Образцовый ученик.

Поступление в Академию Короля Демонов – первым.
Выпуск – тоже первым.

Среди демонических рас не существовало никого выше.
Превзойти такой результат было невозможно.

Стандарт Короля Демонов

Теория, сформированная ещё в эпоху, когда демонический мир только начинал свою экспансию, была изучена досконально.
Каждое положение, каждое правило – разобрано, осмыслено, принято.

Когда пришло время стать полноценным Королём Демонов и отправиться в иной мир, Стандарт предстал во всей своей завершённости.

Следование ему было безупречным.
Великий замысел воплощался шаг за шагом – именно так, как того требовал канон.

Башня была возведена.
Принцесса – похищена.

В тени плелись интриги, разжигались конфликты.
Королевства сталкивались лбами, а герои одновременно получали всё необходимое для роста – ресурсы, опыт, цель.

На первом этаже башни поселились гоблины, на девятнадцатом – балроги.
А на самой вершине, на троне, оставалось лишь ждать.

Всё шло идеально.
Каждый этап укладывался в расчёт.

Стандарт не ошибался.
До финала оставался один-единственный шаг.

Кто мог предположить, что именно он окажется непреодолимым?

Что Король Демонов – живое воплощение догм, в которые демонический мир верил безоговорочно, – станет игрушкой в руках каких-то людей?

Даже допустить подобное казалось невозможным.

◇◇◇◆◇◇◇

– Кх…

Кровь хлынула изо рта.

Иногда реальность оказывается настолько непостижимой, что сознание сначала отказывается её принимать.
Происходящее не укладывалось в голове.

Чёрное пламя, предмет гордости, не причиняло героям вреда.
Алый клинок, прочнее любого металла этого мира, без сопротивления пробил чешую и вонзился в сердце.

Понимания не было.

Почему…?

Этот вопрос перевешивал даже страх смерти.

Все предписания Стандарта Короля Демонов были выполнены безукоризненно.
Похищение принцесс направляло ярость королевств в нужное русло.
Роль теневой фигуры позволяла аккумулировать гнев и отчаяние ещё большего числа людей.

Сила росла.

Ограничения на межмировое вмешательство почти исчезли.
Земли подверглись демонизации.
Полное завоевание стало вопросом времени.

Следующим этапом стали герои.

Их эмоции считались бесценным ресурсом.
Именно поэтому Стандарт требовал выращивать их, а затем пожирать.

Рост шёл строго по канону.
Оставалось лишь занять место на вершине башни, дождаться зрелости добычи и впитать демоническую энергию.

Так почему всё рушилось?

Почему падал именно Король Демонов?

– Вы, Короли Демонов, всегда одинаковы.

Сухой смешок.

Герой, разрушивший выверенный до мелочей план, смотрел без тени уважения.

– Сами всё устраиваете, а потом делаете такие лица, будто не можете поверить. Честно, не понимаю вас.

– Чушь…!

– Вы всегда похищаете принцесс или принцев, подавая людям сигнал:
«Король Демонов начал действовать, приходите и остановите меня».

Голос звучал спокойно, почти лениво.

– Если убить короля, королевство погружается в хаос.
А похищение превращает ярость в жадность – и они сами начинают войны за трон.

Усмешка стала шире.

– К героям вы подсылаете подчинённых – тщательно отобранных, чтобы мы справлялись с трудом.
Герой не должен умереть по дороге. Идеальное блюдо нельзя испортить.
Так учит Стандарт.

– А дальше ещё забавнее. Идём к башне – вы шлёте монстров. Не идём – всё равно шлёте.
А мы что делаем? Благодарим.

Смех.

– Сложность всегда идеальна. Ровно на грани. Даже мои родители не были такими педантичными.

– А когда доходим до башни – вообще праздник.
Первый этаж – слабые монстры. Дальше – всё сильнее. Идеальная тренировочная зона.

Голова склонилась.

– Спасибо.

Это слово полоснуло сильнее клинка.

Что-то было фундаментально неверно.

– Знаешь, как герои называют ваши башни?
Стабильной золотой жилой. Райской сокровищницей.

Произнесено почти с наслаждением.

Вера демонического мира была ошибкой с самого начала.
Так же как вера Королей Демонов.

Не демоны выращивали героев ради пожирания.
Герои использовали Королей Демонов как источник ресурсов.

– Некоторые зачищают башни до самой вершины, оставляя в живых только босса.
Удобно.

– Даже если погибнуть, возрождение занимает пару месяцев. Лучшее охотничье угодье.
А вы почти не общаетесь между собой, так что, наверное, и не знаете.

Охотничье угодье.

Башня Короля Демонов.

– А если становится скучно – просто убиваем Короля Демонов.
Появляется новый. Новая башня. Свежо.

– Вечное охотничье угодье. Красота.

Взгляд сверху вниз.

– Ты был крепче большинства. Многие герои погибли.
Но схема одна и та же. Исход был предрешён.

Сознание плыло.

Для демонов герои считались свиньями.
Откорм ради вкуса.

Свиньи не становятся драконами.

Так верили все.

Но эта вера рассыпалась.

Герои изначально были драконами.
Тем самым оружием, способным убивать Королей Демонов.

А Короли Демонов собственными руками выращивали своих палачей.

Нет.
Всё было наоборот.

Это герои водили демонов за нос.

Как…?
Как такое вообще возможно…?

– Ну что ж, прощай, Король Демонов. Спасибо за всё.
Имя героя я сделал именно здесь. Интересно, кто будет следующим нас развлекать?

Смех.
Общий смех.

Насмешка жгла глаза.

– Король Демонов…
Как смеет такая мразь…

– Король?
Где ты тут видишь короля?

– Зато у нас есть щедрые дядюшки.
Кто ещё так о нас заботится?

– Точно.

Хохот.

Ярость больше не сдерживалась.

Если конец неизбежен – он будет общим.

Пробитое сердце теряло силу.
Смерть была решена.

Оставалось наказать.

Сжатое сердце.
Демоническая энергия, вытянутая до последней капли.

Пламя взревело.
Жар исказил воздух.

– Он что-то задумал!

– Голову ему! Сейчас же!

Поздно.

Холодный клинок рванулся к шее.

Чик.

Боль.
Переворот мира.

Слишком поздно.

В падающем взгляде – обезглавленное тело.
Сердце, пронзённое мечом, раздувалось от чёрного жара.

Энергия рванула наружу, используя сердце как проводник.

Герои в панике бежали.
Чёрный жар пожирал всё.

Жарко.

Вот насколько жарко горит демоническое пламя.

Жизнь промелькнула, как свет фонаря.
Сомнения и сожаления осели внутри.

Стандарт был ошибкой.

Если бы было известно, во что он превращает Королей Демонов, следовать ему никто бы не стал.

Если бы был ещё один шанс…

Этот Стандарт отправился бы к оркам.

Но было поздно.

Тьма сомкнулась.

◇◇◇◆◇◇◇

…Голос.

Сознание плыло в пустоте.

Смерть?
Загробный мир?

– …же, Да…

Слабый звук коснулся слуха.

– Бердже Дайас! Ты здесь?!

Свет.
Резкое движение.

Актовый зал.
Сотни демонов.

– Бердже Дайас! Немедленно на сцену!

Смущение длилось мгновение.
Ведущий звал настойчиво.

Шаг вперёд.
Навстречу – пожилой вампир.

– Бердже Дайас. Ты обычно не такой. Сегодня выпускной.

Выпускной.

Знакомая обстановка.

Красный значок – символ Короля Демонов – оказался приколот к груди.

И всё стало ясно.

Церемония выпуска Академии Короля Демонов.
Пятнадцать лет назад.

Лучший выпускник.
Гений.

– Ничего страшного.

– Школа и весь демонический мир возлагают на тебя большие надежды.

Слова звучали точно так же.
Слово в слово.

Причина возвращения была непонятна.

Но шанс был слишком явным.

– Спасибо. Я сделаю всё возможное.

– Хорошо.

Похлопывание по плечу.
Остальные выпускники получили свои значки.

– Выпускники, повернитесь к залу.

Аплодисменты.
Празднование.

– Начинается принесение клятвы новых Королей Демонов.

– Лучший выпускник, Бердже Дайас, зачитает её от лица всех.

⚙ КЛЯТВА КОРОЛЯ ДЕМОНОВ ⚙

Король Демонов обязан построить башню в назначенном мире.

Король Демонов обязан похитить принца или принцессу.

Стать теневым кукловодом, разжечь смуту и оставить улики, указывающие на себя.

Король Демонов обязан поддерживать рост героя – материально и духовно.

На нижних этажах размещать слабых демонов и монстров, повышая сложность кверху.
Король Демонов обязан ожидать героя на вершине башни.

Башня…

Стандарт Короля Демонов.

Текст, заученный до боли.
Следование ему стоило жизни.

Мусор.
Основа гибели.

И теперь его требовали произнести вслух.

Чушь.

– Бердже Дайас?

Идиотское правило.
Гнилой фундамент.

Читать его не собирались.

– Пожалуйста, начните зачитывать великий Стандарт Короля Демонов.

Отказ означал преступление.
Конец будущего.

Но жизнь уже была отнята.
И честь – тоже.

– Я отказываюсь.

Тишина.

Ненависть к Стандарту была сильнее прежней веры.

– Я не стану произносить эту тупую клятву.
Следовать Стандарту Короля Демонов – всё равно что тащить труп адской гончей в логово дракона.
Это тупо. Это идиотизм. Этот Стандарт –!

Крик разорвал зал.

– Мусор!

…

Так лучший выпускник Академии Короля Демонов стал величайшим неудачником.