– Да как ты вообще это сделал?!

Роджер дрыгал короткими руками и ногами, будто его только что вытащили из воды.

Глаза у него горели таким детским восторгом, что Бердже на секунду даже захотел… нет, не пожалеть. Придавить, чтобы не прыгал под ногами.

– «Призрак маны», который я собрал, влез в сердце башни. И башня его… переделала! Понимаешь?!

– Я думал, дворфы к своим творениям ревнуют.

Бердже ожидал нытья, ругани, сцены на полчаса. Но Роджер, кажется, вообще забыл, что умеет быть унылым.

– Да плевать мне на ревность! Это прорыв! Огромный! – он тараторил, как арбалет. – Он был на первом этаже – а теперь расползся по всей башне. Я проектировал его на мане, а какой-то… какой-то механизм сменил источник. И теперь он ещё и башню прячет. Я такого даже в легендах не слышал!

– И?

– А? – Роджер моргнул.

– И что ты от меня хочешь?

Роджер будто наткнулся на стену, но быстро собрался.

– Н-ну… если это не слишком… можно я посмотрю? Совсем чуть-чуть. На узлы, на ядро, на… на принцип работы! Я… я хочу разобраться!

Голос у него был такой, что «нет» звучало бы как личное оскорбление.

Бердже прищурился.

В этом блеске было что-то знакомое. Не демоническая жажда боя, но та же одержимость. То же ощущение – «я не остановлюсь, пока не докопаюсь».

– Сначала ты сделаешь свою работу.

Роджер вздрогнул.

– Герой приближается. Самый ранний срок – месяц. Самый поздний – три.

По отчётам Гранады они двигались ровно. Если ничего не случится, через два месяца будут у подножия.

Вроде много. Вроде мало.

– Успеешь в этот срок? По тем условиям, которые мы обсудили.

– Успею. Нет – сделаю! Клянусь честью героя!

– Ты же сам недавно на эту «честь» плевал.

– Тогда… тогда клянусь чем угодно! – Роджер почти подпрыгнул. – Пожалуйста!

Бердже помолчал – и кивнул.

– Ладно. Вложишься в срок – получишь своё. Но если полезешь к башне так, что она начнёт сбоить, или устроишь мне проблемы – не обижайся.

– Конечно! Конечно!

Роджер закивал так яростно, что, казалось, сейчас оторвёт себе шею.

Чертежи уже были готовы. Запрет на ману снят. Теперь он мог работать по-настоящему.

И в глазах мастера сверкнула та самая опасная радость.

◇◇◇◆◇◇◇

Башня… не могла точно объяснить, что именно произошло.

Но Бердже предполагал.

Вмешательство измерения.

То, что давит на захватчиков. И подкармливает героев.

Первый раз он увидел Роджера в кузне – тот ковал оружие для дворфийской принцессы. Как герой Роджер был жалким. Но удары молота… в них была сила. Под ними мана буквально плясала, впитываясь в металл.

Роджер тогда сказал почти невзначай:

«Я сам не понимаю. Но мне говорили – когда я бью молотом, мана всплескивает. Поэтому и придумал “Призрак маны”, чтобы это скрывать».

И вот тут всё сложилось.

Роджер слаб как боец – зато вмешательство, которое должно делать героя опасным, ушло в ремесло. В руки. В молот. В одержимость.

И это… могло быть полезно.

– Это вообще-то плохо! – внезапно взорвался Гордон.

– Плохо?

– Да! Надо разнести эту уродскую штуку к чертям прямо сейчас!

Бердже посмотрел на него так, будто Гордон предложил самому себе выкопать могилу.

– Почему?

– Потому что башня Короля Демонов должна стоять гордо! Выше всех! Чтобы её было видно издалека! Чтобы она давила одним видом! Демоны… Король Демонов… а ты её прячешь. Это унижение!

Демоническая гордость. Старый рефлекс. «Так положено».

Бердже нахмурился.

– Меня уже утомляет отвечать на твои стенания.

– ……

– Я понимаю твоё «демоническое достоинство». Но давай смотреть на реальность. Без этого мы героев удержим?

– …Нет.

– Вот именно. А людей, которые цепляются за красивые идеалы и не предлагают работающих решений, я называю идиотами. Не заставляй меня называть так тебя.

Гордон стиснул зубы.

– …Я предложу. План. Демонический. Такой, который ты примешь.

У него загорелись глаза – одновременно упрямством и злостью.

Гордость. И обида лучшего выпускника.

Бердже только фыркнул.

◇◇◇◆◇◇◇

Он провёл несколько проверок.

– Если закрыть дверь, утечки маны почти нет, – пробормотал Бердже.

Он сперва подумал, что «Призрак» отсек всё подчистую, но нет – полностью не перекрывал. Однако эффективность была очевидной.

А ещё – скрытность.

Скрыть присутствие. Обмануть взгляд. Слиться с окружением.

То, что делал «Призрак маны», каким-то образом сочетало всё сразу. Башня становилась «пустым местом». А если чуть подыграть магией – силуэт дрожал, как марево.

Пока сыро. Пока с огрехами.

Но чем выше станет башня и чем слабее будет вмешательство измерения на самого Бердже – тем совершеннее будет маскировка.

– Но злоупотреблять нельзя, – спокойно сказал он.

Двадцать единиц демонической энергии в секунду – это много. Если не крайний случай – лучше не включать на полную.

Он уже собирался уходить, но вспомнил.

– Ещё одно.

Обещание.

Бердже впервые за долгое время открыл склад башни.

Три эликсирные травы лежали там, как и раньше.

– …Тц.

Пропитанные слабой демонической энергией, они чуть потемнели, уходя в фиолетовый.

Бердже делал это намеренно – так трава лучше «приживается» к башне. Но Эрниан он обещал одну чистую.

А духам демоническая энергия – яд.

– Придётся снова идти.

Он спустился на четвёртый этаж.

– Собираешься наружу?

– Обещал тебе эликсирную траву – выполняю. Эти здесь уже «испорчены». Тебе не подойдут.

– Отлично!

Эрниан оживилась, натянула тёплую одежду, проверила духов – и через несколько минут они вышли из башни. Роджер проводил их взглядом, будто провожал людей на войну.

– В этот раз пойдём в другую сторону.

Удача улыбнулась – небо было ясным. Ветер духа убежал вперёд, как разведчик.

Два следа – один демонический, один человеческий – врезались в снег.

– Можно вопрос? – вдруг сказала Эрниан.

– Забавно. Я тоже хотел спросить.

– Тогда ты первый.

– Почему ты согласилась?

Эрниан не сразу ответила.

– Ты же хотел этого, да? – сказала она наконец.

– Хотел. Но был уверен, что ты откажешься.

Он всё ещё не понимал. Почему принцесса добровольно обрубает себе «спасение».

– Из-за эликсирной травы.

– Она ценная, но… ты наследная принцесса Хильдерана. У тебя этого добра и так должно быть достаточно.

Эрниан чуть пожала плечами.

– Больше – не меньше.

– Этого недостаточно, чтобы встать против своего спасителя.

– А если… я просто ненавижу возвращаться в королевство? – она сказала это легко, почти буднично.

Бердже посмотрел на неё сверху вниз – без эмоций.

– У тебя свои причины.

– А у кого их нет?

– Ладно.

И правда. Ему было всё равно, что у неё там внутри семьи и дворца. Ему нужно одно – чтобы заложница оставалась полезной и управляемой.

– Теперь мой вопрос, – напомнила Эрниан. – Что ты сделаешь, если поймаешь героя?

– Переживаешь?

– Он идёт спасать меня, как-никак.

– Отпустить я его не могу.

– Я понимаю. Просто… у тебя всё иначе, чем у остальных башен Короля Демонов. – она помедлила. – Ты ведь не собираешься… сделать Хиллуна Кагиля своим подчинённым?

Бердже хмыкнул.

– Почему тебе интересно?

– Потому что… за сотни лет я не слышала о Короле Демонов, который так делает…

Она не договорила.

– Нашла, – сказала Эрниан и резко замерла.

– Уже?

– Да… но… – она нахмурилась. – Там уже есть гости.

◇◇◇◆◇◇◇

Они действительно нашли траву быстро – слишком быстро, чтобы это не настораживало.

И «гости» оказались ровно теми, кого Бердже видеть не хотел.

Морозные орки.

Только теперь их было больше. Намного больше. Деревня вокруг зоны маны выглядела уже не временной стоянкой, а настоящим поселением. На стенах – дозорные. Грубые деревянные заграждения. Суета.

Один дозорный поймал взгляд Бердже.

– ……

Зрачки орка расширились. Рог взвыл так, что по спине пробежал неприятный холод.

– Неприятности, – сухо сказал Бердже.

– Будем драться? – Эрниан напряглась.

– В прошлый раз они уже пытались. Могут и второй раз.

Он вытянул руку. Чёрное пламя вспыхнуло и сожгло часть стены – легко, как сухую солому.

Но.

В ответ не поднялись клинки.

Не показались клыки.

Не хлынула ярость.

– Мы приветствуем Короля Демонов!

– Король Демонов!

Десятки морозных орков рухнули на колени, вжав лбы в снег.

Эрниан растерянно прошептала:

– …Что происходит?

Вожак поднял голову.

– Мы смиренно просим: прими нас в род, Король Демонов!

◇◇◇◆◇◇◇

– Гранада. Отличная работа. И тебе, и «Красным Ястребам».

Поход героев шёл гладко – даже слишком гладко.

Демоны не нападали. Монстров почти не было. Добычи мало, но зато легенда росла: «Король Демонов дрожит перед именем Хиллуна».

Бандиты не лезли – страшно.
Случайные звериные стаи старались обходить – страшно.
Редкие безумные чудовища, которые всё же бросались, быстро становились поводом для новых историй.

И в этих стычках «Красные Ястребы» сияли ярче всех.

Гранада первым чуял опасность. Гранада первым уходил вперёд. Гранада приносил победу – и славу.

Так он чаще стал говорить с Хиллуном Кагилем.

– Давно я не видел эльфа вроде тебя, – сказал Хиллун однажды, улыбаясь по-доброму.

– Вот как?

– Эльфы… замкнутые. Даже после договоров они редко выходят со своих земель.

Гранада кивнул – без комментариев.

– «Давно» значит, ты знал кого-то раньше.

Хиллун улыбнулся – но в улыбке мелькнула усталость.

– Знал. Товарища.

Он сделал паузу.

– Он умер за меня. Помог добить Короля Демонов Похоти, а потом…

– Не стоило спрашивать.

– Нет, ничего. Это не секрет.

Гранада не заметил, как по щеке Хиллуна скатилась одна-единственная слеза – слишком быстро, слишком аккуратно.

– Этот друг всегда шёл впереди, когда мы охотились на Королей Демонов. Ты похож. Та же манера – первым врезаться в опасность. Я… вспомнил. Прости.

– Понимаю.

– Тогда выпьем?

– Давай.

Кубки звякнули.

Хиллун рассмеялся громко, тепло, по-человечески.

– За сотрудничество. С тобой, кажется, можно спокойно подставлять спину.

– Слишком щедро.

После этого разговор стал пустяковым – как и положено на привале.

– Я пойду, – сказал Гранада позже.

– Да. Жду новых подвигов.

– Конечно.

Гранада ушёл.

И в тот же миг улыбка на лице Хиллуна исчезла – будто маску сняли одним движением.

– Да… эльфы надёжные. Эльфы…

Надёжные, правда?

Хиллун наклонился и легко коснулся губами своего кольца.

Мва.