Эльф не умолкал ни на секунду, выплёвывая раздражение вместе с руганью, но руки его работали безупречно.
Он промывал ингредиенты.
Резал овощи.
Мелко рубил мясо.
И вдруг нож замер.
– Ха-а…
Тяжёлый вздох вырвался сам собой.
Дело было не только в готовке.
На третьем этаже башни не было ничего. Ни кухни, ни очага, ни нормальной утвари. Голые стены и каменный пол. Огонь приходилось разводить с нуля, а всё остальное — выдумывать на ходу.
Как я вообще до такого докатился…
Король Демонов поклялся Стандартом Короля Демонов.
И именно поэтому Гранада ему поверил.
И, строго говоря, тот не солгал.
Он просто… умолчал о самом важном.
– Сволочь.
Ты хоть понимаешь, кто я такой?
Даже среди эльфов со мной так не обращались.
Больше всего бесило другое.
Даже это всё равно было лучше, чем пять лет рабства у людей.
Сбежал из логова гоблинов — и угодил в берлогу огра.
Гранада резко тряхнул головой, отгоняя мысли, и вернулся к делу.
Он раскалил железную сковороду, плеснул масла, высыпал фарш. Когда жир зашипел, добавил овощи и специи.
По башне пополз насыщенный аромат.
– Ого…
Сверху послышались шаги.
– Как вкусно пахнет!
Человек?
Перед ним стояла девушка лет двадцати. Светлая кожа, платиновые волосы, фиолетовые глаза.
Почему в башне Короля Демонов человек?
Мысль мелькнула — и тут же исчезла.
Наверняка попала сюда так же, как и я.
Обманули, затащили, сделали рабыней башни.
– Что ты готовишь? – спросила она, подойдя ближе.
– Обычное жаркое.
– Пахнет потрясающе.
– Ещё бы. Я готовлю.
Гранада фыркнул.
– Раньше тебя тут не видел. Как ты сюда попала?
– Примерно так же, как ты.
– То есть… тебя похитили?
– Похитили? – она наклонила голову. – Не поработили?
Их взгляды встретились.
…Странно.
Что-то в ней было знакомое.
Белая кожа.
Платиновые волосы.
Фиолетовые глаза.
Где я её видел…?
И тут из-за её плеча выглянуло нечто.
Дух.
Сгусток чистой маны, принявший форму.
Всё сложилось мгновенно.
– …Наследная принцесса Хильдерана?
– Ты меня знаешь?
– Это… безумие.
– Тише.
В этот момент по лестнице спустился Король Демонов.
Гранада вскочил и рванул к нему.
– Ты совсем спятил?!
– По-моему, это ты нервничаешь.
– Ты похитил наследную принцессу Хильдерана! Ты вообще понимаешь, что сделал?!
– А, это.
– «Это»?! Да Хильдеран сейчас на ушах стоит! У тебя тут пустая башня, чем ты собираешься останавливать героев?!
– Я разберусь. Заканчивай готовить.
– Как ты можешь быть таким спокойным?!
– Это приказ.
– ……
Гранада стиснул зубы и вернулся к сковороде.
И только тогда до него дошло то, что он поначалу упустил.
Почему наследная принцесса вообще ходит свободно?
Она не заперта.
Не связана.
Спокойно сидит рядом с Королём Демонов, держит вилку и ест.
– Почему?
Их взгляды встретились, и принцесса тепло улыбнулась.
Ни капли страха.
Гранада посмотрел на Короля Демонов с немым вопросом.
– Неважно. Всё равно сбежать из башни невозможно.
– Дело не в этом.
– Она сотрудничает. Я дал ей свободу в разумных пределах.
«Свободу» вот так?
Проблема была уже не в Короле Демонов.
Принцессы и похищения — дело привычное. Выкуп, герои, торги.
Но это… выглядело так, будто она тут хозяйка.
Вскоре блюдо было готово.
К ним присоединился тёмный эльф Гордон.
– Очень вкусно.
Принцесса с довольным видом вытерла тарелку до блеска и погладила живот.
Гранада оглядел сцену.
Это точно башня Короля Демонов, а не дворец Хильдерана?
– Ладно, к делу.
По знаку Бердже Гордон увёл принцессу наверх.
– Как ты понял, эта женщина — наследная принцесса Хильдерана. Как, по-твоему, отреагирует королевство?
– Полный хаос, – ответил Гранада не раздумывая.
Он слышал об этом ещё до рабства.
Первая принцесса Хильдерана была гением — призывательницей духов, заключившей контракт с духом в юном возрасте.
– Они уже нанимают Гильдию героев. Эржест отсечёт слабых, но Хильдеран на этом не остановится.
– Верно.
– Ты же не собираешься красиво погибнуть под героями?
– Не собирался. Любой герой, который доберётся до башни, уже проиграл.
– Тогда что?
– Я отправлю тебя обратно в Хортонворк.
Гранада сразу понял.
– То есть я буду мутить воду в мире людей вместо тебя.
– В общих чертах.
– Войти в группу, собрать связи, купить информацию, мешать героям, срывать им путь, тянуть время?
– Именно. Но сначала…
Король Демонов поднялся.
– Я проверю твои навыки.
◇◇◇◆◇◇◇
Третий этаж.
Пустое пространство.
Гранада стоял напротив Короля Демонов.
Бердже привёл его сюда по двум причинам.
Первая — доказать, что он действительно Король Демонов.
Вторая — точно оценить способности Гранады.
Готовка была лишь побочной проверкой.
– Для раба с таким стажем ты неплохо сохранился, – заметил Бердже.
– Это тело не для кухни.
– Было вкусно. У тебя есть талант.
– ……
– Этот бой я всё равно не выиграю, верно?
– Я буду драться одной рукой.
– Всё равно нечестно.
– Ставка такая. Победишь — я буду относиться к тебе как к подчинённому, а не как к рабу.
– Без приказов готовить?
– Если хочешь.
– Тогда я постараюсь снести тебе голову… то есть!
Они сошлись.
Через мгновение.
– …Говорят, новоприбывшие Короли Демонов особенно слабы из-за помех.
– Думаешь, демоны не знают эльфийских приёмов?
Академия Короля Демонов существовала не зря.
Даже ослабленные, Короли Демонов не были хрупкими.
– Понял.
Бердже протянул руку и помог Гранаде подняться.
– Пошли.
◇◇◇◆◇◇◇
– Рад снова вас видеть!
Барк просиял, заметив знакомые лица.
Он не знал их имён, но прекрасно помнил богача, разбрасывающегося деньгами, и эльфа, которого тот купил.
– Хочу купить ваше время.
– Наш отряд? На сколько?
– На год. Предоплата.
Барк насторожился.
– Что за работа?
– Обычные заказы по истреблению монстров. Ничего выше ваших возможностей.
Отряд совещался недолго.
Деньги были слишком большими.
– Но с условиями, – сказал Барк. – Если заказ выходит за рамки, мы имеем право отказаться.
– Согласен.
– И ещё…
– Говори.
– Возьмите эльфа в отряд.
– …Что?
– Формально. Он будет отдавать приказы от моего имени.
◇◇◇◆◇◇◇
Люди живут структурами.
Гильдии, ордена, союзы, тайные организации.
Любая группа, собирающая людей, со временем обретает силу.
Я собирался внедрить туда своего человека и медленно подмять всё изнутри.
Первой целью стала Гильдия наёмников.
Массовая, жадная до денег, но влиятельная.
– Согласен, – наконец сказал Барк.
Так Гранада прошёл экзамен, получил высокий ранг и стал членом отряда «Красные Ястребы».
Небольшой инцидент с выбитыми глазами экзаменаторов предпочли не вспоминать.
И первым заданием стала просьба Бердже.
– Узнайте, каких героев нанял Хильдеран.
– Зачем?
– Хорошо платят.
– А.
– Заодно выясните всё о принцессах Хильдерана.
– …
– Деньги или вопросы?
– Деньги!
Блестящие глаза наёмников дали ответ.
Я лишь подтвердил очевидное.
В этом мире деньги были для людей тем же, чем вера — для демонов.
◇◇◇◆◇◇◇
Рыцарь Култан отдавал приказы.
– Окружить гостиницу. Ни одной крысы наружу.
Солдаты рассредоточились.
– Они наверху.
– В каком состоянии?
– Пьют. Веселятся.
Дверь в люкс распахнулась.
Запах алкоголя ударил в лицо.
Хруст.
Под ногой хрустнуло стекло.
– …Вот как.
– О.
Пьяный мужчина щурился.
– Давно не виделись, герой.
– Рыцарь Култан?
– По указу короля.
– Это… про принцессу?
– Не просьба. Приказ.
Герой усмехнулся.
– Я возьмусь.
Он принял свиток.
– Спасите опору Хильдерана.
Рыцарь склонил голову.
Самые интересные комментарии
Пусто