивающим колонну и тянущим ее вверх, и карабкаясь по стволу, — пару дней назад мы нашли тут кое-что интересное.

Юань Вэйян последовала за ним, используя техники экзорциста, чтобы помочь Сюй Ину и Юань Ци.

Они поднялись на несколько километров, но это была лишь половина пути до первого сука. Отдохнув немного, они продолжили восхождение еще на несколько километров.

Так, с остановками на отдых, они поднялись наверх. Семь раз они останавливались, прежде чем достигли ровной площадки.

Это было место, где крона разделялась на множество ветвей. Здесь было достаточно места, чтобы построить небольшой город, а рядом можно было даже возделывать землю, так как тут был толстый слой почвы, покрытый травой и цветами.

Юань Вэйян заметила неподалеку реку, которая стекала с другого толстого ствола. Течение было довольно быстрым.

Ей было любопытно, куда они понесут бронзовую колонну. Внезапно она почувствовала волну жара и запах гари.

— Пришли! — Сюй Ин и Юань Ци опустили колонну. Юань Вэйян тоже поспешила ее отпустить. Неподалеку находилась яма, из которой вырывалось красно-синее пламя. Яма была небольшой, всего несколько метров в диаметре, но жар от нее был невероятный. Обычный человек, приблизившись к ней, мгновенно превратился бы в уголь!

Даже Юань Вэйян, экзорцисту клана Юань, было нелегко переносить этот жар.

Преодолевая жар, она подошла к краю ямы и заглянула вниз. Увиденное чуть не заставило ее потерять сознание и упасть.

Яма была полой и уходила глубоко в ствол акации. Ее стенки были ярко-красными и уходили вглубь на немыслимую глубину!

По какой-то причине эта огромная акация горела изнутри, и огонь все еще не погас!

В этот момент большой бронзовый колокол, которого они называли господином Колоколом, поднялся в воздух и начал увеличиваться в размерах.

Божественное сознание колокола обратилось к Юань Вэйян: — Это небесный огонь, оставшийся после небесной кары. Ты можешь взять немного и поместить в свою Область Сокровенного. Хотя он и не сравнится с истинным огнем ян А-Ина, он все равно очень полезен для совершенствования.

— Я уже взял немного на днях, — похвастался Юань Ци, — жаль, что ты не обменялся А-Ином техниками совершенствования. Тогда бы мы могли практиковаться вместе, и ты бы уже получил небесный огонь.

— Ты говоришь об Области Сокровенного? Это то же самое, что и внутренний мир? — спросила Юань Вэйян.

— Ты знаешь о внутреннем мире? — удивился Юань Ци.

— Я случайно открыл его и побывал там, но не знал, как он называется, — ответила Юань Вэйян, — теперь я понимаю, что это Область Сокровенного. "Сокровенное" означает "пустота и тайна Пути", а Область Сокровенного — это область Истиного Пути. Очень подходящее название.

Юань Ци посмотрел на Сюй Ина: — Это так?

— Можно сказать и так, — кивнул Сюй Ин, — Сокровищница клана Юань — Желтый Дворец. Сокровищница Желтого Дворца хранит божественное сознание. Как член клана Юань, ты обладаешь мощным божественным сознанием. Внутреннее созерцание с помощью божественного сознания позволяет открыть Область Сокровенного и увидеть свои внутренние органы. Для членов клана Юань открыть Область Сокровенного не должно быть сложно.

Юань Ци насторожился: "Этот Юань такой же эрудированный, как и я. Похоже, у меня появился соперник".

Господин Колокол становился все больше. Он перевернулся вверх дном и медленно начал закрывать огненную яму.

— Я закрою большую часть небесного огня, а ты сможешь взять немного для себя, — сказал он.

Юань Вэйян поблагодарила его и осторожно подошла к яме, чтобы собрать небесный огонь.

— Господин Колокол, ты сказал, что этот небесный огонь остался после небесной кары. Кто же проходил эту кару? — спросила она, обращаясь к колоколу так же, как Сюй Ин.

— Кто же еще? Конечно, эта акация, — ответил господин Колокол, — Чжоу Циюнь сказал, что она родилась бессмертной. Но чтобы стать бессмертным, нужно пройти небесную кару, без исключений. Эта акация либо совершила много зла, либо была подобна бессмертному. Ее поразила небесная молния и сжег небесный огонь. Рано или поздно ей конец.

Он помолчал и добавил: — Еще восемь тысяч лет, и она сгорит дотла.

Сюй Ин и Юань Ци подошли к колоколу, неся бронзовую колонну.

— Господин Колокол, держись! — крикнул Юань Ци, и они затолкали колонну внутрь колокола.

— Господин Колокол, ты не расплавишься от небесного огня? — спросил Сюй Ин, хлопая в ладоши.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся господин Колокол, — знаешь ли ты, каких трудов стоило моему хозяину меня создать? Он отправился в мир Небесного Пути, чтобы украсть небесный огонь и выковать меня в нем! Я выдержал небесный огонь, так что этот пустяковый огонь мне нипочем!

Дно колокола раскалилось докрасна, и его голос задрожал: — А-Ин, что-то не так. Я вспомнил, что мои раны еще не зажили, и мне немного больно. Дай мне немного жизненной силы…

Сюй Ин сделал вид, что не слышит, и направился к толстому стволу.

— Юань Ци! Седьмой брат! Не уходи! Дай мне немного жизненной силы! — взмолился господин Колокол.

Юань Ци поспешил за Сюй Ином и быстро скрылся из виду.

— Куда они пошли? — спросила Юань Вэйян.

— За цветами акации! — раздраженно ответил господин Колокол, которому было не по себе от жара, — эти два зверя все последние дни собирают цветы акации и жарят их. Просто расточительство!

Вспомнив, что рядом с ним Юань Вэйян, он оживился: — Брат Юань, не мог бы ты одолжить мне немного жизненной силы? Взамен я научу тебя, как управлять небесным огнем!

Юань Вэйян сразу же согласилась.

Господин Колокол с облегчением принял жизненную силу и передал ей технику управления небесным огнем.

Юань Вэйян попробовала и действительно смогла легко собрать небесный огонь.

Она собрала достаточно огня и, почувствовав, что дальнейшее поглощение может повредить ее Области Сокровенного, остановилась. В этот момент вернулись Сюй Ин и Юань Ци с цветами акации.

Цветы на этой огромной акации были размером с локоть, и на каждой ветке их было несколько сотен. Сюй Ин и Юань Ци принесли целую ветку, от которой исходил чудесный аромат.

Аромат цветов акации был нежным, с нотками свежескошенной травы.

Сюй Ин и змея сорвали по несколько цветков и поджарили их на небесном огне. Вскоре цветы стали золотистыми, хрустящими снаружи и мягкими внутри, с медовым ароматом.

Юань Вэйян, пропустившая обед, услышала этот запах, и у неё в животе заурчало.

Сюй Ин, услышав это, бросил ей один поджаренный цветок. Юань Вэйян, стараясь соблюдать приличия, села прямо, не сводя глаз с цветка, и начала есть маленькими кусочками.

Сюй Ин же просто скомкал огромный цветок и засунул его целиком в рот, а затем потянулся за следующим.

Юань Вэйян, чувствуя все больший голод, перестала церемониться и, следуя примеру Сюй Ина, скомкала цветок и отправил его в рот, жадно жуя. Её рот был слишком мал, и медовый сок потек по подбородку.

Она быстро слизнула его, наслаждаясь незнакомым, но восхитительным вкусом.

\\\

1. Внимательные читатели ещё в ранних главах должны были понять, что Юань Вэйян — девушка, но в этой в словах автора уже напрямую указывается её истинный пол.

Надеюсь я разъяснил, возможно, возникшую путаницу для тех, кто не понял пола персонажа.