Юноша был одет в простую одежду, с густыми бровями и большими глазами. Он выглядел наивным, словно впервые покинул родные края и не умел общаться с людьми. Войдя в город, он сразу же ушёл в угол, подальше от толпы.

Сюй Ин подошёл к нему и, поклонившись, сказал: — Я Сюй Ин из Линлин. Позвольте узнать ваше имя.

Юноша, которого звали Сюэ Иньань, жевал сухую лепешку. Услышав вопрос, он огляделся по сторонам и, поняв, что Сюй Ин обращается к нему, поспешно встал. Он несколько раз протер руки об одежду, смущенно произнеся: — Меня зовут Сюэ Иньань, я из округа Дао.

Заметив, что его Золотое Ядро привлекает внимание, он поспешно спрятал его, чтобы не отвлекать Сюй Ина.

Сюй Ин спросил: — Брат Сюэ, почему ты здесь один? Ты тоже пришел ради древнего поля битвы Облачного болота?

— Мой учитель отправил меня сюда, сказав, что здесь есть шанс обрести бессмертие, — ответил Сюэ Иньань.

— А кто ваш учитель? — спросил Сюй Ин.

Большой Колокол взволнованно подлетел к юноше и, вибрируя божественным сознанием, быстро спросил: — Твой учитель не Ли Сяокэ? Культиватор времен династии Хань, в черных одеждах с белым поясом и красным воротником? Он всегда носил с собой восемь мечей и имел пышные усы, закрывающие только верхнюю губу?

Сюэ Иньань опешил: — Ты знаешь моего учителя?

Большой Колокол громко расхохотался, так сильно, что Сюй Ин и Юань Ци испугались, что он сломается: — Знаю? Конечно, знаю! Ли Сяокэ — мой хозяин! Он создал меня более трех тысяч лет назад!

Большой Колокол был вне себя от радости. Он летал вокруг Сюэ Иньаня, восклицая: — Мы с ним вместе истребляли демонов, защищали слабых, посещали отшельников и мастеров. Мы прошли через множество испытаний, всегда поддерживая друг друга, пока он не запечатал Небесного Бога и Цин Би! Мы были боевыми товарищами!

Сюэ Иньань, ошеломленный, смог произнести только: — Коло…

— Зови меня господин Колокол! — перебил его Большой Колокол.

— Господин Колокол, — немного робко произнес Сюэ Иньань, — вы, должно быть, ошибаетесь. У моего учителя действительно есть колокол, который всегда был с ним. Но это золотой колокол, и его зовут Колокол Свободы. Он всегда был с учителем, никогда не покидая его.

Большой Колокол замер, — Это не я ошибаюсь, а ты. У твоего учителя Ли Сяокэ никогда не было золотого Колокола Свободы. С ним всегда были только я и мечи!

— Я слышал от учителя рассказы о нем и Колоколе Свободы, — возразил Сюэ Иньань, — мои старшие братья и сестры тоже часто об этом говорят. Иногда сам Колокол Свободы рассказывал нам легенды о себе и учителе.

Большой Колокол рассмеялся: — Это невозможно! Мои воспоминания не могут быть ложными! На мне есть метка твоего учителя!

На стенках колокола появились странные узоры, а внутри возникло изображение заснеженного мира, полного жизни и движения, глубокое и таинственное.

— Видишь? Это же метка техники твоего учителя Ли Сяокэ! — взволнованно воскликнул Большой Колокол.

Сюэ Иньань внимательно осмотрел узоры и с удивлением сказал: — Это действительно метка моего учителя. Но он говорил, что Колокол Свободы был с ним большую часть жизни… Подождите, я вспомнил!

Он сделал паузу и продолжил: — Учитель говорил, что когда-то, чтобы запечатать Небесного Бога, сеявшего хаос в мире, он создал несколько медных колоколов по образу Колокола Свободы. Он не хотел использовать настоящий Колокол Свободы для запечатывания демонов. Ты, должно быть, один из этих колоколов!

Он восхищенно добавил: — Ты копия, но у тебя появился разум! Это невероятно!

Большой Колокол застыл.

Через некоторое время он словно постарел, покрывшись следами времени. Дрожащим голосом он произнес: — Ты, должно быть, ослышался. Наверное, твой учитель так скучал по мне, что создал золотой колокол, чтобы помнить обо мне! Этот золотой колокол — моя копия!

— Нет, — покачал головой Сюэ Иньань, — мои братья и сестры много раз рассказывали о том, как учитель запечатал Небесного Бога. В этом не может быть ошибки. На Колоколе Свободы нет ржавчины, а ты весь покрыт ею. И узоры на Колоколе Свободы более глубокие и четкие, а твои немного небрежные.

Большой Колокол пришел в ярость: — Мои узоры сделаны в стиле се-и[1]! Ты понимаешь, что это такое? Господин Ци, господин Ци, ты много читал, объясни ему, что такое се-и, а что такое ремесленная работа!

Юань Ци заколебался, но промолчал.

— Я не понимаю, что такое се-и, — сказал Сюэ Иньань, — но мы живем на горе Девяти Драконов, хребте Простака, в округе Дао. Мой учитель, свернув небо и землю, поселил нас за пределами мира, среди небес. Если не веришь, мы можем отправиться на гору Девяти Драконов в округе Дао и спросить у него самого!

— Хорошо! Пойдем! — воскликнул Большой Колокол.

— Но я пришел сюда в поисках бессмертия и пока не могу вернуться, — смущенно ответил Сюэ Иньань, — когда я обрету его, то вернусь вместе с тобой.

Большой Колокол продолжал уговаривать его, но Сюэ Иньань был непреклонен.

Сюй Ин кашлянул: — Господин Колокол, успокойтесь. Вы ждали три тысячи лет, неужели не сможете подождать еще несколько дней?

Большой Колокол задумался, и в его голосе послышалась горечь: — А-Ин, я не замена Колоколу Свободы. Я помню многое из того, что мы пережили с хозяином. Он любил меня.

Сюй Ин кивнул: — Ты мой друг, как ты можешь быть заменой кому-то?

— Господин Колокол, я думаю, что се-и превосходит ремесленную работу, — сказал Юань Ци, — узоры на тебе сделаны в стиле се-и, это признак мастерства. Даже если Колокол Свободы был старательно выкован Ли Сяокэ, он не сравнится с твоей изысканностью.

— Он не был старательно выкован! Он был сделан кое-как! А я — сокровище, которое хозяин создал, вложив в меня всю душу! — возмутился Большой Колокол.

Раньше, когда он злился, он сразу же набрасывался на Юань Ци, но сейчас, хоть и был в ярости, он, как ни странно, сдерживал себя.

— А-Ин, — тихо сказал Юань Ци Сюй Ину, — господин Колокол как-то говорил, что его воспоминания о временах трехтысячелетней давности туманны. Его разум только начал пробуждаться, и он многое не помнит.

Сюй Ин тоже слышал об этом от Большого Колокола. Тот даже смутно помнил о катаклизме, вызванном Небесным Откровением три тысячи лет назад.

Он лишь помнил, как некоторые горы исчезали, а другие становились ниже, но что именно произошло, он не знал.

Если бы Большой Колокол действительно был сокровищем, созданным Ли Сяокэ, и провел с ним долгие годы, его разум пробудился бы раньше, и он бы лучше помнил о запечатывании мира.

— Я подозреваю, что он действительно копия Колокола Свободы, созданная Ли Сяокэ, — сказал Юань Ци, — и некоторые его воспоминания на самом деле принадлежат Колоколу Свободы, а не ему самому. Когда Ли Сяокэ использовал его для запечатывания демонов, у него еще не было разума. Он обрел его лишь со временем, впитывая энергию солнца и луны, и стал считать себя любимым артефактом Закона Ли Сяокэ.

— Господин Ци, не говорите так, — тихо сказал Сюй Ин, — пока мы не побывали в округе Дао, не стоит делать выводы.

— Но господин Колокол действительно покрыт ржавчиной… — начал Юань Ци.

Сюй Ин сердито посмотрел на него, и Юань Ци замолчал, подумав про себя: "Ржавчина на господине Колоколе говорит о том, что Ли Сяокэ использовал для его создания не самые лучшие материалы".

Большой Колокол, потерянный и подавленный, забился в угол.

— Господин Колокол, иди в мою Область Сокровенного, — сказал Сюй Ин, — у меня еще осталась Изначальная Истина, не хочешь попробовать?

Большой Колокол не ответил, спрятавшись в углу каменной стены и не обращая на них внимания.

Юань Ци хотел что-то сказать, но передумал, решив не просить попробовать Изначальную Истину. "А-Ин предложил это господину Колоколу, чтобы подбодрить его. Если я попрошу, меня точно поколотят".

"Господин Колокол, похоже, впал в депрессию", — подумал про себя Сюй Ин.

Он поместил Большой Колокол в свою Область Сокровенного, повесив его перед истинным огнем ян, чтобы свет озарил его душу. Но вскоре Большой Колокол исчез. Сюй Ин поискал его и наконец нашел в Сокровищнице Дворца Источника.

Он забился на дно моря Тьмы и лежал там неподвижно.

— Возможно, я подделка, — сказал Большой Колокол, — оставьте меня в покое.

Сюй Ин решил не трогать его.

— Иньань, что за место эта гора Девяти Драконов, хребет Простака? Почему я раньше о нем не слышал? — спросил Сюй Ин.

Сюэ Иньань, немного поколебавшись, ответил: — Небо над горой Девяти Драконов, хребтом Простака, не такое, как здесь. Там два солнца. Неудивительно, что ты о нем не слышал.

— Не то же небо? — Сюй Ин был озадачен. Округ Дао находился к югу от Линлин, и до появления Новой земли расстояние между ними было небольшим. Как же у них может быть разное небо?

"Неужели учитель господина Колокола свернул гору Девяти Драконов и поместил ее в другое измерение?" — подумал он.

— Мы жили там спокойно, — продолжил Сюэ Иньань, — и все мои братья и сестры знали, что есть другой мир, мир, где раньше жил наш учитель. Но никто там не был. Пока однажды к учителю не пришел человек, стоящий на камне.

Глаза Сюй Ина загорелись: — Этот камень был квадратным и парил в воздухе? Это была гора небожителей! А человек на камне был молодым, со шрамом на лице?

— Брат Сюй, ты тоже там был? — удивился Сюэ Иньань.

— Конечно, нет, — покачал головой Сюй Ин, — но я встречал этого человека. Его зовут Сюй Фу. Когда он приходил к твоему учителю?

— Почти четыре года назад, — ответил Сюэ Иньань.

Сюй Ин замер.

Сюй Фу нашел Ли Сяокэ, скрывавшегося в другом мире, до того, как река Най изменила свое русло. В то время Загробный мир еще не вторгся, Новая земля еще не появилась, Чжоу Циюнь все еще искал способ пережить Небесную кару, а реформы в искусстве экзорцизма только зарождались.

— Сюй Фу навестил моего учителя. После его ухода учитель очень рассердился и, взяв восемь мечей и Колокол Свободы, ушел, — рассказал Сюэ Иньань.

— Когда он вернулся, то был ранен и очень зол. Он все время повторял: "Я ошибся, ошибся, этот путь неверен". Раньше он очень заботился о младшей сестре, но в тот раз он на нее накричал, что было для него несвойственно. Меня он тоже побил. В те дни учитель был очень мрачен. Даже божественный дракон горы Девяти Драконов был напуган и сказал нам, что учитель изменил печать и, возможно, мы вернемся в мир наших предков.

Он задумался и продолжил: — Позже действительно произошли большие перемены. С неба и из глубин земли доносился рев, словно бесчисленные быки и слоны ревели вместе. Я видел огромные конечности, двигающиеся в небе и под землей, и видел, как небо и земля постепенно менялись местами.

Этот процесс был медленным и занял два-три года. Однако до сих пор гора Девяти Драконов и хребет Простака находятся в другом мире и не вернулись полностью.

Ли Сяокэ сказал Сюэ Иньаню и другим, что ему нужно оставить путь к отступлению, и хребет Простака был именно таким путем.

— Вернувшись в этот мир, учитель был рад, но и осторожен. Он не позволял нам спускаться с горы. Он часто был в смятении, ходил взад-вперед и бормотал: "Меня вынудили, я не хотел этого". Иногда он злобно говорил: "Ты слишком много знаешь!". Только в этот раз он разрешил мне отправиться на поиски собственной судьбы.

Дойдя до этого места в своем рассказе, Сюэ Иньань вдруг опомнился и смущенно сказал: — Брат Сюй, я не знаю, почему я тебе все это рассказал. Обычно я не такой болтливый.

Его лицо выражало беспокойство, он явно переживал за своего учителя Ли Сяокэ.

Сюй Ин улыбнулся: — Возможно, это из-за того, что я принял Изначальную Истину из волшебной травы, и ты невольно раскрыл свои мысли. Не волнуйся, я почти полностью усвоил Изначальную Истину.

Рассказ Сюэ Иньаня заставил Сюй Ина задуматься. Ему казалось, что в этой истории скрыты какие-то важные детали.

"Откуда Сюй Фу знал, где скрывается Ли Сяокэ в другом мире? Как он его нашел? Ли Сяокэ, взяв восемь мечей и Колокол Свободы, отправился убить Сюй Фу? Однако Ли Сяокэ потерпел поражение и вернулся раненым. Неужели его ранил Сюй Фу? Он проиграл Сюй Фу, поэтому и сказал, что ошибся. Он сказал, что этот путь неверен, но какой именно путь он имел в виду?"

Кроме того, оставалась еще одна загадка.

Гора Девяти Драконов — такое величественное название, почему же одна из ее вершин называется хребет Простака?

Внезапно Сюй Ин спросил: — Иньань, ты узнаешь эту технику владения мечом?

Он повел плечом, и мощный поток энергии меча, словно небесная радуга, обрушился с неба позади них. Это была техника Разрубающий Границы, которую Сюй Ин постиг в храме Устья Реки!

Сюэ Иньань удивленно воскликнул: — Это одна из техник меча моего учителя! Где ты ее выучил?

Лицо Сюй Ина омрачилось. Он кратко рассказал о том, что произошло в храме Устья Реки в Линлин: — Брат Сюэ, в храме Устья Реки я столкнулся с Белым Бессмертным, экзорцистом Чэнь Мяньчжу. Он был императором царства Южного Озера, обладал высоким уровнем развития и изучал техники самосовершенствования. В старости он запечатал себя, спрятав свой Скрытый Образ между миром живых и Загробным миром. Однако его все равно нашли. И разрубил его Скрытый Образ именно такой удар Разрубающий Границы.

Глаза Сюэ Иньаня загорелись: — Этот Бессмертный экзорцист наверняка совершил много злодеяний! Мой учитель борется со злом и защищает добро!

Сюй Ин продолжил: — Между бровей Бессмертного экзорциста Чэнь Мяньчжу была рана от меча, нанесенная одним из восьми мечей. Она прошла прямо сквозь его лоб. После смерти Чэнь Мяньчжу энергия меча вокруг него превратилась в лучи божественного света, похожие на мечи, и вращалась вокруг него.

Сюэ Иньань возбужденно сказал: — Мой учитель — мастер и меча, и колокола! Энергия меча, оставленная им, не исчезнет даже через тысячу-две тысячи лет!

Сюй Ин сказал: — Бессмертного экзорциста Чэнь Мяньчжу съели.

Сюэ Иньань, собиравшийся что-то сказать, замер.

Сюй Ин продолжил: — От Чэнь Мяньчжу осталась только кожа. Его обида была так сильна, что он превратился в Бессмертного призрака и стал терроризировать округу, собирая души для создания пилюли Моря Духов. Он также похищал живых людей, намереваясь захватить их тела и возродиться. Но, не говоря уже о теле, даже его душа была полностью съедена, так что о возрождении не могло быть и речи.

Сюэ Иньань широко раскрыл глаза, его лицо покраснело.

Сюй Ин продолжил: — Человек, который съел Чэнь Мяньчжу, — это тот же, кто разрубил его Скрытый Образ техникой Разрубающий Границы. Он использовал восемь мечей и одним ударом убил его. Чэнь Мяньчжу не мог сопротивляться, потому что именно этот человек научил его искусству экзорцизма.

Сюэ Иньань заикаясь, спросил: — Брат Сюй, что… что ты хочешь этим сказать? У меня с тобой нет вражды, почему ты клевещешь на моего учителя?

Сюй Ин ответил: — Царство Южного Озера находится недалеко от Линлин, округ Дао тоже поблизости, как и Цин Би, которую запечатал твой учитель. Твой учитель, должно быть, действовал где-то рядом. Он мог спокойно подготовить все заранее. Он передал Чэнь Мяньчжу технику экзорцизма, оставив в ней ловушку. А когда Чэнь Мяньчжу уединился, он сразу же нашел его и съел…

— Замолчи!

Сюэ Иньань пришел в ярость. Внезапно из его Области Сокровенного вылетел летающий меч, и мощный поток энергии меча устремился к Сюй Ину!

Эта энергия меча была настолько чистой и сильной, что одежда Сюй Ина затрепетала, а край его одеяния был срезан невидимым лезвием и, разлетевшись на куски, словно бабочки, закружился в воздухе.

Сюй Ин был потрясен. Эта энергия меча была невероятно мощной, сильнее, чем его собственная техника Разрубающий Границы!

Он лишь пытался постичь замысел и путь меча, изучая следы, оставленные Ли Сяокэ, в то время как Сюэ Иньань получил от него истинное наставление!

Его мастерство владения мечом было намного выше!

В этот момент подул порыв холодного ветра, заставив обоих вздрогнуть. К ним навстречу шел могучий воин в доспехах, пройдя сквозь их тела!

Мощная энергия меча Сюэ Иньаня не причинила ему никакого вреда!

Юань Ци вскрикнул. Сюй Ин посмотрел на него и увидел, что Юань Ци был слишком большим и длинным, и воин, войдя в его тело, долго не мог выйти.

Это было очень странное и неприятное ощущение, даже для змеи.

— Господин Ци, уменьшитесь! — внезапно сказал Сюй Ин.

Юань Ци быстро уменьшился до размеров небольшой змеи и запрыгнул на плечо Сюй Ина.

Сюй Ин тихо сказал: — В городе появились души умерших. Старейшина рассказал мне, что это духи их предков, которые продолжают сражаться даже после смерти.

Сюэ Иньань, все еще держа меч, направленный на Сюй Ина, гневно крикнул: — Ты клевещешь на моего учителя! Каковы твои намерения?

В городе поднялся сильный ветер. Появились другие призраки, все в доспехах, бегущие по городу и кричащие, словно сражаясь с врагом!

— Убить!

Призраки ревели. Их аура была невероятно мощной, а за их спинами парили разрушенные Области Сокровенного, от Врат Хвоста и Врат Тайн до Божественного Моста, все стадии развития были представлены!

Однако их Области Сокровенного были разрушены. У многих призраков Божественные Мосты были сломаны, Небесные Озера высохли, а от Двенадцати Башен остались лишь руины!

У некоторых призраков Небесные Реки пересохли, а тридцать три Небесные Горы обрушились!

Сюй Ин огляделся. Все призраки в каменном городе были культиваторами, причем теми, кто открыл последние Врата Тайн и чьи истинные души стояли на Божественном Мосту, ожидая Вознесения!

Это были воины, выбранные артефактом Небесного Пути из бесчисленных миров!

— Плохо дело! Древнее поле битвы Облачного болота, куда ведет этот каменный город, может быть опаснее, чем мы думали!

Подумав об этом, Сюй Ин громко крикнул: — Сяо Де, прикажи всем из клана Го немедленно покинуть каменный город!

Как только он это сказал, сражающиеся призраки воинов начали один за другим исчезать!

Они словно столкнулись с невидимым врагом и были им уничтожены!

— Убить!

Каменный город наполнился жаждой крови. Бесчисленные призраки, не боясь смерти, устремились вперед, но Сюй Ин понял, что с ними сражается только один человек!

У самых сильных воинов, выбранных из бесчисленных миров, был только один враг!

Этот человек убивал могущественных культиваторов одного за другим, разбивая их тела вдребезги, пробивая их Области Сокровенного и разрывая их истинные души!

Их артефакты Закона, их божественная сила, их плоть и даже их вера — все было растоптано этим человеком, ворвавшимся в каменный город!

Юный Сюэ Иньань, казалось, заразился жаждой крови призраков. Он поднял восемь мечей и яростно напал на Сюй Ина. В то же время экзорцисты из кланов Го, Гао, Чжу и других великих семей, находящиеся в каменном городе, начали сражаться друг с другом, атакуя всех вокруг, не разбирая своих и чужих!

— Убить!

Они кричали, полностью охваченные безумием и жаждой крови.

Никто не заметил, как каменный город поднялся в воздух и, накренившись, начал двигаться в неизвестном направлении!

А впереди каменного города мерцал яркий божественный свет, в котором переплетались молнии, формируя образ невероятно могущественного божества с головой дракона и телом человека!

Внутри этого божества находился предмет, излучающий мощь Небесного Пути, который вел каменный город по древнему небесному пути!

Именно на этом пути собрались самые сильные воины из бесчисленных миров, чтобы остановить того демона.

\\\

1. се-и — название одного из двух основных стилистических направлений китайской традиционной живописи; свободный стиль, аналогично 草 цао в каллиграфии, в противоположность гунби 工笔.